Текст книги "Битва галактик"

Автор книги: Михаил Сурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

   Тот кивнул и, подойдя к своей консоли, поднёс микрофон к губам:

   – Всему личному составу! Сбор в спортзале через пятнадцать минут. Командирам рот подняться на трибуну к капитану.

   – Рулевой, малый вперёд, – продолжал командовать Жнец. Он внимательно следил за движениями Нортона, мысленно повторяя их в уме и предугадывая последствия. Фрегат медленно отошёл от дока и, управляемый левым носовым рулевым двигателем, совершил поворот на семьдесят пять градусов. Мимо обзорных иллюминаторов медленно проплыли сотовые конструкции и панели доков.

   – Запускаю корректирующий двигатель, – Нортон оглянулся на капитана, словно спрашивая разрешение. КД не столь мощный, как маршевый, он не разгонит корабль до сверхскоростей, для медленного выхода из зоны причала он как раз и нужен. Жнец кивнул. Корабль уже вышел на необходимую траекторию и был остановлен вспышкой правого рулевого двигателя.

   – Капитан, докладываю, – обратился Авдеев. – Сканирование систем проведено, результаты получены. Все системы работают в штатном режиме.

   – Три, два, один... пуск! – отсчитал Нортон и ткнул пальцем в сенсорный экран консоли. Жнец почувствовал лёгкий толчок и нарастающую вибрацию. Фрегат пришёл в движение. Впереди лишь чёрная бездна космоса, мерцающая мириадами далёких звёзд.

   – Горсак! Рассчитай координаты полёта до Скалы Кроноса, – приказал капитан своему штурману. Тот удивлённо приподнял бровь, мол, на какой чёрт нам нужно туда тащиться, но свои мысли, видимо, решил оставить при себе и начал распоряжаться в своей бригаде.

   Убедившись, что в его отсутствие в рубке будет всё в порядке, Жнец решил готовиться к общему сбору своей маленькой армии, где он должен произнести речь, вдохновить солдат. Он спустился с мостика и, наказав Гановери следить за обстановкой, направился в свою каюту.

   В коридоре верхней палубы не было никого. Впрочем, Жнец не желал ни с кем встречаться. Миновав административный сектор, он спустился по лестнице на этаж ниже. И здесь-то на его пути оказался человек, которого он меньше всего хотел видеть.

   – Добрый день, капитан! – человек широко улыбнулся, протягивая руку.

   – Добрый день, сир Куоттерман, – Жнец пожал её.

   – Мы уже отбыли с верфи? – поинтересовался помощник консула.

   – Да, мы, недалеко от неё.

   – Я слышал, что вы объявили об общем сборе. Вы сейчас в спортзал направляетесь?

   – Нет, я иду к себе. Мне надо подумать, что сказать своим солдатам.

   – Да, это самый волнительный момент. Когда ты выходишь к трибуне, перед тобой тысячи человек, и тебе нужно вдохновить их на поступок, важный для Родины, – согласился Куоттерман. – Разрешите помочь вам советом?

   Жнец пожал плечами:

   – Хм... Почему бы и нет?

   – Пройдёмте? – предложил Куоттерман.

   Они направились дальше по коридору. Жнец обратил внимание, что его собеседник держался чуть-чуть позади.

   – Я видел солдат, которые отправились вместе с вами в этот поход, – говорил он. – Они знают о том, что их ждёт? Не говорите им. Им не нужно знать, что корабль напичкан новейшей техникой. Ведь никто не знает, что будет, когда он совершит прыжок в подпространство. Так выразился Иортанновис? Ах, да, ведь вас не было на том заседании...

   – Сир Иортанновис сообщил мне, что корабль экспериментальный. Это он предложил мне возглавить миссию, – ответил Жнец.

   – А почему именно вам?

   – Не знаю. Но у меня не было причин отказываться.

   Куоттерман вздохнул:

   – Хорошо, что он предложил именно вам. Я уверен, что мне удастся найти в вас замечательного собеседника.

   – Если у нас будет время на разговоры, – усмехнулся капитан.

   – Сейчас будет. Далеко ли до вашей каюты? Я бы не хотел, чтобы нас кто-то слышал.

   – За поворотом, – указал Жнец.

