Текст книги "Невесты Тумана (СИ)"
Автор книги: Надежда Орлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Ах, эта свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала,
И крылья эту свадьбу вдаль несли
Широкой этой свадьбе было места мало
И неба было мало, и земли…
Песни советской эстрады.
– Юджи! Ты готова?
– Мама-а! Ну обязательно именно это платье одевать?
– Юджиния! Если ты сейчас же не будешь готова, я пойду на конюшню и попрошу конюхов не давать тебе не только коней, но и старую корову!
– Ой, мам, я так люблю, когда ты злишься! Ты тогда такая красивая становишься!
– Брысь!
Юджи с хихиканьем вышмыгнула из комнаты, а Габриэла беспомощно посмотрела на леди Элессенту:
– Нет, она надо мной просто издевается!
Во дворце леди Элессенты с самого утра царила суматоха: дом Дал-Нэлиэнэ и правящий дом Эль-Далиан объединялись. Гости прибывали со вчерашнего дня, но Владыка Иллион с супругой должны были прибыть с минуты на минуту.
Юные леди собрались возле мраморного фонтанчика, разглядывая плавающих там рыбок. С лестницы спустилась Юджи в роскошном платье из жёлтого шёлка. Её длинные волосы были уложены в высокую причёску, что делало вовсе не низенькую Юджи ещё стройнее и выше. Эльфийки разом смолкли, оценивающе оглядывая Юджи. Та подняла голову, терпеливо ожидая, когда разглядывание закончится. Одна из эльфиек фыркнула:
– Хм, одели ворону в павлиньи перья!
– Нет, что вы, она нашла это платье на помойке!
– Странно, как сестра самого Владыки не брезгует держать у себя в доме этих человечьих баб?
– А она их держит в качестве домашних зверюшек!
– Надеюсь, она блох им вычесала?
Эльфийки даже не старались говорить тихо. Наоборот, их слова были адресованы именно ей, Юджи. Они прекрасно знали, как больно бьют по ней их слова. Юджи почувствовала, как вся кипит от желания макнуть пару этих расфуфыренных цыпочек в фонтан. Вместо этого она прошла мимо, не глядя на эльфиек и говоря на ходу:
– Да, нас любят, как любимую кошку. Но я бы не стала наступать кошке на хвост – может укусить!
Гордо продефилировав до угла дворца, Юджи кинулась в конюшню. Возле неё никого не было. Она вывела Радэла, села боком – иначе мешало платье, и направила коня через службы, стараясь держаться как можно дальше от парадного входа. Проскользнув незамеченной в ворота, она галопом вырвалась на луг.
Это была её стихия! Ветер растрепал её причёску, уничтожил плоды двухчасовых стараний личного парикмахера леди Элессенты, разметав волосы в очаровательном беспорядке. Мелькнула впереди её любимая тренировочная рощица. Оттуда шёл дымок – значит, там кто-то есть. Возле входа пасся конь с уздой, стало быть, это Люди. Юджи направила своего коня в заросли.
Возле костра прямоугольником были сложены брёвна. На одном из них сидел Дэн и задумчиво ворошил палочкой угли. Юджи подъезжала прямо к костру. Свет падал на неё сзади, от чего её жёлтое платье превратилось в сияющее бело-золотое. Огромный вороной конь, бережно неся всадницу, ступал по траве.
Увидев прекрасную всадницу, словно вышедшую из волшебной сказки, Дэн привстал, удивлённо распахнув глаза… но, увидев, что это всего-навсего Юджи, не выдержал и чертыхнулся.
– Юджи! Ты что тут делаешь, да ещё и в таком виде?!
Юджи соскользнула со спины Радэла. Прошла к костру и плюхнулась на бревно.
– У-у-у, тупые курицы!
– Кто? – спокойно спросил Дэн, приподнимая её за локоток, бросая на бревно свой плащ и усаживая её сверху.
– Да эти… – Юджи пылала от гнева. – Они считают меня всего лишь грязью на своих каблуках! А мама ещё хочет, чтоб я с ними подружилась! Ха! Да я скорее подружусь со змеями и тараканами!
Юджи сердито бросала слова, а Дэн смотрел на эту необычную девушку… Для него она была сплошной загадкой: воинственная, и в тоже время нежная; её острый язычок мог ранить словом, а сейчас она вдруг стала такой беззащитной перед придворными девицами, от которых (чего греха таить?) и сам Дэн был далеко не в восторге, особенно когда отец намекнул на возможность скорой женитьбы…
– Да-а… вот тебе обидно… А мне, между прочим, предстоит вот на одной из таких придворных стерв жениться!
