Текст книги "Невесты Тумана (СИ)"
Автор книги: Надежда Орлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)
– Ковёр?! – Юджи вышла из-за дэновой спины. – Снимите его, вдруг там…
Парни в мгновение ока содрали его со стены и кинулись к обитой светло-серым металлом двери, которую этот ковёр скрывал. Вломившись туда, ребята сморщили носы от жуткой вони. В углу кто-то слабо вскрикнул, закрываясь руками от света.
– Ой… ещё один пленник!
В тусклом свете факела они смогли разглядеть клеть, в которой сидел тощий, грязный мужчина. По высоте решеток можно было предположить, что выпрямиться в полный рост пленник не мог. Все подошли к клети и стали дружно сбивать замок какими-то жуткими приспособлениями, позаимствованными в соседней комнате. Мужчина не смог выйти сам и его вынесли на ковре.
Уложив несчастного на пол, все склонились над ним.
– Может, ему воды дать? Я в клети не видел ни еды, ни воды… – сказал Эдлэртэ. Только немного… иначе умрёт!
– Его вообще не кормили?! – ужаснулась Юджи.
– Судя по его костям, давали ровно столько, чтоб с голоду не умер! – Эдлэртэ поднял факел над пленником.
– Уберите факел… больно… – прохрипел мужчина, закрывая глаза тощей ладонью с длинными ногтями.
– Не бойтесь, всё позади! Дракон мёртв! – сказала Юджи.
– Как это мёртв? – пленник повёл головой на её голос. – Нет, девочка, ты ошибаешься… – ребятам показалось, что пленник улыбнулся. Так и было, он скалился страшной измученной улыбкой. Потом открыл глаза, всё ещё щурясь. Оглядел стоявших вокруг юношей и попытался хотя бы сесть. Тело не слушалось. Его бережно приподняли, придерживая за плечи. Кто-то протянул ему флягу с водой. Пленник вцепился в неё обеими руками и стал жадно хлебать.
– Почему вы сказали, что он не может быть мёртв? – Удивилась Юджи. – Он сам принял яд, и сейчас его голова наверняка лежит в мешке…
– Дракон не может быть мёртв, потому что Дракон – это я!
От такого заявления ребята рассмеялись и Дэн покрутил пальцем у виска – дескать, тронулся дядя…
– Хорошо, хорошо, только не шевелитесь. Сейчас мы вас вынесем наверх…
Ребята подхватили ковёр за уголки и понесли из подземелья в верхний ярус пещеры. Тело пленника, казалось, было не тяжелее среднего размера собаки. Его бережно уложили на сваленные в кучу ковры, за неимением более удобного лежбища, но он всё же опёрся на руку кого-то из парней и встал, пошатываясь, на слабые ноги. Повернув голову, он увидел накрытый мешковиной труп, застывший в последней конвульсии.
– А… так вы об этом? Тогда да, тогда он мёртв. Вот уж не думал, что буду так радоваться чьей-то смерти. Это вы его убили?
– Нет, я же сказала, он принял яд, а мы не успели…
– Девушка…
– Меня зовут Юджиния, сударь. А как ваше имя?
– Можете пока звать меня просто Дракон, я не обижусь. Потом мы познакомимся и пообщаемся… поподробнее… если, конечно же, я жив останусь. А теперь, Юджиния, помоги мне пройти к алтарю. И у меня к вам всем просьба, что бы вы сейчас не увидели – не хватайтесь сразу за оружие, я не причиню вам зла. С моей стороны это было бы чёрной неблагодарностью. Сейчас вы сами всё увидите, поймёте, а потом поговорим…
Юджи подхватила под локоть, слегка брезгливо, руку мужчины и обернулась к Дэну. На её лице было написано что-то вроде: "Мало нам проблем, так ещё с этим чокнутым возиться… ". Но с каждым шагом к алтарю, где ещё валялись обломки и обрывки соломенного чучела, Юджи чувствовала, что его рука всё меньше и меньше требует опоры. Вторую половину дороги до алтаря он сделал сам, но Юджи всё так же шла рядом – мало-ли что сейчас выкинет этот псих…
Он склонился над низкой каменной колонной с дырой посередине и заглянул внутрь. На его лице отобразился ужас.
– Вода! Где вода?! – простонал он, оседая на землю и хватаясь за руку Юджи, как утопающий за соломинку.
