Текст книги "Битва галактик"

Автор книги: Михаил Сурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

   – Сколько их? – спросил сир Броз.

   – Сто пятьдесят три, Ваше Верховенство! – ответил Локк, поклонившись.

   "Это плохо" – подумал Воров. Теперь ясно совершенно точно, что атаковать нужно первыми. Сдержать их, разбить, смешать, отправить обратно.

   – Провести подготовительные мероприятия, – приказал капитан. – Дим, установи прямой эфир со всеми кораблями через штурманскую сеть.

   Старпом кивнул и побежал к Локку.

   – У флота должен быть один лидер, ведь вы об этом говорили в своей речи, так, Ваше Верховенство? – Воров пояснил сиру Брозу смысл своего распоряжения.

   – Вы всё правильно делаете, – одобрил тот.

   – Всё готово, Ваше Верховенство, – доложил Кац из-за штурманской консоли. – Микрофоны включены, и ваш голос будет слышен на шканцах каждого из кораблей.

   Сир Броз расправил плечи. Герой.

   –Всем капитанам кораблей Звёздного флота Федерации. Я – Верховный Главнокомандующий Первый Консул Федерации Планет сир Тит Броз, приказываю вам начать подготовительные мероприятия к бою. Всем кораблям флота Федерации – красный уровень тревоги! Опустить забрала. Дать реакторам полную мощность.Открыть орудийные порты и зарядить пушки. Установить торпеды с ядерными боеголовками в аппараты. Выставить щиты. Огонь открывать только по моей команде.

   – Я – крейсер "Виктория", команду выполняю!

   – Я – фрегат "Имперриор", команду выполняю!

   – Я – крейсер "Победа", команду выполняю!

   – Я – линкор "Аркадия", команду выполняю!

   – Я – корабленосец "Капри-1", команду выполняю!

   На шканцах голоса капитанов, сливаясь в единый шум, стали докладывать о готовности. Порой нельзя было разобрать, с какого корабля было прислано сообщение, но было ясно – весь флот начинает подготовку к сражению, все суда открывают орудийные порты и заряжают торпедные аппараты.

   – Я – крейсер "Бонавентура", команду выполняю, – подтвердил Воров, стоя за спиной Консула.

   – Канониры на палубах докладывают о полном открытии арудийных портов, – сообщил старший помощник Кац. – Пушки к бою готовы.

   Воров поднялся на мостик и, пододвинув к себе клавиатуру, задал команду опускать забрало. Огромная бронеплита снаружи поползла вниз, закрывая иллюминаторы. Вместе с этим автоматически включились наружные камеры, и на шканцах выдвинулись обзорные мониторы.

   Тем временем приближающийся флот стал хорошо различим на звёздном фоне – завис в пространстве, словно гигантская виноградная гроздь. Самые большие корабли летели впереди, те, что помельче – за ними.

   – Дистанция? – спросил Воров.

   –Сто двадцать тысяч километров, – сообщил штурман Локк.

   – Без моего приказа огонь не открывать! – командовал сир Броз, не отрывно смотря в мониторы. – Что на флангах?

   – "Большие Берты" в строю, – говорил Локк. – Корабли закончили разворот и теперь все на позициях.

   – Дистанция? – снова спросил Воров.

   – Девяносто восемь тысяч. Противник увеличил скорость.

   – Они что? Разгоняются? – Первый Консул побледнел.

   – Мы их остановим, Ваше Верховенство, – заверил его Святослав Сергеевич.

   – Штурман! – сир Броз повернулся к Локку. – Дай знать, когда флот противника пересечёт отметку в пятьдесят тысяч километров. Торпедные аппараты – товсь!

   Гнетущее ожидание. Нервы всех вокруг, словно натянутая тетива лука, готовы сорваться в единый крик. Скорей бы ударить по ним! Скорей бы стрельба! Корабли врага неслись на неподвижно стоящий флот людей, как шары боулинга на кегли. Ясно всем: если их не отбросить назад, они разнесут крейсеры, фрегаты, линкоры, корабленосцы в щепки. Старший техник готов нажать на кнопку, послать сигнал канонирам. Рулевой готов начать разворот. Реактор "Большой Берты" готов выдать гигантское количество энергии и запустить шайбу в борт вражеского вымпела. Достаточно только одного слова...

