Текст книги "Шок тьмы (НОВАЯ ВЕРСИЯ) (СИ)"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

   Беззаботная кутерьма продолжалась довольно долго, и длилась бы ещё дольше, но у меня от бесконечного мельтешения зарябило в глазах. Заметив это, Лдокл легонько хлопнул по столу рукой, и в комнате словно бы потемнело. Посуда прекратила крутиться, замерла в воздухе, а после блюдо с пирожными плавно спланировало на стол, за ним последовал чайник, потом сахарница. По одной, сделав прощальный круг, опустились чашки и блюдца. Последними на скатерть посыпались ложечки, брякаясь безо всякого порядка. Соль с упрёком взглянула на Лдокла, потом посмотрела на меня, на Дрипа, и укоризненно произнесла:

   – Зачем ты дразнишь Сьор, закрывая её облаками солнце? Она опять будет ругаться на совете, что ты вторгаешься не в свою область.

   Демон тьмы пожал плечами.

   – Что же мне теперь, не жить? Если из-за облаков становится темнее, Сьор придётся потерпеть тот факт, что они нужны не только ей. Во всяком случае, я их у неё не отбираю, в отличие от Рекки.

   – Зато ты даришь Рекки достаточно тьмы для его туч, – заметила Ристиль.

   – Я не спрашиваю, куда он девает мои подарки, – подмигнул Лдокл. – Чем меня воспитывать, рассказала бы Ристиль про волшебную палочку.

   – Волшебную палочку! – ахнула я. – Настоящую?!

   – Конечно, настоящую! – слегка обиделась Соль, но тут же снова заулыбалась. – Когда фее надо сотворить волшебство, не связанное с основой её сути, она делает такую вот палочку, и может творить всё, что угодно, буквально всё! Если, конечно, это не противоречит её принципам.

   – О... – потянула я. – Какая прелесть...

   – Ты ещё с цветочными феями не разговаривала, – мечтательно проговорила Соль, – они делают свои палочки из роз, орхидей, незабудок... Эти цветы не вянут и не теряют своего запаха, а от каждого волшебства расходится волшебный аромат...

   – А если ты потеряешь палочку? – спросила я, поражённая внезапной мыслью. Если когда-то бывший волшебник украл книгу порядка у Руанны, но не смог ею воспользоваться, то не может ли сейчас – ну, кто угодно – забрать палочку у феи и вернуть в мир волшебство? Да, но не лишится ли фея в таком случае своей чудесной силы? Демон тьмы понимающе улыбнулся.

   – Если Соль потеряет палочку, она сделает себе новую, вот и всё, – пояснил он.

   Я только вздохнула. Кто мог знать, что в мире столько чудесного?

   – А если... – начала я, боясь выдать свои тайные мысли, но не в силах удержаться и не задать столь важный вопрос. – Если кто-нибудь...

   – В руках человека палочка волшебной силы не имеет, – грустно улыбнулась фея. – Только самую малость – светится в темноте и разгонит тоску, страх, тревогу и другие тёмные чувства. И не только твои. Тебе будет достаточно коснуться палочкой человека и пожелать, чтобы он улыбнулся.

   – Мне достаточно? – оторопела я. – Ты хочешь сказать... ты мне эту палочку подаришь?

   Лдокл рассмеялся, и я смутилась, осознав, что только что самым бессовестным образом принялась напрашиваться на подарок. Но фея нисколько не обиделась и протянула палочку мне.

   – Конечно, Ристиль, – ласково сказала она. Я её для тебя и сделала.

   Чувствуя, как краска заливает щёки, я взяла палочку и неловко пробормотала слова благодарности.

   – Когда эта закончится, – так же ласково добавила фея, – попроси только, я сделаю тебе другую.

   Демон тьмы нахмурился.

   – Соль, я не хотел бы, чтобы ты думала, будто я возражаю против твоего подарка, но всё же надеюсь, тебе нескоро понадобится выполнять это обещание.

   – О чём вы говорите? – жалобно спросила я, заметив, как расстроилась и подурнела фея, и как разозлился Дрип – причём почему-то опять на меня.

