Текст книги "Шок тьмы (НОВАЯ ВЕРСИЯ) (СИ)"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

   Но – увы – демону не нужен был библиотекарь, ему нужна была пленница, и он ни слова не сказал мне о своём сокровище. Я ненадолго задумалась, не рассказать ли Лдоклу, кто я такая, но быстро отбросила эту мысль. Сказки указывали точно: пленницы были живыми игрушками, им не позволялось заниматься ничем серьёзным. Безделье служило лучшей пыткой, чем изнуряющая работа, и судьба несчастных была весьма и весьма незавидной.

   В коридоре за дверью послышались голоса, лампа, которую я подняла с пола, ярко вспыхнула и погасла. Я не успела испугаться, когда со стороны двери раздался скрип, и наступившую было темноту разрезал лучик света. Добежал до кончиков моих башмаков и пропал, а дверь заскрипела снова.

   – Что-то не так, хозяин? – встревожено спросила экономка.

   – Не так? – удивлённо переспросил демон. – А что в моей библиотеке может быть "не так"? Идём, я выведу тебя с третьего этажа.

   Я облегчённо выдохнула. Это казалось невероятным, но демон не заметил меня, и ушёл! Ушёл, не узнав, что его пленница выбралась на свободу и разгуливает по замку Тьмы, как по собственному дому! Лампа в моих руках загорелась ещё ярче, чем прежде и я не стала тратить драгоценное время на пустые размышления. Стоило, конечно, обойти всю библиотеку и составить хотя бы примерное представление о том, какие книги здесь хранятся, но, пожалуй, этим лучше заняться потом, когда у меня будет больше свободного времени. А пока я вытащила с ближайшей полки первый попавшийся том и, раскрыв на середине, углубилась в чтение. История экспедиции, отправившейся за моря добывать редкий светящийся жемчуг, захватила меня, заставив забыть обо всём на свете. Планы, надежды и чаяния никогда не виденных мной людей, их тяготы и горести отодвинули на задний план и плен, и позорную одежду, и дурацкие распоряжения экономки насчёт обеда, который я должна будто бы принести самой себе. Как заворожённая я сидела в библиотеке, минута сменялась минутой, а невыдуманные герои проживали месяц за месяцем и едва только доплыли до первого острова, когда на весь замок прогремел негодующий голос Руанны:

   – Ристиль! Сколько можно тебя ждать?!

   От неожиданности я вскочила с кресла, на краешке которого примостилась со своей книгой. Паркет разъехался под моими ногами, и я провалилась вниз, с перепугу крепко вцепившись в фолиант. У самого пола второго этажа я закричала от ужаса, успев представить себе удар о мраморный пол, но плита отодвинулась в сторону, пропуская меня вниз, на первый этаж. Секунда – и я упала точно на кровать в своей комнате.

   – Мама, – еле выговорила я. – Можно было бы найти менее зрелищные способы спуска. Над головой раздался шорох, и я увидела, как задвигается на место мраморная плита. Почему-то мне показалось, что она обижена моим словами.

   – Ристиль! Немедленно иди на кухню! – снова закричала экономка. Вздохнув, я отложила книгу и кое-как поднялась с кровати. Нет, кажется, всё цело. Не дожидаясь третьего оклика, я подошла к двери, которая предупредительно распахнулась передо мной. Короткий коридор, ещё одна дверь – и вот я предстала перед негодующей экономкой, явно недовольной моим исчезновением.

   – Где ты пропадала, негодная девчонка? – возмущённо спросила Руанна. – Уже половина первого, а ты так и не разбудила свою госпожу и не принесла ей обед! Ты не у себя дома! Здесь ты такая же служанка, как и все, и я не допущу, чтобы наглые девчонки задирали передо мной свой нос!

   – Я разбудила госпожу, – возразила я, стараясь не обижаться на оскорбительный тон экономки. Пока она принимает меня за прислугу, она не доносит демону, что я сбежала из своей комнаты, и, значит, я смогу и впредь подниматься в библиотеку. Интересно, почему замок показал мне дорогу на третий этаж? То правило, о котором говорила Руанна – пустая выдумка или... кто знает, если замку нужны люди, чтобы заботиться о нём, может, они нужны и в библиотеке? Я ведь упоминала, кто я такая, когда вернулась в свою комнату с платьем служанки.