   – Пятьдесят тысяч! – выпалил Локк, сверяясь с данными сферографа.

   – Всем – огонь! – крикнул Первый Консул.

   На обзорных мониторах было видно, как одновременно выстрелили "Имперриор" и "Молниеносный", было виднооблако ядерных торпед, выпущенных другими кораблями,которое устремилось навстречу врагу.

   – Торпедные аппараты пусты! – сообщил старший техник.

   Через полторы минуты свободного полёта огромная туча маленьких жал, которая должна была разбить строй врага, внести смятение в его ряды... внезапно сдетонировала. Сотни вспышек озарили пространство, а грохот разрывов был слышен даже в рубке под толстыми броневыми плитами. Свет был столь ослепительным, что некоторые камеры наружного наблюдения начали перезагрузку. Капитану Ворову, сиру Брозу, всем вокруг было ясно, что торпеды разорвались слишком рано. Но был ли общий залп результативным?

   – Торпеды не достигли цели! – доложил Локк. – Противник ответил своими торпедами. Но скорость его кораблей стала ниже. Они стреляют в нас.

   – Всем кораблям! – воскликнул сир Броз. – Приказываю: огонь по готовности!

   Ахнули носовые пушки "Имперритора" и "Молниеносного", навстречу вражеским торпедами протянулись пулемётные трассы. Там, впереди, одна за другой возникали вспышки, распадаясь на искры. Затем вспышек стало больше, и – щёлк! щёлк! щёлк! – торпеды ферров стали лопаться совсем близко.

   –Призываю кораблям не делать разворота! – громко сказал сир Броз, чтобы все капитаны могли услышать его через начавшиеся помехи в сети. – Всем полный вперёд, мы идём на сближение! Торпедные аппараты зарядить! Огонь торпедами по моей команде!

   – Все слышали? – Воров обратился к своей команде.– Рулевой, полный вперёд!

   На других кораблях прозвучали аналогичные команды. Сверкнув соплами,"Имперриор" и "Молниеносный" двинулись навстречу флоту врага, навстречу его торпедам, летящим, словно метеоры. Обстрел не прекращался ни на секунду, но канониры и пулемётчики пока справлялись со своей задачей, и до сих пор ни один вымпел людей не пострадал и не вышел из строя. Всем понятно, что с такого расстояния причинить особого вреда противнику невозможно, поэтому команда о сближении была принята матросами одобрительно. И пусть торпеды рвались всё ближе, каждый на "Бонавентуре" верил, что канониры на верхней палубе не подпустят их к корпусу крейсера. Даже первое попадание в шкафут "Имперриора" было расценено как случайное.

   – Приказываю капитанам сообщить о повреждениях, – сказал сир Броз, рассмотрев строй второй линии на экране боковых мониторов.

   Согласно представленным данным лишь пять кораблей получили касательные попадания – сказывалось то, что корабли шли носом к противнику, что уменьшало мишень в размерах. Так, если бы они совершили разворот на девяносто градусов для бортового залпа, вероятность их подрыва была бы выше. Потерей личного состава также не было.

   – Увеличить скорость! – нервничал Первый Консул. – Уже пять попаданий, а мы так и не нанесли им ущерба! Каково расстояние до них?

   – Двадцать две тысячи пятьсот сорок восемь! – Локк сверился с показаниями сферографа.

   Впереди отчётливо были видны белые корабли-шары. Казалось, их так много, что даже у видавшего виды Ворова по спине пробежали мурашки. Огромные и необычные. На их корпусах были заметны линии, перекрестья, круги, надстройки, антенны-спицы, люки. На миг промелькнула мысль, что их невозможно уничтожить, но Воров тут же отмахнул её. Ничего, били и не таких.

   – Задействован маршевый двигатель, – доложил рулевой. – Скорость теперь составляет тысячу километров в час и продолжает увеличиваться.

   – Распоряжение было передано другим экипажам, – сообщил штурман Локк. – В настоящий момент все корабли флота движутся синхронно. Левый фланг немного отстал, но сейчас нагоняет.

   – Хорошо, работаем в том же режиме, – кивнул сир Броз. – Я приказываю выпустить ядерные торпеды по достижении флагманом отметки в пятнадцать тысяч!

   – Среднее расстояние между кораблями ферров – сорок пять километров, – доложил Локк, сверившись со сферограформ.

   – Мы вполне можем вклиниться в их строй, – Воров произнёс свои мысли вслух.

   – Вымпелов противника больше, чем наших, и нам нужно быть осторожнее, – возразил ему Консул. – Мы можем "раствориться" в их строе, где наши корабли уничтожат по одному.

   – Приказ телеграфирован, – сообщил Локк.

   – Что предлагаете? – спросил Консула Воров.

   – Будем действовать в пределах их первой линии, – ответил тот. – Если она есть, конечно.

   Сир Броз был, безусловно прав. В этом хаосе был выигрыш противника. Так, если корабли людей могли успешно действовать, лишь взаимодействуя друг с другом в строю, то корабли-шары ферров передвигались хаотично, перестраивались то вверх, то вниз, словно бактерии в сгустке.

   – Пятнадцать тысяч! –Локк огласил показания сферографа.

   – Торпедный залп! – приказал Воров. Техник передал команду, и через мгновение "Бонавентура" выпустил четыре торпеды одну за другой. "Молниеносный" и "Имперриор" выстрелили на мгновение позже, в боковых мониторахбыл виден залп с других кораблей. Торпеды людей устремились вперёд навстречу вражеским, пролетели через их скопление. Кое-где возникли вспышки, разлетевшись на искры, но несколько ядерных боеголовоквсё же достигли цели.

   – Два корабля противника выведены из строя, – Консул удовлетворённо потёр руки.

   – Мы пробили их обшивку... – выдохнул Воров, глядя на гигантские тлеющие прорехи на корпусе одного из кораблей-шаров.

   – Что это? – указал сир Броз на корабли противника, из-за которых стали появляться маленькие блестящие точки.

   – Похоже, ферры выпускают истребители, – медленно произнёс Локк. – Много истребителей.

   Рой маленьких зеркальных кораблей-игл,закручиваясь по спирали, направился прямо к кораблям людей. Их становилось так много, что они полностью скрыли за собой флот противника.

   – Всем кораблям! Всем кораблям приказываю! – крикнул сир Броз. – Разворот на девяносто градусов и бортовой залп. Огонь из "Берт" по готовности.

   – Рулевой, разворот на девяносто гроадусов! Быстрее, быстрее! – приказал Воров.

   – Капитан, говорит "Айзек Азимов"! "Каратели" готовы к старту!– сообщил голос в динамиках.

   – Нет-нет! Никаких "Карателей"! Мы расчистим вам поле для боя! – Консул замахал руками авианосцу, заметному на боковых мониторах, будто оттуда могли его увидеть.

   Прежде чем вражеские истребители окружили, проникли в строй человеческого флота, расстреливая плазмой корабли, с "Бонавентуры" видели, как разом выстрелили пушки "Молниеносного" и "Имперриора", превратив серебристый рой перед бортами в мешанину огня и металла. Иглы-истребители расстреливали пушки, выдвинутые из распахнутых портов, поэтому не все смогли выстрелить, когда Воров дал команду на залп.

   – Корабли на флангах стреляют из "Берт"! – крикнул Локк, указывая на голограмму сферографа.

   – Рельсотрон готов к бою! Можность реактора на максимуме!– выкрикнул техник.

   – Огонь! – приказал Консул.

   Как же здорово! Восторг захватил Ворова – наконец-то ему удастся опробовать в реальном бою это чудо военной мысли!

   – Огонь-огонь-огонь! – вдохновлено выкрикнул он бригаде техников, склонившимися перед консолями.

   – Три, два, один... реактор на максимуме... есть "Огонь"! – медленно ответил главный техник.

   Откуда-то сверху раздался грохот. Лампы на шканцах моргнули, но на боковых мониторах было отчётливо видно, как снаряд, разбив рой истребителей, влетел в один из кораблей-шаров.

   – Минус три! – улыбнулся Воров.