– А тут была вода?
– Здесь был Драконий Ключ. Он его… уничтожил, – и мужчина, назвавшийся Драконом, сел на пол и заплакал. – Засыпал землёй, иссушил, осквернил… Мне нужна вода именно из этого Источника, хоть глоток. А её нет! Я приговорён к этому слабому телу… Нет, это свыше моих сил…
Юджи опять заглянула внутрь алтаря. До дна было чуть больше её роста.
– Слышь, Дэн. А ну-ка, придержи меня.
– Ты собираешься сюда лезть?! Нет, ты сдурела. Это он на тебя повлиял. С кем поведёшься…
– Как говорил мой покойный братец, "С кем поведёшься – сам виноват! ".Держи меня.
Дэн взял у парней верёвку, лично обвязал Юджи за пояс и помог спуститься вниз. Юджи было очень тесно – даже руки нельзя было расставить. Ни один из Желторотиков сюда бы точно не пролез – плечи широки. Юджи потопала ногой. Почва промялась, как сдобный пирог. Юджи ткнула мечом. Меч легко ушёл в грунт, ровно настолько, насколько Юджи могла согнуться в этом узком колодце.
– Дэн… тут совсем мягко…
– Смотри, сама не провались.
– Ну ты же меня держишь! Слушай, а у нас лопаты нет?
– Щасс! Мы, кажется, не на рыбалку собирались…
– Угу… Мечом я до-о-олго копать буду. Ой…
Она опустила голову и увидела, что земля вокруг меча потемнела. Юджи поставила ногу на гарду и воткнула меч почти на всю длину его лезвия. Потащив его назад, она просто ощутила поднимающуюся сырость. Вода не ушла! Работая мечом, как пешнёй, она рыхлила землю. Вскоре грязная жижа поднялась ей по щиколотку. И стоять в глиняной каше ей хотелось всё меньше и меньше – вода опасно прибывала.
– Дэн! Тяните меня!
Ребята поднатужились и Юджи ухватилась за край алтаря-колодца. Все заглядывали внутрь.
– Всё. Больше ничего не надо. Вода пошла сама.
– Теперь только дождаться, когда взвесь осядет.
– А набрать чем?
– Шлем взять, чем же ещё?
– Давай верёвку… привязывай. Ух, ничего себе! Смотри, смотри, словно запруду открыли…
Кто-то нашёл в драконьих дарах серебряную чашу, кто-то уже достал из странного колодца полный шлем воды, в четыре руки натянули кусок тонкой ткани над чашей и лили туда грязно-серую воду. Когда половина чаши наполнилась водой, а ткань покрылась толстым слоем глины, Юджи взяла чашу и поднесла её мужчине. Он жадно схватил, стал что-то шептать и выпил. Потом уронил чашу, взялся за руки ребят и встал на ноги.
– Теперь отойдите.
– Послушайте, но…
Но мужчина оттолкнул Юджи.
– Я сказал, отойдите! Отойдите… нет, ещё дальше… Сейчас я…
Ребята послушно попятились. Мужчина продолжал что-то шептать. Пошатываясь от слабости, покачивая головой, он поднял руки вверх…
Его окутало белым слепящим светом. Словно оплело паутиной из молний. Все, кто был в пещере, инстинктивно отвернулись от светящегося кокона, но через миг ярко-белый свет угас…
В центре зала сидел дракон. Такой, какими драконов рисовали на всех картинах эльфийского дворца, как на страничках рыцарских романов – с раскрытыми, как у летучей мыши, перепончатыми крыльями, с тускло-зелёно-жёлтой чешуёй, с когтистыми лапами, с изящной узкой головой, украшенной двумя длинными рогами назад… Длинный, шипастый хвост лениво водил по полу зала, из стороны в сторону.
Язык бы не повернулся назвать ЕГО ящерицей!
– Д-дракон… надо же… – пробормотала Юджи, чувствуя, как подгибаются ноги. Устоять ей помогала чья-то сильная рука, обнявшая за плечо.
– Посланник Звёзд! Посланник Звёзд! – раздались голоса эльфов.
– Вы его знаете?! – удивилась Юджи, поворачиваясь к своим друзьям-эльфам. Но те, как по команде, припали на одно колено и благоговейно поклонились величественному дракону.