   – В руках человека волшебная палочка быстро тает, – сухо пояснил Лдокл, – если использовать её по назначению. Поэтому, если хочешь подольше сохранить подарок феи, не читай по ночам и не приходи в плохое настроение.

   – Ты так говоришь, будто мне жаль для Ристиль палочки, – обиделась Соль. – Я в любой момент могу сделать новую.

   – Разумеется, можешь, – вежливо подтвердил демон тьмы. – Вот только мне не улыбается терпеть в своём замке солнечное волшебство больше, чем это необходимо из уважения к тебе.

   На глазах у феи показались слёзы, а Дрип, с грохотом отодвинув стул, поднялся и решительно заявил:

   – Ты обещал после обеда отвезти нас домой.

   У Соль тут же высохли слёзы, она помолодела и с надеждой взглянула на юношу, а он, не замечая этого, поспешно поправился:

   – Я имею в виду, по домам. Так что я схожу за вещами, и поедем. Своё обещание я выполнил, очередь за тобой.

   Сказав это, Дрип вышел из комнаты, хлопнув дверью, а фея солнечного света уронила лицо в ладони и зарыдала.

   – Я сойду с ума, общаясь с настолько безумными созданиями! – посетовал Лдокл. – Соль, я тебя умоляю, не плачь. Подумай сама, в кого ты сейчас превратишься? В жуткого вида старуху, и он от тебя убежит при следующей встрече.

   Такого рода увещевания, разумеется, не возымели того действия, на которое рассчитывал демон, и фея солнечного света разрыдалась ещё громче, между всхлипываниями жалуясь на судьбу и отношение к ней молодого человека. Лдокл закатил глаза.

   – Вечные хлопоты мне с этими влюблёнными! Рассказать кому – не поверят. Ристиль, дорогая моя, хоть ты скажи Соль, чтобы успокоилась. Я категорически отказываюсь везти на своей колеснице зарёванную фею.

   Демон тьмы подмигнул в ответ на мой беспомощный взгляд и указал глазами на палочку, которую я все ещё сжимала в руках. Я вздохнула: не очень-то хотелось тратить столь ценный подарок, но, с другой стороны, разве феи не учат нас, что быть жадными нехорошо?

   – Соль, пожалуйста, – попросила я, подойдя к девушке и положив руку ей на плечо, – возьми себя в руки, успокойся. Тебя никто не хотел обидеть и... всё будет хорошо, вот увидишь.

   С этими словами я прикоснулась к фее палочкой. Яркая вспышка, и Соль отняла руки от лица. Она и правда улыбалась, а ещё – вовсе не была старой, чего так опасался демон.

   – Никогда больше так не делай, Ристиль! – негодующе закричала фея, но глаза её смеялись. – Как ни стыдно – без спросу воздействовать на меня моим же волшебством! Нехорошо так, Ристиль!

   – Зато ты успокоилась, – оборвал ей демон тьмы. – Вот что, Соль, скоро вернётся Дрип, а нам с Ристиль ещё поговорить надо. Ты подожди меня здесь, и не ругайтесь с Дрипом, когда он вернётся.

   – Хорошо, Лдокл, как скажешь, – печально ответила фея солнечного света. – Но, помни, ты дал мне слово!

   – Помню-помню, – раздражённо проворчал демон и неожиданно подхватил меня на руки. Всё вокруг потемнело, а когда свет снова зажёгся, мы стояли посреди библиотеки: точнее, демон стоял, держа меня на руках.

   – О чём ты хотел со мной поговорить? – настороженно спросила я, ожидая продолжения того неприятного разговора в холле. – И о каком слове говорила Соль?

   Мне хотелось потребовать, чтобы демон немедленно опустил меня на пол, но почему-то казалось: это только позабавит моего мучителя, и никак не поможет мне в моём бедственном положении. От радужного настроения, вызванного волшебным обедом, не осталось и следа.

   – Она просила не запирать тебя до моего возвращения, – пояснил Лдокл, кивком головы подозвал кресло и уселся в него, продолжая держать меня на руках. Устроил поудобнее на коленях и продолжил, не обращая внимания на моё настроение. – В обмен на обещание не передавать никаких вестей твоим родителям.