   Снаряд рельсотрона разворотил бортовую обшивку, вывернув наизнанку его нутро. Удар был такой силы, что подбитый корабль-шар сошёл с траектории, врезался в своего соседа, проломив его корпус.

   – Минус четыре, – сказал Консул.

   – Минус семь, – уточнил Локк, указав на сферограф.

   В голограмме аппарата просматривался весь масштаб битвы. Флоты практически вплотную приблизились друг к другу, расстояние между ними теперь составляло менее тысячи километров. Корабли людей в центре были вынуждены снизить скорость под давлением истребителей противника, в то время, как фланги шли, не сбавляя хода. Двадцать рельсотронов, которые были там размещены, действовали наиболее результативно, подбив ещё три корабля противника. Остальные выстрелы не нанесли существенного ущерба – сферограф указал лишь на касательные попадания, не завершившиеся пробитием обшивки вражеских кораблей.

   – Выпускайте "карателей"! – приказал сир Броз.

   Несомненно, теперь пора зачистить строй кораблей от истребителей ферров.

   – Есть попадание в "Молниеносный"! – сообщил штурман Локк.

   Фрегат застыл на месте, сопла его двигателей потухли. Воров обернулся к сферографу, голограмма которого указывала на полное разрушение носовой части фрегата. Через секунду мощный взрыв вспучил его борта, и корабль развалился надвое, выбрасывая в космос содержимое трюмов, оборудование, ещё живых людей.

   Мимо "Бонавентуры" пронеслись пять пар "карателей" и вступили в бой с тремя десятками истребителей ферров, окруживших "Имперриор".

   – Приказ по флоту, – сказал Консул, – идти на максимальное сближение с кораблями противника. Готовьте десантников и велитов из абордажной команды!

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Люди пришли убивать

   Спортивный зал на "Перитоне" вместил весь личный состав корабля. Часть велитов расположилась на зрительских рядах над площадкой. По распоряжению капитана на стенах были вывешены знамёна Федерации Планет, а под трибуной на балконе был закреплён её герб. Собрание должно пройти на самом высоком уровне, и солдаты должны осознать свою важную роль в проводимой против интервентов военной операции.

   Капитан несколько задержался. Солдаты в полном обмундировании встали ротами, ровным строем, ждали, переминаясь с ноги на ногу. Ротные командиры строго посматривали на подчинённых им солдат. Появление капитана Жнеца было встречено молчанием. Одёрнув мундир, он подошел к трибуне, поправил микрофон.

   –Солдаты! – сказал он, властно осмотрев ряды, стоящие перед ним. – Мы – избранные, те, кто даст нашей Родине победу в начавшейся войне. Наш поход готовился лучшими учёными Федерации в строгой секретности. Враг не знает о нашей великой миссии, и наше появление будет для него внезапным. Солдаты! В наших руках лучшее оружие из того, что создавал человек! Вы все – лучшие воины нашей страны! Мы на борту лучшего корабля всех времён. Поэтому мы обязаны выполнить порученное нам задание в лучшем качестве. Не радуйтесь своей исключительности. Она накладывает большую ответственность. Стисните зубы и бейте сильнее! Давайте зальём эту планету кровью её хозяев!

   Солдаты ответили на короткую пламенную речь многоголосым рёвом. Было заметно, как капитан слегка улыбнулся. Помахав рукой людям, он сошёл с трибуны. Солдаты проводили его восторженными взглядами, выкрикивая его имя. Клирики остались с ними, чтобы благословить на грядущую битву.

   – Командиров рот прошу собраться в кают-компании для совещания через двадцать минут, – объявил Жнец в коммуникатор.

   Все мысли капитана были только о том, как бы выполнить миссию с минимальными потерями личного состава, как скоординировать действия командиров, превратив свою маленькую армию в единый кулак, как дать солдатам уверенность в благополучном исходе и не допустить слухов о безнадёжности похода. Он слишком хорошо помнил, что сказал ему Отто "Ворон" Бак. Вероятно, он выразил тогда мнение большинства солдат своей роты. Сейчас радует только то, как энергично эти велиты выкрикивают имя капитана, но такое оптимистичное настроение может измениться в одночасье.

   – Итак, товарищи, перед нами стоит ряд задач, от выполнения которых будет зависеть успех нашей миссии, – такими словами начал совещание капитан Жнец, когда командиры рот сели за переговорный стол кают-компании. – Сейчас я предлагаю обсудить то, как мы будем координировать наши действия, чтобы не допустить несогласованности.

   Командиры молчали, хмуро смотря на капитана.

   – У каждого из вас есть коммуникатор, – продолжил Жнец. – Перед началом операции я предлагаю объединить их сигналы в одну сеть, чтобы каждый одновременно мог слышать мои команды или предложения других командиров рот. Атеперь, собственно, давайте обсудим саму тактику. Есть предложения?

   – Скажите, капитан, – с места приподнялся майор Ош. – Кто придложил эту идею вторжения?

   – Я и сенатор Рогозин, – ответил Жнец.

   – Тогда скажите, капитан, как мы можем рассчитывать на успех миссии, если в ней участвует только один фрегат? – Ош вызывающе сложил руки на груди.

   Командиры зашептались между собой. Что ж, к этому вопросу Жнец был готов, и ответ на него ему был известен.

   – Нашей целью является не захват планеты, не покорение целой расы, как вы все, наверное, решили, – сказал он. – Мы должны лишь подорвать основы их цивилизации и разрушить механизмы их военной машины. Мы должны уничтожить как можно больше военных объектов на поверхности их планеты, а затем захватить один из их городов и, по возможности, удерживать до тех пор, пока враг не возымеет над нами критичесое превосходство. Наше "вторжение" позволит сковать силы врага, возможно не позволит организовать подкрепление для основных сил его флота, сосредоточенного около Орри, а также позволит подготовить плацдарм для дальнейшей экспансии. Таким образом, наш поход – это военный рейд в тылы врага и одновременно разведка боем, чтобы узнать, насколько силён супостат. Пусть бойцы не беспокоятся – мы улетим с планеты, едва наше положение станет критическим. Я настоятельно рекомендую вам довести эту мысль до своих солдат.

   Ош кивнул и сел на место. Жнец внимательно осмотрел присутствующих.

   – И, поскольку вопросов больше нет, я предлагаю продолжить, – удовлетворённо выдохнул он.–Каково настроение бойцов в каждой из рот? Вы все помните, что майор Бак заявил, что среди них ходят слухи о том, что наш корабль не вернётся из похода. Меня это беспокоит.

   – Да, такие слухи были, – подтвердил майор Канн. – Странно, что на этот фрегат вёлся отдельный набор. Было странно и то, что этот корабль не вошёл в основные силы флота, которые ранее направились в сторону Орри. Но, как вы заметили (я надеюсь), сейчас люди находятся в приподнятом настроении.

   – Что скажут другие командиры? – спросил Жнец, осмотрев зал.

   – Я присоединяюсь к словам Канна, – кивнул майор Эрнандес.

   Другие были того же мнения, что и он.

   – Я предлагаю и впредь поддерживать эти настроения, – сказал Жнец. – Помните, что боевой дух солдат – это всё. Паника в нашем подразделении будет значить лишь гибель. Поэтому подобного рода слухи, разлагающие боевой дух, необходимо пресекать в корне, а лиц, их распространяющих, нужно подвергать наказанию со всей строгостью военного времени.

   Командиры согласились и с этим.

   – Переходим к следующему пункту повестки дня, – Жнец раскрыл папку. – Насчёт тактики. Есть предложения?

   – Действовать по старой схеме, – прорычал Ерышев.

   – Это как? – усмехнулся капитан. – Десантироваться и убивать всех подряд?

   – Вам, берсеркам, лишь бы кроить и резать... – усмехнулся лейтенант Ронни.

   – По старой схеме не получится, – покачал головой Жак Молен. – У нас нет ни десантных кораблей, ни прикрытия с воздуха. Если ферры смогли выставить звёздный флот, то наверняка у них здесь есть и истребители...

   – А наш корабль имеет усиленное пулемётное вооружение и дополнительно несколько десятков реактивных систем залпового огня, – вставил слово Жнец, чтобы пресечь упадок настроения среди командиров. – Самонаводящихся ракет нет в стандартном вооружении кораблей такого класса, но такие ракеты теперь есть у нас.