– Ой!
– Вот и я об этом! – вздохнул Дэн.
– Ну, мне проще: я не представляю ни династического, ни земельного, ни денежного интереса для потенциальных женихов!
– Ошибаешься, это тоже вопрос спорный: даже я, сидя в своей провинции, знаю о том, кто твой дед и кто твой отец. Если твою маму официально признают дочерью Наследника, тогда поймёшь, почём фунт лиха. Окажешься в золотой клетке: туда не ходи, с тем не дружи, ту не люби…
– Ну, это пока вилами по воде…
– Уж поверь мне: так оно и будет. Интересы государства, видите-ли… – скорчил презрительную рожу Дэн. – А я, между прочим, – не только сын одного из влиятельных лиц Леверквинна, но и сын лучшего друга Его Величества Бертрана I. А это значит, что и жену мне подберут, не спросясь моего мнения! Поведут к алтарю, как бычка на случку…
У Юджи что-то грохнуло в груди и опустилось на самое дно.
– Ты что… женишься?
– Пока ещё нет… но не за горами.
Юджи и Дэн смотрели в костёр и молчали – каждый о своём.
Как сказал когда-то Тристан, "Человек может бесконечно смотреть на три вещи: на огонь, на воду, и на то, как работает другой человек ", на что Юджи, со свойственным ей цинизмом, ответила: "Поэтому пожар – идеальное зрелище! ". Юджи вспомнила братца. Эх, вот его бы сейчас к эльфам… да в их библиотеку… да к их менестрелям…
– Чего загрустила?
– Так… брата покойного вспомнила… Иногда кажется, что мы с ним родились как-то неправильно: он был тихий, задумчивый… оружие в руках держать не то, что не умел, а просто боялся. Больше любил книжки умные, да на лютне играть. В отличие от меня. У меня как раз всё наоборот!
Так они и сидели у костра, говоря обо всём на свете… и ни о чём. И понимали они друг друга с полуслова, и не было никого, кто мог бы неудачной грубой шуткой помешать их невинному уединению. И как ни противно было Юджи возвращаться домой, солнце неуклонно ползло к горизонту и Дэн намекнул на это обстоятельство:
– Юджи… Ты только не подумай, что я избавиться от тебя хочу. Просто тебе уже пора…
– Угу… а там снова эти стервы! Одно радует: скоро свадьба кончится и они разъедутся по домам. Как бы ещё эту ночь перемучиться?
– Не знаю… Ну ты уж постарайся!
– Постараюсь.
– Поехали, провожу тебя хоть до ворот…
Дэн стал седлать коня, Юджи гладила огромную голову Радэла. Конь ластился, как собака.
– Ра-адэл, харо-оший! Да-а, мо-орда, ай, морда… Боже правый, Дэн, как хорошо, что я не у нас дома! Ну, то есть, не там, откуда мы с мамой приехали! Если бы… Радэ-эл, перестань бодаться, дурачок! Так вот, если бы мы с тобой оказались одни, где-нибудь в лесу, да не приведи Господь, ночью… то пришлось бы нам пожениться, потому что ты бы меня ском-про-ме-тировал, во!
– Да? Хм-м… Иногда ваши законы кажутся мне не такими и плохими… – Дэн никак не мог застегнуть пряжку на подпруге. Юджи подошла, двинула кулаком бедной лошадке под рёбра. Хитрая коняка резко выдохнула, пряжка тут же встала на место. Юджи не стала ждать, пока Радэл согнёт колени – хотя, похоже, он и сам не собирался этого делать. Дэн засмеялся и тоже вспрыгнул на своего коня.
– Паршивец! Каждый раз пузо надувает. Ему наверное, очень нравиться наблюдать, как я потом носом землю рою… Постой, постой… Это что же, если бы такой закон был бы и у нас… – запоздало ужаснулся Дэн, – думаю, что та же Селина сама постаралась бы затащить меня в лес! И что тогда?!