А вот Люди какое-то время стояли в оцепенении и удивлённо смотрели на дракона, но когда он повернул голову и склонился к ним, все дружно ринулись к выходу. Юджи и несколько ребят стояли возле стены. Дракон встал на лапы, неуверенно шагнул в их сторону, но вдруг зашатался неловко, словно новорожденный жеребёнок, и шлёпнулся пузом на пол, неловко подмяв лапы. Сердито рыкнув, он встряхнулся, но вставать не стал. Его голова на длинной шее потянулась к колодцу и нырнула внутрь. Послышался всплеск. Вода хлынула через край колодца. Напившись из своего источника, дракон снова поднял голову, с которой падали тяжёлые капли. Уже твёрдо встал на все четыре лапы, довольно потянулся и несколько раз взмахнул крыльями, от чего в пещере поднялся ветер и в воздух взвились пыльные буранчики.
Вдруг за стеной зала с алтарём раздались звон оружия, крики – это были звуки приближающегося боя. Юджи обернулась и тихо выругалась: с противоположной стороны, спинами вперёд, ввалились Желторотики, остававшиеся у входа. Их теснил отряд Армии Дракона. Ребята снова похватали оружие, побежали на врага, но были оглушены драконьим рёвом, от которого с потолка пещеры посыпались камешки. Дракон, словно кот при виде собаки, выгнул спину.
– Армия… Это ловушка! – простонала Юджи, закрывая уши руками. Но её, понятно, никто не услышал. Желторотики, которых теснили солдаты, попав в гораздо большее помещение, чем узкий коридор пещеры, кинулись бежать врассыпную. А вот Армия ровным строем вбежала в зал, о чём даже не успела пожалеть – огненный таран, выплюнутый из пасти дракона, оставил от них только чёрный пепел и оплавившееся оружие.
– Ну ни фига себе… – только и смогла сказать Юджи, когда дым рассеялся. Их снова окутал белый слепящий свет, появилась паутина из молний, чтобы угаснуть через миг.
Дракон посреди зала исчез, а на его месте лицом вниз лежал тот самый мужчина, которого вынесли из подвала каких-то двадцать минут назад, как полутруп. Но теперь он выглядел совсем иначе… И лохмотья исчезли, теперь на нём был алый бархатный костюм, переливавшийся драгоценностями. Угольно-чёрные волосы остались той же длины, но стали лосниться, как шёлковые. Он попытался приподняться, утомлённо качнул головой и посмотрев на ребят, со счастливой улыбкой сказал:
– Получилось…
Он медленно начал вставать с пола. Ребята снова кинулись ему на помощь, подхватили и бережно поставили на ноги, отряхивая с него пыль. Юджи подивилась переменам не только в его костюме, но и в осанке – величественной и гордой (эльфы просто удавились бы от зависти!), во взгляде – властном и по-змеиному завораживающим. Тогда же Юджи увидела и его глаза: ярко-красные с чёрными прорезями зрачков. Он был ещё молод… ну, внешне, по крайней мере – так, не больше двадцати семи… по людским меркам. Юджи стояла и ничего не могла понять: ей казалось, что сейчас она проснётся и облегчённо вздохнёт. Человек-дракон улыбнулся, прочитав её мысли.
– Нет, Юджиния, это не сон! Я действительно Дракон! Я могу вас только поблагодарить… хотя мне придётся ещё долго объяснять и вам, и людям, и эльфам, что я не требовал себе даров и девственниц. То есть, это не я требовал. Он узнал обо мне случайно… глупо как-то так получилось… А когда я по его просьбе превратился в человека, он и его армия… Ну, так я и оказался там, откуда вы меня… Простите, мне ещё тяжело говорить об этом. Потом, может быть… Всё хорошо, что хорошо кончается!
Юджи сползла спиной по стенке и села на корточки.
– Дьявольщина! Проклятье! Шли убить Дракона, а вместо этого его спасли. Да что же это такое?! Нет, война – явно не женское дело! Я не должна была… Ну какое мне дело было до всех этих драконов?!
Юджи обхватила голову руками и тихо выматерилась.
Люди, эльфы, спасённые девицы и все остальные Желторотики даже не заметили, что их командир предаётся столь позорной истерике. Они смотрели на происходящее в зале с благоговейным ужасом. Человек-дракон обернулся к ним:
– Не бойтесь. Просто я должен исполнить свою миссию, данную мне Звёздами. Я должен был доставить Волю Звёзд в Нэмэтар, Иллиону. До Нэмэтара мы поедем вместе – я, к сожалению, ещё очень слаб, чтобы взлететь и отправиться туда самостоятельно.
Из толпы вышел Зэлтан и эльфы постарше. Привстав на одно колено, они поклонились человеку-дракону.
– Нам оказана великая честь, о, Посланник Звёзд!
Возле входа первый отряд уже укладывал раненых Желторотиков. Кое-кого успели даже перевязать.
Теперь Желторотики собирали дары обратно в мешки, выносили их из пещеры и укладывали на лошадей.
Пленных солдат из Армии Дракона связали в единую вереницу и привязали к лошадям. Они обезоружены и не опасны, но самостоятельно передвигаться могли лишь немногие. Раненых было решено везти на телегах, взятых в ближайшем селении. Юджи стоило большого труда уговорить своих парней не "добивать ", хотя и понимала, что оба народа не простят солдатам Армии Дракона той жестокости. Но пусть этот грех ляжет не на её ребят. Они слишком молоды для того, чтобы… чтобы настолько осквернить свои души ненавистью и местью.
Девушки, которых вывели из пещеры на солнечный свет, долго щурились и плакали от счастья. Юджи вышла из пещеры.
– Зэлтан, сколько раненых?
– Всего четырнадцать. Самый тяжёлый Танваир, в живот. Но до помощи дотянет. Должен. Зря телеги с собой не взяли… да кто ж знал… На лошади он не доедет. Ещё четверо тоже не смогут, итого пятеро лежачих. Остальные доедут и так, если кровь остановить.
– Ясно… Эй, девицы! А ну, помогите! – Юджи пошла к раненым, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из того, чему пыталась (но, похоже, безрезультатно) научить её Габриэла. Девушки пошли за ней и стали рвать свои нижние юбки на полосы, перевязывать раны. Несколько парней помогали снять с раненых доспехи. Вскоре все раненые были перевязаны. Больше девушки сделать ничего не могли.
Парни поразбирали девиц к себе на лошадей. Человек-дракон сел на коня Танваира, но конь захрапел и стал извиваться ужом, что для флегматичного мерина было проявлением панического ужаса. Коня схватили под уздцы и успокоили, но тот продолжал храпеть, бешено косить глазами на страшного всадника и плеваться пеной.
– Он вас не сбросит? – спросила Юджи, подъехав ближе.
– Он меня чувствует. Лошади… да и вообще животные, знают, что скрывается за человечьим обликом. Не бойся, малыш! – Дракон потрепал коня по шее, – конина, конечно, вкусная вещь, но сейчас, после такой голодовки, мне нужно нечто более… диетическое.
Несколько парней поскакали в поселения за телегами. Кроме пленных, на телеги предстояло уложить тела тех семнадцати, кто навсегда остался Желторотиком…
– Куда вы теперь? – спросила у Дэна Юджи.
– Честно? Не знаю, – пожал плечами Дэн. – Можем в Нэмэтар, можем в Леверквинн. И там, и там нас встретят достойно. Теперь уже достойно.
– Знаешь, давай к нам… то есть, к Эльфам!
– Здорово! Честно говоря, другого повода побывать во дворце нам может и не представиться.
– Думаешь? Хм… – Юджи обернулась к ближайшим парням. – Слышали? Что скажете?
– Дэн прав, когда-когда ещё во дворец к эльфам сможем попасть, – парни улыбнулись. Зэлтан тоже обрадовался – он попадет домой раньше.
– Ну тогда – на Нэмэтар?!
И ей ответом был рев молодых глоток:
– На Нэмэта-а-а-а-ар!!!
Желторотики свернули в сторону кордона. Юджи, Дэн, Зэлтан, Кенош и Эдлэртэ ехали чуть впереди.
– Так, парни. Теперь обсудим наши ошибки.
– Юджи, да ты что, мы же победили!
– Кенош, признайся, что нам просто повезло, как никому и никогда не везло! Нас могли покрошить в капусту, будь их там на полсотни больше!
– Это точно, – кивнул Эдлэртэ, – мы просто везунчики. Из семидесяти солдат потерять семнадцать… Зэлтан, помнишь, как в Войне За Море… было восемьсот, и потеряли триста, почти половину…
– А ты откуда помнишь? – спросила Юджи.
