Текст книги "В погоне за счастьем (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

– Но я же... по меркам традиций – ребенок! – возмутилась я.

– Верно. Но в качестве наказания ХаширЭль лишил тебя церемонии вступления в период взрослости. Сейчас думаю, он ставит печати на документы, которые подтверждают, что ты действительно взрослая.

– И... – подтолкнула я Лао.

– И никаких церемоний, никаких ритуальных танцев, никаких преклонений перед источником вечной жизни и молодости.

– Ух ты! – я прыгнула на кровать, радостно глядя на духа. – И никаких официальных клятв, длинных церемониальных платьев, высоких шпилек и главное кроваво-черного макияжа.

Лао хмыкнул.

– Я так и знал.

– Что ты знал?

– Что ты только этому обрадуешься.

– А я должна была расстроиться?

– Вообще-то, да, – эльф погасил свою трубку, задумчиво глядя на меня. – Ты лишаешься преклонения к источнику, ты помнишь об этом?

– Помню, – я вытянулась на кровати, глядя в потолок. – Но... Лао ты же знаешь, что для меня это не наказание – источник всегда причинял мне боль.

– Когда пытался отыскать в тебе силы Богинь Триединства и не находил.

– Ага, – согласилась я. – Я же не эльфийка, а так... что-то трудно определяемое, согласно возмущениям того же источника.

– Я у мамы...

– Молчи! – фыркнула я, прерывая призрака. – В конце концов, будь все по-другому, разве бы я вас видела? Слышала?

– Нет. Но разве тебе доставляет удовольствие такой дар и такие возможности?

– Возможности? – рассеянно переспросила я. – Ты говоришь о чем-то странном. Нет ни возможностей, ни последствий. Я обычная домашняя эльфийка, которая ненавидит весь длинный церемониал...

Лао хмыкнул.

– Значит, обычная, домашняя?

– Ага.

– Напомни мне об этом через пару часов.

– А что будет через пару часов?

– Бал.

– И при чем здесь ты и я?

– Духи всегда появляются на этом балу.

– Но зачем?

– Затем, что там всегда случается что-то интересное, а если уж ты туда попадешь. Посмотрим, как долго продержится дрессировка твоих учителей. И как скоро ты стремительно начнешь возвращаться к своему привычному состоянию и начнешь играть на нервах окружающих. На собрании сегодня, о моя терпеливая радость, ты продержалась целый час. А это рекорд! Бал – веселее. Но вместе с тем, некоторые эльфы совершенно не умеют себя вести.

Прежде чем я успела спросить, о чем именно говорит Лао, нахальный призрак послал мне воздушный поцелуй, перевернулся через подоконник и исчез!

Мое "я постараюсь" упало в тишину.

Впрочем, все равно Лао бы мне не поверил, и, смыв с себя ужасный белый макияж, я двинулась к шкафу, меня очень интересовало, что у меня есть максимально приближенного к взрослым нарядам.

Раз уж я теперь взрослая, то и играть надо по взрослым правилам... А значит, долой детскую одежду! И детские проказы можно переводить на новый уровень. Ита-а-ак, кому сегодня не повезет первому?

Глава 2

Игра по взрослым правилам

ХаширЭль скучал. Последние триста лет на ЭльРииль не случалось ничего интересного. Светлые эльфы – нежный и такой покорный народ никогда не конфликтовал со своим Властителем, никогда не нарушал традиций, никогда не... Никогда – это было определяющим словом.

Светлые эльфы всегда свято чтили традиции и никогда не нарушали устои.

Нет, конечно, всех под одну гребенку не загонишь, и временами местами появлялись интриганы и заговорщики. Некоторых хватало ненадолго, чтобы развеять скуку Властителя. Но интриги раскручивались, заговорщики устранялись, а скука возвращалась.