   – Ты разбудила! – воскликнула экономка. – Небось, она проснулась, пока я тебя звала, а ты забежала на минуточку к ней в комнату, чтобы теперь соврать с чистой совестью!

   – Но я...

   – И не пытайся мне врать! – оборвала мои попытки оправдаться Руанна. – Я тебя насквозь вижу. Вот что. Ещё раз опоздаешь – вычту из жалования, а пока останешься без обеда.

   – Я?! Без обеда?! – это звучало так нелепо, что никаких разумных слов у меня не нашлось. Чтобы меня, дипломированного библиотекаря оставили без еды, как нашкодившую девчонку – этого и представить себе невозможно!

   – Да, ты. Без обеда. А сейчас возьми этот поднос и отнеси госпоже.

   Я с недоумением уставилась на протянутый мне поднос, на котором были установлены пустые тарелки из дымчато-серого стекла.

   – Госпожа питается воздухом? – уточнила я. – Это и есть лёгкий обед в замке Тьмы?

   – Не шути здесь, Ристиль, – предостерегла меня экономка. – А то останешься и без ужина. Обед появится, когда ты поставишь поднос перед госпожой, и есть будет она одна, так что не надейся выпросить хоть кусочек.

   – Да мне-то что, – сообразила я. – Оставляйте и без ужина, не жалко.

   Судя по количеству тарелок, "лёгкий обед", если он действительно появится, не уступит своей сытностью завтраку, а ведь Лдокл говорил ещё что-то о празднике вечером, когда его гостья сможет наесться... два обеда или два ужина мне попросту не съесть, мне бы с ними по одному справиться!

   – И оставлю, – откликнулась Руанна. – В другой раз будешь осмотрительней. Иди, выполняй приказ, немедленно.

   Я подхватила поднос, едва не уронив тарелки, и вышла из кухни. Коридор оставался прежний, и по пути в свою комнату я никого не встретила. Хоть в этом повезло.

   «Лёгкий обед», предназначенный для гостей, разительно отличался от сытного завтрака для слуг. Ничего тяжёлого, грубого, простонародного. Лёгкий бульон, нежное мясо, свежая спаржа, тонкие ломтики бесконечно вкусного белого хлеба, фруктовый салат и чай того сорта, который контрабандой вывозится из восточных стран, потому что тамошние владыки желают сохранить этот напиток для себя одних.

   Не сказала бы, что я наелась этим до отвала, но, после того, как дымчатый чайничек сам наполнил хрупкую стеклянную чашечку во второй раз, я почувствовала себя почти счастливой. Я даже почти не удивилась, когда посуда начала по одной исчезать со стола, начиная с суповой чашки и заканчивая десертной тарелкой. Едва я отставила чашку, как она тоже исчезла, а следом за этим пропал и поднос.

   – Хотела бы я знать, зачем тогда гонять меня, если всё делается по волшебству? – спросила я в воздух, но мне никто не ответил. Замок, похоже, не отличался разговорчивостью... а, может, мне только казалось, что он всё слышит и понимает.

   Я взялась было за книгу, но воздух буквально сотрясся от возмущённого окрика экономки:

   – Ристиль! Негодная девчонка, где ты пропадаешь?!

   Я вздохнула. Может, сделать вид, что меня оскорбляет её обращение с "моей служанкой" и нажаловаться демону? Ещё одна "девчонка" – и я могу сорваться, а там – прости-прощай сокровища библиотеки.

   – Ристиль!!!

   Делать было нечего. Дверь открылась, едва я поднялась от стола, снова короткий коридор, только теперь я пришла не на кухню, а в швейную комнату. К моему удивлению, экономки там не было, только три девушки-портнихи, подобравшие мне этот ужасный балахон.

   – Ну, что стоишь? – немедленно обратилась ко мне Снотра. – Бери ножницы и помогай!

   – Но... – опешила я. – Что от меня требуется?

   Филла и Хносе одновременно засмеялись и, подхватив меня под руки, подвели к стоящему в центре швейной столу.

   – Вот, – торжественно проговорила Снотра, водружая на стол рулон серой ткани. – Бери ножницы и режь!