   Столь безжалостное заявление заставило меня отвернуться, горестно понурив голову. Каждая минута, которую я улыбалась, смеялась, веселилась, любопытствовала и восхищалась чудесами, казалась мне предательством по отношению к моим несчастным родителям, которые ещё, наверное, не знают, какой страшный удар их ожидает. Хорошо фее говорить о наказании за безответственность! Если это моё наказание, почему страдать должны другие люди?!

   – Что тебе наговорила Соль? – неожиданно засмеялся демон. – Нет, подожди, дай угадаю – она рассуждала о том, что ты сама виновата во всём случившимся, а я – кара, настигшая тебя за твои грехи, так ведь?

   Я кивнула: Лдокл почти точно передал увещевания феи.

   – Забудь, Ристиль, – нежно произнёс демон. – Всё пустое. Феи любят морализировать, не обращай на неё внимания.

   – А как же тогда? – спросила я, поворачиваясь к собеседнику. – Ты ведь делаешь всё, чтобы я не могла успокоить родных!

   – Делаю, – признал Лдокл. – Но вовсе не ради твоего воспитания. Видишь ли, Ристиль, задумав сбежать из дому, ты совершила тёмный поступок, и этим попала под мою власть.

   – Это мы уже слышали, – проворчала я, снова отворачиваясь. Лдокл прижал меня к себе и поцеловал в затылок, от чего по спине у меня пробежали мурашки.

   – Ну так вот: я не могу тебе позволить его загладить: тогда я потеряю свою власть над тобой, и ты сможешь освободиться. Поэтому я не позволю тебе передать весточку родным, поэтому я был против подарка феи. Всё просто, Ристиль, и никаких наказаний.

   – Значит, если я заглажу свой поступок, я смогу выйти из твоего замка? – немедленно уточнила я, снова поворачиваясь к демону. – Но как, ведь из него нельзя выбраться! Или ты сам отнесёшь меня туда, откуда взял?

   Засмеявшись, демон коснулся губами моих губ – как и тогда, в холле, это был даже не поцелуй, а мимолётное прикосновение, как будто бабочка задела крылом.

   – За что я тебя люблю, Ристиль, – совершенно серьёзно произнёс Лдокл, – так это за то, что ты не теряешь надежду несмотря ни на что.

   – Ты... меня... – поразилась я подобному заявлению, но демон засмеялся ещё громче, и исчез. Я упала в кресло. – Лдокл! Ответь!

   – Чуть не забыл, – раздалось из воздуха. – Пока меня нет, не пытайся рыскать по замку, как ты любишь. Читай здесь книги, гуляй по второму этажу или спи в своей комнате. Помни – если с тобой что-то случится, я достану тебя и из самой тьмы, и ты пожалеешь о своей беспечности!

   – О чём ты? – поразилась я театральности угрозы. – Лдокл, покажись!

   – Я предупредил, – отвечал воздух вокруг. – Запомни, Ристиль: по замку тьмы опасно гулять без присмотра хозяина, поэтому будь осторожна. Береги себя, не поддавайся своему любопытству.

  – Глава семнадцатая. Угловые башни

   Какую ни открой сказку, сказать девушке "не ходи туда-то, не делай того-то" и уйти, оставив её одну – верный путь к катастрофе. Девушка обязательно пойдёт, и откроет запретную дверь, и по уши вляпается в какие-нибудь волшебные неприятности. Наверное, Лдокл тоже читал такие сказки – а, быть может, и участвовал в развитии их сюжетов, однако он явно считал меня более разумной, чем сказочные героини. В конце концов, велика ли премудрость – несколько часов посидеть спокойно? Даже маленькие дети на это способны – если, конечно, им подбросить достаточно интересную игрушку, а ведь Соль подарила мне волшебную палочку, самую настоящую, как в сказке. Принимая во внимание предупреждение демона, и ни в коей мере не собираясь раньше срока уходить во тьму, я решила найти тихое, спокойное и тёмное место, где можно будет без помех испытать подарок феи, а после всё так же скромно и не напрашиваясь на неприятности, пойти в библиотеку, почитать книжку.

