Текст книги "Серебряная Роза (СИ)"

Автор книги: Наталья Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 51 страниц)

Глава 9

Рассказы дяди, как и предполагала Розамунда, не прошли для неё бесследно. Но сон всё же опутал ее своими шелковыми сетями, едва она смежила веки, и увлёк в Царство Сновидений, где девушку уже поджидали кошмары. Она в бессознательном состоянии ворочалась и металась в постели, комкая в руках простыни, словно её терзали демоны, а она не могла покинуть их логова, не могла вынырнуть из сна. В окно, наполняя комнату рассеянным белесым светом, заглядывала украдкой луна, будто наблюдая за страданиями девушки.

Розамунде снилось, что она в одно мгновение перенеслась в самую чащу дремучего леса, где кроны деревьев сплетались в вышине так густо, создавая непроницаемый купол, что усыпанного мириадами звёзд ночного неба не было видно. Беспросветная тьма опутала своим нежным бархатом всё вокруг. Только ветер-бродяга скользил меж деревьев, лениво перебирая листву, тихонечко ею шурша, и среди этого беспросветного, таинственного мрака, словно по мановению волшебной палочки чародея-злодея, девушка была совсем одна, растерянная и испуганная. Она не знала, как же это произошло, и не имела понятия, в какой стороне её дом. Дрожь, вызванная страхом и ночной прохладой, сотрясала хрупкое девичье тело, потому как на ней была лишь тонкая ночная сорочка, которую трепали порывы ветра. Босые ноги озябли на холодной и влажной от выпавшей росы покрытой лишь тонким слоем подстилки из опавших листьев земле. Но в один миг всё незримо изменилось. Каждой клеточкой своего дрожащего тела, каждой фиброй души она ощутила, что более не одна в этом Царстве Ночи. Нечто надвигалось на неё. Трепеща и немея от ужаса, так что ноги ослабли и отказывались двигаться, Розамунда напряжённо вглядывалась вглубь лесной чащобы, понимая, что лишь это ей и остается, так как двигаться не может. На мгновение ей показалось, что она что-то заметила: в близко расположенных к ней деревьях мелькнула огромная тень. Зубы девушки застучали, она обхватила себя руками и более не сводила взгляда с насторожившего её места, выжидая и чувствуя, как сердце колотится в груди, подобно загнанному в силок зверьку. В воздухе, будто подтверждая опасения Роуз, казалось, скопилось напряжение, отчего волоски на затылке девушки встали дыбом. Всё вокруг застыло в ожидании развязки. Собрав всю силу воли в кулак, она заставила своё оцепеневшее тело сделать маленький шажок назад, искренне надеясь на то, что в случае чего сможет взять над ним контроль и заставить спасаться бегством от возможной опасности, вдруг обрушившейся на неё. Все инстинкты Розамунды очнулись от спячки, как при полной боеготовности, а чувство самосохранения уже сейчас било тревогу и кричало о том, чтобы она бежала прочь, а не стояла столбом, желая заглянуть в глаза своей возможной смерти.

И тут, наконец, появились они: хозяева ночи, быстрые и опасные, великолепные создания природы – волки. Гибкие мускулы играли под лоснившимися шкурами, мощные лапы бесшумно, мягко ступали по земле, приближая восьмерых величественных, грациозных, гордых и невероятно опасных хищников к ней. Розамунда не могла отвести от них испуганный и в то же время восхищённый взор, глядя в их горящие во тьме глаза, которые столь же неотрывно наблюдали за ней. Девушка мимолётно отметила, что видит лишь первую линию зверей, позади среди деревьев можно было заметить тёмные тени и столь же алкающие горящие взоры. Сколько их пришло сюда вообще, девушка не могла сказать, но чутьё подсказывало Роуз, что достаточно для того, чтобы окружить её и в случае чего загнать в ловушку. Любой из волков мог бы одним ударом когтистой лапы выбить из неё дух, однако они остановились в нескольких ярдах и более не приближались, сохраняя дистанцию, и, к своему изумлению, на донышке их янтарных глаз она заметила нечто, напоминающее страх. Взоры хищников были откровенно настороженными. Словно она, слабая и беззащитная девушка, могла причинить им вред. Такое казалось просто невероятным, ведь их целая стая, а она одна.