   Мой испуганный вид снова насмешил Филлу и Хносе.

   – Она же новенькая! – воскликнула Филла. – Ристиль, не пугайся, ножницы заколдованы!

   – Я понимаю, но что именно я должна делать? – настойчиво спросила я. Хносе снова засмеялась и вручила мне огромные портновские ножницы.

   – Думай о своей госпоже и держи ножницы, – сказала она. – Они сами вырежут всё, что нужно.

   Я пожала плечами. Дело нехитрое. Ткань была мягкая, гладкая, без каких-либо узоров. Серый цвет вызывал воспоминания о сумерках, когда солнце уже почти полностью закатилось, но темнота ещё не захватила небо. Материя казалась лёгкой и прозрачной, но рука, которую я подложила под неё, ничуть не просвечивала сквозь материал.

   – Не стой столбом, – грубовато скомандовала Снотра. – Режь скорее, а то сейчас Руанна придёт и будет ругаться.

   – А она всегда такая сварливая? – спросила я, примериваясь ножницами к ткани. Резать её казалось кощунством.

   – Когда как, – пожала плечами Филла. – Но сегодня она с ног сбивается из-за приёма.

   – Помните, девочки, когда путешественник просил устроить поминки по товарищам, что было? – подхватила Хносе.

   – А что было? – насторожилась я.

   – Ой, такое... – замахала руками Филла. – Мы думали, она нас убьёт всех, пока замок не украсим. И чтобы торжественно, и чтоб мрачно, и со вкусом, и на людей угодить, и хозяина порадовать! С ног сбились тогда!

   – И давно эти поминки были? – уточнила я.

   – Давно были, – хмуро ответила Снотра. – Опять болтаешь. Работай давай!

   Я пожала плечами. Хорошо. Думаю. О себе. О том, как бы мне убраться отсюда, да поскорее. Кажется, никакая библиотека не перевесит постоянных придирок, которым в этом замке подвергается прислуга. Интересно, о каком путешественнике идёт речь, и почему тот обращался с такими просьбами к демону? И не тот ли это человек, который вчера вечером кричал на Лдокла?

   – Представь себе её рост, фигуру, подумай о том, как она выглядит, – подсказала Хносе.

   Я снова пожала плечами. Так бы сразу и говорили. Ножницы шевельнулись в моей руке – я едва не выронила их – и принялись резать лежащую на столе ткань. Ткань, впрочем, не долго лежала, вскоре принявшись сама подползать к лезвиям и изгибаться так, чтобы мне не приходилось тянуться вслед за ножницами через стол.

   Вскоре рулон сам собой свернулся и отодвинулся на край стола, а посередине лежали отдельные детали платья. Ножницы перестали щёлкать и соскочили с моих подуставших пальцев на пол.

   – Неплохо, – критически оценила Снотра, наклоняясь за ножницами. – А теперь ты и сшей!

   – Я сшей? – испугалась я. – Но, послушайте...

   – Это очень просто, – вмешалась Хносе. – Точно так же, как и резала.

   Филла уже подавала мне иголку – к немалому моему изумлению, без вдетой в неё нитки.

   – Но... – начала было я, но меня никто не слушал. Стоило мне взять в руки иголку, как она задёргалась и принялась сама протыкать края ткани, которые, в свою очередь, мне не нужно было сводить вместе – они сами словно бы склеивались при приближении иголки. Стежок, другой, третий...

   – Для первого раза очень неплохо, – скупо похвалила Снотра, выхватывая у меня готовое платье. Филла тем временем поспешно подхватила иголку, которую я от неожиданности чуть не выпустила из рук вслед за ножницами.

   – Лучшие вечерние сумерки, – похвалилась Хносе. – Хозяин лично выпросил их у вечерней феи! Она знаешь как не любит делиться?

   – Лично? – ужаснулась я, разглядывая получившийся наряд. Нет, смотрелось красиво, но вот эти вырезы... – Вы уверены, что в этом можно показываться на люди?

   – Не нам же с феями разговаривать, – пояснила Филла.

   – А почему бы гостье и не надеть это платье? – недовольно спросила Снотра. – Разве оно не красиво?

   – Оно замечательно! – пылко воскликнула Хносе.

   – Да, но какое-то оно...