   Они свернули из общего коридора во вспомогательный. Капитан остановился около одной из дверей и, прислонив большой палец к датчику СКУД, открыл замок. Двери с тихим шелестом раздвинулись.

   – Подождите в гостиной...

   В тот же миг сильный удар сзади вывел Жнеца из равновесия. Капитан отлетел на пол, Куоттерман бросился за ним, с размаху врезав ногой в живот. Затем последовал удар чем-то металлическим в голову. Жнец на миг потерял ориентацию, попытался встать, но, пошатнувшись, упал на журнальный стол посреди гостиной. Помощник консула оставил капитана, переключив внимание на его рабочий стол. Выдвигая ящики, он быстро просматривал их, рылся, вываливая содержимое, задвигал обратно.Видимо, там должно быть что-то важное. "Там пистолет" – молнией промелькнула мысль. Заметив, что Жнец шевелится, Куоттерман снова набросился на него. Капитан встретил его графином с водой – схватив крепко за ручку, он опустил его на голову нападающего. Такой удар должен был вырубить его надолго, но Куоттерман, словно киборг, лишь удивлённо уставился на Жнеца. "Вот дрянь..." Тот хотел отползти назад, но сир схватил его за рубашку, потянул назад. Пуговицы с треском вылетели. Жнец пытался отстранить его, отбросить ногами; Куоттерман пыхтел, лез к нему, цепляясь скрюченными пальцами.Его руки всё же дотянулись до шеи капитана и с силой сжали её, перекрывая трахею. Железная хватка. Жнец ещё пытался сопротивляться, путался ударить его кулаком в лицо, но бил слабо, вскользь. Куоттерман насел сверху, сковав его движения.

   Внезапно громкий треск разрезал воздух. Над головой нападающего что-то рассыпалось, в стороны разлетелись осколки, щепки. Руки Куоттермана ослабли, и Жнец жадно вдохнул. Помощник консула повалился в сторону, на бок.

   – Что за... – прохрипел Александр Евгеньевич, выбираясь из-под него.

   Позади них стояла Рита со спинкой стула в руках. Испуганно дрожа, она отступила на несколько шагов, бросила на пол своё "оружие".

   – Стой, – попросил её Жнец. – Дверь закрой.

   Она повиновалась.

   – Нам нужно убрать тело... Поможешь?

   Жнец встал на ноги. Куоттерман лежал на боку среди обломков деревянного стула. Заметно, что кожа на голове рассечена, волосы слиплись. На кавролине было красное пятно.

   – Я убила его? – наконец смогла проговорить Рита.

   – Надеюсь, – ответил Александр Евгеньевич. – Я свяжу ему руки на всякий случай. Посмотрим...

   Он перевернул Куоттермана на живот, быстро стащив мокрый пиджак, заглянул за шиворот рубашки. Его подозрения оправдались. На спине, под шеей был заметен заживающий надрез.

   – Это сир Кристофер Куоттерман, да? – выдохнула Рита, закрыв от ужаса рот.

   – Похоже, что не он. Точнее, он, но не совсем... – ответил ей Александр Евгеньевич.

   – Что это значит?

   – Это значит, что он был не в себе. Так, дай мне скотч и открой шкаф.

   Жнец быстро скрутил ему руки и ноги, схватив под мышки, поволок в спальню.

   – Зачем это? – спросила Рита, придерживая дверцу, пока он укладывал Куоттермана на ворохе белья.

   – Вдруг он очнётся и будет буянить? Я не знаю способностей человека, когда у него в позвоночнике засел инопланетный червяк, – Жнец запер шкаф на ключ.

   – Какой ещё червяк? Что вы такое говорите?

   – Я въехал ему в голову графином с водой. Видела осколки на полу? А ему хоть бы хны. Да, может быть ты и раскроила ему череп, но я не уверен, что он будет всё так же смирно здесь лежать.

   При этих словах девушка вытаращила на капитана глаза, словно Куоттерман уже начал барабанить изнутри по стенкам шкафа.

   – Именно поэтому ты останешься в моей комнате. Если что зови по коммуникатору, – наказал Жнец. – Умеешь обращаться с оружием? У меня в столе пистолет.

   – Ты... ты оставляешь меня здесь?