   Или нет? Зачем читать книжку? Не лучше ли поискать, где демон тьмы прячет листки "Вестника свежих событий", и узнать самой, что говорят о моём исчезновении. Не хватились ли?

   Помнится, в библиотеку Лдокл принёс листки с собой, и я рассудила, что он держит их в каком-нибудь другом месте. Например, в кабинете, почему бы и нет? И почему бы не совместить поиск "Вестника" с испытанием палочки?

   Три раза покрутившись на одном месте и топнув ногой, я оказалась там, где и загадывала: в коридоре третьего этажа перед дверями кабинета. Лдокл не солгал относительно действия волшебных башмаков, и ради этого стоило смириться с их уродливым видом.

   Нажимая на ручку двери, я немного волновалась: кто знает, вдруг эту дверь, как в сказке, охраняет некий безжалостный страж, который мигом сожрёт незваную гостью? Но всё обошлось, и, едва я переступила порог, заткнутая за пояс волшебная палочка засветилась так, что глазам стало больно.

   Я вскрикнула и заслонила лицо, от чего свет палочки слегка поугас, и я смогла оглядеть кабинет, не щурясь и не напрягая глаза.

   Кабинет был сравнительно невелик. Большой письменный стол чёрного дерева, стул с высокой прямой спинкой, два бюро с множеством ящичков – по правую и по левую руку от стола, недалеко от двери – чёрное кресло и рядом маленький столик из дымчато-серого стекла. На столик были ворохом сброшены листки "Вестника". Я сделала шаг к креслу, и дверь за моей спиной захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. На миг палочка потускнела, но вскоре разгорелась снова. Осторожно присев на край, я взяла верхний листок из стопки: это оказался выпуск "Вестника" недельной давности. В этот день я начала готовиться к уходу из дома...

   Перебрав все лежащие на столике выпуски, я отложила те, которые читала ещё до встречи с демоном, и жадно пробежала глазами первый из незнакомых, потом второй, третий... Решения совета городов, погода, светская хроника, торговые операции, новости о чудесных созданиях, колонки частных объявлений... Один выпуск оказался мне знакомым, его зачитывал демон в библиотеке, и он единственный как-то освещал интересующую меня тему, остальные ни словом не упоминали ни демонов, ни мою пропажу, словно я никогда и не рождалась на свет.

   – Даже обидно как-то, – проговорила я, чувствуя себя глубоко задетой. О вчерашнем "нападении" на пьяницу тоже не было сказано ни одного слова.

   Ещё раз просмотрев все листки "Вестника", я обнаружила, что нет сегодняшнего выпуска, а ведь он должен был выйти с самого утра, задолго до обеда. Неужели не вышел – или демон не счёл нужным его получить? Кстати, как вообще Лдоклу доставляется корреспонденция? Отбросив вопросы, на которые мог ответить только сам демон, я подняла голову и спросила:

   – А где последний выпуск "Вестника"? Он есть в замке?

   В ту же минуту раздался скрип – это открывалась дверь в стене рядом с бюро, дверь, которой, я могла бы поклясться, тут только что не было. Листки "Вестника" вырвались у меня из рук и сами собой уложились в прежнем порядке, а кресло накренилось так, что, не встань я на ноги, я бы с него соскользнула на пол.

   – Хорошо, хорошо, – отозвалась я, с трудом сдерживая раздражение: неужели нельзя было ответить не так... ошеломляюще? – Я поняла, большое спасибо.

   Пройдя в открывшуюся передо мной боковую дверь, я оказалась не где-нибудь, а в самой спальне демона, что меня, признаюсь, несколько смутило. Палочка засветилась ярче, чем прежде, и я сразу заметила брошенный на кровать листок "Вестника". Присев рядом, я взяла его в руки и развернула, надеясь хоть здесь найти сведения о собственном печальном положении. Увы, и здесь было что угодно, но только не интересующие меня факты. Даже о том пьянчуге не было сказано ни слова: видно, люди не поверили его рассказу.

   – Создаётся впечатление, будто меня все забыли, – прокомментировала я. – Даже не знаю, огорчаться мне или радоваться.