   – Хитрые конструкторы совместили функции многопушечного фрегата и истребителя, – улыбнулся майор Филин, командующий седьмой ротой. – Надо же.

   – Это кропотливая двадцатичасовая работа, – ответил ему Жнец. – Пришлось перестроить несколько необитаемых отсеков над пушечной палубой. Когда мы сядем на планете, у нас будет минут пятнадцать для того, чтобы установить пулемёты на шкафут и соединить с разъёмами силовых кабелей.

   – То есть вы хотите сказать, что сейчас их на шкафуте нет? – спросил лейтенант Ракш.

   – А ты не видел? – ухмыльнулся Рокки Дизель, закинув ногу на ногу.

   –Сейчас на шкафуте только стандартные пулемёты в турелях с жаропрочной плиткой, – сказал Жнец. – Дополнительные пулемёты не имеют турелей и защиты и предусматривают ручное управление. Они сгорят в атмосфере при посадке корабля.

   – А что ж тогда они такие пулемёты предоставили, которые нельзя толком использовать? – возмутился Филин.

   – Всё тебе вынь да положь, – буркнул майор Шумилин. – Хорошо, что хоть такие...

   – В космосе из "Берты" по истребителям стрелять будем? – не успокаивался Филин. – То же, что из пушки по воробьям.

   – "Берта" нужна для пробития брони крупных кораблей противника, – сказал ему Жнец. – Если подбить сначала их, то истребители с их борта не вылетят.

   – Слыхал? – Шумилин обернулся к неугомонному командиру седьмой роты, многозначительно подняв вверх указательный палец.

   – Предложения ещё есть? – поинтересовался Жнец, сложив руки. Ему стало понятно, что без его веского слова командиры не смогут договориться о совместных действиях. Со своего кресла встал Андрей Арон, командир шестнадцатой роты велитов:

   – Капитан, я думаю, что тактика рейда на планету уже продумана, если установлено соответствующее вооружение, и подобрана команда в нужном соотношении боевых единиц. Быть может, нам всем стоит выслушать ваше видение хода сражения?

   Остальные командиры дружно выразили своё одобрение. Жнец не смог скрыть улыбку: никто не хотел думать. Что ж...

   – Хорошо, – согласился он. – Моё видение таково: мы врываемся в их атмосферу, расстреляв из "Берты" их корабли, и атакуем одно из крупных поселений. Пока "Перитон" находится в полёте, мы совершаем бортовой залп по ульям ферров и расчищаем тем самым посадочную площадку. После этого ваш десант быстро захватывает поселение так же быстро, как берсерки Гуннара и Ульрика когда-то захватили трофейный корабль ферров. Наша задача в том, чтобы максимально долго удерживать позиции, по возможности атаковать другие поселения, находящиеся поблизости. Пока мы сдерживаем врагов, бригада учёных с НЛМИ соберёт ценный материал и нужную информацию о цивилизации врага, которую мы в дальнейшем используем при дальнейшей экспансии. Распределение полномочий, направления атаки, виды оружия, которое будет применяться – всё это будет определяться на местности, когда перед нами будет реальная карта боевых действий. Поэтому перед самым началом я приказываю установить единую сеть связи, чтобы каждый слышал мои команды, ответы и предложения других командиров. Всем понятно? Совещание окончено, господа. Просьба разойтись и начать подготовку своих бойцов.

   – Капитан! – Ош поднял руку, прежде чем Жнец встал с кресла.– Сколько будет длиться полёт к планете этих тварей?

   – Если оборудование настроено и работает правильно, то уже через несколько часов, я думаю, мы начнём расстреливать врага в упор.

   – Это как такое возможно? – удивился Ош. – Планета ферров так близко, и мы о ней ничего не знали?

   – Нет, она очень далеко, – ответил Жнец. – Но быстро достичь её теперь реально.

   Сказав это, он вышел из кают-компании и направился прямиком на шканцы, чтобы начать подготовку к "прыжку". Стартех Авдеев должен наладить контакт с бригадой учёных во главе с Савинковым, чтобы успешно управлять кораблём в подпространственном измерении; Нортон – подготовить корабль к манёврам на орбите планеты четырёхногих тварей; Горсак – рассчитать координаты "прыжка" на основании данных карты, переданных ему Савинковым. Гановери... Гановери должен всё остальное...