   – Мне нужно уходить, я назначил общее собрание в спортзале корабля. Мне нужно выступить перед людьми и рассказать о цели нашей миссии. Слышишь? Я скоро. А пока... сделай себе кофе.

   Он быстро поправил мундир. "Мокрый. Ну и чёрт с ним" – на груди было несколько тёмных пятен. Жнец остановился перед выходом, обернулся.

   – Я приказал тебе оставаться на верфи. Почему ты вернулась?

   – Не знаю, – ответила Рита. – Мне нужно было что-то сказать вам, но... уже не хочется...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Цепные псы

   Серебристый боб, вращаясь, нёсся сквозь Вселенную. Этоткорабль, словно меретор, разрезал пространство, с огромной скоростью преодолевая немыслимое расстояние. Они были в пути часов сорок-пятьдесят, но это время тянулось дольше, чем вечность.Лиора сидела около иллюминатора и наблюдала за бесконечной каруселью мерцающих звёзд. Они были так далеки, так недосягаемы, но в то же время казалось, что их можно было собрать в горсть, словно бриллианты.

   – Как думаешь, мы правильно сделали, что оставили Вику у Са-тин? – Лиора нежно гладила волосы Майка, который лежал на скамье рядом с ней, положив голову на её колени.

   – Она девочка Тоона, – ответил он. – Он был с ней, когда мы нашли их. Он ей как отец. Он точно знает, как её уберечь.

   – Доверяешь ему?

   – А почему бы и нет? – Майк взглянул ей в глаза.

   Лиора отвернулась к иллюминатору. То, что она чувствовала, ему не понять.

   – Конечно, Тоону надо доверять...

   Они оставили девочку как заложника своей верности. Чтобы Лиора не вздумала принимать самостоятельных решений. Она не сомневалась, едва она решит отойти от намеченного плана действий, как Са-тин сразу узнает об этом. Ригмейцы или, как их там... креоны наверняка как-то связаны, какими-то нивидимыми узами, которые помогают им общаться, находясь на огромных расстояних. Это не телефон, это не мобильная связь, не спутниковое вещание. Тут что-то гораздо сложнее, что-то на генетическом уровне.

   Тоон сам предложил оставить Вику с Са-тин. Он сказал, что не стоит подвергать её смертельной опасности. Квирты и он смогут постоять за себя, но столь милое и беззащитное создание, как она... Наррату растопчут её, испепелят. Им незнакомо сострадание, они всегда действуют, инстинктивно подчиняясь командам высших, а им не свойственна жалость. Са-тин сразу согласилась: здесь ей будет хорошо, ей будет интересно играть с детьми твихау. Если квирты вернутся с победой, они заберут девочку. Если нет – Са-тин найдёт способ доставить её к сородичам. На том и порешили.

   Но Лиора всё равно скучала по ней. Что-то тихонько ныло в её груди.

   – Когда мы вернёмся на Криллон, я женюсь на тебе, – вдруг сказал Майк.

   ...Слова его, словно тёплый ливень из ясного неба, словно весна в январе...

   Волна восторга захватила её.

   – Милый... – тихо прошептала она.

   Но до счастья ещё нужно дожить.

   Внезапно в иллюминаторе что-то промелькнуло. Затем снова. Лиора приподнялась со скамьи, вгляделась в чёрную пустоту. Нечто шарообразное промчалось совсем рядом так быстро, что она едва смогла проследить за объектом. Тотчас голос Тоона в коммуникаторе известил:

   – Друзья! Мы на орбите их планеты! Занимайте свои места!

   Майк быстро вскочил, Лиора – за ним. Этот корабль модульного типа, все отсеки располагались один за другим. Они пересекли машинный отсек, где в блестящем обруче медленно вращался огромный сферический двигатель, и очутились в широкой рубке корабля наррату. За одной из консолей управления сидел ригмеец.

   – Быстрее! Мы почти прибыли! – он указал на обзорные иллюминаторы. Там впереди был огромный шар планеты, затянутый белесыми разводами облаков.На орбите зависли огромные белые корабли наррату. Лиора принялась считать их: раз, два, три, четыре... Несколько десятков. Корабль под управлением Тоона на огромной скорости влетел в их скопление.

   – Ну где же вы? Помогите мне! – воскликнул ригмеец. – Мне всё туднее удерживать его.