   Посидев немного на краю кровати (это было неудобно, потому что матрац слегка пружинил, вынуждая откинуться на спину), я поднялась, намереваясь покинуть спальню. В конце концов, обыскивать чужие комнаты по меньшей мере бесцеремонно, и так уже второй раз вваливаюсь сюда без приглашения. Я невольно вспомнила своё прежнее посещение спальни демона, как глупо я сюда ворвалась, стремясь как можно быстрее выполнить распоряжение феи вечерних сумерек – и как нехорошо получилось, когда демон вышел не откуда-нибудь, а из ванной комнаты, в халате и с мокрой головой. Едва я об этом вспомнила, как меня, словно героиню страшной сказки, одолело столь же сильное, сколь и дурацкое любопытство: а как выглядит собственная ванная комната Лдокла? Всё ли там черным-черно, как в спальне, каких она размеров, похожа ли она на скромные ванные первого этажа или на преувеличенно-роскошные гостевых покоев? С любопытством я боролась недолго, здраво рассудив, что, коль скоро хозяина нет дома, поймать меня на столь нелепой выходке некому, а ничего опасного, против чего предостерегал Лдокл перед уходом, там быть не должно.

   Ванная демона не оправдала моих ожиданий: невольно я предполагала увидеть что-то совершенно сверхъестественное. Спланирована она была так же, как и моя, только вот сама ванна (разумеется, чёрная!) была значительно больше, и вокруг неё были повешены серые полупрозрачные занавески. Всё остальное было чёрным: и пол, и потолок, и стены, и раковина, и полотенце на крючке, и брошенный на пол халат, и валяющиеся рядом ключи...

   – Не удивлюсь, если и вода здесь течёт тоже чёрная, – хмыкнула я, и повернулась, собираясь уходить. Признаться, я была слегка разочарована.

   Волшебная палочка немногим отличалась от обычной свечи, разве что была несколько удобнее. Да и самые вроде бы тайные комнаты в замке лишены какой бы то ни было оригинальности, а их хозяин, хоть и летает на крылатой колеснице, хоть и может из ничего создать чудовищ или вполне достоверные подобия людей, а всё же в быту ведёт себя как самый обычный мужчина, и бросает где не попадя свою одежду и клю...

   – Ключи! – воскликнула и бросилась к своей находке, невольно поддаваясь дурацкому опасению, что они вот-вот исчезнут. – Как я сразу не сообразила!

   Тьма великая, вот он, способ выбраться наружу из замка! Едва я схватила связку ключей, как она вспыхнула ярким светом, который вскоре погас, оставив после себя яркие краски вместо матово-чёрного цвета. Багряный, какой бывает у осенних листьев, белый, как свежевыпавший снег, голубой, как весеннее небо, зелёный, как дубовые листья в июле... Самый маленький ключ, который я и не заметила сначала, остался чёрным, угольно-чёрным, как небо тёмной безлунной ночью.

   – Тьма великая... – прошептала я, вспоминая рассказ Руанны. – Башни... И только тот, кто пройдёт угловые, сможет попасть в центральную, а кто пройдёт центральную, будет входить и выходить из замка когда только пожелает... Этого не может быть, я сплю...

   Но, сколько я ни щипала себя, я не проснулась. Благоразумие, осторожность – всё было забыто. Пусть риск, пусть опасность, но ведь это шанс! Шанс выбраться на свободу, избавиться от власти демона... И – да, это возможность появляться здесь, когда захочу, читать редчайшие в мире книги...

   Тут мои мысли споткнулись. Книги! Книги, хранящиеся в Башне Тьмы! Прошлое, настоящее и будущее всего мира! Ради одного этого можно рискнуть и рассудком, и свободой, и даже жизнью.

   Свет волшебной палочки в моей руке потускнел, словно не одобрял хода моих мыслей. Плевать! Вся во власти охватившего меня азарта я три раза повернулась на месте, топнула ногой и крикнула, что хочу немедленно оказаться у двери, которую открывает один из моих ключей. Свет померк, а когда снова загорелся, я стояла посреди библиотеки.

   – Не смешно, – пробормотала я, не обнаружив рядом с собой никакой двери. Вокруг потемнело, а потом у моих ног загорелась световая дорожка, ведущая наискось к стене, а потом вдоль неё.