Под шуточки насчёт семейных традиций разных народов они доехали до ворот дома леди Элессенты, где Дэн попрощался с Юджи и уехал. А Юджи вздёрнула носик и послала Радэла вперёд:
– Давай, парень! Сегодня будет трудный вечер! Покажем им…
Гулянье было грандиозным: посъезжались все и отовсюду. Своим прибытием свадьбу почтили Владыки Иллион и Инварра, а так же юный принц Тинкалас Эль-Далиан. Сотни гостей гуляли по дорожкам парка и лужайке перед домом, сидели за столами, на скамейках в парке и на бордюре фонтана. На ветвях висели разноцветные фонарики, освещающие самые глухие закоулки парка. Пели барды, играли арфы и флейты… Юджи отвела Радэла в конюшню тем же путём, которым она и вышла – через чёрный ход. На обратном пути, когда она хотела, так же незаметно (наивная!), проскользнуть в дом, её схватила за руку мать:
– Насчёт того, где ты была, поговорим завтра! А сейчас – приведи себя в нормальный вид, и марш в парк! – прошипела Габриэла. Судя по выражению её лица, Юджи грозила серьёзная взбучка. Но не сегодня. Это уже радует!
Юджи зашла в холл, встала перед зеркалом и хмыкнула: очаровательно! Просто замечательно! Растрёпана донельзя, на физиономии отпечаток грязной ладони – они с Дэном пекли яблоки, а тут нос зачесался… Платье, слава Богу, от костра не пострадало, дэновым плащом прикрыла, но вот от верховой езды… Нет, в таком виде ей нельзя никуда показываться! Она кинулась в свою комнату.
– Леди Юджиния?
Юджи обернулась: стояла одна из служанок леди Элессенты. Юджи окончательно запуталась в религиях разных народов, но одно она поняла точно: ЧТО-ТО, там, наверху, ЕСТЬ!
– Помоги мне развязать платье! Пожалуйста! И побыстрее!!!
Через полчаса Юджи вышла из комнаты полностью преобразившись. На смену фее из сказки пришла долговязая девица в узких штанах из коричневой замши, белой рубахе с вышитым воротом и замшевой куртке с коротким рукавом. Сапоги поднимались выше колен; широкий, почти мужской, пояс был украшен большой пряжкой с вычурным рисунком. Распущенные волосы стягивала тонкая полоска той же замши. Юджи снова встала перед зеркалом и рассмеялась:
– Красота! Копия! Ну, почти что… А здесь нужно попра-авить…
И она вывела вперёд, на виски, две прядки волос, открыв остреющие ушки. Теперь сходство было полным: как у Триса было в облике что-то неуловимо-девичье, так и у его дочери были едва заметные черты противоположного пола. А мужская одежда подчеркнула и высокий рост, и слишком широкие для девушки плечи, и накачанные от верховой езды, но тем не менее стройные и ровные ножки.
– Вот так вам всем! – Юджи задорно вздёрнула нос и улыбнулась.
Она вышла из дверей и спустилась по лестнице в парк. Сразу заметила мать. Юджи подошла поближе…
Мать разговаривала с какой-то эльфийкой. Впрочем, разговором это нельзя было назвать: наглый тон дамы напомнил Юджи тот самый гонор, с которым с ней общались сегодня утром другие знатные эльфийки. А мама терпела это молча, только сжимая и кусая губы. Леди Элессента и Квиртанас были рядом, но вмешиваться не спешили. Или не хотели.
Юджи подошла поближе. Да, её матери приходилось нелегко.
Столько лет Габриэла старалась забыть обо всём, что тогда произошло, и вот, когда самое страшное позади, снова появляется Лориана! Время ничуть не смягчило её стервозный характер и не стёрло обиду и унижение оттого, что принц предпочёл эту селянку ей, первой красавице и принцессе. Теперь она нашла время поквитаться за всё… Габриэла старалась держать себя в руках, но слова эльфийки били в самое больное место!
– …и когда тебе не удалось заполучить Тригаласа, ты решила втереться в доверие к леди Элессенте. Да ещё и прихватила с собой какого-то ребёнка! И от кого ты его нагуляла?
Юджи вспыхнула. Так вот она какая, эта "прынцесса ", на которой должен был жениться её отец! Мама об этом промолчала, а вот леди Элессента всё ей рассказала, причём в подробностях, и даже вспомнила случай с вуалью за окном и фальшивым обмороком. И вот эта красапета сидит тут, выпендривается перед её мамой, а та стоит и молчит. Хорошо, хоть не плачет. Ну, держись, Лориана, или как там тебя! Раз уж Тригалас так тебя не любил, придётся тебе кое-что напомнить!