   Высота, длина, ширина; верх, низ, вправо, влево – три измерения, три консоли управления. Так наррату ориентируют свои суда в пространстве. Лиоры быстро прыгнула в кресло, положив руки на сенсорную дугу, активировала системы. Майк позади тоже не терял времени. Посреди рубки зажглась яркая сферическая галограмма с белыми точками звёзд.

   – Маневрируем между кораблями, – дал указание Тоон. – До поверхности планеты менее девяноста тысяч метров...

   Тоон направил корабль вверх, Лиора и Майк в то же время отклонили его курс так, чтобы они пролетели пямо над одним из судов противника. Лиора оглянулась на сферическую галограмму – враг не предпринимал попыток преследовать их или иным образом препятствовать продвижению к своей планете. Она облегчённо выдохнула, увидев, что перед обзорным иллюминатором теперь был лишь замысловатый рисунок облаков в атмосфере. Они летели туда, чтобы окунуться в этот белый круговорот, похожий на пенный молочный коктейль. Зеркальный корпус корабля окутало белое свечение, но сопротивление атмосферы было неощутимо – блестящий боб вонзился в воздух, словно кинжал, и продвигался всё глубже. Облака стали ближе, через несколько мгновений иллюминаторы заволокла белая пелена, и в этом молоке стало совсем невозможно ориентироваться.

   – Капли... – указал Тоон. – Видите капли? Вон они!

   Мелкие капли воды снаружи быстро бежали вверх по стеклу иллюминатора, сливаясь и разделяясь, образуя дорожки. Лиора не удержалась, улыбнулась. Здесь есть вода, значит здесь можно жить.

   Внезапно белая пелена исчезла, словно занавес, открывая захватывающий пейзаж:зелёныелеса и серые пустынные равнины, словно кто-то перемешал ложкой этот вязкий кисель. Тоон указал на скопление мелких объектов, имеющее округлую форму.

   – Это город наррату. Один из центров их цивилизации, – воскликнул он. – Как удачно я рассчитал курс! Мы почти на месте!

   – Идол там? – спросил Майк.

   – Его храм в центре круга, – кивнул ригмеец.

   – Тогда, может, летим сразу туда? – предложила Лиора.

   – Не надо, – Тоон покачал головой. – Я бы с радостью, но в их храме слишком узкие коридоры для нашего корабля. Если мы войдём пешими, то нас перебьют, едва мы преодолеем половину пути до святилища. Для начала нам нужно раздобыть другие средства передвижения.

   Поверхность планеты была всё ближе. Пилоты выровняли курс корабля и снизили его скорость, направив в джунгли – там было проще скрыться. Через минуту корабль, выпустив лапы-шасси, скрылся за деревьями.

   – Грунт вроде твёрдый, – отметил Майк.

   Сенсорные панели и галограмма погасли, сферический двигатель в соседнем отсеке застыл. Тоон отключил все системы. Стало тихо, ни шороха.

   – Посидели на дорожку... так это у вас называется? – сказал Тоон через минуту. – Быть может, начнём то, ради чего прилетели сюда?

   – Да... давай, – кивнула Лиора.

   Майк первым встал с кресла и начал вооружаться.

   – Я выпущу наших "собак", – предупредил Тоон, направившись в грузовой отсек. – Лиора, ты со мной?

   Четверо грокритусов нетерпеливо ожидали своего хозяина, и Тоон быстрым шагом направился к ним. Двери бесшумно раскрылись, когда он нажал на квадратную кнопку рядом с ними. Звери фыркнули, один из грокритусов, не сводя с ригмейца шести глаз, медленно направился к хозяину.

   – Тихо, мой мальчик, – прошептал Тоон, нежно поглаживая его гриву. – Вы не ели часов тридцать, я знаю. Но сегодня я приготовил вам славный обед. Поймать пищу не составит труда, ведь она не привыкла убегать, спасаться. Главное, не останавливаться. Когда насытитесь, не переставайте убивать. Убейте их всех.

   Рука ригмейца погрузилась в голову грокритуса. Зверь тихо заскулил, словно тот ковырялся у него в мозгах. Та же участь постигла и остальных. Грокритусы, закрыв глаза ласково потёрлись о его ноги, выражая свою любовь и преданность. Тоон оглянулся, улыбаясь.