   – Всё так непросто? – спросила я и сделала первый шаг. Свет впереди вспыхнул ярче, а на том месте, где я только что стояла, сделалось темнее самой чёрной ночи. Шаг, ещё шаг, ещё... Было тихо, я ступала почти бесшумно в своих волшебных башмаках, и темнота вокруг казалась почти осязаемой, она словно подталкивала вперёд: иди же, иди... И я не сопротивлялась этому зову.

   Пройдя вдоль стены до, по-видимому, угла библиотечного помещения, я увидела перед собой полукруглый выступ.

   – Башня, – догадалась я, соотнеся увиденное с внешней стеной замка. – Но как войти сюда?

   Тут же зелёный ключ в моих руках нагрелся, засветился и потянулся к выступу, в котором, в свою очередь, появилась святящаяся дверь того же цвета. Мне даже не пришлось ничего делать, что бы попасть внутрь: ключ сам собой дотянулся до замочной скважины, трижды повернулся, дверь начала со скрипом открываться, а затем меня буквально затащило внутрь. Волшебная палочка, будто обидевшись на меня, и не думала загораться. В кромешной тьме я сделала шаг, другой, обо что-то споткнулась, вслепую взмахнула руками, чуть не выронив ключи, нащупала нечто, напоминающее перила, ногами нашарила ступеньку, вторую повыше... И вот волшебная винтовая лестница, с немелодичным скрежетом стала поднимать меня вверх. Привыкнув уже к предусмотрительным чудесам замка, я сдержала возглас изумления, и с интересом ждала продолжения. Описывая спираль, я поднималась всё выше и выше, вот я, кажется, проехала четвёртый этаж, оказавшись... На крыше башни? Лестница остановилась. Я шагнула вперёд, а после обнаружила, что нет ни перил, ни ступеней. Под ногами у меня была ровная поверхность. Мягкая, самую чуточку пружинящая... Похоже на тщательно подстриженную лужайку. Потом я обнаружила, что мне жарко – невероятно жарко и душно, словно на дворе не середина осени, а разгар лета. Ни ветерка, ни дуновения, только давящая к земле духота, какая очень редко бывает даже летом, и чаще всего – перед грозой. Я посмотрела вверх, но там было так же темно, как и вокруг меня.

   – Что же это творится? – вслух спросила я. – Самая тёмная ночь лета?

   Но мне никто и ничего не ответил. Вытянув руки перед собой, я осторожно повернулась и шагнула туда, где так недавно была лестница. Ничего, всё та же лужайка с подстриженной травой. Духота становилась невыносимой, и я стала подумывать о том, чтобы порвать или снять своё слишком тяжёлое для этой погоды платье.

   – Есть здесь кто-нибудь? – крикнула я в темноту. Молчание. – Где я? Как мне отсюда выбраться? Хватит!

   Внезапно налетел ветер – свежий, прохладный, сильный. Он парусом надул платье, растрепал волосы, казалось, он дул со всех сторон, сбивал с ног. Над головой сверкнула молния, и почти сразу же раздался удар грома. Закричав, я упала там же, где стояла: в свете молнии стало ясно видно, что вокруг нет ничего, и я на этой бесконечной лужайке – самый высокий объект. А, значит, следующий гром я могу уже и не услышать.

   Свернула ещё одна молния – раздвоенная, изломанная, длинная. Гром загремел ещё громче, едва не лишив меня слуха. Сразу же за тем хлынул дождь – потоки ледяной воды, крупными каплями молотившими меня по спине, голове, ногам. В мгновение ока я вымокла, кажется до костей. Сверкнула третья молния – так же близко, как и её товарки, а потом по мне застучали уже градины.

   – Хватит! – взмолилась я, ничуть не надеясь на спасение. – Довольно, я видела достаточно!

   Внезапно всё исчезло.

   Не было ни града, ни дождя, ни молний, ни грома. Я стояла, хотя совершенно не помнила, как и когда поднималась на ноги, держась за стену у входа в башню Лета. Зелёная дверь медленно закрывалась, а ключ на связке, которую я всё ещё сжимала в руке, постепенно тускнел.

   – Да... – с трудом выговорила я, – это было... невероятно... познавательно.

