Текст книги "Шок тьмы (НОВАЯ ВЕРСИЯ) (СИ)"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

   В комнате было две двери, широкая и массивная в той же стене, что и зеркало и вторая, напротив неё – гораздо скромнее и меньше.

   Оглядевшись, я встала с кровати, отбросив серый пушистый плед, кое-как оправила измятую за ночь одежду и, не надевая башмаков, прошлёпала по деревянному полу к массивной двери. Судя по моим ночным воспоминаниям, она вела в коридор. Увы! – единственным подтверждением моему предположению был тот факт, что дверь не открывалась никакими усилиями. Я, припоминая вчерашний разговор с экономкой, поискала за пазухой чёрную полумаску. Там она и нашлась, к моему удивлению, даже не сильно измявшись за ночь. Однако, проверить, помогает ли она видеть скрытые вещи в этом замке, не получилось: я не увидела ничего нового. То ли экономка соврала, то ли ошиблась, то ли в комнате не было ничего потайного.

   Устав возиться с массивной дверью, я повернулась к её менее солидной товарке. Та открылась безо всякого сопротивления, даже не дожидаясь, когда я её толкну: мне было достаточно прикоснуться в ручке. За дверью я увидела самую необычную ванную комнату, из всех, какие только есть на белом свете. В ней не было ни окна, ни лампы, ни свечи, но почему-то не было и темноты, обычной для неосвещённых помещений.

   Обставлена комната была так, как не снилось ни одной служанке: огромная ванна, над которой на крючках висели пушистые серые полотенца, рядом умывальная раковина с большим зеркалом и стеклянной полочкой, на которой я увидела всё необходимое для умывания. Напротив ванны висел коротенький халатик и, к моему смущению, нижнее бельё, причём вся одежда идеально подходила мне по размеру.

   Но что было удивительно: хотя ванная была обставлена всем необходимым для гигиены и ухода за собой, там не было ни подставок для кувшинов с водой, ни самих кувшинов.

   – На пол их, что ли, ставят? – вслух предположила я. – А принести забыли?

   У раковины не было затычки, поэтому, даже если бы кто-нибудь заранее озаботился принести воду, мне не удалось бы умыться: самой себе лить воду на руки было бы крайне неудобно. Настроение стремительно портилось: я хорошо помнила, что говорила экономка о приказах демона. Слуги не подойдут к гостье до полудня, а после позаботиться о ней должна я сама. То есть некому будет помочь мне умыться, а ведь вчера в гостинице я не стала толком приводить себя в порядок, отложив это до возвращения с вечерней прогулки.

   Мои гневные размышления были прерваны потоком воды, который сам собой полился из воздуха над раковиной. Подойдя ближе, я осторожно потрогала воду, опасаясь то ли встретиться с издевательской иллюзией, то ли наткнуться на кипяток, то ли вовсе чего-то невообразимого.

   Вода была самой обыкновенной – тёплой, приятной, она лилась себе и лилась, пока я, наконец, не оправилась от удивления, и не принялась умываться и чистить зубы. Едва я закончила, поток исчез, чтобы теперь появиться над ванной. Такое приглашение было сложно проигнорировать, поэтому я сняла уже надоевшую дорожную одежду, повесила её на свободные крючки на стене и залезла в ванну.

   Помывшись, я долго колебалась между не слишком свежей дорожной одеждой и халатиком, в котором можно было разве что сидеть в комнате и никуда не выходить. С одной стороны, я была заперта, а с другой, кто знает, может, мне удастся вылезти в окно?.. Наконец, я решила, что мне всё равно понадобится время, чтобы высушить волосы, и выбрала халатик. Надеть грязную после дороги одежду у меня не хватило сил. Под халатиком внезапно появились мягкие пушистые тапочки, которые я с удовольствием надела, не желая и впредь ходить босиком или в своих тяжёлых башмаках.

   Когда я толкнула дверь ванной комнаты, внезапно подул сильнейший ветер. Сухой и тёплый, он дул со всех сторон, мешая мне сделать хотя бы один шаг. От неожиданности я взвизгнула, потом закашлялась и закрыла лицо руками. Ветер стих так же неожиданно, как и начался, и я обнаружила, что мои волосы совершенно высохли.