– Так я ж постарше буду… – улыбнулся Зэлтан.
– Ах, да! Никак не могу привыкнуть, что у вас возраст сотнями лет меряется…
– Забудь! – махнул рукой Зэлтан. – Ты себя тоже хорошо вела. Могу поспорить, что у менестрелей обоих народов любимая тема для песен ближайшие несколько лет будет одна. Что-нибудь в духе: "О Бесстрашной Деве, Восставшей Против Дракона… "или же, "О Благородной Деве, Которая… "
– Которая – что? Насчёт бесстрашной ты явно погорячился, иначе меня бы сейчас не трясло, как в лихорадке. И о каком там благородстве идёт речь, если меня мама, извиняюсь, не с той стороны одеяла родила? Нет, скорее уж это будет баллада "О Чокнутой Бастардке-Полуэльфийке, Которая Из Любопытства Полезла В Пыточную Камеру И Нашла Там Дракона, Умиравшего От Жажды "…
– Юджи, если какой-нибудь сумасшедший менестрель осмелиться написать балладу с таким названием и текстом, он рискует остаться без работы. Или, что ещё вероятнее, без головы!
– Хорош трепаться, Зэл. И без тебя тошно. Верите, ребята… сейчас еду и думаю, какая муха меня укусила, и в какое место? Мне что, больше всех тот дракон мешал? И вы тоже за мной попёрлись… делать вам было нечего, что ли?
За спиной Юджи переглянулись парни. Эдлэртэ приблизился к Дэну и негромко сказал:
– Девчонка, она и есть девчонка! Утром мечом махала, как все, а сейчас раскисла.
– Это пройдёт! – махнул рукой Дэн. – Ей просто надо выплакаться. Веришь, я и сам сейчас в подобном состоянии. Плакать, конечно не буду, но всё равно… Когда всё позади, можно и раскиснуть.
Дэн, незаметно для самого себя, оказался в хвосте кавалькады. Он смотрел на единственную девушку в отряде, одетую не в лёгкое платьишко, а в железную кирасу, которая, наверное, так давит на её плечи… нежную покатость которых он не мог забыть после того, как увидел её в ослепительно-жёлтом платье. Она тогда въехала под тень веток, как солнце, затмив своими волосами огонь костра… Дэн усмехнулся своим нежным воспоминаниям… а больше у него ничего и нет! Юджи не выделяла его среди всех остальных Желторотиков, они все для неё были просто друзьями… и пусть бы оно так и дальше оставалось. Признаться ей? Да он скорее себе язык откусит! Она видит в нём только друга. И невдомёк ей, что он уже давно назвал её именем звезду, на которую смотрит из окна… и луну, которая светит на его стол, сидя за которым он рисует её…
– ТЫ ЕЁ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ТАК СИЛЬНО ЛЮБИШЬ? – раздался сбоку от него присвистывающе-шипящий шёпот. Дэн вздрогнул: неужели он увлёкся и стал бормотать вслух, как тихопомешаный?! Он в испуге обернулся и встретился с кроваво-красным взглядом Дракона.
– А… я… э-э-э…
– Да нет, парень, не бойся! Это не ты сошёл с ума. Это просто я умею читать мысли.
Дэн готов был провалиться сквозь землю. Дракон же, ничуть не смутившись, заговорчески подмигнул алым глазом:
– Так почему бы тебе ей об этом самому не сказать?
– Вот ещё чего!
– Ты боишься, что она тебя оттолкнёт? Или… или что?
– Да ничего. Сам не знаю. Не могу я подойти вот так и сказать…
Дракон усмехнулся.
– Ладно, помогу вам обоим. Потому что знаю, что она уже который день злится на одного нерешительного болвана, который ездит с ней по лесам, из лука стреляет, разговоры умные ведёт… и это вместо того чтобы поцеловать. Хотя бы поцеловать!
Дэн посмотрел на своего необычного собеседника. Похоже, что тот процитировал ему мысли Юджи. Особенно насчёт "нерешительного болвана " – в самом деле, вполне её выраженьице! Дракон хитро смотрел на небо, словно это и не он вовсе, "и я не я, и кобыла не моя! "…
– Спасибо вам, Дракон… можно вас так называть? – Дэн повертел головой в разные стороны: – Вот уж ни за что бы не поверил, если бы вчера мне кто-то сказал, что у меня Дракон будет за сваху!
А во главе отряда Желторотиков ехала Юджи в окружении ребят.
– Вот, самое обидное, что даже страшно не было. С Армией Дракона было азартно, "ты или тебя? "; в подвалах была игра в прятки, а потом в догонялки; в пыточной было противно чуть не до рвоты; и Дракон тоже не страшный, а, скорее, завораживающий, так что и взгляд не отведёшь, даже если и захочешь. Нет, тогда страшно не было. А вот сейчас… Сейчас просто дрожу, как собака под дождём.
Юджи видела только голову чьей-то лошади, идущей вровень с её Радэлом, и говорила уже не обращаясь к кому-то конкретно, а как сама с собой.
Парни только ехали рядом и молчали. Её чувства были понятны всем: больше половины из них сейчас испытывали что-то подобное. И каждый думал о тех Желторотиках, которые едут сзади… в повозках. На их месте мог быть любой из них.
Когда три сотни сэра Бригана прискакали к пещере, возле неё стояли несколько подвод, которые приехали из соседнего хутора. На них аккуратно укладывали раненых и тела погибших. В другие грузили мешки. Солдаты были связаны в одну вереницу, их охраняли мрачные мужики с вилами. Здесь же суетились местные бабы, перевязывая и леча раненых, которым не смогли помочь девушки.
Увидев среди клубов пыли скачущее войско, ребята недоумевающе переглянулись. Судя по вымпелам, вьющимся на древках копейщиков, отряд был из Леверквинна. Сэр Бриган спешился и подбежал к ребятам.
– Что? Что тут произошло?!
Услышав столь невероятную историю, сэр Бриган сплюнул со злости:
– Тысяча демонов! Я всё же опоздал. Куда они поехали?
– Сейчас в Нэмэтар, доставить Посланника Звёзд к Владыке, показать голову того, кто назвался Драконом… ну, а потом в Леверквинн.
– Проклятье! Так, говорите, ваш командир – девушка?
– Ну да, Юджиния.
– И Дэниэль Одл-Ридд тоже там?
– Конечно! Он, Ээлтан, Келлор, Эдлэртэ, Кенош…
– Ага, и Кенош там же?!
– Они наши офицеры.
– Офицеры?! Уложить бы вас поперёк колена да отшлёпать! Офицеры хр-реновы!
Сэр Бриган знал про войны не понаслышке. В том, что он опоздал на подмогу, не было его вины, но чувство долга, невыполненного долга, грызло душу. К счастью, всё окончилось благополучно. И Дэни жив. Оставив отряды на их сотников, поручив им сопровождение подвод и пленных, он взял двух воинов себе в эскорт и поскакал в сторону Нэмэтара.
Когда возле дворца показалось такое разношёрстное войско, Владыке тотчас донесли. Он вышел на балкон. Увидев всё своими глазами, он распорядился привести их в тронный зал.
Всадница въехала в ворота дворца первой.
– Юджиния!
– Мама!!! – командир "Желторотиков "спрыгнула с коня и побежала к Габриэле.
– Юджи… доченька… как же ты могла… – она обхватила свою дочь и принялась исступлённо целовать. Желания "лично выпороть её на конюшне "даже не возникало.
– Мам, ну что ты… всё хорошо….
– А если бы ты… девочка моя…
– Зато мы победили… Ну, не плачь… Какая же ты у меня тонкослёзая! – утешала Габриэлу Юджи, не замечая того, что и сама уже плачет в три ручья.
Всадники спешивались. Эльфы, у которых были здесь родные, выискивали их среди толпы, начавшей собираться на площади под окнами дворца Владыки.
Стали раздаваться радостные крики – кто-то встретил родных.
Послышался женский плач – кто-то узнал о смерти своего сына…
Владыка выглянул из окон кабинета.
– Они ввалились сюда с таким шумом, словно бродячие артисты. А впрочем, каков генерал, таково и войско! Ладно… – Владыка обернулся к советнику, встал и накинул мантию поверх обычной рубахи, всем видом давая понять, что выход не стоит того, чтобы надевать парадную одежду.