   – Видишь, теперь нам ничего не угрожает, – сказал он. –Я указал им цель, и они выполнят задачу. Пока эти псы рвут нарратуна севере, мы с запада войдём в их город. Думаю, нам не окажут сопротивления.

   – Ведь наррату будут отлавливать грокритусов на севере, – просияла Лиора. – Их убьют, верно?

   – Их убьют, это несомненно. Надо чем-то жертвовать, чтобы добиться победы. И они выиграют для нас несколько часов времени. Так что нам надо торопиться. Майк, приём! – крикнул Тоон в коммуникатор.

   – Я слушаю, – ответил тот из динамика.

   – Опускай аппарель.

   – Вы готовы к этому? Наденьте шлемы и загерметизируйте их на всякий случай. Меня беспокоит, что атмосфера там непригодна для нашего дыхания.

   – Майк, не нужно нервничать. Мы дышим этим воздухом уже часов сорок, пока летели сюда. Ты ощущаешь какой-нибудь дискомфорт? Я – нет, а ты? Ну, вот и отлично. Опускай аппарель, мы готовы.

   Пол слегка завибрировал под ногами, наклоняясь всё ниже. В дальней части отсека возникла полоска света.

   – Да, влажнось у нас на корабле зашкаливала, – отметил Тоон, понюхав воздух.

   Грокритусы, громко вдыхая и фыркая, подошли вплотную к краю аппарели, и, едва проём между ним и фюзеляжем расширился настолько, чтобы они могли проскочить, прыгнули вниз и растворились в густой растительности.

   – Мы вооружаемся, – проговорила Лиора и вышла из отсека.

   Они взяли с собой всё, что могли унести. Майк и Лиора облачились в доспехи, помогая друг другу затянуть застёжки. Всё, как обычно: у каждого в кобуре по пистолету, штурмовые винтовки, гранаты, мечи. Майк закрепил на рюкзаке помповое ружьё, Лиора зарядила длинноствольный револьвер. Тоон вставил в фазер свежий наполнитель. Боеприпасы у всех разложены по карманам, гранаты надёжно закреплены на поясах.

   – Я готов, – Майк застегнул шлем и надвинул на глаза визор.

   – Я готова, – подтвердила Лиора, одёргивая комбинезон под нагрудником.

   – Я готов, – сказал Тоон, закинув за плечо фазер. – Начнём? Я чувствую, грокритусы почти достигли окраин города.

   Непривычно после долгого полёта ощущать твёрдый грунт под ногами. Здесь нет мягкой почвы, как на других планетах Федерации. Деревья вокруг врастали в песчаную породу, твёрдую, как камень. Когда все спустились с корабля, Лиора осмотрелась. Было темно. Ветви вокруг смыкались над головой. Корабль,пробив корпусом зелёные своды, открыл хмурое небо, серые облака.

   Корабль сел, казалось, в самом центре леса. Определить, где город можно было только по компасу. Джунгли окружили их, их темень, казалось, придвинулась ближе.

   – Корабль оставим здесь, – заявил Тоон, сверяясь с компасом. – Нам – туда!

   – Что это за звук? – вдруг спросила Лиора, и все прислушались.

   – Это гравитациклы. Транспорт сам летит к нам, – восторженно выдохнул Тоон. – Майк! Давай расставим сети!

   Сети Тоон захватил с И-Тка. На всякий случай. Он не предполагал, что они могут пригодиться. Пожалуй, это один из тех редких случаев, когда Тоон действительно не смог что-то предугадать.

   Сети нашлись быстро. Хоть ригмеец и затолкал их в один из дальних ящиков, он прекрасно помнил, что их нужно искать именнотам. Лиора, сняв с плеча винтовку, в это время спряталась за деревьями. Два гравитацикла пролетели совсем рядом. Казалось, наррату прочёсывают территорию. На следующем заходе они должны выйти прямо на корабль.

   – Ну что так долго? – прошипела Лиора, когда Майк и Тоон соблаговолили-таки спуститься.

   – Щас, – коротко ответил ригмеец.

   Тоон кивнул Майку, указав направление, откуда с большей вероятностью должны были появиться враги. Наверняка вычислил с помощью своих Нитей. Майк быстро взобрался по ветвистому стволу дерева, ловко свесившись, закрепил угол сети на одном из сучьев. То же самое проделал и Тоон. Затем они спустились вниз и обвязали торчащие из грунта корни. После таких манипуляций сеть должна была держаться крепко.

   – Ну, вот и всё, – Майк потёр руки. – Теперь будем ждать.

   – Нет, не будем, – тихо ответил ему Тоон, снимая с плеча фазер.

   Гравитациклы с восседающими на них наррату появились перед ними так внезапно, что Майк даже не успел испугаться. Они на всей скорости влетели в сеть. Раздался громкий треск, крепления не выдержали. Тоон успел отскочить в сторону.Наездники запутались, и их машины, увлекая за собой Майка, с грохотом рухнули, заскользив плоскими днищами по грунту. Наперерез с винтовкой выбежала Лиора и, не прицеливаясь, снесла головы наррату, пока те не успели опомниться.

   – Ма-а-а-айк! – на миг Лиору охватило отчаяние, ведь она не видела его в этом клубке. Вдруг его задавили? Что если он погиб?..

   – Здесь я... – парень прохрипел совсем рядом, выбираясь из-под складок сети.

   – О Боже... – выдохнула девушка, бросилась к нему, схватила за руку. Эмоции взяли вверх. Да, тяжело ей будет. Она не спустит с него глаз, она не допустит... Тоон лишь улыбнулся, вероятно, он почувствовал силу её любви.

   – Друзья, нам нужно торопиться, – предложил он, – наррату наверняка слышали выстрелы.

   Лиора быстро встала на ноги, помогла подняться Майку, отряхнулась. И правда, что-то она сопли развезла? Майк её сам со всем справится, Майк её настоящий мужчина, это он её защищать будет. Ведь это она должна за ним быть, как за каменной стеной, правда?

   Тоон и Майк быстро оттащили трупы наррату за деревья. Лиора в это время рассмотрела гравитациклы. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы сделать вывод: она ни за что не будет управлять этой штукой.

   –Пускай Майк встанет впереди, – указала она, когда мальчики вернулись, – а я за него буду держаться.

   – Естественно, я это и хотел предложить, – ухмыльнулся парень. – Это тебе не транспортник водить...

   Настоящий мужчина.

   Гравитациклы -аппараты, похожие на плоские тарелки с четырьмя креплениями для ног, двумя сферическими двигателями, объединёнными в цилиндр, и консолью управления. Наверняка удержаться на этой штуковине весьма сложно. Вероятно, сложнее, чем поднять её в воздух. Управление такое же, что и на больших кораблях и истребителях наррату: широкая сенсорная дуга консоли в форме подковы и плоским монитором посередине. Креплений для рук нет, да и зачем они тем, кто неплохо сохраняет устойчивость на четырёх ногах?

   – Привяжите мне руки к панели, – попросил Тоон, перевернув гравитацикл.

   – Я сделаю лучше, – заверила его Лиора.

   Она оторвала ремни креплений сети, обвязала ими пояс ригмейца, закрепив другой конец на стойке консоли.

   – Главное, не вынимай ноги из креплений, – предупредила девушка.

   – Мне кажется, было бы надёжнее, если б ты привязала руки... – хотел было возразить Тоон, но Лиора возразила:

   – Тогда ты не сможешь управлять этой штукой.

   Подобным образом была закреплена страховка Майка. Тот дёрнул ремень несколько раз, и убедился в надёжности узлов.

   – Я полечу с тобой. Держись крепче, пожалуйста, – шепнула ему Лиора.

   Майк лишь улыбнулся.

   Тоон поднёс руки к сенсорной дуге и, пробежав пальцами, активировал её. Панель загорелась голубым, на ней проявились яркие белые символы. Майк, подсмотрев за ригмейцем, сделал то же самое. Какие совершать манипуляции, на какие символы нажимать, чтобы аппарат слушался своего рулевого, он уяснил ещё в полёте к этой планете – Тоон провёл подробный инструктаж, объяснив принципы управления. Теперь проблем возникнуть не должно.

   – Летите за мной! – призвал Тоон.

   – Готов? – Лиора прижалась к Майку всем телом.