Внезапно стая расступилась, образовав две группы, и откуда-то из тьмы леса выпрыгнул чёрный, словно смоль, волк, будто вырвавшийся из Преисподней. Розамунда этого не ожидала. Крик вырвался из её горла, и она, сжавшись в комочек, инстинктивно прикрыла лицо руками, будто бы это могло спасти ее от гибели, а ноги словно бы приросли к земле, не давая и шаг сделать. Роуз приготовилась встретить свой конец. Сердце замерло в груди, а тело одеревенело и дрожало, как осиновый лист.

«Мне конец!» – мелькнула мысль.

Но прошла минута, другая, а ничего так и не случилось. Девушка, всё ещё сотрясаясь от страха, но с чётким пониманием, что, к удивлению, всё ещё жива, нерешительно отняла руки от лица и едва не закричала. Рядом с нею стоял тот самый так напугавший её зверь и жёг Розамунду взглядом своих чёрных, будто уголья, глаз. Он был гораздо крупнее и массивнее своих сородичей, а каждая шерстинка, казалось, излучала силу и величие, присущие лишь важной персоне. Девушка догадалась, что это не просто один из стаи, а самый что ни на есть волчий вожак – альфа. Волки с почтением отступили, дав ему больше пространства, и глядели на него, слегка склонив лохматые головы, в ожидании его приказов. Розамунда же, глядя в волчьи глаза, дивилась их необычному цвету и тому, сколько ума светится в них, как если бы они принадлежали не зверю, а человеку. Эта мысль заставила Роуз покрыться холодной испариной и судорожно сглотнуть, к тому же близость хищника, столь пристально вглядывающегося в неё, вызывала душевный трепет. Внезапно тьма рассеялась, и откуда-то сверху на их столь необычную компанию полился призрачный свет. Девушка вскинула голову и к своему удивлению увидела, что кроны деревьев словно бы расступились, разняли свои крепкие объятья из сплетённых ветвей, и благодаря этому стали видны небеса, на которых повис огромный круг луны, теперь изливавший на них своё сияние и затмивший разом блеск звёзд, в одно мгновение утративших свою красу. Они будто растворились в безграничном просторе посветлевшего неба. Розамунда испытала некоторое облегчение, потому как в чернильной тьме, казавшейся буквально осязаемой, в которой она пребывала до сих пор, чувствовала себя неуютно. Хотя и сейчас особо комфортными условия не назовёшь, если учесть, что она находится в компании целой стаи волков, которым ничего не стоит растерзать её. Однако луна преобразила всё вокруг, будто рассыпала своё волшебное сияние на землю, разом сорвав шёлковый полог мрака. Розамунда опустила глаза, желая, наконец, разглядеть своих ночных компаньонов, раз представилась такая возможность. Взглянула и восторженно ахнула, едва веря своим глазам. Лунный свет не обошёл своим волшебством и хищников, сделав их сказочно прекрасными. Вокруг каждого зверя словно образовался светящийся нимб, а их шерсть мерцала и переливалась, будто усыпанная алмазной пылью. Глаза величественных животных разом утратили свой злобный блеск, но все они по-прежнему не сводили с неё своих взоров. Казалось, что они чего-то выжидают. Будто в ответ на её немой вопрос, девушка почувствовала странную тяжесть в груди и жар, который, родившись в глубине её существа, вмиг распространился по телу. Нечто необычное и загадочное происходило с нею. Она менялась: её подобно зверям окутало сияние, словно Роуз облачили в волшебную мантию, сотканную из ослепительного света, а волосы стали подобны серебряным нитям. Волки неотрывно наблюдали за этими изменениями, а когда она предстала пред ними обновлённая, все как один низко склонили головы в поклоне. Даже вожак отступил прочь и почтительно ей поклонился, как если бы Розамунда была их богиней, а затем, столь же внезапно, как всё, происходившее в эту удивительную ночь, вскинул голову и затянул протяжную, вызывающую дрожь песню, которую тут же подхватили его собратья. И в этом вое она отчётливо услышала какое-то странное ликование, торжество, подстегивавшее стаю вытягивать свою тягучую мелодию, которая подымалась ввысь к небесам, к красавице луне, внимавшей им. И ветер подхватил вой, закружил, развеял средь деревьев и унёс вдаль. Розамунда стояла ни жива, ни мертва, слушая и чувствуя, как сердце колотится в груди. Тело покрылось мурашками, а нечто в глубине её существа отозвалось на волчью песню и готово было вторить ей, в глубине сознания вдруг вспыхнуло понимание, что она встретилась с тем, чему имя – Судьба. Едва эта мысль оформилась в её голове, как в ответ в душе вспыхнул протест такого исхода.