   – Бывает... – пробормотала я, переступая, наконец, порог ванной.

   Окно, ведущее, как и говорила экономка, во внутренний двор, открылось ещё до того, как я к нему подошла, может быть, именно тогда, когда подул ветер.

   – Это приглашение? – спросила я, но мне никто не ответил. Я забралась на подоконник и спрыгнула наружу. Утоптанная земля без единой травинки, серые стены замка, синее небо над головой. Золотой свет струился, казалось, со всех сторон, его излучали верхние края стен. Прикрывая глаза рукой, я сумела разглядеть, что двор освещается за счёт расставленных на крыше зеркал. Они отражали солнечные лучи вниз, так, что ни одна точка двора не освещалась больше или меньше, чем другие.

   Двор был квадратный, и снизу были хорошо были видны окна всех этажей – и второго, которые якобы открывались в самые разные страны, и третьего, открытые в саму Тьму. Видны были и башни замка, по крайней мере, четыре угловые. Вот относительно их окон экономка, скорее всего, не соврала, по крайней мере, не сложно выстроить башни по розе ветров.

   Окна первого этажа были почти все большие, широкие и высокие, так что при желании можно было входить и выходить только через них, не пользуясь дверями. Однако открытым было только моё, остальные упрямо игнорировали моё желание пробраться в какую-нибудь комнату или коридор первого этажа. Дверей я поначалу не видела ни одной, но потом додумалась надеть маску. Маска, естественно, была мной забыта на столе в комнате, однако возвращаться за ней не пришлось. Что-то мягкое шевельнулось за пазухой, я едва не закричала, а после, вытащив напугавший меня предмет, обнаружила свою чёрную маску.

   – Можно было бы и предупреждать перед такими чудесами, – проворчала я, но от подарка отказываться не стала.

   В маске всё виделось гораздо лучше. Немного померк яркий солнечный свет, прекратив слепить глаза, в стенах между окнами я увидела деревянные двери. Наугад подойдя к одной из них, я подёргала на себя, потом толкнула обратно. Увы – безрезультатно.

   – Мне надо войти, – проговорила я, толкая дверь, но это не произвело на неё никакого впечатления. – Пожалуйста! Очень надо!

   Дверь заскрипела, будто в раздумьях, а после медленно отворилась. Пробормотав "спасибо большое", я поспешно шмыгнула в открывшийся за ней тёмный коридор, в конце которого, как и вчера ночью, я видела свет. Перешагнув порог, я была вынуждена идти едва ли не на ощупь, почти ослепнув в темноте после яркого солнечного дня. Дойдя до конца, я толкнула дверь, она помедлила, а после широко распахнулась. Свет сделался таким ярким, что я зажмурилась и, будто во сне, сделала несколько шагов вперёд. Открыв глаза, я обнаружила, что стою... во внутреннем дворе, и за моей спиной со скрипом закрывается дверь!

   – Если это называется вежливость, – прокомментировала я, – то я от неё не в восторге!

   Никто не ответил. Я прошлась вдоль стены, толкая и дёргая все остальные двери, но ни одна не изъявляла желания пропустить меня внутрь даже после того, как я высказывала вслух свою просьбу. Похоже, они обиделись за то, что я не оценила маленькую шуточку их товарки. Когда я, наконец, обошла весь двор и вернулась к первой проверенной мной двери, из замка донёсся громкий крик Руанны:

   – Ристиль! Иди сюда, да поскорее!

   Дверь немедленно открылась, притом без всякого скрипа. За ней обнаружился широкий светлый коридор, пол которого был украшен серой дорожкой с коротким ворсом. Это явно был какой-то другой коридор, чем тот, который открылся мне, когда дверь решила со мной "пошутить": я точно помню, что тогда под ногами была твёрдая поверхность и никакого ковра.

   – Ристиль!

   – Иду я уже, иду, – вполголоса отозвалась я, заходя в коридор. Этот безумный замок отзывался на пожелания своих обитателей, причём половину моих игнорировал самым нахальным образом: то ли ещё не привык, то ли не считал полноправной жительницей. В этом, если подумать, замок был совершенно прав, оставался вопрос: как его разубедить и выпустить меня на волю? Или Руанна права, и это невозможно?