   А гравитациклы поднимались всё выше. Сферические двигатели завибрировали между ногами, мерцая тусклым свечением. Лиора от страха зажмурила глаза, увидев, что они поднялись уже до высоты нижних веток. Опора под ногами казалась такой хрупкой, такой ненадёжной. Она знала: если она сорвётся вниз с летящего на огромной скорости гравитацикла, то жизнь её оборвётся в одно мгновение. Она знала: самое страшное ожидало её впереди. Майк передвинул руки на панели, и сразу мир вокруг превратился в зелёный вихрь листьев, веток, шум воздуха в ушах... Лиора обняла Майка ещё крепче. Только бы не упасть, только бы не сорваться!

   Майк маневрировал между деревьями. Лиора чувствовала это, её болтало из стороны в сторону. Теперь страх был иного рода – страх того, что Майк не справится с управлением, и они разобьются о ветви.Это было момент, когда оставалось довериться своему рулевому. И если Господь существует, он не допустит их случайной гибели.

   Скоро они вылетели из леса. Лиора поняла это, так как гравитацикл теперь летел прямо, листья не били в лицо. Она облегчённо выдохнула. Если Майк в лесу удержал управление в своих руках, то на открытом просторе равнины ему не составит труда вести аппарат ровно. Страх отступил, и Лиора смогла наконец открыть глаза и осмотреться.

   Её Майк стоял, расставив ноги на опорах гравитацикла, бесстрашно ведя его вперёд. Небо было затянуто облаками, иногда сверкали яркие вспышки молний. Внизу же проносилась изъеденная трещинами серая пустыня – камни, песок, широкие гранитные плиты. На плоском горизонте серой дымкой показался город наррату. Показалось, что их путь почти закончен. Пока грокритусы рвут врага в северной части города, они должны быстро ворваться в него с запада, достигнуть его центра, проникнуть в храм и завладеть реликвией. Лишь достижение этой цели может гарантировать их неприкосновенность в дальнейшем.

   Тоон мчался на гравитацикле в нескольких десятков метрах впереди. Лиора заметила, как он вдруг замахал рукой, привлекая к себе внимание.

   – Друзья! Призываю вас лететь за мной в укрытие! – в наушнике коммуникатора сквозь шум ветра раздался его голос.

   Высоков небе раздался громкий хлопок, и на равнину километрах в сорока-пятидесяти отвесно упал объятый пламенем метеор. Яркая вспышка на горизонтеослепила, послышался нарастающий грохот взрывной волны.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Сталь и огонь

   – Семьдесят пять, семьдесят шесть, семьдесят семь... – Кирилл считал количество повторений, отжимаясь от пола.В каюте было темно, исоседи его уже спали. Только к Кириллу не шёл сон, лишь нехорошие мысли лезли в голову. Если Кирилл утомит себя, то, быть может, ему удастся заснуть.

   Чем дольше длится полёт, тем сильнее волнение. Ежедневные построения, тренировки лишь усиливают его. Все знают – чем труднее экзамен, тем усерднее подготовка. Тяжело в учении – легко в бою, так говорили древние?

   Ежедневно после завтрака Листов собирал свою роту в спортзале, после получаса строевой подготовки (казалось бы, зачем она нужна стрелкам истребителей, но майору никто не решался взразить) он направлял ребят к тренажёрам, где они в течение двух часов оттачивали технику стрельбы по мишеням.Затем следовал час силовой подготовки. После неё рота направлялась обедать, потом – два часа сна (совсем как "тихий час" в детском лагере). Со звоном будильника солдаты просыпались, следовали в кают-компанию на полдник. После небольшого перекуса Листов отправлял их в ангар, где лично проводил теоретические занятия. За один день Кирилл получил тот же объём знаний, что дали за три недели преподаватели Лётного училища. "Каратель" казался теперь не просто железной бочкой с пулемётом. Кирилл изучил все его внутренности, понял принцип его работы. На примере штурмовика, находящегося на ремонте, Листов наглядно объяснял, как управлять такими кораблями, и что происходит, когда пилот или стрелок зададут те или иные параметры полёта.

   На четвёртый день штрафбатники участвовали в погрузке боекомплекта на штурмовики: торпеды, снаряды для пушек, пулемётные ленты. На пятый день солдатам раздали снаряжение, гравитационные доспехи и кислородные шлемы, баллоны с запасом воздуха. Листов показал, как их правильно использовать, заставил повторить.