Подойдя к матери, она поцеловала её в щеку и обняла за плечи. Мать уже была ей чуть ниже подбородка. Увидев Юджи, эльфийка замерла и округлила от удивления ротик. Ей улыбался Тригалас, обнимавший Габриэлу…
– Приветствую вас, сударыня! Мамочка, ты нас не познакомишь? Ладно, мам, не надо, я сама… Позвольте представиться: баронесса Юджиния Сент-Джон Уотерфолл, дочь Его покойного Высочества Тригаласа Эль-Далиан!
Лориана ахнула:
– Какой ужас! Тригалас… и эта селянка… Быть не может!
– Прошу прощения, сударыня, но в жилах моей матери течёт благородная кровь Квиртанаса Дал-Нэлиэнэ, так что ваши слова есть прямое оскорбление памяти моего отца, чести моей матери и имени моего деда, а посему… – Юджи стояла возле края стола, эльфийка сидела в плетёном стуле. Эта поза оказалась фатальной: Юджи взяла в руки стоявшее с краю стола блюдо и…
Крик Лорианы, в мгновение ока украсившейся подливой на волосах, лице и руках, да ещё и с рябчиками на шикарном платье, раздался на весь парк. Все повернули головы. Лориана истерически визжала и пыталась стряхнуть с колен рябчика, зацепившегося жареным крылышком за кружево и повисшего там, как летучая мышь.
– На себя лучше посмотри, жаба старая! Сама вон, в подоле принесла! – процедила Юджи, указывая на рябчика. Потом крепко ухватила мать за локоть и увела прочь: – Идём, мама, она обещала подумать о своём поведении!
К рыдающей Лориане подошла леди Элессента и тихо сказала:
– Всё повторяется на Звёздном Кругу! Я же тебе ещё тогда говорила… Ну что, опять в обморок будешь падать, или всё-таки пойдёшь мыться?
– Зачем ты так?.. Теперь будет скандал! Окатить соусом принцессу, выставить и меня и себя не в лучшем свете… И зачем ты сказала, что ты – баронесса? Да ещё и приплела мужскую часть "Сент-Джон "?
– Они этого не знают, а так звучит красивее…
– Всё равно! Наш титул остался там, а здесь мы – никто! Нет, ну надо же, догадаться при всех, при всех, ляпнуть, что и ты, и я – бастардки?! Да кто тебя за язык тянул?! – причитала Габриэла, сидя в кресле, в холле. Юджи сидела на подлокотнике возле неё, утешительно гладя по голове.
– Ну, ма-а, успокойся! Подумаешь, все узнали… Да все давно всё знали! Насчёт меня вообще можно не сомневаться, мне когда Элессента портрет отца показала, я чуть не охренела…
Габриэла так удивилась, что даже пропустила последнее словечко.
– Портрет?
– Ну, мы с ней ездили в столицу, во дворец Владыки… и там… – Юджи проговорилась, но отступать было поздно: – Ну… не стоило тебе рассказывать, да уж ладно! И портреты, и памятник там есть… на могиле стоит…
– На могиле… – пробормотала Габриэла. – Конечно же, там должна быть его могила! Как же я сразу-то не подумала?
– Его забрали из той пещеры, где вы его оставили… потом похоронили в столице… – Юджи увидела растерянное выражение на лице матери и рассмеялась: – Вот видишь, мам, если ты мне чего-то не рассказываешь, это ещё не значит, что я этого не узнаю… И не переживай ты так из-за этой облитой соусом крысы…
Габриэла тоже не выдержала и улыбнулась:
– Как ты её назвала?
– А кто она? Ты на её нос посмотри! Такой длинный нос только из норы высовывать!
– Да я не об этом…
– А что тебя так рассмешило?
– Твой отец, Тригалас, тоже называл её к-к-кры… – Габриэла начала смеяться. – Он должен был на ней жениться… Но он не хотел, поэтому и ушёл искать Дар Звёзд… а потом встретил меня… и это ты тоже знаешь! Ну, спасибо, леди Элессента, всё выложила!
Юджи обняла мать за плечи:
– Ма-а… ну ты всё равно, не сердись! Я просто не могла равнодушно слушать, как тебя в землю втаптывают.
– Угу… – кивнула Габриэла. – Всякие там "крысы ". Знаешь, Юджи… – она прислонила голову к боку дочери и погладила её руку. – И Джон, и Тригалас очень бы тобой гордились…
Вошла раскрасневшаяся леди Элессента. Повернувшись к зеркалу, она стала приглаживать волосы, но увидела отражавшихся женщин и обернулась.