   Экономка ждала меня в том же кабинете, что и вчера ночью. Едва я зашла к ней, она вскочила на ноги, словно собираясь куда-то бежать... и замерла, неодобрительно разглядывая мой наряд. Я смутилась, только сейчас спохватившись, что, увлёкшись игрой с дверями, я забыла переодеться, и теперь предстала перед экономкой в лёгком халатике и тапочках.

   – Вы извините меня, Руанна, – неловко начала я свои объяснения. – Но моя одежда так пропылилась в дороге, что я просто не смогла...

   Экономка, совладав с собой, взмахнула рукой, отметая мои объяснения.

   – Не будем об этом, – попросила она. – Позавтракай, и я выдам тебе форменное платье. А свою одежду тебе нужно просто постирать.

   – Постирать?! – не сумев скрыть удивления и даже ужаса, вскричала я. – Но... Руанна...

   – Кинь одежду в воду, она сама сделает всё остальное, – невозмутимо объяснила экономка. – Почему тебя так долго не было?

   – Ну... видите ли... – Под строгим взглядом Руанны я смутилась, словно и правда чувствовала себя виноватой за опоздание. – Я не смогла найти дорогу сюда, пока вы меня не позвали.

   – Я же говорила вчера, – раздражённо заметила экономка. – Надо было сказать, что идёшь ко мне. Замок бы сам тебя проводил.

   – Я пыталась, но...

   – Ладно, – не дала мне договорить Руанна. – Я разберусь с этим. А пока сама провожу тебя на кухню.

   Экономка обняла меня за плечи и вытолкнула в ту дверь, через которую я входила и выходила вчера ночью провела через коридорчик, комнату, в которую меня принёс демон, а после громко выкрикнула:

   – Мы идём в кухню!

   Ничего не произошло.

   Руанна нахмурилась и повторила:

   – В кухню! Торопимся!

   Медленно, неохотно распахнулась одна из дверей комнаты, и мы прошли по узкому коридору прямо до кухни. Там работали две девушки в длинных серых балахонах и серых же чепчиках, полностью скрывающих волосы. Одна стояла возле раковины наполненной водой и время от времени шлёпала по поверхности ладонью. После каждого шлепка одна тарелка вылетала из раковины, а другая, висящая возле неё в воздухе, платно опускалась в воду. Вторая девушка ждала вымытые тарелки с раскрученным в воздухе полотенцем. Попав в этот полотенечный ветряк, тарелки на миг останавливались, потом сами собой тёрлись о ткань, а после летели дальше, к буфету, который ждал их, широко распахнув дверцы. При виде меня обе служанки, не прекращая своих занятий, удивлённо раскрыли глаза, я же, в свою очередь, поражённо уставилась на ожившую посуду.

   – Ристиль, не стой, пожалуйста, с таким видом, – раздражённо бросила мне Руанна. – Ты в замке демона Тьмы, привыкай, здесь и не такого насмотришься.

   – А... а... Да-да, конечно, – еле выдавила я из себя. – Простите, но я никогда...

   – Понимаю, – оборвала меня экономка, сегодня не такая добродушная, как вчера ночью. – Девочки, дайте Ристиль что-нибудь поесть, она ещё не завтракала.

   Та девушка, которая вертела полотенцем, остановилась, перехватила одну из чистых тарелок в воздухе и толкнула её в сторону плиты, а после снова вернулась к своему занятию. "Моющая посуду" служанка сделала шаг следом за тарелкой и вытянула в сторону буфета руку. Из буфета вылетела большая ложка, которая подлетела к стоящей на плите кастрюле и принялась накладывать завтрак в тарелку. После этого ещё одна ложка, уже обычная столовая, брякнулась на обеденный стол в центре кухни прямо из воздуха, и туда же спланировала нагруженная завтраком тарелка.

   – Ешь! – категорично приказала Руанна.

   – Ложкой? – ужаснулась я.

   – А чем ты ещё собралась есть тушёную капусту? – недоумённо подняла брови экономка. – Руками, что ли?