– Нет! Не хочу! – громко закричала она.

И, развернувшись резко на пятках, заставляя двигаться своё одеревенелое тело, подчиняя его себе силой воли, Розамунда, не разбирая дороги и не ведая, куда, да это было и не столь важно, бросилась бежать. Она надеялась, что ей повезёт и удастся сбежать и оставить позади то, что грозило её мирному существованию. В ней разгорался бунтарской дух, не желавший идти на поводу предначертанного или уготованного кем-то, помимо самой себя, и это толкало девушку вперёд и ускоряло её бег. Она хотела унестись прочь, сгинуть от всего, что грозило сломать ей жизнь! Ветки хлестали по лицу, царапая нежную плоть до крови, рвали ткань ночной сорочки. Казалось, деревья желают её остановить, задержать, дабы оставить в своём чертоге навсегда и подчинить уготованному року. Розамунда уворачивалась и продолжала бежать, перепрыгивая через кочки, спотыкаясь о корни деревьев, покрытые скользким мхом. Она падала, подымалась и снова продолжала своё бегство. Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких, голова шла кругом, а ноги ослабли и скользили на мокрой земле, уже разбитые в кровь. Только девушка понимала, что остановиться – значит сдаться, и устремлялась дальше, позабыв о собственных слабостях и о том, что сердце вот-вот разорвется в груди. Но то были мелочи по сравнению с тем, что будет с нею, если она отдаст себя на милость Судьбе. Хотя Розамунда едва ли понимала, откуда эта убеждённость и знание. Однако подчинилась своему чутью и внутреннему голосу, настойчиво шептавшему, что иначе для неё настанет беспросветный мрак, если во время не спрячется, не сбежит, что у девушки лишь один шанс, чтобы выпутаться из сетей, разрушить план, уготованный ей Небом. Иначе волки её найдут, и спасенья не будет! А вслед, словно подтверждая это, неслась протяжная песня, вырывавшаяся из волчих глоток, преследовавшая её по пятам, проникая внутрь и сковывая холодом. И отзвуком завываний стаи был громогласный лающий смех вожака, гремевший в ушах девушки. Он будто издевался над потугами Роуз, бессмысленными и глупыми. Ведь в итоге ей всё равно придётся подчиниться! А чёрные уголья глаз мерещились везде и всюду, прожигали насквозь. Перед мысленным взором, застилая глаза, стоял образ могущественных хищников с задранными к небесной вышине мордами.

– Я не сдамся! – хрипло выкрикнула девушка, ускорив темп.

Рискуя упасть, она на ходу закрыла уши руками, не желая больше слышать протяжную мелодию, звеневшую в вышине. А тело, будто откликаясь на этот внутренний протест, стало необычайно лёгким, как если бы открылось второе дыхание. По нему пробежала волна дрожи и обжигающего жара, в один миг превратившего кровь в жилах в раскаленную лаву. Если до этого Рози бежала, что есть сил, то сейчас она буквально полетела вперёд, не прилагая особых усилий. Ноги в мгновение окрепли, приобрели силу, и мощными толчками продвигали девушку вперёд. Это было головокружительное ощущение. К тому же более ничего ей не мешало, а деревья буквально расступались на пути, превратившись из врагов в союзников. Зрение улучшилось. Тьма более не казалось девушке кромешной, она стала мягкой, как густая тень и не скрадывала более от Роуз ничего. В нос ворвался целый хоровод ароматов: сладость влажной земли, чуть терпкий запах прелой листвы и наполненный свежестью и цветением трав ветер. Уши обрели невероятную чуткость, позволяя уловить шёпот ветра, тихий трепет листьев в кронах деревьев, чуть слышное сопение спящего зверья в норах, недовольное уханье филина где-то вдали. Только отчетливее всех звуков в ночи для Розамунды по-прежнему осталась волчья песня, ставшая отчего-то понятной. Каждая высокая нота протяжной мелодии складывалась в простые незамысловатые слова, в которых, однако, заключалось всё то, отчего она так бежала прочь:

– Ты на-ша! Ты на-ша! Од-на из нас!