   – Что? – подтолкнула меня Снотра.

   – Открытое, – нашла я нужное слово. – Если бы мне предложили...

   – Тебе никто и не предлагает, – оборвала Снотра. – Прекрасное платье! Любая была бы счастлива его надеть!

   – Ой, не подражай Руанне! – вмешалась Филла. – Ристиль просто спросила, а ты уже злишься. Завидуешь, что не сама такое сшила?

   – Я?! – оскорбилась Снотра.

   Хносе тем временем взяла меня за локоть и потащила к выходу.

   – Не обращай внимания, – прошептала он. – Руанна с утра всем портит настроение, а Снотра у нас старшая, вот и пытается всё контролировать. Иди давай, тебе ещё обувь для госпожи заказывать. Вот, держи платье и иди.

   – Да, но как мне попасть в обувную? – запротестовала я в самых дверях.

   – Просто, – лаконично ответила Хносе, толкая дверь. Она оказалась права – переступив порог, я оказалась в обувной комнате.

   – В самом деле просто, – прокомментировала я, оглядываясь по сторонам. Комната ничуть не изменилась с утра, когда по приказу экономки навязала мне отвратительные пыльные башмаки. На этот раз подошвы для бальных туфелек осторожно высунулись из-за стойки, помедлили, словно размышляя, и перелетели ко мне. Я скинула башмаки – их не пришлось даже расстёгивать – и встала на подошвы. Воздух над стопами потемнел, сгустился, прижался к ногам – и вот я оказалась обута в самые изящные, наверное, бальные туфельки на свете.

   – Я уже ничему не удивляюсь, – заявила я вслух. – Но на одном этаже больше волшебства, чем иная фея творит за свою жизнь!

   Вместо ответа заскрипела одна из дверей – и мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.

   – Ристиль! – снова донёсся вопль экономки. – Хозяин велел попросить гостью сейчас же примерить его подарок! И ждать в нём вечера! Слышишь меня?!

   – Слышу, слышу, – проворчала я. – Велел – попросить – сейчас же. Мной в жизни столько не командовали, сколько за один день.

   Я аккуратно повесила платье в шкаф и взялась за книгу. До вечера ещё уйма времени, зачем мять дорогой наряд? Подождёт, повисит, а вот путешественники как раз сумели договориться с ловцами жемчуга...

  – Глава пятая. Скандал

   Подводное чудовище сожрало пятерых ловцов жемчуга, а остальные наотрез отказались иметь с экспедицией дело. Вождь далёкой заморской страны приказал схватить путешественников, по вине которых погибли несчастные ныряльщики, и я вовсю трепетала от ужаса за их судьбу, когда дверь безо всякого стука отворилась. Я оторвалась от чтения, и увидела, что за окном едва светло, а на пороге стоит крайне недовольная мной экономка.

   – Так-так, – зловеще произнесла Руанна. – Читаешь...

   Я поспешно спрятала ноги под стол, чтобы экономка не заметила на них бальных туфелек.

   – А я тебе что велела? Разве ты читать сюда нанялась? Где твоя госпожа?

   Словно отвечая на её вопрос, в ванной полилась вода.

   – Там никого нет, – уверенно заявила экономка и, подойдя к двери в ванную, резко дёрнула за ручку. Дверь, однако же, не поддавалась, не поддалась она и тогда, когда Руанна приказала немедленно подчиниться.

   – Госпожа! – прокричала она, но вода только полилась сильнее.

   – Моется, стало быть, – повернулась экономка ко мне. – А ты без дела сидишь?

   – Госпожа велела мне дождаться её и сама разрешила взять книжку, – заверила я Руанну.

   – Ну, как знаете. Но как помоется, пусть сразу же наденет платье! Праздник вот-вот начнётся!

   Экономка покинула комнату, и вода в ванной сейчас же прекратила литься. Не удержавшись, я решила проверить, действительно ли там пусто, и обнаружила в ванне только свою одежду, которая вовсю полоскалась в мыльной воде.

   – Спасибо, – поблагодарила я замок, покидая ванную комнату. Ответа, как всегда, не последовало, если не считать таковым открывшиеся дверцы шкафа и вылетевшее оттуда платье. – Хорошо, так уж и быть, одеваюсь.