   – Вилкой. С ножом, конечно.

   Руанна недоумённо переглянулась со служанками. Кажется, я сказала что-то лишнее.

   – Растечётся, – наконец бросила экономка. – Соуса слишком много. Да и не такая уж ты барыня, чтобы каждый раз с вилкой обедать.

   Я пожала плечами. Эта ошибка начинала меня раздражать. Язык так и чесался объяснить экономке всю глубину её заблуждений, но осторожность взяла верх. Нагрублю Руанне – она пожалуется демону, а тогда можно будет попрощаться со свободными перемещениями по замку.

   Завтрак был сытный. Тушёная капуста с мясом, толстый ломоть чёрного хлеба и кружка не слишком крепкого чая. Едва взяв ложку в руки, я поняла, насколько проголодалась, ведь в последний раз я ела вчера за обедом. Поэтому и капуста, и чёрный хлеб, которого я раньше в жизни не пробовала, и даже невкусный переслащенный чай были мной поглощены за две минуты.

   Когда я отодвинулась от стола, заметила поражённые взгляды служанок и экономки.

   – Ну, здорова ты есть! – воскликнула та, что вертела полотенцем. – Неделю не кормили, что ль? Меня Сванни зовут, ты приходи, если проголодаешься. И вообще приходи вечером сюда, я тебя остальным представлю.

   Я кивнула.

   – А я – Снот, – подхватила её товарка. – Ты вчера нанялась?

   Я снова кивнула, чувствуя, что переела и не особенно в состоянии говорить.

   – И надолго к нам? – не отставала Снот. – Тебя ведь Ристиль зовут, да? А откуда хозяин тебя привёз? А ты гостью видела? Как её зовут? Что ей нравится? Какая она? А платьев она много привезла? А...

   – Цыц! – рявкнула Руанна, обрывая бесконечный поток вопросов. – Совсем распустились. Заканчивайте с уборкой, а с Ристиль позже поговорите, если её вечером госпожа отпустит. Не сиди тут, Ристиль, мне ещё тебе форменное платье подобрать надо, а ты расселась как у себя дома! Вставай-вставай, некогда мне с тобой возиться.

   С трудом заставив себя повиноваться, я поднялась из-за стола и послушно пошла вслед за экономкой в швейную комнату, где три смешливые девушки – Снотра, Филла и Хносе – предложили мне на выбор два ужасающих балахона вроде тех, в которых ходили сами. Ни тот, ни другой не подходил мне по размеру – один был слишком длинный, другой слишком широкий, но Руанна, оборвав мои возражения, велела потуже подпоясать широкий и поспешно нахлобучила мне на голову чепчик. Такой же серый, как и балахон, с оборками по краям, этот шедевр портновского искусства был мне настолько велик, что моя голова в нём буквально утонула.

   – Ничего не желаю слушать! – тут же закричала экономка. – Подбери волосы и уложи их, чтобы чепчик поддерживали! Всему тебя учить приходится!

   Волосы, пусть это и нескромно – моя особая гордость, и никому, даже маме не удавалось заставить меня прекратить носить их распущенными, – проще отстричь, чем воевать с заколками и шпильками, которые никак не хотят держаться, и с расчёсками, которые невозможно выпутать из этой гривы. Однако делать было нечего и, кое-как закрутив волосы узлом, я умудрилась выполнить приказание экономки.

   – Вот так-то лучше, – прокомментировала Руанна. – А то ходишь по замку... того и гляди, хозяин увидит.

   – Ну и что? – наивно спросила я.

   Экономка схватилась за голову.

   – Ристиль, деточка, это же демон!

   – Ну и что? – повторила я.

   – Ничего, – сухо ответила Руанна. – Вот попробуй ходить по замку в таком виде – и живо узнаешь – и что. Только поздно будет плакаться.

   – Руанна, – осторожно начала я. – Вы хотите сказать... здесь опасно?

   Экономка рассмеялась каким-то неприятным каркающим смехом.

   – Ристиль, деточка, ты в замке Тьмы! Неужели ты думаешь, что он создан для твоего удовольствия?!