«Нет! Нет! Нет! Этому не бывать!» – с упрямством твердила самой себе девушка.

А затем лес стал редеть, и Рози, быстро проскочив его, буквально вылетела на берег полноводной реки, таинственно мерцавшей в рассеянном свете луны, которая словно красавица, заглядывала в её тёмные воды, как в зеркало, любуясь собственным отражением. Девушка растеряно остановилась, с ужасом понимая, что пути дальше нет и это своего рода черта, которую не пересечь. А бледный лунный диск висел над нею в вышине и безмолвно наблюдал за смятением путницы, утратившей покой и сон в эту ночь, с высоты небес, разливая на округу свой белесый, призрачный свет. Розамунда взглянула на этого равнодушного наблюдателя, и внезапно, будто по волшебству, беспокойство, страх, сковывающий сердце ледяным панцирем, паника, что выгнала её из леса и заставляла бежать, что есть сил, покинули Розамунду. Безмятежность и покой воцарились в душе. Не спеша девушка двинулась к реке, остро чувствуя запах воды, травы, водорослей, выброшенных на берег. Тёмная гладь реки манила её, и Роуз поддалась этому зову. Достигнув кромки воды, она опустила голову, заглянула в обсидиановый омут и едва не отпрянула прочь. Но всё же удержалась от этого порыва, потому как водная гладь продемонстрировала ошарашенному взору Рози белоснежную волчицу, окутанную серебристым сиянием, которая смотрела на неё своими умными и проницательными глазами. Их взоры встретились и скрестились в поединке. Но вот волчица отвела взор и, вскинув свою величественную голову вверх, протяжно завыла и девушка отчётливо слышала эти наполненные грустью звуки, а замолчавшая было стая, покинутая Рози в лесу, мгновенно отозвалась, подхватив песню.

И тут девушка всё поняла, хотя подспудно осознавала, что сие знание уже давно было сокрыто в глубине подсознания и только ждало своего часа, чтобы снизойти на неё. Лишь упрямство Роуз препятствовало этому. А заключалось всё в том, что выла не волчица, выла она сама, а это прекрасное животное на водной глади – её отражение!

– Не-е-е-ет! – закричала девушка, но глотка исторгла лишь очередное завывание.

Однако Роуз вместе с тем удалось в ту же секунду вырваться из липких объятий сна. Задыхаясь, с колотящимся сердцем она открыла глаза и резко села в постели. Ясность сознания не сразу вернулось к девушке. Она всё ещё находилась на периферии сна и реальности, как и под впечатлением от увиденного. Но постепенно взгляд сфокусировался, и Розамунда с облегчением поняла, что находится в своей постели, в комнате, а не в дремучем лесу, и не на берегу реки, и всё это – лишь кошмар, последствие рассказов Джона. Отерев со лба выступившую испарину, на всякий случай девушка пробежала пальцами вдоль своего тела, проверяя его на наличие шерсти и других признаков изменений. К невероятному облегчению, всё было как прежде и вполне человеческим. Рози мысленно отругала себя за такую впечатлительность. Ведь, в конце концов, она не маленькая девочка, боящаяся монстров под кроватью, которая в страхе затыкает уши, когда взрослые берутся обсуждать всякие страшные истории.

А из окна лился лунный свет, и девушка с досадой подумала о том, что совсем позабыла сказать тётушке, чтобы та повесила плотные портьеры.

– Ненавижу луну и этот дурацкий свет! – с раздражением сказала Розамунда и в сердцах погрозила кулачком ночному светилу.