   Платье было ужасно. Прекрасное, хорошо сидящее, даже, я бы сказала, облегающее фигуру, из изумительно приятной ткани, оно было всё же не той одеждой, в которой я согласилась бы выйти из комнаты и показаться на люди. Глубокий вырез спереди был ещё не так уж страшен. Широкая юбка с запахом мягко лежала на бёдрах. Коротенькие рукава-крылышки мне, пожалуй, даже нравились. Но вот спина создавала ощущение, будто ткани на полноценное платье ну никак не хватало – иначе зачем делать сзади вырез аж до самой поясницы или, если уж быть откровенной, даже немного пониже?

   – Ни один нормальный человек не согласится надеть нечто подобное, – начала было я, но раскат грома заставил меня повернуться к окну, а, повернувшись, вскрикнуть от ужаса. С неба во двор спускалась огромная чёрная туча. Такая же наползала на Эрод вчера вечером и, если я хоть что-то понимаю, это была даже не туча, а сама Тьма, призванная своим хозяином. Она остановилась у открытого окна, не став заползать внутрь, и затмила тусклый вечерний свет, до того озарявший комнату. Потянуло холодом.

   – Вы готовы, милая девушка? – раздался от дверей голос демона Тьмы. – Примите мои комплименты, сегодня вы превзойдёте красотой всех фей и демонесс на нашем празднике.

   – На празднике? – переспросила я.

   – Именно, – подтвердил Лдокл, беря меня за руку. Его ладонь была такой же тёплой, как и вчера и, озябнув в своём лёгком платье, я невольно шагнула к нему. – Не притворяйтесь, после криков моей экономки глухой бы понял, что затевается в замке.

   – Она всегда так кричит? – осведомилась я.

   – Очень редко. Я приношу свои извинения, мне следовало предупредить её, однако в её возрасте выслушивать поучения...

   – Но моя служанка...

   – Прошу вас! Я полдня выслушивал от Руанны о вашей служанке! Давайте отложим этот разговор на завтрашний день, хорошо?

   – Да, но...

   – Идёмте, нельзя заставлять гостей ждать!

   – Но, Лдокл, послушайте, вы даже не спросили меня...

   – Я никогда не спрашиваю, если могу настоять на своём, – очень серьёзно, без тени издёвки произнёс демон и подхватил меня на руки. – Запомните, пожалуйста, правила на сегодняшний вечер: разговаривать только со мной или после моего разрешения, не спорить, не возражать и отходить от меня ни на шаг. Если кто-нибудь предложит увести вас из моего замка – не слушайте, добром это не кончится.

   – Боитесь, что я убегу?

   – Боюсь, – с той же серьёзностью согласился демон. – Вот только вам лучше знать: домой вас ни один из моих гостей не доставит. Демоны даже не будут пытаться, о демонессах и говорить нечего. Здесь вы, по крайней мере, можете чувствовать себя в безопасности.

   – А феи? – спросила я, ощущая себя очень неуютно на руках у мужчины. Невольный страх падения заставил меня ухватиться за его плечи, и это отчего-то заставляло смущаться едва ли не до слёз. Ощущение чужих рук, прикасающихся к моему телу, шёлковая ткань рукава, прижатая к обнажённым лопаткам – всё заставляло ёжиться, кусать губы и ёрзать от неудобства – больше душевного, чем телесного.

   – Феи попытаются, – признал Лдокл, чуть покачивая меня на руках, как делал это вчера вечером. Как и тогда, я невольно расслабилась, почувствовав себя если не уютнее, то, во всяком случае, спокойнее. – Но далеко увезти не успеют. Не рискуйте чужими жизнями, прошу вас.

   – Вы хотите сказать... – холодея от ужаса, начала я.

   – Вы поняли, что я хочу сказать, – оборвал меня демон.

   Он повернулся со мной на руках и сделал шаг, но тут же остановился, словно бы что-то вспомнил, а после поставил меня на ноги. От неожиданности я едва не упала и вслепую ухватила демона за локоть.

   – Совсем забыл, – сообщил Лдокл, мягко высвобождаясь. Он щёлкнул пальцами, и спустя мгновение мои глаза сдавила плотная повязка. – Не сама Тьма, конечно, но отличная ночная темень, сквозь неё вы никого не увидите.