– Вот вы где… – она подошла поближе. – Юджи, ну зачем же ты так… Лориане, бедной, и так достаётся – дальше некуда! Тригалас в неё кинжалами швырял, ты на неё соус вылила… – леди Элессента хихикнула: – Хорошо, хоть не горячий!
Юджи посмотрела на эльфийку и поняла, что она полностью на их стороне. Но извиниться, всё же, стоило:
– Леди Элессента! Простите великодушно, я не хотела портить вам праздник… просто она начала нас унижать, другого выхода не оставалось…
– Девочка моя, я всё слышала и видела. Ты настоящая дочь своего отца! Он бы тобой гордился!
Мать и дочь переглянулись. Юджи опустила голову.
– Мама тоже так сказала…
Квиртанас уехал через две недели после свадьбы. Ему предстояло наверстать упущенное во дворце Владыки, который с каждым годом всё серьёзнее задумывался над своим уходом и передачей власти наследнику. Все эти годы леди Элессента со всех сил уговаривала брата подождать, повременить с этим несвоевременным уходом и "не принимать сабельных решений – можно порезаться! ". Не появись Квиртанас так вовремя, ещё неизвестно, кто занял бы трон.
Теперь же судьба Нэмэтара ложилась в руки дома Дал-Нэлиэнэ. Как легла судьба самого Квиртанаса в ладошки его дочери. Габриэла отнекивалась, хоть леди Элессента и разъясняла ей, может, в сотый раз, что если бы не их появление, не встреча с Квиртанасом и не возвращение блудного сына в Нэмэтар (за их брак леди Элессента тоже благодарила Габриэлу, не переставая), всё кончилось бы так, как могло кончиться семнадцать лет назад, если бы Тригалас всё-таки женился на Лориане.
Габриэла и леди Элессента проводили вместе почти всё время. Теперь Габриэла старательно заучивала генеалогические древа всех знатных фамилий Нэмэтара, придворный этикет и со страхом думала о надвигающейся с неумолимостью смерти церемонии официального признания дочерью Квиртанаса. Её робкие "…а может, не надо? "сметались единственным, но убийственным аргументом: "Надо! "
А леди Элессента радовалась возможности просто поговорить по душам. Габриэла же могла поговорить с ней о том, о ком столько лет должна была молчать… В этих диалогах женщины находили друг в друге и интересного рассказчика, и благодарного слушателя.
Они сидели у камина, когда вошел Квиртанас. Поздоровавшись с дамами, он присел возле них.
– Я только что из Леверквинна. У них беда, которой не помнят даже старожилы. Наши, разумеется…
Габриэла очень удивилась: старожилы среди эльфов могли помнить Сотворение Мира.
– Что случилось?
– Не хочу пугать вас раньше времени, но кажется, в горах появился дракон!
Женщины одновременно ахнули, и Габриэла подумала:
"Ну вот… теперь уже и драконы! Нет, я точно в сказку попала, и чем дальше, тем страшнее "…
Юджи прискакала на место, когда все уже были в сборе.
– Ну, где твоя пунктуальность? – поддел Зэлтан. – Так без тебя бы и уехали!
– Да матушка прицепилась: "Куда? С кем? Чтоб к вечеру была дома! "…
Юная амазонка пришпорила коня и поскакала наравне с парнями. Вскоре в кустах раздался треск, под оглушительный лай охотничьей своры на поляну выскочил олень…
Охота была удачной. После долгой скачки по лесу ребята и Юджи разожгли костер и приготовили себе нескольких кроликов: оленя будут делить уже дома у Зэлтана и Эдлэртэ. Из седельных сумок на большую общую скатерть стали извлекаться овощи, фрукты и даже бурдючок с молодым нэмэтарским. Когда кролики и домашние продукты были съедены, молодежь, блаженствуя, развалилась на траве. Пошел в ход по кругу заветный бурдючок…
– Э-эх, хорошо-то как! – Юджи тоже разлеглась среди густой травы, отхлебнув нэмэтарское прямо из бурдючка, закинув руки за голову, положив ногу на ногу, зажав в зубах тоненький стебелёк… и думая о том, что сказала бы её мамочка, увидев дочь среди двух десятков парней, да ещё и в такой вольготной позе.