Вместе с тем она поняла, что уснуть более не получится, так как сон как рукой сняло, хотя на часах было только половина третьего ночи. Тут уж ничего не поделаешь, продолжения кошмара она не хотела. Поэтому, скинув одеяло, Розамунда выбралась из постели и подошла к окну и, немного подумав, забралась на подоконник. Положив голову на колени, девушка стала созерцать ночь, окутанную сияющей пеленой таинственного света. Так Розамунда собиралась встретить рассвет, а в ушах между тем звенел вой одинокой волчицы.

Глава 10

В ту ночь не спалось и ещё одному человеку. Беспокойство, волнение снедали его буквально изнутри, не давая забыться спокойным сном.

Дерек в крайнем раздражении откинул одеяло и сел в постели. Взгляд парня метнулся к циферблату часов, стоящих на тумбочке. На них значилось полтретьего ночи. Обычно в это время он видел седьмой сон, а уж никак не метался в постели, с головой, забитой никому не нужных, надоедливых мыслей и воспоминаний. Переосмысливание собственной жизни никак не входило в его планы на эту ночь. Это обстоятельство невероятно раздражало и злило парня, так как он знал, что последствием этого ночного бдения будет усталость и тяжёлая голова, что, конечно же, скажется на его работоспособности, а это крайне нежелательно. Дереку предстояло завтра, а точнее уже сегодня, переделать массу работы, и понимание сего абсолютно не придавало ему бодрости и энтузиазма. Теперь, как он предполагал, ему понадобится быть вдвойне внимательным и запастись терпением, чтобы исполнить всё им задуманное. А зловредные мысли, как он ни старался от них избавиться, буквально заполонили разум и продолжали терзать его.

Дерек устало потёр переносицу, тяжело вздохнув. Мысленно парень называл себя «идиотом» и «невероятным тупицей», потому что оказался столь слабым, что был не в силах справиться с самим собой и никак не может успокоиться. К тому же он считал себя не менее виновным в собственной душевной дисгармонии, что произошла в нём и теперь угнетала, чем основная виновница его мучений.

Лунный свет проникал сквозь окно, освещал юношу и его небольшую, скромно обставленную комнатку в дальней части дома, в которой он существовал. Весь ее интерьер состоял из узкой кровати, тумбочки с уместившимся на ней электронным будильником, деревянного стола, стула, трюмо с зеркалом, да книжной полки на стене, забитой учебниками. Единственной роскошью сего помещения был компактный ноутбук, помогавший Дереку держать связь с остальным миром за пределами Скофхэгэна. Однако скромность обстановки нисколько не смущала парня. Ему было вполне комфортно и уютно здесь, к тому же проводил он в комнате лишь ночь, да ещё несколько часов, необходимых ему для подготовки домашнего задания. Остальное же время Дрейк уделял ведению хозяйства на их с матерью небольшой ферме, также занимаясь делами в маленьком магазинчике и работой механика в автомастерской. Всё это давало ему и матери средства для дальнейшего существования, покрывало долги за лечение, но взамен требовало вложения сил и затрат времени. Не раз парень, когда бывало особенно туго, задумывался о том, чтобы бросить школу. Но всё же так и не решился на этот шаг, не совершил задуманное. Собрав волю в кулак и сжав зубы, Дерек продолжал борьбу, стараясь изловчиться и выкрутиться из очередной жизненной передряги, в которую угодил по воле зловредной судьбы, давно утратившей, как он полагал, благосклонность к нему. К тому же из сложившейся ситуации он всегда старался выудить выгоду для себя, что, в конце концов, благодаря его смекалке и острому уму, удавалось. Поэтому учёбу продолжил, желая получить образование и чувствовать себя нормальным парнем, обыкновенным учеником, полноценным человеком, таким как все! Воля его была столь крепка, закалённая в битвах за выживание, что он взрастил в своей душе надежду, что сможет пойти дальше и, не смотря ни на что, даже поступит в колледж. Парень мечтал стать адвокатом и помогать людям, которые запутались в хитросплетениях жизни и нуждаются в помощи. Ему хотелось верить, что он справится с поставленной задачей. Именно поэтому он попросил Джона Мэйсона позволить ему поработать в его адвокатской канторе во время летних каникул. Это было довольно значительное продвижение в сторону осуществления его мечты. В иной ситуации Дрейк был бы уверен в том, что добьется своего, только у него было одно обстоятельство, которое ставило под вопрос всё задуманное им на будущее.