   – Но зачем? – спросила я, пытаясь ощупать повязку, однако натыкаясь только на собственную кожу и волосы.

   – Затем, что, увидев меня хоть один раз, вы никогда не покинете этот замок. Хотите?

   Я отпрянула.

   – Но почему?

   – Таковы правила, – равнодушно пояснил демон. И, заметьте, я не говорю, что отпущу вас, если вы будете их соблюдать.

   – Но так же нечестно! – возмутилась я.

   – Разумеется, – согласился демон и снова поднял меня на руки. – Однако не будем заставлять гостей ждать. Идёмте.

   Гости встретили нас восторженно: со всех сторон послышались хлопки, приветственные возгласы и одобрительный свист. Сгорая от стыда и неловкости, я спрятала лицо на плече у демона, чем вызвала новую порцию криков, на этот раз одобрительно-насмешливых. Лдокл отстранил меня и поднял над головой на вытянутых руках. От страха я издала протестующий вопль (все опять засмеялись) и испытала немалое облегчение, когда демон снова прижал меня к себе.

   – Так ты принёс её! – громче всех прозвучал пронзительный девичий голос.

   – Да, – твёрдо ответил Лдокл. – Принёс, и теперь нам будет о чём говорить с Советом городов через два месяца.

   С этими словами он пронёс меня, как мне показалось, через весь зал, пока не уселся в кресло, увлекая меня за собой. Естественно, это движение напугало меня, и я снова ухватила демона за плечи, испугавшись падения. Он тихонько рассмеялся.

   – Вам здесь ничего не грозит, – прошептал Лдокл, обнимая меня за талию и удерживая, когда я, красная, наверное, как варёный рак, попыталась отстраниться. – Не оглядывайтесь с таким ужасом – на вас все смотрят.

   – Все? – ужаснулась я. Быть внесённой, как обезьянка из южных стран, на руках в парадный зал и, как та же обезьянка, оказаться объектом всеобщего внимания...

   – Конечно, – подтвердил демон. – Ведь вы не только почётная гостья, вы ещё и ослепительно прекрасны.

   – Не стоит мне льстить, – попросила я, но тут же против воли улыбнулась. – Скажите, а вы... я хотела спросить, а я... то есть мы...

   – Не имею привычки льстить своим гостям, – прервал меня демон. – Поэтому вам придётся признать себя красавицей хотя бы на этот вечер. – Он провёл рукой по моим волосам, которые я только и успела, что кое-как расчесать перед тем, как примерила платье. Провёл по волосам, помедлил и повёл руку дальше, между лопаток вдоль позвоночника к пояснице. Я невольно прогнулась и заёрзала. – Что вас тревожит?

   – Мы так и будем сидеть весь вечер? – выпалила я, возмущённая бесцеремонностью демона.

   – Вам что-то не нравится? – спросил Лдокл самым невинным тоном.

   – Да! – воскликнула я, передёргивая плечами, поскольку Лдокл и не думал оставить мою спину в покое, и снова провёл рукой между лопаток.

   – Жаль... – протянул Лдокл. – Однако придётся потерпеть, всё-таки это больше мой праздник, чем ваш.

   – Послушайте...

   – Я запретил вам спорить, – равнодушно напомнил демон. – И, пожалуйста, не портите настроение другим гостям своим надутым видом.

   – Но я...

   – Не имею привычки повторять дважды одно и то же, – как-то совсем отстранённо проговорил Лдокл и поцеловал сначала моё плечо, чуть приподняв рукав, а потом поднёс к губам руку. – Но я забыл о своих обязанностях хозяина. Вы, наверное, голодны?

   Я чуть не брякнула категорическое "нет" – и потому, что это было бы совершенной правдой, и потому, что злила издевательская забота демона и моё полное бессилие. Но вовремя удержалась. Ведь "гостью" почти не кормили сегодня; сказав правду, я неизбежно себя выдам.

   – Почему вы молчите? – шепнул демон и опять провёл рукой по спине до самого конца выреза. Я почувствовала, как по спине вслед за его прикосновением, пробежали мурашки, и снова заёрзала. Демон отвёл прядь спадающих на лицо волос назад и развернул меня к себе. – Я задал такой уж сложный вопрос?