   – Нет, но он же... он ведь слушается приказаний, он всё делает как вы просите, Руанна! – воскликнула я. Где-то внутри было мерзкое ощущение холодной пустоты, а в пустоте поселился страх. Что ждёт меня в плену у демона?

   – До поры до времени, деточка, – пояснила экономка. – До поры до времени. Пока ты ходишь только по первому этажу, никуда не суёшь свой нос и прилично выглядишь. Прилично, а не как сейчас. Идём в обувную, подберём тебе башмаки для замка, нечего в тапочках расхаживать!

   Я и в этот раз не стала спорить, и, сжимая в руках чересчур широкий балахон, покорно отправилась за Руанной в комнату, которую она назвала обувной. Да... если меня поразила комната для прислуги, если меня поразила ванная, где вода лилась сама собой и сами собой появлялись нужные вещи, если удивительной были летающие тарелки на кухне (в швейной никто не работал к моему появлению, поэтому ничего странного увидеть не удалось), то как найти слова для описания обувной?

   Небольшая круглая комната, стены которой, казалось, состояли из одних только дверей. То тут, то там – на полу, на полках, на стойках и в нишах в стенах стояли башмаки, туфли, сапоги и самые разнообразные заготовки. При появлении нас с Руанной из одной такой ниши взлетела пара подошв, какие бывают у бальных туфелек и приземлилась у моих ног. Экономка сердито цыкнула. Подошвы с явной обидой, хотя не могу объяснить, как мне удалось это почувствовать, отпрыгнули в сторону на сажень, и остановились, словно выжидая.

   – Башмаки для замка! – распорядилась Руанна. – Я сказала – башмаки! Для Ристиль! Немедленно!

   Послышалось шлёпанье, и из-за высокой стойки с заготовками к нам медленно припрыгала пара матерчатых башмаков – старых, пыльных и разношенных. Экономка сердито нахмурилась, но никак не прокомментировала это издевательство, только кивнула мне:

   – Надевай.

   – Но, Руанна, – запротестовала я. – Неужели нельзя найти ничего поновее?

   – Какие замок выбрал, такие и будешь носить, – отрезала экономка. – У меня нет времени разбираться с вашими капризами. И, учти, деточка...

   Под строгим взглядом Руанны я скинула тапочки и влезла в башмаки, которые, конечно же, оказались мне несколько великоваты.

   – Даже не думай появиться на сегодняшнем празднике, – предупредила экономка. – Не покидай этот этаж, пока гости не разъедутся. Ты слишком хорошенькая, чтобы тебя показывать демонам и феям.

   – Почему? – не удержавшись, спросила я.

   – Почему-почему... – проворчала экономка. – Феи мечтают создать красивую сказку, того и гляди, попадёшь в их интриги. Демонессы очень ревнивы, и не выносят хорошеньких женщин, а их мужчины могут... хм... могут слишком тобой заинтересоваться, – уклончиво закончила она. – Так что помни – чтобы духу твоего на втором этаже не было! Всё поняла?

   – Хорошо, как скажете, – с самым честным видом кивнула я. Если говорить откровенно, возможность подглядеть настоящий демонский праздник была слишком заманчива, чтобы я послушалась чьих бы то ни было предостережений, но следовало учесть их и быть осторожнее. – Не буду подниматься на второй этаж.

   – Вот и хорошо, – кивнула экономка. – Сейчас ступай в свою комнату и переоденься, а после полудня разбудишь свою госпожу и принесёшь ей обед. Когда пообедает, верни посуду на кухню и иди в швейную, поможешь сшить госпоже наряд. Потом сюда, подберёшь для неё пару туфель.

   – Помогу сшить?! – в который раз за утро ужаснулась я, одновременно с этим возгласом пытаясь переварить новость, что я, оказывается, можно сказать, приглашена на праздник. Вот только предупредить меня об этом никто не удосужился!

   – Конечно ты, а кто же ещё? – отозвалась экономка. – Ристиль, деточка, о чём ты думала, когда нанималась в служанки? О чём ни спросишь – всё "как" да "не знаю"! Ты хоть что-нибудь умеешь? Пыль вытирать, тарелки мыть, пол мести, кровать застилать, стирать? Иголку в руках как держать – знаешь?