Дерек одним плавным движением поднялся с постели и приблизился к окну. Уперев руки в подоконник, парень вгляделся в мягкую тьму, от которой его отделяло тонкое стекло. Он разглядывал ночной пейзаж, открывшийся его взору, столь привычный, виденный им не раз, и умиротворяющий.

Взор Д.Д скользнул по широкому двору с поленницей выложенных на земле пирамидкой дров; оглядел небольшие домики хозяйственных построек, выстроенных так близко, что было ощущение, будто они жмутся друг к другу. Всё, казалось, дремало и видело сны, в отличие от него. Дрейк вздохнул и перевёл свой усталый взор на широкий луг, начинавшийся сразу за оградой забора, где травы словно волны небрежно перекатывал ветер. За лугом начинался лес, теперь тёмной громадой выделявшийся на горизонте. Издали казалось, словно ели-великаны подпирают своими мохнатыми игольчатыми ветвями небеса, усыпанные мириадами звёзд и выделяющимся на их фоне красавцем месяцем, который уже порядком округлился. Однако Дерек как никто другой знал, что ему ещё около двух с половиной недель наливаться белизной, чтобы достичь идеальной полноты. Но это не мешало ему уже сейчас своим призрачным светом окрасить всё вокруг: разрисовать узорами деревья и раскинуть мерцающую дымку на луг. Для кого-то это было сказочно прекрасно, чудно, а для парня – сущее проклятье.

– Ненавижу, – со злостью прошептал парень и с силой ладонью ударил по стеклу, стараясь угодить в ночное светило и прикрыть его рукой.

Если бы такое было возможно в действительности, то он и вовсе стёр бы луну с небес. Ведь именно она спустя какое-то время пробудит в нём ото сна иную, хищную сущность. Дерек уже сейчас ощущал давление в груди и лёгкую дрожь в конечностях, однако эти предвестники его изменения всё же были терпимыми и не шли ни в какое сравнение с тем, что с ним будет, когда подойдёт срок. Тогда границы разума раздвинутся, как и всего мира, по венам побежит вместо крови огненная лава, а тело в невыносимых муках станет менять свои очертания и размеры. Ему вновь придётся покинуть дом и скрыться в лесу, чтобы не поддаться своим звериным инстинктам и не натворить бед. Хотя за прошедшие года, что над ним тяготеет проклятье оборотня, Дрейк научился сдерживать зверя внутри себя, избегая процесса перевоплощения. Но это ему стоило титанических усилий и мучений, способных свести с ума любого. Только парню было плевать. Он изо всех сил цеплялся за остатки своей человечности и не желал с ними расставаться, какова бы ни была цена. Однако, не смотря на то, что он мог держать под контролем свою звериную сущность, не до конца доверяя самому себе, Дерек все три ночи цикла предпочитал проводить вдали от людей, в маленьком охотничьем домике. Тот был построен парнем в глухой чаще леса, в то время, когда он, наконец, полностью осознал всю бедственность своего положения и то, что волк внутри него теперь отныне и навсегда будет делить с ним его жизнь и даже временами брать верх. Ненужно говорить, что Дерек люто ненавидел свою вторую ипостась, ибо это напоминало ему о том, что он подобие того монстра, что убил его отца, который был для парня самым дорогим человеком. В нём теперь частичка этой твари, наградившей его своим «вирусом» и ввергнувшей существование Дрейка в ад.

Эти вдруг нахлынувшие мысли вскрыли так и не зажившую рану в душе от потери родного человека. Боль стиснула грудь Дерека, а перед мысленным взором с невероятной ясностью проявились подробности того рокового дня, который в единый миг переменил его судьбу. Застывший взгляд парня заволокла дымка воспоминаний, и он словно вновь стал двенадцатилетним мальчуганом, вместе с отцом, отправившимся в лес, чтобы отыскать пригодные для починки хозяйственных построек деревья.