   – Н-н-н-нет, – пролепетала я, даже через повязку чувствуя пристальный требовательный взгляд демона.

   – Нет – вы не голодны или нет – вопрос был не сложный? – настаивал Лдокл.

   Я попыталась отвести взгляд, но демон удержал меня, запустив пальцы в мои волосы и легонько придерживая. Я перевела дух и постаралась взять себя в руки.

   – Я обедала сегодня, но не откажусь от ужина, – произнесла я самым официальным и вежливым тоном.

   – Отлично! – усмехнулся Лдокл. – Откройте рот!

   Прежде, чем я успела уточнить, какое издевательство он задумал, демон сунул мне в рот вилку с насаженным на неё кусочком мяса. Я попыталась заслониться, но демон уже отдёрнул вилку, оставив мясо у меня во рту.

   – Прекратите немедленно! – громко возмутилась я, разом забывая о продиктованных демоном "правилах на сегодняшний вечер". Гул голосов, на который я практически не обращала внимания, немедленно стих. Торопливо прожевав и проглотив мясо, я продолжила ещё громче: – Как вы смеете?!

   – А она с характером, – отчётливо произнёс кто-то в наступившей тишине. Раздался смех, явно преодолевавший неловкость повисшего молчания.

   – Что именно смею, красавица? – вкрадчиво спросил демон. Его рука, придерживающая меня за талию, напряглась, выдавая далеко не радужное настроение. Меня трясло от обиды и страха.

   – Вам нравится меня унижать? – облизнув пересохшие губы, тихо спросила я. Гулко колотилось сердце. Демон медленно отнял руку, едва не заставив меня потерять равновесие: я и не замечала, что он не только обнимает, но и поддерживает меня.

   – Унижать? – так же тихо переспросил Лдокл.

   – Унижать! – решительно повторила я, передёргивая плечами. Демон положил мне руку на лопатку и слегка сдвинул её так, что кончики пальцев оказались под тканью. Я замерла, боясь даже пошевелиться. – Послушайте, нельзя так... Отпустите меня!

   Лдокл одобрительно засмеялся.

   – Вы мне нравитесь, – доверительно сообщил он. – Что до прочего... не сидеть же вам голодной. Дайте руку.

   Прежде, чем я успела подобрать ответ, демон взял меня за руку и положил её на вилку.

   – Возьмите! – скомандовал он, и, едва я выполнила приказ, как он поднял мою руку, опустил, заставляя наколоть на вилку следующий кусочек мяса, а после отпустил и произнёс: – Ешьте!

   – Но...

   – Я просил вас не спорить, – холодно напомнил Лдокл. – Ешьте.

   Я повиновалась. Мясо было вкусное, ещё лучше, чем на обеде, и я подумала, что рекомендация "повар демона" должна помочь человеку устроиться в любой, даже самый богатый дом за любые, даже совершенно немыслимые деньги. Ничего изысканнее я в жизни не ела. Едва я прожевала взятый кусочек, как демон снова перехватил меня за запястье и потянул к тарелке. Его пальцы то сжимались чуть сильнее, то почти отпускались, оставляя какое-то неопределённое ощущение. На этот раз Лдокл предложил мне кусочек какого-то овоща, чуть кисловатого и щедро проперченного. В сочетании с только что съеденным сладковатым мясом вкус казался настолько резким, что я закашлялась. Лдокл предупредительно похлопал меня по спине, вынудив закашляться ещё сильнее, а после взял мою свободную руку и приложил к тонкой ножке бокала.

   Я отдёрнула руку, словно бокал был раскалённым.

   – Вы опять недовольны? – холодно спросил демон. Я зябко поёжилась.

   – Что это?

   – Вино, – коротко ответил демон. – Пейте.

   Я медлила.

   – Пейте, – повторил приказание Лдокл.

   Я отпустила ножку бокала и убрала руку под стол.

   – Спасибо, но я не хочу пить.

   – Что за вздор? Пейте, вам понравится.

   Я покачала головой.

   Пить вино в доме демона... Нет, я ещё не сошла с ума. Кто знает, как подействует хотя бы один глоток?..

   Лдокл вздохнул.