– Прикажи им подняться в Малый тронный зал. Только не всем. Десятеро, может, дюжина, не более. И люди… – Владыка поморщился. – Моя воля, не пустил бы и в Нэмэтар… Да уговор дороже денег! Ничего, надеюсь, они потом в Леверквинн поедут, а не тут останутся…
Ворча и спотыкаясь, Иллион вышел тайным коридором в тронный зал, а советник быстро пошел исполнять приказ Владыки и поговорить с посетителями – объяснить хотя бы основные правила приличия в присутствии августейшего.
К тому времени, когда Желторотики вошли в зал, там уже сидел Владыка и собрались придворные.
Юджи в окружении своего "войска "и нескольких бывших пленниц, прошла в тронный зал. В её руках, затянутых в чёрные перчатки, был небольшой холщёвый мешок. Создавалось такое ощущение, что в нём лежал кочан капусты.
– Я принесла голову дракона! – заявила девушка и вывалила содержимое мешка на пол перед троном. Придворные дамы, как по команде, рухнули в обмороки, мужчины одной рукой придерживали дам, другой рукой прикрыли носы платками.
Владыка тоже поморщился.
– Девонька, ты кого хочешь обмануть? Это же человек!
– Совершенно верно, Ваше Величество. Этот человек говорил от имени Дракона, а тот страшный зверь, которого видели возле Леверквинна – ни что иное, как кукла, набитая соломой. А вот его войско было вполне настоящим, но в настоящее время оно полностью разбито. К сожалению, из этого похода не вернулись шестеро Ваших подданных и одиннадцать подданных Леверквинна. Мы также освободили девушек, которых приносили в жертву этому мерзавцу. Помимо всего прочего, забрали назад дары и привели три десятка пленных из Армии Дракона. Они сейчас во дворе, на телегах.
– Ладно, только забери отсюда эту… – Владыка кивнул на голову псевдодракона. – Эту мерзость.
Дэн шагнул к страшному трофею, но забрать его не успел. Из плотной толпы придворных выступила невысокая человеческая женщина. Она бесстрашно протиснулась среди перепуганных и всё ещё валяющихся в обмороках эльфиек.
– Погоди, сынок… – Габриэла подошла к мёртвой голове и ногой перекатила её на затылок. – Мать честная! Это же… Это Эйт, будь он проклят…
Владыка обратился к Габриэле:
– Ты его знаешь? Кто это?
– Ваше Величество… – Габриэла встала перед самыми ступеньками тронного возвышения. – Это тот самый человек, который… пытался украсть Дар Звёзд и из-за которого погиб… – Габриэла посмотрела в упор на Владыку.
"Ну, догадайся сам, пожалуйста, не заставляй меня произносить при всех это имя! "
Владыка побледнел.
– Ты уверена?
– Абсолютно. Это он. Его зовут… звали Эйт, он служил королю Рэндолфу V, лично командовал отрядом, который был послан нас уничтожить. Вы знаете ту старую историю…
– Да уж… Знаю. – Владыка брезгливо махнул рукой, Дэн сгрёб мёртвую голову Эйта за волосы и сунул назад в мешок. Затем поклонился и вынес мешок из зала.
– Последний раз я видела его как раз возле тех самых гор, где осталось тело… и где позже появился дракон. – продолжала Габриэла. – Возможно, он побоялся возвращаться в Леверквинн и задумал эту подлость…
Дамы потихоньку стали приходить в себя, Габриэла скрылась в толпе, посчитав, что сказала больше, чем могла. Юджи дождалась, пока наступит тишина и продолжила:
– Теперь, когда виновный мёртв, я имею честь представить вам настоящего Дракона!
Она провела рукой и из толпы Желторотиков вышел молодой человек в алом костюме. Он направился к трону Иллиона. Тот аж привстал.
– Звёздная Пыль… – пробормотал Владыка, привставая. Придворные загудели, зашептались, заахали: "Посланник Звёзд! Посланник… Посланник…"
И тут случилось невероятное. Иллион быстрее, чем полагалось по этикету, спустился с тронного возвышения, подошёл к Дракону и преклонил пред ним одно колено.
– Приветствую тебя, о, посланник Звёздного Пламени!
Дракон положил свои тонкие руки на плечи Иллиона.
– Да хранят Звёзды своих Детей! Встань, Иллион Эль-Далиан. Я был прислан сказать, что Дар Звёзд не может храниться у племени Людей, посему его забирают назад…
– Но Дар Звёзд уже давно у нас! О, Посланник, ты слишком долго нёс эту весть, за то время столько поменялось…
– Дар у вас?!
– Наш род Эль-Далиан заплатил за это слишком дорогую цену… Погиб мой старший сын, Тригалас!
– Да, долго я нёс Повеление Звёзд, Иллион, действительно долго! Плохой из меня почтовый голубь, – улыбнулся и развёл руками Дракон. – Вот только объясни мне, почему, узнав о том, что в окрестностях появился Дракон, ты не подумал, что это Посланник? А зная, что Посланник не станет себя вести так жестоко, почему не поинтересовался, а может это и не Дракон вовсе? И где была твоя армия? Вместо этого ты наблюдал преспокойненько, как тот самозванец, чья голова сейчас лежит в мешке, собрал свою армию и безнаказанно издевается над простыми людьми. Ещё и прикрываясь моим именем. Ах, да, они всего лишь Люди и не достойны твоего внимания… Но вот как ты, именно ты, поверил, что я могу питаться сырыми девственницами?! Или даже варёными?
В зале, то тут, то там, послышался приглушённый смех. Как поняла Юджи, многие из присутствующих здесь эльфов-долгожителей, уже видели этого парня в алом. И знали, что ему позволено многое. Настолько многое, что Иллион не будет сидеть на троне, глядя свысока на происходящее, а стоять под тронным возвышением с видом нерадивого школяра, которого лишили ужина. А вот Дракон ходил возле него, комично жестикулируя и обращаясь к Иллиону так громко, что бы было слышно во всём зале.
Дракон явно "работал на публику "…
– Эх, знать бы ещё, кто его так надоумил, он ведь предугадал все мои магические и силовые методы защиты! В спячку лет на двести я залечь не мог – для этого нужно драконье тело, а в человеческом, да ещё и полусогнутом, я слабел день за днём. Источник моей силы, Драконий Ключ, этот мерзавец засыпал землёй. Продержав меня в посеребренной клетке, как канарейку какую-то, не давая ни воды, ни света, не давая разогнуться, Эйт вскоре добился бы того, что я согласился бы участвовать в запугивании простых людей. Даже согласился бы съесть сырую девственницу!!! Но я держался, как мог, и тогда он просто сделал чучело в натуральную величину, Хвала Звёздам, не из меня, а только из соломы, веток и тряпок, и уже им пугал суеверных селян! Ну и плюс армия, которую распустил твой сосед из Леверквинна. Вот уж воистину – народу не угодишь! Освободили их от воинской службы: нет бы им обрадоваться, вернуться к мамке в деревню, жену завести, дом, детишек… да за сохой походить… Не хотят они! Войну им подавай! Но это Люди! Им свойственно ошибаться! А вы, мудрые Эльфы? Неужели никто из вас, высокоразумных, не догадался, что мне, например, никакая армия, тем более из Людей-Наёмников и не нужна: я могу чихнуть, случайно так, а от вашего дворца только груда щебня останется! И знаешь, Иллион, кто над всем этим задумался?! Те, кто Посланников Звёзд только по книжкам с картинками знает! Сказать, кто?
– Сам знаю! – буркнул Иллион.
– Желторотики и в самом деле не зря пролили кровь! – Дракон подошел к Юджи, галантно взял её за руку и глянул в её глаза своим змеиным взглядом. – Ты не поверишь, Иллион, но именно им я обязан жизнью! Это просто чудо, что им захотелось обшарить ВСЕ закоулки пещеры. Иначе, после смерти Эйта, я бы просто умер с голоду и мой труп в клетке долго бы ещё обгладывали крысы… А так – я жив и здоров, чего и тебе, Владыка Иллион Эль-Далиан, желаю… И надеюсь, ты по достоинству оценишь моё спасение.
Юджи и остальные ждали, что скажет Владыка. В тронном зале повисла неприятная тишина.
Владыка Иллион вернулся на трон. Теперь он обратился к Желторотикам.
– Одним Звёздам ведомы пути на земле. Вы не только уничтожили предателя и злодея, вы спасли жизнь Посланника Звёзд, пусть и опоздавшего со своей вестью. Ну что ж. Вы выполнили свой долг перед двумя народами. Я не знаю, как наградит вашу храбрость король Леверквинна, но думаю, что это тоже будет достойной наградой. Со своей же стороны…