Солнце опускалось за горизонт, и вслед за сумерками пришла тёмная ночь, застав врасплох Николса и Дерека, которые увлечённо занимались подборкой древесного материала для строительных целей, который затем оттаскивали к опушке, где была оставлена машина. Хотя львиную долю выполнял отец, так как Дереку, как любому мальчишке, было трудно сосредоточиться на одном занятии из-за своей неуёмной энергии. Он то и дело отвлекался от работы то на изучение заинтересовавшего его насекомого, то на ежа, которого обнаружил в кустах, или птицу, пронзительно исполняющую свои трели где-то в густой листве деревьев. Но, тем не менее, он всё же старался помочь, как мог, Николасу который нисколько не сердился на своего отпрыска из-за его любознательности к окружающему миру. Так они слаженно работали с самого утра, углубляясь всё дальше и дальше в чащу, не замечая, как проносится время. Когда же сгустился сумрак, такой, что далее нескольких ярдов нельзя было ничего рассмотреть, это стало для них неожиданностью и принесло немало проблем. Главной из которых было то, что они сошли с основной тропы, и теперь было крайне трудно отыскать её во тьме. Николас был спокоен и ничем не выдавал своего волнения, растерянности и страха, хотя он уже оценил обстановку и понял, что они заблудились. Но, тем не менее, решился отправиться в путь, надеясь выйти к опушке или хотя бы обнаружить знакомые места. Только вот луну на небесах спрятали облака и не позволяли её свету коснуться земли и осветить дорогу двум заплутавшим путникам, а густая тьма, воцарившаяся в лесу, изменила всё до не узнаваемости, так, что можно было лишь уповать на удачу. Но уже через несколько часов бесплодного плутания можно было сказать, что та отвернулась от них и что они окончательно заблудились.

Маленький Дерек и его отец пробирались сквозь чащобу, озябшие и продрогшие до костей. Николас всё никак не мог поверить в то, что не может отыскать дорогу и вообще способен заблудиться, хотя множество раз ездил в этот лес и обошёл его вдоль и поперёк. Но понимал то, что, видимо, был слишком самоуверен, к тому же они зашли слишком далеко в лес. Только даже то, что найти путь назад он во тьме был не способен, его мало волновало, но Ник невероятно беспокоился за сына и крайне жалел, что поддался на уговоры и взял его с собой. Паренёк был измотан, сильно замёрз и был наверняка голодным, ведь они довольно долго уже блуждали, а выехав из дома, не взяли с собой достаточно провизии, ведь в их планы не входило столь долго времени провести в лесу. Мысли о том, что придётся провести ночь под открытым небом всё чаще и чаще посещали Николаса. К тому же это было вполне разумно. Завтра же с утра, когда тьма рассеется и станет ясно, где они очутились, можно будет вновь отправляться в путь, а так, есть риск заблудиться ещё больше и оказаться в таких дебрях, в которые Ник и не хаживал. Однако он не знал, как сказать об этом сыну.

Николас не знал, что Дерек давно наблюдал за ним и уже давно сам понял, в какую сложную ситуацию они угодили, и что ночевка им предстоит не самая приятная. Однако каким бы он уставшим себя не чувствовал, упрямо шёл вслед за отцом и был готов принять любое его решение, так как искренне верил, что оно будет единственно верным, а так же то, что для того вообще не существует неразрешимых задач. Как бы туго им не пришлось, они выстоят, справятся, ведь, в конце концов, они вместе, а значит им всё по плечу. Даже то, что желудок давно уже урчит от голода, требуя наполнения, тело дрожит от холода и ледяных порывов ветра, а сердце между тем трепещет в груди от страха, его не останавливало. Лес ночью выглядел недружелюбным и полным скрытой опасности, словно злобный хищник, который только и ждёт момента, когда Дерек ослабнет, оступится, чтобы в ту же секунду сграбастать его в свои смертоносные объятья. Но он был не намерен поддаваться панике и двигался вперёд, кутаясь в тонкую курточку, которая плохо держала тепло и не защищала от промозглой ночи. Ноги его ослабели и разъезжались на покрытой росой траве, поэтому Дерек часто падал, но, собрав всё своё мужество и отвагу в кулак, подымался и продолжал путь, изо всех сил сдерживая желание зареветь. Только такую роскошь он не мог себе позволить, зная, что отец и так обеспокоен, а его стенания и жалобы ещё больше расстроят того и уж точно никак не помогут в поисках дороги домой.

Последующие события для маленького мальчика стали полной неожиданностью.

В очередной раз споткнувшись о клубок корней, которые словно змеи притаились у основания дерева, Дерек упал, растянувшись на земле, да ещё расцарапал руки. В досаде глядя на свою вспоротую кожу, на которой уже собрались капли крови, казавшиеся во мраке чёрными, он небрежно отёр ладошку о штаны, поморщившись от резкой боли, когда плотная ткань коснулась ранок, и поспешно стал подыматься, боясь отстать от отца, уже порядком отдалившегося от него. А в следующее мгновение страхи, мучавшие ребёнка, воплотились в реальность. Сначала Дерек услышал громкий треск ломавшихся веток в близ расположенных к нему кустах, будто среди них стремительно пробиралось нечто довольно крупное и тяжёлое. Утробный рык разорвал тишину ночи и эхом прокатился меж деревьев и парализовал паренька, в миг превратившегося в жалкий дрожащий комочек с трепыхавшимся в груди от ужаса сердечком. Взор его застыл и не отрывался от того места, откуда шло грозное рычание. А оттуда уже показалась жуткая морда мохнатого чудища с оскаленной пастью и горевшими неутолимой жаждой янтарными глазами, сиявшими в ночи как звёзды. Монстр стремительно приближался к онемевшему Дереку, неспособному выдавить из себя ни единого звука, а тот уже чуял страх, исходивший от жертвы, и ликование отразилось в этих жгучих глазах.

«Беги!» – кричало что есть мочи самосохранения мальчугана, стараясь сподвигнуть налившееся свинцом тело к решительным действиям, которые уберегут его от смертельной опасности, нависшей над ним.

Только было поздно. Хищник приготовился к смертоносному прыжку, согнув лапы и припав к земле. Мгновение, и он словно выпущенная ракета устремился к Дереку. Это будто прорвало плотину, не дающую выдавить из себя звук, и он что есть силы закричал: «Папа!», глядя на оскаленную пасть и капавшую с неё густую слюну. Смерть дыхнула на парня своим холодом, от которого сердце пропустило удар и на миг замерло в груди. Он понял, что проживает последние мгновения своей короткой жизни, и в голове за долю секунды пронеслись образы дорогих ему людей, которых ему более было не суждено увидеть. Дерек успел лишь жалко прикрыться руками, а затем в него врезалось мощное тело, сбив с ног. Это было подобно тому, как если бы его сбил на большой скорости грузовик. Кости жалко хрустнули. Сила удара было такова, что лёгкое тельце мальчика, вместо того, чтобы оказаться в полной власти хищника, отлетело в сторону. Мощные челюсти оставили глубокие рваные раны на ноге, но не нанесли большего вреда. Дерек кубарем покатился по земле, цепляясь за сучья кустов, разрывавших одежду и сильно ранясь об острые камни. Закончилось мучительное продвижение в глубокой рытвине оврага с протекавшим в ней холодным ручьём, в которую он скатился. В то же мгновение острая боль пронзила его с головы до пят, отзываясь в каждой клеточке. У парня перехватило дыхание, а перед глазами взметнулся целый сноп разноцветных искр. Холодная влага ручья пропитала одежду, принося ещё более нестерпимые муки, чем до э того, раздражая его раны. Сознание Дерека помутилось. Только прежде чем он смог нырнуть во тьму полной бесчувственности, несущую свободу от боли и жестокой реальности, он, с трудом разлепив отяжелевшие веки, взглянул вверх. Там у края оврага замер зверь, готовясь к очередному прыжку, который наверняка для истерзанного мальчика будет последним, и не было уже ни единого шанса спастись. Только внезапно зверь насторожился и, громко рыкнув, резко развернулся, а в следующий миг, издав воинственный крик, на него уже навалился с большим охотничьим ножом человек.