   – Милая девушка, оглянитесь вокруг. У нас праздник. А когда праздник, все едят, пьют и поддерживают приятную беседу.

   Он помолчал немного и спросил:

   – Вы не видите противоречия между собой и моим описанием праздника?

   – На праздник не приносят силком, как ручную обезьянку, – ответила я, чувствуя закипающую злость. Весь сегодняшний день с непрерывными окриками и бранью, унизительное отношение ко мне как к простой служанке, пугающие чудеса вроде провалившегося пола и, наконец, обращение демона со мной – это выводило из себя и внушало злость пополам с безмерной усталостью. Хотелось только одного – чтобы меня оставили одну, не трогали, не заставляли ни есть, ни пить неизвестно какое вино и "поддерживать приятную беседу". Из-за постоянных прикосновений демона я чувствовала себя едва ли не голой, и мне казалось, что все присутствующие непрерывно на меня смотрят, забавляясь моим стыдом и унижением.

   – Прошу прощения, – серьёзно произнёс демон.

   – Отпустите меня, – взмолилась я. – Не могу больше здесь находиться. Пожалуйста!

   Лдокл засмеялся и легонько поцеловал меня в затылок, заставив втянуть голову в плечи. Послышался смешок, и я прикусила губу. Так и есть, они все – все! – на меня глазеют!

   – Вы останетесь здесь, милая девушка, поэтому перестаньте дуться.

   – Но...

   – Не спорьте, – уже не приказывал, а просил демон. Эта нотка в его голосе меня необычайно поразила и заставила повернуться к нему. – Попробуйте посмотреть с другой стороны: многих ли приглашают на праздники, подобные нашему? За последние сто лет никто из моих собратьев не приглашал смертных.

   – А разве вы не устраивали поминки по погибшим товарищам своего друга? – уточнила я и тут же поняла, что не стоило выдавать свою осведомлённость. Лдокл не ответил, одной рукой сжав моё запястье, а другой сдавив моё плечо под рукавом платья.

   – Так, – произнёс он, когда молчание стало нестерпимым. Разжал руки, демонстративно (как мне показалось) перестав меня касаться. Я даже подумала, он сейчас ссадит меня с колен, но до этого не дошло. Вопреки всякой логике, я почувствовала себя неуютно, словно в окружающей меня темноте исчезла опора. – В моём замке слишком болтливые служанки.

   – Лдокл, послушайте... – нерешительно начала я.

   – Мне придётся сказать Руанне, – продолжал демон.

   – Лдокл, поверьте, я бы не хотела...

   – По крайней мере, одна виновная у нас есть, это та самая надоевшая мне ваша служанка. Я скажу Руанне.

   – Лдокл, я прошу вас...

   – Просите? – резко бросил демон. – В вашем положении просить за других!..

   – Извините, – пробормотала я.

   – Что мне в ваших извинениях? Я прикажу Руанне, она накажет болтунью. Моя экономка, – неожиданно усмехнулся демон, – любит оставлять без обеда в качестве наказания. И не вздумайте делиться своим, я всё равно узнаю!

   – Да? – зло переспросила я, разом перестав раскаиваться в своей опрометчивости. – Ваша экономка отличный воспитатель. А что она ещё любит? Ставить в угол? Запирать в тёмной комнате? Отправлять в постель на весь день?

   – В мою, – сухо дополнил демон. – И на всю ночь.

   Мне сразу же стало как-то... холодно и противно. Казалось немыслимым, чтобы подобные слова могли быть произнесены. Он же демон. Не человек. Нисколько не человек. Я поддалась вперёд, радуясь, что демон не касается меня руками и ухватилась за стол, чтобы подняться с кресла. Странно, что я не догадалась сделать это сразу же, когда Лдокл отпустил меня. Демон не мешал мне, когда я сползла с его колен и нащупала ногами пол. Я осторожно сделала шаг в сторону. В пустоту. В темноту. Гул в зале снова стих, но меня это уже не трогало. Лдокл ухватил меня за руку и дёрнул на себя, не дав сделать второго шага. Перехватил вторую руку, которую я было занесла, чтобы ударить или хотя бы оттолкнуть демона. Я, не сумев удержаться на ногах, упала к нему на колени. Платье сползло с плеча, но и это не имело значения.