   – Знаю, – помолчав, ответила я. – Я вышивать умею.

   – И всё?!

   – Ну... – Мне бы ответить, что я вовсе не нанималась в этот проклятый замок, но я только понурилась.

   – Сейчас уже поздно менять госпоже служанку, – проговорила экономка, бросая на меня недобрый взгляд. – Все девушки сбились с ног, готовясь к празднику, одна ты как барыня – выспалась, нарядилась и пошла прогуливаться! Но делать-то нечего, заняты мы все...

   – Руанна... – вырвалось у меня. – Скажите, а зачем замку служанки? Он же всё делает сам, только попроси!

   – Любопытная ты больно, – вместо ответа проворчала экономка. – Вопросы задаёшь, вилку требуешь, туфельки пыталась выпросить, а башмаки тебе не хороши. Вышивать умеешь, а шить никак... богатые, небось, родители у тебя? Что ты забыла в нашем замке?

   "Ничего" – стоило ответить мне, но я сдержалась.

   – Я из дома сбежала, – буркнула я, словно бы через силу. Притворяться почти не пришлось. Родной дом, лица отца и матери ярко вставали перед глазами. Как они прощались со мной – и каково им будет найти опустевший дом через месяц...

   Руанна покачала головой.

   – Куда нынче родители смотрят. Недаром говорят, что во тьме находятся все потерянные души. Ну, ладно, Ристиль, будешь слушаться меня – всё с тобой будет хорошо в нашем замке. Я из тебя ещё сделаю хорошую горничную!

   Я уныло кивнула.

   – А теперь скажи замку, куда ты собираешься, и он сам откроет тебе нужную дверь, – посоветовала экономка. Я наклонилась было подобрать с пола тапочки, но их нигде не было видно.

   – Не ищи, – посоветовала Руанна. – Они уже в твоей комнате. Ну, иди, чего ты ждёшь?

   – Вы не ответили. Зачем замку служанки?

   – Чтобы заботились о нём, глупенькая! Не может же такой большой замок жить без присмотра. Всё, иди, и возвращайся на кухню до полудня!

   Экономка развернулась и буквально выбежала в первую же попавшуюся дверь, оставив меня одну. Подошвы для туфелек с вопросительным видом скользнули в мою сторону.

   – Не сейчас, – с сожалением покачала я головой. – Но я ещё вернусь за вами, а теперь мне надо уйти.

   Сейчас же за этими словами отворилась ближайшая ко мне дверь, и я шагнула из неё... прямо в свою комнату. Тапочки действительно ждали меня внутри – так, что я даже споткнулась, переступая порог.

   – Не слишком ли много чудес на одного начинающего библиотекаря? – вслух спросила я и принялась переодеваться.

  – Глава четвёртая. Новое платье

   Переодевшись, я немного посидела в комнате и заскучала. До полудня оставалось ещё больше часа – после моего возвращения на стене над кроватью вдруг появились часы с квадратным циферблатом. Надеюсь, они идут точно... а если и нет, то какая мне разница?

   Скучно-скучно-скучно. Заняться нечем. Я не служанка, чтобы вытирать пыль, мести полы и радоваться каждой свободной минутке! Я библиотекарь, и, очутившись в четырёх стенах, мучительно тосковала по книгам. Может быть, поискать Руанну и сказать, что госпожа проснулась и требует принести ей что-нибудь почитать?

   Эта идея заставила меня оживиться и вскочить с постели, на которую я было присела. Вряд ли Лдокл, будь он хоть сотню раз демоном, сможет узнать меня в этом чудовищном бесформенном балахоне и чепчике, к тому же лицо закрывает маска. Да и всегда лучше рискнуть, и получить желаемое, чем вечность просидеть в этой глупой комнате, где есть всё, чего только ни пожелает обыкновенная служанка, но очень мало для действительно образованной девушки.