   Провела рукой по платью, по волосам... Они были чуть влажные, хотя по всем законам природы не могли бы подсохнуть так быстро. Световая дорожка, приведшая меня сюда, гасла, чтобы загореться вдоль другой стены.

   – Следующая башня? – уже бодро произнесла я, не собираясь отступаться от своего намерения. – Ну, что же, показывайте, я готова это увидеть.

   На этот раз идти вдоль стены пришлось дольше, и неудивительно, ведь в тот раз я начинала, наверное, с середины. Снова полукруглый выступ, и снова ключ тянулся к двери: голубой, как весеннее небо ключ к голубой же двери. Лестница, сама скользнувшая под ноги, наполненный скрежетом заржавелого механизма подъём, исчезновение ступеней на вершине...

   На этот раз я упала случайно, поскользнувшись на какой-то полурастаявшей ледышке. Было холодно, дул промозглый ветер, который казался бы тёплым, если бы я была бы одета во что-нибудь более подходящее погоде.

   Охнув, я попыталась подняться, но поскользнулась снова, ударилась коленом, а затем плечом, с трудом сумев защитить лицо.

   – Самая тёмная ночь весны, – проворчала я, догадавшись, что в начале весны, безусловно, темнее, чем в середине. Ветер подул сильнее, вызывая в память скорее уж конец зимы, когда такой вот свежий воздух напоминает, что холода не вечно будут царить на земле. Я поёжилась, поднялась на четвереньки, потом, охая, на ноги. Как и в башне лета, тут не было ничего видно, но на молнии рассчитывать не приходилось, не то время.

   – Холодно, – пожаловалась я. Лучше бы я этого не делала. Порыв ветра немедленно сбил меня с ног, уронив в ту же самую лужу, а после пошёл дождь, не такой сильный, как летом, но зато пронизывающе холодный, перемешанный с быстро тающими снежинками. Ранняя весна, когда зима ещё не уступила свои права.

   – Х-х-хватит! – простонала я, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я уже не смогу говорить, охрипнув от холода. – Довольно! Достаточно!

   И всё исчезло. Я стояла у закрывающейся голубой двери, и на платье не было никаких следов моего недавнего пребывания в луже. Плечо и колено, ушибленные о нерастаявший лёд, ни капельки не болели.

   – П-познавательно, – с трудом пробормотала я.

   Снова загорелась световая дорожка, но как-то тускло, словно не была уверена в том, что я по ней пойду.

   – Ну уж нет! – решительно проговорила я. – Я не отступлюсь. Показывайте третью башню!

   Свет загорелся ярче, словно обрадовался моему решению.

   Белый ключ, и белая дверь. Наверху – лёд под ногами и, едва я сделала по нему первый осторожный шажок, как вокруг разразилась метель.

   Я успела сесть прежде, чем ветер сбил меня с ног, и, мгновенно закоченевшая от холода, только и могла, что беспомощно смотреть на разразившееся вокруг белое безумие. Зимняя тьма была не чёрной, она имела цвет крутящегося вокруг снега, который бил по лицу, залеплял глаза, набивался в рот, в уши, налипал на волосы. Белый вихрь и холод, и острая боль, рождённая им. Очень скоро снег перестал таять, падая на меня, и все мысли о башнях, книгах и даже обычной тёплой комнате казались погребены под толстым белым ковром...

   Я, быть может, уснула, а, может, ослепла и впала в некоторое бесчувственное состояние, но на какое-то время перестала видеть и осознавать творящееся вокруг. Завывание метели сделалось из угрожающего усыпляющим, и холод уступил место мягкому покалыванию в руках и ногах.

   – Помни – если с тобой что-то случится, я достану тебя и из самой тьмы, и ты пожалеешь о своей беспечности!

   Я словно услышала голос демона, и его угроза словно ожгла меня огнём. Вскочив на ноги, я раскидала навалившийся на меня снег. Метель замерла, а после закрутилась с новой силой.

   – Ну уж нет! – закричала я, внезапно осознав, что всё творящееся вокруг – не более чем иллюзия, что-то вроде хорошо разыгранного представления в театре. Кровь быстро бежала по моим жилам, и, несмотря на холодный ветер, я чувствовала себя необыкновенно живой и тёплой. – Не обманите!