   – Капитан, какие приказания? – старпом словно вырос перед ним в коридоре, словно прочитал его мысли.

   – Какого чёрта ты не на шканцах? – прорычал Жнец, оправившись от первого испуга.

   – Там всё в порядке, корабль идёт на автопилоте: Горсак рассчитал координаты, – ответил старпом.

   Жнец на миг задумался, затем, осмотревшись, пальцем приманил его поближе.

   – Слушай, Эцио, сколько мы уже работаем вместе? – тихо произнёс Жнец.

   – Года три, капитан, – пожал плечами тот. – Вам нужна точная цифра?

   – Я давно заметил, что вояка ты хороший. Но мне интересно, умеешь ли ты хранить секреты?

   – Достаточно хорошо, чтобы не болтать языком попусту. От меня что-то нужно?

   – Нужно спрятать одно тело.

   – Что-что?

   – Пошли, – Жнец взял Гановери под локоть.

   Через несколько переходов они оказались перед дверями капитанской каюты. Гановери недоумённо косился на капитана, словно ожидал от него что-то необычное. Впрочем, так оно и было.

   – Это ещё кто? Это сир Куоттерман?– глаза старшего помощника едва не вылезли из орбит, когда безжизненное тело кулем вывалилось из шкафа.

   – Да нет, не он... – развёл руками Жнец. – Он был заражён червяком, но мы их обоих обезвредили.

   Гановери оглянулся на Риту, забравшуюся с ногами на диван в дальнем углу комнаты.

   – Она... тоже? – спросил он.

   – Да, она помогла мне справиться с этим чудовищем, –вздохнул Жнец. – Вроде бы тощий, а руки цепкие такие...

   – Хорошо, что от меня требуется? – Гановери сложил на груди руки.

   – Перенести его в морозильную камеру. Самую дальнюю на камбузе. Нужно, чтобы труп сохранился как можно дольше. В противном случае, я не смогу доказать, что сир Куоттерман погиб смертью храбрых, сражаясь за человечество.

   – Я понял, капитан, – кивнул старпом. – Я сделаю это быстро.

   – Сделай это сейчас, – приказал ему Жнец.

   Решение проблемы нашлось довольно быстро. Гановери закатал сира Куоттермана в ковёр, который затем обернул простынёй. Теперь со стороны могло показаться, что на плечах у Гановери тубус с инструментами.

   – Ну, я пошёл? – выдохнул старпом под тяжестьюноши.

   Жнец кивнул. Когда Гановери скрылся за дверями, он подошёл к сидевшей на диване Рите.

   – Я очень признателен, что ты осталась, – сказал он ей. – Если бы не ты, то я бы сейчас не дышал. Спасибо. За жизнь...

   Рита вздохнула, отвернулась к стене, затем ответила:

   – Знаете, почему я осталась? Потому что служба под вашим командованием – это лучшая работа, что была в моей жизни.

   – Мы прибыли к Скале Кроноса, капитан, – Горсак вышел навстречу Жнецу, когда тот появился на шканцах. И правда, за иллюминаторами был виден планетоид, окружённый каменными глыбами-астероидами поменьше.

   – Засекли что-нибудь? – Жнец кивнул в сторону штурманской бригады.

   Горсак задумчиво почесал затылок, затем посмотрел прямо в глаза своему капитану, словно хотел прочитать его мысли:

   – Скажите, Александр Евгеньевич, вы ведь знали, что здесь должен быть шлюп нашего флота, так?

   Так-так, догадался, малец! – усмехнулся про себя Жнец.

   – Скажем так, что это уже не твоё дело, – улыбнулся он. –И заносить в бортовой журнал факт прибытия сюда и обнаружения шлюпа необязательно.

   – Хорошо, капитан, – кивнултот. – Deus,voluntatemtuaminmanusmeas.

   – Хорошо, – согласился Жнец. – Поручи своему радисту отправить запрос шлюпу. Мне интересно, есть ли там кто-нибудь из экипажа. Быть может, нам придётся туда слетать. Кстати, где он спрятался?

   – Там, за тем астероидом, – Горсак быстро подошёл к сферографу и, прикоснувшись к джойстику, развернул галограмму так, чтобы открыть скан корабля за ним.

   Точно, это они...

   – Так, давай-давай-давай быстрее! Где радист? Где он? –засуетился Жнец. Матросов бригады Горсака он пока в лицо не знал. Слишком много лиц появилось в его экипаже, и он пока не со всеми успел познакомиться.

   – Мы сейчас всё сделаем... – начал было Горсак, но капитан быстро оборвал его:

   – Сам справлюсь! Где рация?

   Александр Евгеньевич сообразил, что на позывные неизвестного фрегата этот шлюп может не откликнуться. Там ждут его, голоса своего капитана.

   Радист, парень лет двадцати пяти, быстро вышел на частоту передачи сигнала и уступил место Жнецу. Тот надел наушники, поправил микрофон и, закатив глаза, попытался вызвать своих людей:

   – Гуннар! Приём! Отзовись! Говорит капитан Жнец! Гуннар, слышишь меня?

   Шипение. Жнец покосился на голограмму сферографа. Продолговатый объект за астероидом, пусть он слабо читался сканером, не мог быть чем-то иным, как шлюпом. Но тогда почему молчат?

   – Гуннар, отзовись, твою...

   – А, капитан! Теперь мы вас узнали! – ответил знакомый голос.

   Жнец рассмеялся. Гуннар – хитрец, затаился, ждал. Надо ему всыпать, как следует, чтобы не вздумал больше дурачить начальство.

   – Гуннар, стыкуй шлюп с нами, и переходи со всей командой ко мне на корабль. Быстрее, у нас мало времени! – приказал Жнец и отключился.

   "Накамура", так назывался шлюп-буксировщик Гуннара, был приписан к криллонской верфи. Его следовало оставить в свободном дрейфе около Скалы. Здесь не проходят торговые пути, боевые корабли появляются здесь редко, поэтому он мог оставаться незамеченным настолько долго, сколько это необходимо. Едва последний берсерк сошёл с его борта, как Гановери закрыл шлюзовой модуль, и отстыковал шлюп.

   – Итак, вся команда в сборе, – приветствовал своих берсерков капитан Жнец, едва те появились на шканцах. Горсак расплылся в улыбке, увидев их.

   – Прости, капитан, – Гуннар добродушно заключил в объятия своего начальника, уткнувшись кудрявой бородой в ухо, – пришлось малость послушать, что ты потом скажешь. Мало ли чего, вдруг это не ты прилетел за нами. Я же знал, что ты материться сразу начнёшь, не то что эти интиллигентики...

   Жнец задержал дыхание, не в силах совладать с резким запахом своего товарища. Затем, освободившись от страстных объятий, осмотрел берсерков Гуннара. Все потрёпанные, грязные, обросшие, похудевшие. Хакер Рикки стоял позади всех, утирая сопливый нос.

   – Гановери! – Жнец махнул рукой старпому, стоявшему у дверей лифта. – Выдели им каюты и распорядись насчет душевой. Наших ребят надо вымыть и накормить.

   Тот только усмехнулся. От берсерков так смердело, что они мгновенно испортили воздух на шканцах.

   – А где сенатор? – спросил Рикки, выйдя вперёд.

   – Рогозин? Он отправился на Криллон агитировать аборигенов, – ответил Жнец.

   – Значит, здесь его нет... Хорошо, я понял.

   Гуннар покосившись на Гановери, начал подталкивать своих людей к выходу.

   – Спасибо, капитан! – он махнул рукой и вышел вместе со старпомом. Споря, что лучше сделать раньше – помыться или поесть – берсерки покинули шканцы.

   – Мы больше никого не будем забирать? – осторожно поинтересовался Горсак.

   – Нет, – покачал головой Жнец. – Готовь двигатель к "прыжку".

   Итак, решил про себя Жнец, пора бы испытать чудо-машину, которой учёные НЛМИ снабдили его корабль. Капитан разместил их бригаду на нижней жилой палубе, рядом с трюмом и машинным отделением. Так они смогут работать и отдыхать в одном корабельном модуле.