   Я бросила на себя критический взгляд в зеркало. Пугало, ну, как есть пугало! Зато теперь меня от прислуги можно отличить только по рукам, слишком уж явно не привычным к работе, и по слишком смуглой коже. Известно ведь, что только богачи и крестьяне имеют возможность целыми днями проводить на солнце. Годы учёбы сделали меня такой же бледной, как и любая горничная, но прошедшим летом мама каждый день выгоняла на улицу, чтобы вернуть мне красоту и здоровье. Ладно, не стоит травить душу воспоминаниями, как не стоит и переживать из-за таких мелочей. Руки можно держать подальше от посторонних взглядов, а что до смуглости – то под маской не так заметно. К тому же я в любом случае не собираюсь сталкиваться с демоном...

   Подойдя к двери, я громко произнесла:

   – Мне надо увидеть Руанну!

   К моему удивлению, дверь немедленно отворилась, выводя меня в очередной коридор. Тот, в свою очередь, привёл меня к основанию винтовой лестницы. Я заколебалась. Руанна велела мне не подниматься на второй этаж и даже если оставить в стороне её предостережение, вряд ли будет в восторге от нарушения своего запрета. С другой стороны...

   В ноги мне что-то ткнулось, и я едва не закричала от неожиданности. Оказалось, лестница, устав от моих колебаний, каким-то образом сдвинулась в сторону и теперь толкала к моим ботинкам нижнюю ступеньку.

   Чего же ты ждёшь? Вставай, попробуй!

   И я попробовала. Шагнув на ступеньку, я замерла, ожидая сама не знаю чего – и дождалась. Раздался тихий шелест, и лестница сама собой поехала наверх, завинчиваясь вокруг мраморной колонны.

   Мимо величественно проплыл второй этаж – и остался внизу. Что же это такое? Где я сейчас окажусь, на третьем этаже, окна которого выходят во тьму – или в самих башнях? А, может, я сумею увидеть легендарную пятую башню, пройдя которую можно выбраться отсюда?

   Увы, моим мечтам не суждено было сбыться – лестница замедлила свой ход не добравшись до третьего этажа и остановилась. Я несколько мгновений простояла в рассеянности, но потом сообразила: пусть волшебный подъём закончился, ноги-то у меня не отнялись, что мешает мне самой забраться так высоко, как это возможно? Десяток ступеней – и я на третьем этаже! Недолгое колебание, стоит ли подниматься дальше – но лестница вдруг принялась крутиться в обратную сторону, словно намереваясь вернуть меня обратно. Я поспешно соскочила на пол третьего этажа и огляделась.

   Обычный коридор, во всяком случае, ничем не отличающийся от уже увиденных в замке. Мраморный пол, двери по обе стороны, одна чуть приоткрыта, и из-за неё слышатся голоса. Голос Руанны, в котором сквозь почтение слышалось раздражение, а второй, мужской, не узнать было невозможно. Лдокл. Демон Тьмы. Разум подсказывал: надо бежать. Осторожность требовала того же. Но любопытство пересилило, и я прокралась в бесшумных башмаках к двери.

   За ней можно было разглядеть кабинет: массивный письменный стол чёрного дерева с резными ножками, выполненный в том же стиле стул и полки с книгами. Больше ничего со своего места мне разглядеть не удавалось. А вот кого...

   Он стоял возле стола, едва опираясь на него рукой, и смотрел куда-то в сторону. Высокий, смуглый, черноволосый, одетый во всё чёрное, но слова не могут описать и сотой доли того, что я увидела. Был ли он красив? Не знаю, это не казалось важным. Уродлив? Ничуть. Он был всем тем, что называют демоном. Им нельзя было не восхищаться.

   Я с трудом заставила себя отвести взгляд от его лица и прислушаться к разговору, который, казалось, подходил к концу.

   – Всё, Руанна? – нетерпеливо спросил Лдокл.

   – Нет, хозяин, – возразила невидимая для меня экономка. – Новая служанка...

   – А что с ней? – недовольно поморщился демон. Я замерла за дверь, стараясь даже и не дышать.

   – Её не слушается замок, хозяин, – пояснила Руанна. – Ристиль не может найти дорогу, опаздывает, когда её зовут, и в её присутствии ни одна вещь не ведёт себя так как надо. Невозможно, чтобы такая девушка оставалась в замке!

   – Да? – растерянно переспросил Лдокл. – Ристиль, говоришь? Не помню, чтобы я когда-либо...