   – Не вздумайте использовать баллоны ради баловства, – предупредил он. – Во время сражения воздух в них может спасти вам жизнь.

   Всё свидетельствовало о том, что конец полёта совсем скоро.

   Дерек не беспокоил Кирилла, так как тот довольно быстро нашёл с ним общий язык. Велит был в обиде на парня, о чём часто напоминал, но тому всегда удавалось потушить вспышки его гнева. Так, медленно, но верно Кирилл приручал к себе Дерека, смирившись, что его напарником станет человек, имеющий на него зуб.

   – Семьдесят девять, восемьдесят... – Кирилл вскочил, размял "забитые" мышцы. Сейчас бы неплохо сделать растяжку. Накинув полотенце на плечо, Кирилл вышел из каюты.

   В коридоре было пусто. Стараясь не стучать ботинками по металлической решётке пола, Кирилл направился в малый спортзал, находящийся на нижней жилой палубе.Если вторая жилая палуба спала мирным сном, то внизу бурлила жизнь. Так было всегда: жизнедеятельность авианосца не прекрашалась ни на минуту. Если одни отдыхали, что вторые занимали их места на вахте, в спортзале, в учебных классах, в ремонтном цехе ангара. Сейчас проходили тренировки роты специального экспедиционного корпуса велитов, но Кирилл не помешает им.Он лишь сделает три подхода растяжки и пару подходов приседаний со штангой, что займёт совсем немного времени. Солдаты даже не распознают в штрафбатнике чужого, ведь на нём лёгкая тренировочная майка типа "wife beater", спортивные штаны и кроссовки, в каких бегают все велиты на этом корабле.

   Небрежно швырнув на скамью полотенце, он приступил к тренировке. Несколько дюжих бойцов уступили место жилистому юноше место около штанги. Проверив вес, Кирилл водрузил её на плечи, расставил ноги и сел. Его хватило на несколько повторений – сказалась усталость предыдущего дня. Кирилл не смог встать, выгнулся, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит от натуги. Вдруг чьи-то сильные руки взяли его под мышки и помогли подняться.

   – Дерек... – Кирилл не поверил своим глазам, когда обернулся, чтобы поблагодарить помощника.

   – Не за что, – тот только махнул рукой.

   – А-а-а... тоже бессонница? Или ты, как робот, не спишь вовсе?

   – Чем дольше летишь на этой посудине, тем сильнее нервничаешь, – ответил Дерек. – Если тебе... нам повезёт выжить во время схватки, ты когда-нибудь снова ощутишь это чувство.

   Как видно, у него была та же причина, чтобы не спать.

   – И сколько раз ты летал на таком корабле на битву, для которой тебя призвали? – впервые Кирилл решил поинтересоваться его прошлым и, видимо, тот был не против выговориться.

   – Я лишь однажды непосредственно участвовал в сражении, когда наша армия начала высадку на Цирцею. У тамошних аборигенов был орбитальный флот, и тогда, помнится, они задали нам жару. В остальных случаях мы не использовали "карателей". Только десантные фрегаты, чтобы высадиться на чужую планету.

   – Учитывая то, что наши истребители редко использовались в битвах...

   – Модернизации "карателей" не было, и мы не знаем, насколько они будут хороши в бою против ферров, – перебил его Дерек.

   –Но ведь в прошлый раз наши вернулись с победой, так?

   – Наши потери были слишком велики, – напарник покачал головой и отправился к своему тренажёру.

   – Эй, Дерек! – окликнул его Кирилл. – Я надеюсь, ты будешь достаточно проворен?

   – Если ты будешь мазать, я тебя отстыкую, – ответил тот,ткнув в него пальцем.

   Кирилл усмехнулся. Конечно, напарник имеет моральное право говорить так. Впрочем, сам Логинов попытается реабилитироваться в том бою. Он постарается прикрыть его спину, зная, что Дерек не даст спуску противнику спереди. Судьба его напарника известна: он бы всё равно был бы призван в войска, всё равно оказался бы пилотом "Карателя". Но тогда бы его честь не была запятнана, а совесть Кирилла была бы перед ним чиста. Кирилл мог бы извиниться сейчас, но что толку? Своё раскаяние нужно доказать делом.