Иногда место этой "прекрасной" дамы занимали случайные эльфийки, обворожительные Княгини кланов, жены Князей и их дочери, жрицы, сбившиеся с пути праведного, и выходцы богини Ёль или Иль попавшие неожиданно в высший свет.

А сегодня на балу должна была появиться новая игрушка. То ли загадка, то ли пустышка. Красивая юная эльфийка НалиринЭль, была чем-то не похожа на остальных, а Хашир никак не мог решить, чем именно. Точнее, его интересовало, что именно в этой девчонке настоящее – скука на церемониях или же ее безграничное уважениям к богиням и самому ХаширЭлю.

Что было настоящим? Когда она глядя в глаза, назвала весь Совет глупцами, или когда плакала, поняв, что сказала что-то не то. Девчонка была интересна, и именно для удовлетворения своего интереса, Хашир лишил НалиринЭль церемонии Взросления, чтобы как можно быстрее получить растерянную, сбитую с толку маленькую эльфийку в свое полное распоряжение.

Мысленно потирая руки, Властитель всех эльфов ожидал увидеть заплаканную девушку, и когда дверь открылась, и напыщенный мажордом объявил о появлении НалиринЭль, Хашир невольно подался вперед.

Эльфийка не собиралась предаваться отчаянию и унынию. Она была поистине прекрасна. В своем коротком черном платье, черной же мантилье, в ажурных чулках и туфлях на высокой платформе.

"Платформа?" – Хашир заинтригованно подался вперед, разглядывая аккуратные ножи девушки. – "Последние триста лет в моде шпилька... И на смену обуви решаются только те, кому терять нечего. Как интересно... Она надеется на помощь своей матери? Но поправшей вековые устои моды, единственному развлечению наших прекрасных дам, даже АмадриЭль ничем не поможет. Хотя ножки ничего..."

Эльфийка повернулась к Властителю и улыбнулась. В глазах девушки вопреки всему стоял вызов, и Хашир решил его принять. Скука, терзающая его, немного отступила. Девушка интриговала, словно диковинный зверек.

Мужчина шагнул со своего трона вниз, и танцующие торопливо расходились с его пути. Кроме нее, НалиринЭль, которая точно знала, к кому идет Правитель.

НалиринЭль

"И чего ему опять от меня надо?" – тоскливо думала я, наблюдая за тем, как ко мне, рассекая толпу, словно водный дракон – льды, идет ХаширЭль, Пресветлый Властитель.

– Ты интересна, – заметил Лао, встретивший меня на входе в бальный зал.

"Чем же?" – поинтересовалась я.

Дух, державший меня за плечо – это позволяло ему слышать мои мысли, улыбнулся:

– Ты не похожа на остальных.

"Но это же не повод!"

– Для него повод, поверь мне.

"Лао... я понимаю, что мое мнение здесь никого не интересует, но я не хочу с ним танцевать!"

– Это еще почему?

"Потому что он вечно оставляет синяки! Сам же говорил об этом!"

– Может быть, для тебя он сделает исключение, – засмеялся Лао.

Я закатила глаза, но промолчала. ХаширЭль подошел и остановился, скучающе разглядывая меня.

– У вас достаточно взрослое платье для той, что еще ни разу не была в свете. Откровенное. Не боитесь, что найдутся те, кто посчитают вас достаточно лакомой приманкой? Ведь не пройдя Церемонии Взросления – вы лишились и той безопасности, что она могла обеспечить.

– Мнимой безопасности, – возразила я насмешливо. Раз Властитель заинтересовался мною, сыграю вначале с ним. По меньшей мере, это избавит меня от скуки церемоний на сегодняшний вечер. – Вы подошли сказать мне, Пресветлый, то, что я привлекательна?

– А ты привлекательна? – неожиданно перешел на "ты" Властитель.

– Судя по тому, что вы сейчас стоите рядом со мной, а не рядом с одной из своих фавориток – да.

– Наглая.

– Умная, – возразила я, позволяя отразиться в глазах всему, что я думаю о ХаширЭле и какой дырой считаю этот бал и большую часть на нем собравшихся. Играть взрослую циничную эльфийку мне на удивление нравилось.

– Ум? Это не в чести у настоящей эльфийки.

– А я никогда на это... не претендовала.

Хашир хмыкнул.

– Что ж. давай взглянем тогда, насколько на настоящую эльфийку ты не похожа, – Властитель протянул мне руку.

– Только не говорите, что хотите пригласить меня на танец! – "испугалась" я.

– Это почему? – прищурился Хашир.

Шагнув ближе, я встала на цыпочки, потянулась к уху мужчины, нарушая все правила приличия и прошептала:

– Я ужасно танцую! И если вы поведете меня танцевать, Пресветлый, упаду в обморок.

– Угроза? – поинтересовался эльф, по-хозяйски укладывая руку мне на талию.

Мысленно поморщившись, я улыбнулась и пропела.

– Что вы! Я просто восхищаюсь вами! Но поскольку я совсем недавно стала Взрослым цветком, а не бутоном, мне позволительны некоторые мелочи.

Мужчина отпустил меня и отступил на шаг.

– Ваша мать прекрасно вас воспитала.

"Скорее пустила на самотек некоторые процессы", – хихикнула мысленно я.

Лао появился откуда-то из-за спины Властителя, смерил его возмущенным взглядом.

– Он что, пытается к тебе подбить клинья?

Опустив ресницы вниз, я ответила духу одними губами:

– Да! Так что спасай меня!

– Хм... – Лао облетел Властителя вокруг и опять повернулся ко мне. – Вообще-то нам запрещено так делать... но все же, прекрасная леди, потанцуете со мной?

– Как? – удивилась я вслух.

Хашир нахмурился.

– Ты о чем? – спросил он недоуменно.

Лао подмигнул мне, и шагнул в тело мужчины. По эльфу пробежала рябь, видимая только мне. И в следующий момент, Властитель притянул меня к себе так резко, что я даже не успела пискнуть.

Окружающие старательно отводили взгляды, опасаясь проявлять интерес, чреватый потерей важного органа, отвечающего за мыслительные процессы. А я, вскинув голову, вместо медовых глаз, неожиданно увидела черный насмешливый взгляд.

– Лао...

– Доброй ночи, прекрасная, – шаг назад, и я не успела опомниться, как Дух в теле Властителя закружил меня в танце.

– Но как же...

– Одна маленькая способность Духов, – пояснил Лао, касаясь губами Властителя моих волос. – Мы можем вселиться в любую вещь, можем... много чего можем.

– Ты сказал, что вам запрещено... но кем?

– А это секрет, маленькая леди.

– Почему маленькая? – возмутилась я, беря в себя руки.

Лао засмеялся.

– А как по-другому, малышка? Ты будешь малышкой... и никакой документ этого не изменит. А теперь, пока мы около балкона, рекомендую покинуть этот бал – и вернуться домой.

– Но почему?

– Сегодня Ночь Выбора – ты помнишь об этом?

– Да, – кивнула я. – Но... разве это не простая формальность?

– Нет, – Лао покачал головой, миг и он загородил меня спиной от всего зала, – это не формальность, но об этом мы поговорим чуть позже. Ты кстати, отлично танцуешь малышка.

– Издеваешься?

– Ничуть.

Еще миг, и сильные руки осторожно толкнули меня в сторону балкона. Не оборачиваясь, я шагнула назад, за тяжелые портьеры, а в следующий момент пол ушел из-под ног, и я свалилась вниз.

Бальный зал дворца Его Светлейшества

– Еще раз так сделаешь, убью, – равнодушно сказал Хашир.

Лао, выскользнув из его тела, потянулся и лукаво пропел.

– А ты меня сначала поймай.

– Поймаю, – согласился Властитель. – Знал бы я, что ты такой занозой окажешься, то лично бы тебя упокоил и вернул за порог смерти!

Ничуть не впечатлявшийся, Лао заметил:

– Зато теперь тебе не скучно.

– С тобой заскучаешь. Ты же псих!

– Сам такой. Не был бы психом, не составлял бы коллекцию Духов заговорщиков. Вот чем тебе малютка Мира не угодила?

– Это ты про кого?

– Про черноволосую крошку, что сидит сейчас на спинке твоего трона, размазывая слезы по фарфоровому личику.

– А ты про эту... Я же не знал, что у нее окажется любимая собачка и садик мухоморов, из-за которых она станет духом! Только подумай, из-за мухоморов стать призраком!

– Мог бы спросить меня, – заметил Лао.

– И оповестить сразу всю призрачную братию, что я вас вижу? Нет, спасибо. Обойдусь. И вообще, Лао, что это за реверансы в сторону малышки? В честь чего это ты решил пригласить ее танцевать в моем теле? Когда мог выбрать почти любое тело? На краткий танец твоих сил хватило бы, чтобы выбрать любого в этом зале.

– Ах... – дух закатил глаза, не отвечая на вопрос. – Она столь прекрасна.

– Нераспустившийся бутон, – ответил Хашир язвительно.

– Ты сам так не думаешь. Иначе не приставал бы к ней.

– Когда это я к ней приставал? – "удивился" эльф. – Я еще только разогревался. Но эта крошка будет моей. Обязательно.

– Нет.

– Что нет?

– Не будет.

– Лао, я знаю, что ты псих. Не усугубляй мнение о себе, еще и ярлыком "дурак".

– Можем даже поспорить, Хашир, – дух посерьезнел. – Эта крошка твоей не будет.

– Это еще почему?

– Ну, причина первая – ты ей не нравишься. Причина вторая – довесок в виде короны ей тоже не нравится.

– Какая корона? – В голосе Властителя звякнул лед. – Никакой короны. Просто моей.

– Просто? Дочь арруны просто игрушкой? Да за дочь АмадриЭль...

– Ничего не сделает. Она давно махнула рукой на эту крошку. Кстати – две причины и все?

– Нет, – Лао улыбнулся. – Есть и третья. Главная.

– Какая же?

– Я тебе ее не отдам.

Хашир тонко усмехнулся.

– Забываешься.

– Ничуть.

Взгляды мужчин скрестились. Первым уступил Властитель, знающий о возможностях Лао, и прочитавший в глазах призрака нешуточную угрозу.

– На калеченных и на психов не обижаются, а ты относишься к двум категориям сразу. А девушка будет моей просто из принципа.

– Посмотрим.

– И смотреть нечего, – поставил точку в разговоре ХаширЭль.

НалиринЭль

Когда пол ушел у меня из-под ног, я только и успела, что взвизгнуть, а в следующий миг меня уже подхватили на руки.

– Вы в порядке? – встревожено спросил высокий эльф, опуская на дорожку парка.

Несколько минут я смотрела на незнакомца, такого непохожего на остальных, собравшихся сегодня на балу. Не светлая (загар давно не в моде), а обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.

Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...

– Да, – кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе. – Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.

– Мы разве встречались ранее? – удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.

Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.

– Нет, – улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки. – Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.

– Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете? – улыбнулся МиранЭль.

– Немного, – отозвалась опять я, потом развела руками. – Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.

– Был?

– До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.

– Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер? – поинтересовался Миран.

"Немного вздрогнул", – мрачно прокомментировала я поведение воина. – "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."

Немного растерянно, немного испуганно я сказала:

– Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?

МиранЭль развел руками:

– Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.

Я улыбнулась, пожала плечами.

– Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.

– Вот как... Тогда может быть вы сама – будущая Избранная? – МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь. – Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?

– Благодарю, – согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.

Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.

Древо Начал

Выведя свою спутницу на поляну, где еще пока никого не было, МиранЭль склонился перед ней в элегантном поклоне.

– Итак, прекрасный цветок Индиго, прошу вас взглянуть сюда. Перед вами Древо Начал. Легендарная колыбель, породившая трех богинь нашего народа.

Нали, запрокинув голову, завороженно смотрела на огромного гиганта, чья крона раскинулась у нее над головой золотистым шатром. Толстый ствол дерева был словно сумеречным. По коричневой коре скользили золотистые волны, то обнимая все дерево целиком, и тогда оно освещало всю поляну. То волны выхватывали из объятий вечера только отдельные ветви.

– Красиво, – прошептала, наконец, девушка.

– Просто невероятно, – согласился эльф. – Как я понимаю, вы стояли перед этим Древом всего один раз, когда был... обряд Вступления в пору Цветения?

– Нет, – Нали поправила волосы, растрепавшиеся во время краткого падения, и немного смущенно улыбнулась МиранЭлю. – Я не проходила обряда. Я признана совершеннолетней приказом Властителя. А его приказы, как известно не оспариваются.

– Но, прошу простить мне мою наглость, это же означает, что вы не сможете выйти замуж... – удивился мужчина. – Вашим уделом теперь могут быть только... неофициальные связи. До того момента, как Властитель особым же разрешением не позволит вам пройти Обряд.

Нали пожала плечами.

– Не страшно, – пропела девушка.

– Но тогда... заручились ли вы уже покровителем?

Виновато покачав головой, девушка отвела взгляд в сторону, словно заинтересованно глядя на маленькую синюю птичку на ветке рядом.

– Тогда вам стоит быть в этом вопросе осторожнее. Удачный покровитель – залог решения половины проблем, которые могут возникнуть у такой красивой девушки, как вы, – Миран прищурился, взглянул опять на НалиринЭль, отмечая и ее юный вид, и милую улыбку. – Знаете, я попробую поговорить с ХаширЭлем. У меня есть некоторая возможность... попросить его пересмотреть решения.

Нали отчетливо растерялась, скомкала край своей мантильи, не веря своим ушам.

– Но, МиранЭль, зачем вам это?

– Такая девушка, как вы, не должна страдать от самодурства нашего Властителя просто потому, что не нашлось мужчины, который мог бы за нее заступиться.

– Вот поэтому я всегда мечтала о брате! – вырвалось у Нали, а потом девушка растерянно зарделась, поняв, что слишком открылась, слишком вышла за рамки своей маски. – Простите, я позволила себе лишнее.

Миран улыбнулся, испытывая невольную симпатию к НалиринЭль, кого-то отдаленно ему напомнившую.

– Я бы не отказался от такой сестры. Но в нашей семье, увы, только сыновья.

"Ненадолго", – подумала Нали. А МиранЭль, осторожно взяв девушку под руку, шагнул вперед, показывая на пространство, вымощенные лазуритными плитками около Древа Начал.

– Нам сюда. Церемония вот-вот начнется.

Послушно кивнув, Нали двинулась вслед за ним. А уже спустя пару минут, стоя на лазуритных плитках, НалиринЭль оглядывалась по сторонам, подмечая лица тех немногих эльфов, что были сейчас в кругу.

Божественное провидение всегда приводило на эту поляну тех, кто будет Избран. Эльф мог быть в числе приглашенных, а мог быть магом, которого подвели расчеты в магических измерениях. Пару раз случалось такое, что девушек прямо со свадебной церемонии перемещала на круг божественная воля.

Порыв ветра окончательно растрепал окончательно официальную прическу Нали, выпуская на волю индиговые пряди. Налирин еще успела удивиться, почему рядом с деревом может так необычно пахнуть карамелью и чем-то еще незнакомым, как дерево... запело.

Небесная гладь

дворец трех Богинь

– Начинается! – крикнула Иль, нависая над краем облака. – Эль, Ёль, идите сюда! Церемония выбора начинается, эльфы уже собираются около Древа.

Старшая богиня подошла ближе и села на край облака.

– Вот как. А на поляне все трое?

– Да. Кажется... Ну, по крайней мере, – поправилась морская богиня, – ощущение такое, что они здесь. На поляне. А вон и Водящий караван с избранным.

– МиранЭля? Твой любимчик опять поведет караван? – удивилась Эль. – Насколько я помню, ХаширЭль обещал чуть ли не клятвенно его поменять.

– Не поменяли, как видишь. Насколько я вижу, здесь только одно дитя Ёль – вон стоит, подпирая фонарный столб и... и... Эль, она щелкает семечки! И плюет шелуху на нашу священную траву! Это же... это же... Это кощунство! Если не будет перемещения, и она будет выбрана Избранной, это будет...

Ёль, уже сидящая на краю, тихо хихикнула.

– А я ее знаю.

– Знаешь? – повернулись в сторону младшей сестры старшие.

– Знаю, – согласилась Ёль. – По вашей классификации, девочка со странностями. Причем ее странности – опасны для окружающих.

Иль и Эль переглянулись.

– Милая, ты сейчас вообще о чем? – мягко спросила Иль. – Ты же помнишь? Светлые эльфы по умолчанию не могут причинять опасность окружающим!

– Могут, – ухмыльнулась младшая. – Ой, как могут. Например, вот эта малышка, АнчаараЁль. Домашние ласково звали Чаара. Но первому, кто посмел ее так назвать на улице, эльфийка разбила нос.

Эль сделала вид, что сейчас потеряет сознание. Иль прижала ладони к губам, пряча улыбку.

– Сломала?

– Нет. Не хватило силенок, – вздохнула Ёль, немного огорченная этим фактом. – А вообще, девочка просто клад. Шантажистка. Воровка. Ненавидит традиции. Попирает устои. Коллекционирует шрамы... в минуты гнева (а в гневе она постоянно) швыряется кирпичами и стилетами. Благодаря ей многие обитатели нижних кварталов обзавелись шрамами, столь любимыми Чаарой. Коллекционирует она их, кстати, совсем не на себе. А на других...

Иль и Эль переглянулись.

– Эта девочка мне совсем не нравится, – тихо сказала Эль. – Даже, пожалуй, больше, чем вон та серенькая малышка, которая может быть выбрана моей Избранной в этом году. Все говорит за это.

– А почему она серенькая? – взглянули на старшую богиню сестры, удивленно глядя на фигурку с индиговыми волосами.

– Потому что она – полная бездарность, – вздохнула расстроенно богиня. – Аристократка. Ничего не умеет. Я на нее еще в детстве перестала рассчитывать.

– А я еще свою не видела, – отозвалась Иль после немного напряженного молчания. – Но кажется мне, что она... – средняя богиня неожиданно подавилась словами. – О, нет! Это... это... – страдальчески скривилась морская богиня. – Здесь только одно подходящее мое дитя! И это полный кошмар.

– Где? – наклонилась вниз Эль. – Где кошмар?

– Видишь, слева? У Древа...

– Вижу там только жрицу, – буркнула старшая богиня.

– Она и есть, – вздохнула тяжело Иль.

– ЖРИЦА?! – не веря, крикнули две богини.

– Приплыли... – ахнула Ёль. – Это будет даже покруче моей Чаары. Нет, кому скажи – не поверят же. Предполагаемая Избранная Древом Начал – жрица. Иль, да они же у тебя все психованные!

– Эта может смело претендовать на звание "самой", – скуксившись, отозвалась средняя богиня.

– Почему? – спросила Эль, боясь услышать ответ.

– Как вы знаете, – тут же отозвалась Иль демонстративным менторским тоном, – мои жрицы должны читать мне молитвы и восхваляющие мантры три часа в день. Время молитвы и восхваления они выбирают сами. Затем они занимаются своими делами. А после обеда – воинские дисциплины. Нет, конечно же, жрицам не дают в руки мечей, луков и прочего оружия. Просто, зарядка для бодрости и иммунитета. Редко кого освобождают ото всех обязанностей. Она – одна из освобожденных. Она с утра и до ночи стоит на коленях в главном храме и молится добровольно! – в голосе Иль прозвучал ужас. – Арруна, единственная на все обители, могла бы ничего не делать! А она – молится день и ночь! Нет, ничего не могу сказать. Сил она мне дает очень много, ибо она искренне верит, вкладывает в молитву всю свою душу... но она же... Она же узнав о том, какая честь для нее выпала, пойдет как на веревочке к фонтану Времени!

– Да... – Эль задумчиво смотрела вниз. – Может, в этот раз сразу их туда? Пока дерево не запело и мы еще можем на них влиять? Чем наблюдать за тоскливым шествием трех э... слишком обычных девушек, своей силой их туда по-быстрому забросим? И подождем еще десять лет?

– Не получится, – Ёль неожиданно торжествующе улыбнулась. – Уже поздно, сестренки. Они только что стали нам полностью не подотчетны.

– Почему поздно то? – возмутилась Иль.

– А Дерево запело... Ритуал начался.

– Без нас?! – возмутились сестры.

– И даже без меня, – хихикнула весело Ёль. – Так что, не расстраивайтесь раньше времени. Вдруг все не так плохо, как вам кажется и дальше будет интереснее?

– Вряд ли.

– Не верю.

Убедившись, что думают одинаково, Эль и Иль переглянулись и опять посмотрели вниз. Крона золотого Древа Начал мягко шелестела и вниз падали золотые листья. Те, у кого на голове образуется венок из белых и зеленых цветов, в которые обращались золотые листья, и есть Избранные Древом Начал.

Официально – те, кому выпала великая честь.

Не официально – те, кому предстоит не самая приятная участь.

А совсем неофициально – три невесты для скучающего Древнего бога, просыпающегося раз в десять лет, и призвание Избранных – заменить в этой "замечательной" роли трех богинь.

Глава 3

Брачные игры по-эльфийски

НалиринЭль

Стоим, значит перед этим Древом Начал. Чего стоим, кого ждем – Ёль его знает. И деться же мне никуда нельзя! Перед тем, как МиранЭль отвлекся, около меня запахло морозом, и маленький магический посланник сообщил, что после бала и церемонии Выбора, меня желает принять Властитель. Так что, отсюда мне никуда не деться, как бы мне этого не хотелось.

И по сути не мне одной. Тревожные слова Лао. И ... там мама вон стоит. Смотрит на меня, а у меня мороз по коже от ее взгляда. Ну да, конечно, я же не спросила ее мнения на тему одежды, обуви и прочих ритуально-танцевальных украшений.

В общем, стоим... Мой "спутник", МиранЭль время от времени поглядывает в мою сторону и задает какие-то малозначащие вопросы. Типа: "а как вам такая погода?", "а не кажется ли вам, что сегодня прохладно", "а у леди Х роман с леди Н"... э. Нет. Стоп. Это из другой оперы.

Ладно, ладно!

Молчу. И пытаюсь проникнуться серьезностью момента. Серьезность не приходит, зато пробивает на "хи-хи".

Лао нет. Впрочем, хорошо, что этот призрачный вреднейший эльф сейчас отсутствует. Знаю я его, посмотрел бы на меня сейчас своим фирменно-хмурым взглядом и спросил бы: "Добегалась, малышка?"

А еще не добегалась! И вообще – не малышка! Сколько раз я его просила не называть меня малышкой! Как об стенку горох! Ну, конечно же, Лао меня старше (по его словам, сама не знаю – не проверяла).

Глядя на Древо Начал, я не могла не вспомнить о том, что на протяжении последних пяти тысяч лет, в нашей семье из-за него исчезли из ветви несколько эльфиек. По большому счету, пять тысяч лет для светлых эльфов это не много и не мало, так серединка на половинку. Успеет смениться несколько поколений и не останется свидетелей ненужного...

В общем, я отвлеклась.

Наша семья, когда-то очень давно, занимала более высокое – придворное положение. А потом кто-то из предков попал в немилость к тому Властителю, и единственная дочь была отдана в послушницы богини Эль. Разгильдяйка и... э... в общем, нехорошая редис... эльфийка, неожиданно оказалась очень примерной жрицей, быстро достигла высокого положения. Завела семью, детей...

Вот только ее дочери неожиданно для светского мира пошли по жреческой карьере и дальше.

Род то ширился, то угасал, удачные и неудачные браки когда поправляли наше материальное положение, когда его наоборот сильно расшатывали.

Уроки генеалогии, а светлый эльф должен знать всю свою родню до семнадцатого колена включительно, это не я, это заповедь двадцать семь второго тома придворного этикета! А там такой том – убить можно даже без желания.... Э... о чем бишь я?

А! Точно, так вот на уроках генеалогии, когда я писала большое дерево нашего рода, я обратила внимание на странную закономерность. Каждая седьмая девушка, родившаяся в нашему роду, исчезала из семьи, одновременно с этим – в казне рода появлялись большие деньги.

Невольно меня заинтересовал этот вопрос, и, несмотря на запрет матери, я начала потихоньку, исподволь его ковырять. Понимаю, звучит не очень, но по-другому и не скажешь. Все пришлось делать в полной тайне, чтобы никто и ни за что не узнал, не увидел лишнего.

Так я узнала об Избранных. Тех эльфийках, кто раз в десять лет оказывались на поляне у Древа Начал, отправлялись на омовение в фонтан Времени и исчезали... навсегда.

Возник вопрос, кто такие Избранные и куда они пропадают? Выяснился интересный факт – в никуда! Отправившиеся в это путешествие, обратно не возвращаются, хотя при этом вроде бы остаются в живых. Чудеса богинь да и только! А еще, мужчины никогда не становились Избранными. Только девушки. Вступившие в пору зрелости или только готовящиеся к этому. Не замужние. Все это было странным и интригующим.

Так что стоя около Древа Начал я терзалась сразу несколькими чувствами. Во-первых, любопытство. Любопытство буквально раздирало меня на части! Я хотела знать немедленно, выберет меня дерево или нет. И что будет после этого!

Во-вторых, легкое сожаление. Мама была чем-то расстроена и не без основания я подозревала, что именно тем, что я стою на этой поляне.

И, наконец, самое главное, где-то в глубине души ворочалось что-то странное. Словно, кто-то изнутри смеялся и говорил:

– Скоро все изменится...

Правда, я не ожидала что так скоро, так надежно и вместе с тем с такой подставой!

Прилетевшая с Древа Начал толстая ветка быстро прервала мои метания в душе и в мыслях. Сознание оставило меня, и, оседая на руки побелевшему МиранЭлю, я еще подумала:

– Ёль, как же глупо то!

Небесная гладь

– А что сразу Ёль? – хихикнула Эль, прикрывая рот ладошкой. – Не будешь вспоминать неположенную богиню, мелкое недоразумение!

На поляне

у Древа Начал

АмадриЭль даже не сдвинулась с места, когда сорвавшийся сверху сук дерева ударил по голове ее дочь, и та упала на руки своему спутнику.

– Не желаете проверить, что с маленьким бутоном индиго? – спросил Хашир, взглянув искоса на ледяное лицо арруны.

– Вы не хуже меня знаете, что обряд прерывать нельзя, – отозвалась женщина. – И если я сейчас сойду с места, то будет сложно даже предположить, чем закончится мое самоуправство.