Впрочем, парни, которые точно так же валялись на свежей траве, не воспринимали её, как потенциальную невесту. Для них она была "своим парнем ", благодаря своему характеру, привычкам, а в сноровке с ней могли соперничать разве что Зэлтан, Эдлэртэ, Келлор, может, ещё Дэн. Юджи стреляла из лука, как эльф, орудовала мечом (хоть и тренировочным, притупленным), как человек и скакала на лошади, не пользуясь дамским седлом. А могла и вообще без седла, несмотря на то, что конь был воспитан людьми, а не эльфами.
– Дэн… что там про дракона говорят?
– Дракон обнаглел, требует себе даров. Он обложил данью все поселения, а с непокорными расправляется его Армия. Никто не знает, люди они или нет, но, я думаю, до таких зверств не стали бы опускаться и гоблины. Поселения, которые подверглись нападению, просто стёрли с лица земли! Всё! Людей, дома, скотину, даже деревья – всё сожгли! Ровная, голая, обугленная земля! Вот уже два поселения пострадали… Остальные предпочли покориться… Собирают дань и отсылают на указанное место.
– Дракон командует войсками? – переспросила Юджи. – Быть не может! Он просто животное, такое же, как ящерица! Да он и есть ящерица, просто огромная!
– Ну, не знаю. Легенды говорят, что… – задумчиво протянул Эдлэртэ.
– А что такое легенды?! Так, сказки для взрослых! – Юджи села на траве. – Пойти, да навалять ему по загривку!
Дэн смотрел на Юджи, как на ненормальную. Потом улыбнулся.
– А что, неплохая идея!
Юджи обернулась к остальным охотникам:
– А, парни, что скажете?
Келлор и Эдлэртэ ухмыльнулись. Зэлтан рассмеялся. Дэн смотрел на реакции друзей, Кенош нахмурился.
– Легко сказать… нас тут двадцать, а Армия Дракона неизмеримо больше. Мы просто не справимся, нас перебьют, как кроликов.
– Ну, я, например, знаю ещё нескольких парней, которые не задумываясь, согласились бы пойти к дракону и "навалять по загривку ", – возразил Зэлтан.
– А если каждый найдет по пять-семь-десять знакомых?! – распалилась Юджи. – Да это же будет не кучка селян с вилами да косами, а целая армия, которая уже будет дополнена добровольцами! Люди, Дети Звёзд…
– Ты ещё гоблинов приведи! – съязвил Дэн.
– А если бы ещё и гоблинов… Вот это прирождённые воины! – ответил Зэлтан. – Был случай…
– Ага, совсем недавно, – подковырнула Юджи. – По вашим, эльфийским меркам, надо полагать?
– Совершенно верно. Когда судьба Детей Звёзд оказалась не в руках одного из сыновей нашего народа, а в лапах гоблина, тролля и человеческой женщины.
– Что-о? – Юджи приподнялась с травы. – Зэлтан, ты всю эту историю знаешь?
– Всю её не знает никто. Но мой отец, Лиэннар, служил в те времена возле границы и сам разговаривал с гоблином, который сопровождал Utua-op-petahg-sа-nhadd-une,когда она несла Владыке Дар Звёзд. Поэтому рассказал подробности. А почему ты так заинтересовалась?
– Так… ничего…
– Парни, она просто скромничает! – Дэн тоже приподнялся с травы. – Это была её мать.
– Звёздная Пыль! – эльфы приподнялись и уставились на Юджи, будто впервые видели. – Так ты дочь Гебриэль?
– А вы не знали?
– Мы только знали, что это имя твоей матери, но что это она и есть…
– Подожди, Лэрт, а кто мне вчера говорил, что наша Юджи на кого-то похожа, только ты не помнишь, на кого? На Тригаласа она и похожа! – Зэлтан щёлкнул пальцами.
– Но он же погиб…
– Ну, погиб… – потупилась Юджи, понимая, что её незаконнорожденность открыта. – Тут уж ничем не покроешь.
– А мы его хорошо знали… Он не намного старше нас был.
– Ой, Зэлтан, расскажи! А то мама ничего не говорит, дескать, всё уже мне рассказала.
И Зэлтан стал рассказывать. О драконе было благополучно забыто.
Когда на поляну, где сидели молодые охотники, приехала повозка забрать добычу, Юджи села на коня и в сопровождении Келлора, Дэна и Кеноша поехала домой. Попрощавшись с друзьями возле ворот, она въехала во двор, отвела Радэла в конюшню и пошла в комнату матери.