   – Вы наняли её для нашей гостьи, – напомнила экономка.

   – В самом деле? А я и не помню. Оставь её в покое, позже переведёшь гостью на второй этаж, и я найму других слуг. Теперь всё?

   – Нет, хозяин. Я насчёт гостьи...

   – Ну, что там у тебя ещё? – поморщился демон.

   – Вы не велели приносить ей завтрак, да и обед...

   – Я ведь объяснял тебе! – раздражённо воскликнул Лдокл. – Вечером будет праздник, тогда гостья и наестся. А до тех пор...

   – Но она проголодается задолго до праздника, хозяин! – запротестовала экономка.

   – Не проголодается, – отмахнулся демон. – Ты отстала от жизни, девушки в её возрасте все следят за фигурой и постоянно голодают. Попробуй её накормить – и ты увидишь, как она возмутится. Кстати, ты выполнила моё распоряжение?

   – Да, хозяин, – подтвердила экономка. – Гостью никто не побеспокоит до самого обеда, и после её тоже оставят одну.

   – Хорошо. Теперь-то, я надеюсь, всё, Руанна?

   Экономка, наверное, кивнула, потому что наступившее молчание вполне устроило демона. Он скучающим взглядом обвёл кабинет и на миг посмотрел в мою сторону, сразу же вслед за этим отвернувшись от меня к столу. Я поспешно зажала рот рукой, чтобы удержать рвущееся наружу всхлипывание – его взгляд парализовывал и лишал воли. Очень тёмные глаза, в которых радужка сливалась со зрачком, смотрели в самую душу, видя её до дна и ничего не оставляя свободным. Я отшатнулась от двери, сделала два шага назад, пока не упёрлась спиной в дверь напротив, а после она немыслимым образом крутанулась вокруг собственной оси, и я упала на гладкий паркет... библиотеки.

   Она едва освещалась тускло горящей лампой, стоящей прямо на полу возле того места, куда меня выбросила дверь. Высокие стеллажи – верхние полки терялись в смутных тенях, – широкие кресла, низкие столики, на которые можно уложить найденные книги. Возле двери к стеллажу крепилась скользящая лесенка, на ней можно "объехать" всю библиотеку по периметру. Когда-то во время учёбы я упала с такой лесенки и с тех пор стараюсь не жадничать, обшаривая верхние полки. Стеллажи стояли не только вдоль стен, они были расставлены и посреди комнаты в причудливом порядке, образовывая пугающий лабиринт знаний. Величина помещения поражала. Если содержание соответствует внешней оболочке – я попала в самую великую библиотеку, не считая разве что знаменитой фарогской, да и то вряд ли... Книги-книги-книги...

   Они были везде. Полки прогибались под тяжестью фолиантов, столики были завалены томами, и даже в креслах я, пройдясь по залу, увидела то атласы, то свёрнутые в четыре раза ежедневные листки с новостями разных городов, то тонкие брошюрки, то пухлые карманные издания. Я была потрясена до глубины души. Да если бы демон сказал, что у него в доме есть такое сокровище, если бы он только намекнул на сотую долю открывшегося мне при беглом осмотре – да я продала бы ему и душу, и тело – всю себя за одно только право переступить порог этого сказочного места! Часами, днями, годами сидела бы здесь, не ела бы и не пила, не меняла одежду, не прерывалась бы на сон. Может быть, к старости мне бы и удалось прочесть эти книги...

   За одну только возможность оказаться здесь я согласилась бы на что угодно, я мыла бы полы во всём замке, стирала бы одежду, чистила обувь – только бы знать, что вечером я могу сюда войти. Но почему? Почему демон не сказал мне о кладе, который хранится в его замке? Ведь я бы пошла бы за ним на край света за одно только обещание впустить меня сюда! Если он нанимает служанок, почему бы ему не нанять и библиотекаря, ведь такая коллекция книг нуждается во внимании не меньше, чем жилые комнаты и кухня! Любой специалист, будь он так же молод как я или стар как моя бабушка, согласился бы работать тут безо всякого жалования, напротив, годами платил бы деньги для откупа этой должности.