   Раскинув руки, я закружилась вместе с вьюгой, трижды топнула ногой... И оказалась в библиотеке у входа в башню Зимы. Разумеется, снега на моей одежде не было.

   – Дальше! – потребовала я, видя, что световая дорожка не торопится провожать меня к четвёртой башне.

   Темнота, ещё большая, чем в других башнях, густая, как сама тьма. Не было ни дождя, ни ветра, только хлюпала под ногами вязкая грязь и где-то в стороне шуршали сухие листья. Порыв ветра дунул мне в лицо, ещё не засохший листик ударил меня по носу. Я засмеялась и схватила листик прежде, чем он успел улететь.

   – Что ты покажешь мне? – прошептала я, сама не зная к кому обращаясь. Начал накрапывать дождик, платье намокло и потяжелело, ноги на каждом шагу едва выдирались из вязкой грязи. Меня кольнул страх: смогу ли я повернуться, топнуть, когда сейчас едва могу сдвинуться с места? Сейчас же усилился ветер, холодные капли дождя больно хлестнули меня в лицо, и я едва не потеряла равновесие.

   – Нет! – закричала я. – Не обманите больше!

   И сейчас же всё стихло. Листик, который я всё ещё сжимала в руке, рассыпался пылью. Мне стало грустно, пронзительно грустно, как может быт только долгой осенней ночью...

   – Хватит, – прошептала я. – Увиденного достаточно.

   Темнота исчезла. Я снова стояла в библиотеке, у красной, багряной, как осенние листья, двери.

   – Да, – произнесла я, чувствуя противную слабость в коленях. – Такие чудеса стоило увидеть, очень даже стоило. Спасибо огромное за них.

   Мне никто не ответил, да я, в общем-то, и не ждала. Главное – я побывала в угловых башнях, там, где ещё никогда не было ни одного человека! Это триумф, это победа, и она пьянила не меньше, чем легендарное вино из погребов замка тьмы.

   В моей руке нагрелся чёрный ключ, будто бы недовольный моим промедлением, этими мгновениями наслаждения победой. Остальные ключи выглядели тусклыми и поблекшими... Тьма великая, а что, если они, как в сказке, изменились навсегда, и демон заметит это? Что он со мной сделает?

   Я только сейчас догадалась взглянуть на волшебную палочку. С того момента, как я приняла решение испробовать ключи, она не светилась и, тем не менее, укоротилась, наверное, на треть...

   Сделалось страшно. Чем я смогу оправдать перед Лдоклом эти изменения? Что он скажет, когда узнает, что я ослушалась его?!

   Вокруг потемнело, и я поспешно выкрикнула:

   – Нет! Я уверена, я всё делаю правильно! Пусть говорит, что хочет, к его возвращению меня уже здесь не будет!

   Темнота вокруг снова сделалась гуще, а у моих ног загоралась извилистая световая дорожка, ведущая мимо стеллажей в центр зала. Похоже, теперь я смогу побывать в самой центральной башне, башне тьмы... И я, отбросив колебания, ступила на этот путь.

  – Глава восемнадцатая. Башня тьмы

   Светящаяся дорожка вывела меня в самый центр библиотеки, в место, которое я ни разу не находила во время предыдущих обходов. Башня тьмы была круглой и тёмной, не сразу я поняла, что это не дерево, не камень, не металл и не какой-нибудь другой материал, а просто до невозможности тёмный воздух. Или сама тьма...

   Заткнутая за пояс волшебная палочка засветилась и нагрелась, оттеняя черноту окружающего меня мрака.

   – Но как мне попасть внутрь? – громко спросила я, привыкнув уже, что на любой мой вопрос замок немедленно даёт ответ. Так случилось и в этот раз: чёрный ключ у меня в руке нагрелся, как до него остальные четыре и... нет, не засветился, а, казалось, потемнел ещё больше, чем прежде.

   – И? – вопросительно произнесла я. Чернота башенной стены как будто немного раздвинулась, я шагнула... А после почувствовала, как безо всякой лестницы поднимаюсь наверх в кольце тьмы.