– Ма, я дома.
Габриэла кивнула. Юджи подошла к матери.
– Ма… а ты у меня храбрая. Я и не знала.
– Откуда такие выводы?
– Мне ребята рассказали. И про Дар Звёзд, и про…
Габриэла схватила дочь за рукав.
– Что тебе ещё рассказали?
– Да всё! А гоблин – он что, совсем не страшный был?!
Завтрак почти оканчивался, когда вошел дворецкий и сообщил о том, что пришла какая-то женщина и хочет поговорить с Наследником. Квиртанас вытер губы салфеткой и попросил дворецкого пригласить даму сюда. Вскоре вошла невысокая женщина в чёрной одежде. Квиртанас поинтересовался, чем он может ей помочь. Женщина теребила край длинного рукава, не решаясь начать.
– Вы не поверите, но дракон уже не обходится обычной данью. Он требует девственниц!
– Что-о? А на кой они ему?! Что он с ними собирается делать, и главное, как?
– Юджиния! Как ты смеешь?! – не выдержала Габриэла. – Марш в свою комнату и не смей показываться мне на глаза до утра! Ты наказана за своё дерзкое поведение и…
– Ухожу, ухожу! – Юджи показалась подозрительно покорной. Когда за ней закрылась дверь, Габриэла принесла свои извинения.
– Покойный отец… то есть, человек, ставший ей отцом… был с таким же характером. Он научил её стрелять из лука, ездить верхом и, как я узнала совсем недавно, ещё и держать в руках меч. Он, очевидно, догадывался, что наш сын… – Габриэла вздохнула, но воспоминания уже не были столь мучительны. Скорее, они несли в себе радость за прожитое время и ностальгию. Но скорби уже не было. Земля Детей Звёзд исцеливала души. – Наш сын тяготел к музыке, наукам, но уж никак не к оружию. В отличие от Юджи. Но, прошу прощения, что вы ещё говорили о драконе?
Женщина покраснела.
– Видите ли… у нас почти не осталось девственниц.
На лицах её собеседниц отразилось полное недоразумение.
– Простите… вы что, всех их скормили дракону?!
– Нет, нет, девушки от десяти лет и до девятнадцати у нас есть, но… понимаете… Из двух зол выбирают меньшее, и с некоторых пор… – женщина краснела всё сильнее, но само её повествование требовало забыть о приличии. Стараясь сообщить пикантные подробности как можно мягче и деликатнее, женщина продолжала: – Видите ли, с появлением этой беды нравы стали не такими строгими… Девушка может отдать свою невинность любому мужчине, только чтоб не достаться дракону. И родители это даже поощряют… Пусть уж так, чем в пасть чудища…
Юджи с друзьями сидела на любимой полянке.
– Слушай, Зэлтан, а что у вас, эльфов, знают о драконах?
– Ну, Драконы это… это Драконы!
– Угу… исчерпывающие сведения. Хорошо, поставлю вопрос по-другому: дракон выглядит так, как я думаю? Такая огромная ящерица, плюющаяся огнём?
– Очень отдалённо, хотя, в общем, похоже.
– Тогда объясни мне, недалёкой селянке, зачем ему армия – раз, зачем ему девушки – два, и зачем ему их девственность – три?
– Интересный вопрос…
– Слушайте, ребята, а может, нет никакого дракона? Может, кто-то просто морочит Людям голову?
– Нет, это исключено, – встрял Кенош. – Дракона видели в посёлке возле границы. Он, действительно, страшный и большой…
– И всё равно: его Армия не даёт мне покоя. Здесь что-то не так!
– Так что делать?
– Можно проверить. Есть одна идея…
– Поделись, раз ты такая умная.
– Ну вот, сами судите: когда дракон появляется в поселении, требуя дань, с ним его Армия есть?
– Всегда. А иногда и самого дракона нет, только его Армия. И неизвестно, что хуже. Дракон сам никогда не нападал…
– Вот! Вот это меня и смущает больше всего! – Юджи выплюнула травинку, которую до этого времени грызла. – Что, если подстеречь, когда Армия пойдет на очередной посёлок, и вломить дракону… чтоб мало не показалось.
– В принципе, опасно… – Зэлтан переглянулся с братом. – Но можно и попробовать.
– Только для этого кто-то должен постоянно сторожить вход в пещеру. – Юджи призадумалась. – Нужно выяснить, как часто Дракон покидает пещеру один. Послать разведчиков. Пещера как раз в районе кордона с Леверквинном, можем сторожить по очереди, небольшими группами. А я ещё и в Библиотеке Владык пороюсь, может, чего умного про Драконов найду.
– Я с тобой схожу, – отозвался Зэлтан. – Я в своё время там днями просиживал.
– Хорошо. Тогда с завтрашнего дня и начнём.
Дэн как раз сидел за своим столом и рисовал, когда в его комнату вошёл отец. Дэн торопливо сгрёб рисунки и накрыл книгой.
– Дэнни, мама просила… Ты что это? Чего такой грустный?
– Я? Н-нет… не грустный, просто так…
– "Просто так "не бывает! – отец присмотрелся к сыну. Потом покосился на книгу, из-под которой предательски виднелась женская фигурка в ярко-жёлтом платье. – Э-э! Парень! А ты не влюбился, часом?
– Это что-то изменит?
– Если это не горничная и не крестьянка, то очень даже может быть!
– А если это девушка, живущая не в Леверквинне? – улыбнулся Дэн.
Сэр Бриган удивленно приподнял брови:
– Ты что, эльфийку замолодил?!
– Ну-у… не совсем эльфийку… и не совсем "замолодил "… – замялся Дэн.
– Что значит твоё "не совсем "? – сэр Бриган встал и положил руку на плечо Дэну: – Так, а ну-ка, выкладывай!
Габриэла сидела в комнате леди Элессенты и держала на руках моток пряжи, которую эльфийка сматывала в клубок. За окном послышался шум, топот множества копыт и радостные крики. Женщины выглянули в окно.
За стеной замка, на поле, которое хорошо просматривалось из любимых окон хозяйки замка и Габриэлы, клубилась пыль, которую поднимал копытами небольшой кавалерийский отряд. Женщины смотрели в окна в полном недоумении, а леди Элессента ещё и с испугом: все были вооружены, но к удивлению леди Элессенты, на лошадях была… сбруя! Люди!
– Что, Звёздная Пыль, тут происходит? Почему они там столпились? Они собираются напасть на нас?! Но ведь мы… уже столько лет не воюем!
Между тем, нападать на замок никто не торопился, хотя ворота были открыты. Стражники столпились возле въезда в замок, не зная, что и думать: открытой угрозы, агрессии или просто грубости никто из людей не проявлял. Да какое там! На ворота даже внимания не обращали! Создавалось ощущение, что всадники на поле просто ждут чего-то, но лошадей не сдерживают – пусть себе резвятся. Или же просто гарцуют друг перед дружкой.
Посмотрев в другую сторону, женщины увидели, как во дворе замка тоже гарцевали всадники. Одного из них Габриэла узнала бы и из тысячи, даром, что на всаднике был одет лёгкий доспех и шлем, закрывавший лицо!
– Кровь Господня, если она сейчас же не вернётся, я лично выпорю её на конюшне!
Всадник снял шлем, подъехал к окну, у которого стояли Габриэла и леди Элессента.
– Мам, мы тут к дракону решили проветриться… Благослови на подвиги!
– Дрянь! Она ещё и издевается! Вернись сейчас же!!!
– Мам, я тебя тоже люблю! – всадник, точнее, всадница, развернулась на храпящем Радэле, свистнула залихватски и снова одела шлем. Вся толпа, состоящая из трёх десятков молодых эльфов, отозвалась громкими криками и взмахами оружия. Стражники шарахнулись от летящих коней, послышался гул моста под копытами. Через полминуты двор был пуст, только вдали на поле показались фигурки всадников. Увидев приближающийся отряд из замка, люди издали зычный приветственный вопль, эльфы ответили тем же. Поприветствовав друг друга, отряды слились воедино, выстроились в ровную колонну и исчезли в клубах пыли.
Габриэла сползла вдоль стены на пол, нимало не заботясь о том, что платье помнётся, а пряжа спутается.
– Дрянь… мерзавка… – Габриэла стала всхлипывать. – А если и с ней что-то случится, я этого не переживу…
Отряд из людей и эльфов остановился возле входа в ущелье. Юджи стянула шлем, оставшись в смешной шапчонке, не дающей рассыпаться волосам: состричь их она не рискнула, хотя и собиралась. Дэн отговорил. Повернувшись к своему войску, она обратилась к ним:
