Текст книги "Подлеморье. Книга 1"

Автор книги: Михаил Жигжитов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Накурившись, страшный гость стал завязывать свою понягу. Ганька облегченно вздохнул.

Незнакомец тяжело поднялся, низко поклонился огню, который начал тухнуть; невнятно пробормотал два-три слова, перекрестился и, прихрамывая, пустился по тропе. Шаги давно затихли, лишь доносился глухой надрывный кашель. А Ганька все еще дрожал от жути в своей юрте.

«Больной, а идет куда-то», – думал он.

Наконец Ганька подвесил соболя, хотел выйти на двор, но вернулся назад и еще раз прижал к щеке нежный шелковистый мех. «Ох, какое счастье привалило мне! Как обрадуется бабай!.. Вынесу маме Вере соболя и скажу. «Купи себе, мама, одежды и обуви и ходи, как купчиха», – думал он, обжигаясь радостными мыслями.

Ганьке снова так хорошо, что он уже не помнит неприятного прохожего. Даже есть совсем не хочется. А время-то перешагнуло за полдень, день клонится к вечеру. Коротки дни на охоте! Не успеешь оглянуться – вечерние сумерки давят на тайгу.

Ганька развеселил костер, на треногий таган подвесил большой котел с вяленым мясом, а рядом пузатый чайник – подарок Михаила Леонтича.

Вот уже и суп сварился, и чайник давненько отодвинут от костра, чтоб не выкипал. А мужиков нет. «Где же они так долго задержались?» – спрашивает парнишка у веселого костра.

Нехотя поел. Накормил мясом Моряка, который благодарно завилял хвостом.

Велик был охотничьим счастьем сегодняшний день, но он уходил куда-то вдаль, на запад, за хребты с белыми гольцами, за реки, озера и моря. А дневной свет прямо на глазах мерк; темнели зубцы гор, на тайгу опускался пепельный полумрак. Желтая луна заглядывала в окна между облаками и что-то высматривала в притихшей в тревожном молчанье тайге.

Страшновато проводить такую ночь в одиночестве, в таежном безлюдье. Не дай бог, налетит голодный шатун. Всего лучше, говорят, отпугивать зверя огнем. Ганька натаскал толстых сутунков и развел огромный кострище.

– Где-то задержались наши. Наверно, далеко ушли, – вслух разговаривает он с огнем. – Уже поздно. По такой темноте в тайге никто не ходит – без глаз останешься. Придется самому ободрать соболя. Сделаю так, как, бывало, в Белых Водах обрабатывал зайцев.

Осторожно орудуя складным ножичком, снял шкуру, аккуратно удалил жир и болонь. Затем обстругал полено и натянул на него искрящийся драгоценный мех.

Долго любовался Ганька своей добычей и удивлялся фарту. «В первый же выход такой промысел… Главное, сам прибежал почти на тропу», – Ганька покачивал головой и причмокивал.

Не страшно охотнику с таким промыслом коротать ночь. Сидит он и для бодрости вслух разговаривает с веселым костром, который в знак согласия с ним подмигивает, пощелкивает, а то и выстрелом трахнет. Хорошо сегодня Ганьке. Он может и всю ночь вот так, не спамши, просидеть тут. А время идет, а дрова сгорают, и их осталось мало. Нет-нет да бросит Ганька тревожный взгляд на маленькую кучку дров. Не хватит их до утра. Ах ты черт!

С головней в руке Ганька пошел в тайгу. Днем-то ерунда сходить к заготовленным дровам. До них всего шагов двести, а попробуй это сделать ночью. Мурашки бегут по спине, волосы поднимают шапку – медведи, страшные колдуны, черти с рогами и баба-яга из сказки Ванфеда – все прилетели в таежную явь. Фу, дьявол, а как жутко!

Поежился Ганька – страшно углубляться в черную, таинственную темень тайги. Размахивая головней, осторожно переступает дрожащими ногами. Огненная дуга щедро сыплет искрами. «И медведь, и нечистая сила – все испугаются искрящейся головни!» – подбадривает он себя. Наконец добрался до огромной кучи дров, заготовленной охотниками на зиму.

«А что, если я разожгу костер здесь? а?» – спрашивает он у большой размашистой сосны, склонившейся над ним как мама Вера. Кажется, она тихо шепчет что-то ласковое, подбадривает его.

Ганька быстро разгреб снег и, накидав кучу сухих сучьев, поднес к ним головню. Сучья вспыхнули, и через несколько минут веселый костер отогнал ночную темь, чертей и бабу-ягу.

Охотник сел на кучу дров и задумался.

«Как там мама Вера с Анкой живут? Однако я напрасно пошел на охоту… Надо бы остаться дома. Помогал бы по хозяйству и возился с сестренкой, – Ганька тяжело вздохнул. – Нет, в Онгоконе плохо сейчас, понять ничего нельзя…» На минуту белым облаком мелькнула перед ним Цицик. Исчезла – улыбаясь – вдалеке.

Голова охотника все ниже и ниже. Она становится невыносимо тяжелой, тянет Ганьку набок: свалился Ганька на дрова и крепко заснул.

Ганька раскрыл глаза – кругом яркий свет от солнца. Радостью наполнилось сердце – минула ночь, ушла пугающая темь, которая терзала и давила его.

Догорали толстые сутунки, от которых шло пылкое тепло и грело Ганьку.

Молодой охотник засуетился. Быстро развеселил костер, с котелком сбегал на речку. Сходил к сайбе – продукты целы. В юрте все на месте. Шкурка соболя на месте. Ганька снял ее с правилка.

После чая снова направился вверх по речке, но вдруг навстречу выскочили собаки и, не останавливаясь, умчались на табор. «Идут!.. Наши идут!»

В соседнем ельнике – тихий разговор. Вдоволь натерпевшийся страха мальчик бросился к людям.

– Вы что это?! – хотел добавить: «меня бросили», но сдержался, оберегая достоинство соболятника.

– Здорово, Ганьча! – буркнул Король. А отец только мотнул головой и грустно посмотрел на него.

«Что это с ними?.. Пришли на юрту утром, когда надо промышлять?.. Не случилась ли беда? Опять же сами здоровехоньки, собаки бодры»… – мелькают мысли.

Мужики молча сели у костра и закурили.

Ганька подогрел вчерашний суп. Вскипятил чай.

Охотники завтракали молча. Король обычно без шуток не обходился, а тут, на тебе – отцветшие серые глаза не смотрят ни на кого, брови хмурятся. Да и отец, хотя внешне спокойный, в глазах тревогу прячет и чаще палит свою трубку.

– Чо, братуха, будем делать? – глухим голосом спросил Король.

– Хоронить нада.

– Верно, братуха, а то черный зверь слопает.

Ганька ничего не понял из этого разговора, а задавать вопросы не стал. Уж больно сурово выглядели отец с Королем.

Мужики идут по-охотничьи, вразвалочку, мягко ступая в своих тунгусских олочах. Ганька смотрит на них – шагают не торопясь, а на самом деле, ох, какие спорые шаги! Увязался за ними Ганька и сам не рад, что пошел. Все время бегом приходится бежать. А чуть зазевался, и нет их – скрылись.

Собаки умчались в сторону и подняли гвалт. Стонет тайга от их звонкого лая, а хозяева не обращают внимания, все идут и идут.

Наконец охотники остановились и сняли шапки. Король перекрестился.

Ганька удивляется: «Ой, дядя Король-то, рехнулся, что ли? Молится на убитого медведя».

Матерый, тощий медведь-шатун лежал на самой тропе.

– Царство небесное тебе, Миколо Трофимыч!

«Это почему он зверя-то величает?» – удивился Ганька.

Парнишка подошел к убитому зверю и только теперь увидел окровавленного бородатого человека. Жутко стало Ганьке. Закрыв глаза, шагнул назад, отвернулся от мужиков, чтоб не оговорили его. Сразу же узнал вчерашнего молчуна, нелюдима, который даже кивком головы не удостоил его своим приветствием. И все равно стало Ганьке жалко старика, даже слезы набежали.

Под могучей сосной выкопали могилу, похоронили несчастного охотника. Сколотил Король немудрященький крест, водрузил над могилой.

– Пусть тебе земля таежная будет пухом, Миколо-Молчун. Царство тебе небесное!.. Ты уж прости Короля дикого за то, что матюгал тебя за нелюбовь к людям. Прости…

Долго сидели у свежей могилы. Курили. Молчали.

Король вздохнул и, посмотрев на Ганьку, погрозил пальцем.

– Ты, Ганька, никогда один не охоться… Вишь, как оно может случиться… Ходи с народом. Вот, как мы, втроем… Людей он не любил, собак не любил. Будь бы с ним товарищ или добрая собака, как мой Моряк, ходить да ходить бы Миколе по Подлеморью.

– Верно баит Король, – поддержал друга Магдауль. – Людей любить нада.

– А чо, Волчонок, правду ведь я баю?

– Шибко правда.

Ганька не вытерпел и выпалил:

– А я соболя упромыслил!

– Соболя? А ты не брешешь? – усомнился Король.

– Богиня Бугады булаган дала, говоришь, сынок?

– Прямо на нас сам прибежал… Ладно ли оно?

– Это хорошая примета, сынок. Горный хозяин и богиня Бугады тебя полюбили. Удачливый будешь.

Охотники сняли шапки, опустились на колени: помолились, поклонились тайге, а потом поздравили Ганьку с небывало легкой добычей.

Наступил пасмурный ноябрь. Снег валит и валит. Гудит тайга. Черные тучи несет с Байкала; они давят тайгу, давят охотника, давят даже непоседу белку – улеглась в теплом гайне и накрылась пушистым хвостиком, сидит себе под завывание ветра. Как-то утром Ганька надел лыжи и пошел за водой на Илингу. Собаки кинулись за ним и тут же потонули в рыхлом снегу. Старые вернулись назад, а глупенький, молодой Тумурка увязался за Ганькой.

Скакнет песик – и уйдет по самые уши в белую рыхлятину, ляжет в повизгивает, смотрит виновато на Ганьку.

– Эх, Тумурка, не можешь меня догнать. А как соболя? – смеется Ганька над лайкой.

Вернулся Ганька домой, а мужики сидят хмурые, курят.

– Собаки-то плывут по снегу, – сообщил грустно Ганька.

– Видим, – ворчит Король. – Придется на ловушки переходить… И на этом спасибо собачкам.

С собаками за время охоты добыли трех соболей и двести белок. А теперь много дней подряд от темна до темна работают охотники – мастерят кулемки, делают хатки, устанавливают капканы.

Пришел декабрь. На Михайлов день такой снежина вывалил за одну ночь, что Ганьке пришлось вылазить через дымник и откапывать дверь. Вылез и зажмурился. Красотища! Сосны и кедры стоят в сонной дреме, на них белые шапки и шубы – мороз не страшен им. Рядом, на сухой вершине лиственницы, яро стучит дятел; сойки бесшумно летают с дерева на дерево; резко кричат кедровки; пташки нежно попискивают друг дружке.

За Илингой, в березнячке, свистят рябчики.

А небо синее-синее! Солнце висит на нем и виновато улыбается всем, кого не может обогреть.

Снег пухлый, нежный, молочный – ложись и пей!

Чего это мужики сидят, молчат, курят? Вроде горе на них навалилось.

– Что ж плохого-то в снеге? – спросил наконец Ганька у отца.

– Смотри, снег в рост человека, задавил все наши ловушки. Где их найдешь? А которые и сыщутся, спробуй откопать.

– A-а, правда, бабай! – Ганька растерялся. Снег уже не радовал его.

Король взглянул на обоих и испуганно попятился назад.

Ганька удивленно вылупил глаза.

– Ты что, дя Король?

– Опять на своем языке тарабарите! Кажись, убивать меня сговор ведете?

– Пошто, дядя Король, худо слово баишь?

Шутник не вытерпел, расхохотался. Заулыбался Магдауль, рассмеялся Ганька. А вслед за людьми и юрта повеселела: тепло, с ласкоткой смотрит она на Ганьку.

– Ладно, чего унывать-то? Двое ловушки откапывать будут, а один с обметом[57]57
  Обмет – сеть для ловли соболя.


[Закрыть] пойдет следить соболя, – улыбается Филантий.

Качает головой Магдауль:

– С тобой, Король, шибко легко жить.

– А как же, Волчонок, иначе-то?!

– Верно, братка.

Откапывали только капканы, кулемки же пришлось рубить заново. Сколько пропало труда!

Ганька вспомнил Лобанова.

– Ванфед сказал бы: ради наживы купца мучаемся.

Магдауль сердито посмотрел на сына.

– При чем тут купец? Духи – хозяева тайги осерчали на нас, вот и несем наказание.

За день отец с сыном кое-как разыскали по затесам пять капканов и насторожили их на соболя. Ганька просто диву дается, как это отец ухитряется найти ловушки.

Вечером попили чаю, а ужинать не стали. Ждут Короля. Ушел на два дня, сегодня истекает уже четвертый.

– Харчишки кончились. Второй день голодом бедует в обмете. Если завтра не придет, искать пойдем. – Магдауль курит, смотрит в снежную темь.

– Ничо, он хороший охотник. Мясо добудет и будет жарить на рожне, – Ганька сам волнуется, да надо же и свое мнение высказать.

Магдауль сердито сплюнул, бросил на сына презрительный взгляд.

– Эх, хубунчик, болтаешь, как ушкан дикий. Знаешь ли ты, что есть соболевка? Этого не расскажешь. Да ты сам должен увидеть.

Внезапно тишину тайги разорвал дружный лай собак.

– Идет! Слава богине Бугаде! – замолился Магдауль.

А Ганька выскочил из юрты и заорал во всю мочь:

– Дя-а Ко-ро-ль!

Через минуту из темноты вынырнул человек и с шумом подкатил к юрте.

Долго, вяло освобождал Король от лыж ноги. С трудом распрямился. Покачнулся словно пьяный.

– Здоров, дя Король!

Человек молчал и, не стряхивая с одежды снег, сильно раскачиваясь, направился было к двери, но упал плашмя на твердый снег.

На крик Ганьки выскочил Магдауль. Они вдвоем кое-как освободили плечи Короля от тяжелой поняги, с трудом втащили охотника в юрту.

Минут через десять Король пришел в себя, выговорил со стоном:

– Пря… дай… спирту…

Магдауль вылил в рот товарищу немного спирта и тревожно смотрит на него.

– Пошто не жжет? а? – спросил Король.

У Ганьки радостно засверкали черные глаза.

– Как водица прокатилась.

– Ай-яй-яй, лицо терял! – Магдауль кинулся к котелку.

– Небось изменишься, ежели трое суток во рту росинки не было.

– Бедна Король!.. Ешь мясо жирна! Ешь!..

– Нет, не бедный! Соболька добыл!

– Уй! – Магдауль схватил руку друга, крепко пожал.

После ужина Филантий рассказал о своей охоте.

– …Такой варначина был! Каких я не видывал. Увел меня ажно под самый голец и забрался в россыпь. Обметал и сижу сутки, мучаюсь вторые, а он и носа не кажет. Сижу третьи, вдруг он выскочил и забегал вдоль обметища. Я за ним! Кричу, реву, вою, ажно лес стонет с испугу. Видать, варнак струхнул мово реву и кинулся в сеть – запутался в полотне, я тут и зацапал его…

Первые два дня Король плашмя лежал в постели. Магдауль с Ганькой ухаживали за ним, как за ребенком. Король даже матюгнулся:

– Я баба, что ли!

На третий день, бледный и исхудавший, Филантий встал на лыжи.

В этот раз они с Ганькой возятся с ловушками.

Магдауль пошел промышлять соболя с обметом.

– Реденько же стало соболя, а старый Воуль баил мне, что во времена его молодости их густо было, – Магдауль качает головой, рассуждает по таежной привычке вслух. – Э, паря, грех бедниться-то, за два месяца четырех собольков упромыслили.

К вечеру наконец обнаружил соболий след. По затвердевшим вмятинам на снегу определил, что соболь прошел за день вперед.

– Хошь и старенький набег, а идти надо, – решил Волчонок и покатился по следу, распутывая хитрые петли. Уже на закате солнца дошел до небольшой скалы, у подножия которой в россыпи заночевал соболь. Утром зверек вышел из запуска, сходил по нужде и не спеша поскакал вверх по ключу к гольцам.

«Сытый соболь. Следы крупные, двоит… Значит, самец», – заключил следопыт.

Близится закат. Ветер к ночи усилился, и тайга нудно стонет, наводя тоску и уныние. Великаны-сосны раскланиваются своими косматыми макушками. В густой хвое раздается тихий свист, а внизу царит тишина: сюда не достигнуть ветру, не раскачать тонконогую нежную елочку. Между крон видно, как разорванные тучи быстро несутся с севера на юг. Небо торопливо, прямо на глазах пламенеет, словно по нему разлилась алая кровь из разорванного волчьими клыками горла нежной изюбрихи.

Магдауль закурил и стал присматривать сухое дерево на дрова. В полугоре виднеются голые сучья и вершина засохшего на корню кедра.

– Срублю его пока еще светло, – решил он.

Небольшой, но острый охотничий топор да сильные руки довольно долго работали, чтоб из толстого сухого кедра получились дрова.

Охотник тяжко кряхтел, пока перетаскивал матерые сутунки вниз, к уютной ложбинке.

В толстом двухметровом снегу он выкопал лыжей углубление в виде воронки, и у него получилось подобие снежного чума: у этого «чума» чересчур громаден «дымоход» – целое звездное небо. В центре убежища охотник положил сутунок, а сверху еще два, только концами врозь. Мелкими поленьями обложил низ и поджег. Через несколько минут уже пылает небольшой тунгусский костер. Он скупо горит и дает ровное тепло.

На березовом тагане забурлил котелок. Магдауль бросил в бурлящий кипяток кусочек чаги[58]58
  Чага – нарост на березе.


[Закрыть] – и чай готов.

Самые длинные ночи в декабре – это каждому известно. Но неизвестно многим, насколько они длиннее у охотника, который ночует в жуткую стужу на снегу, у скупого костерчика, когда с одного бока греет огонь, а со второго донимает пятидесятиградусный мороз.

Магдауль уже закурил пятую трубку – значит, время полночь. У него свои «часы».

Сидит. Думает. Времени хватает, поэтому медленно-медленно перебирает он в уме события своей жизни, в общем-то не сложной.

…Семнадцати лет Воуль женил его на дочери своего друга – карасунского бурята Гомбо… Беловодский шаман Вачелан долго ругался и ворчал на Воуля, что женил парня на бурятке.

Вспомнил Магдауль свою первую жену – тихую, работящую Намсалму, которая родила ему Ганьку. И надо же было случиться беде. Забрел в стойбище медведь-шатун, напал на Намсалму сзади и одним ударом лапы убил бабу.

…«Спасибо Королю. Если бы не он, не видать бы мне Веры»… Перед Магдаулем всплыл образ жены. С ласковой доброй улыбкой явилась Вера и прижимает к своим белым грудям дочку Анку. Вспомнились было ему последние события. Да о жизни своей в Онгоконе думать не стал. Лишь Вера с Анкой – перед ним.

Утром чуть свет Магдауль позавтракал, завязал понягу, помолился духам-хозяевам и снялся петлять за соболем. Зверек бежал по непроходимым местам. Порой охотник, зажмурившись и вытянув руки вперед, шел напролом по невообразимой чащобе, а потом лез по обрывистым склонам, по скалам над глубокими ущельями.

Наконец выскочил на чистое место и стал петлять с берега на берег вверх по речке.

Уже в обед Магдауль пересек заячью тропу. Пробежав по тропе, соболь обнаружил косого и, делая огромные прыжки, помчался за ним.

Охотник обрадовался.

– О-бой! Богиня Бугады! Ты же, наверно, помогла своему звездоглазому любимцу догнать лопоухого зайчонка.

Вскоре Магдауль обнаружил труп несчастного зайца. Соболь полакомился самыми вкусными частями своей добычи и забрался на отдых в дупло огромного кедра.

Магдауль обошел вокруг дерева. Ухожего следа нет.

– Здесь!.. Здесь сидит звездоглазый!

Быстро распоняжившись, Магдауль достал острый топор, как можно меньше производя шума, срубил десятка два тонких березок, осин, елочек. Удалил с них сучья, повтыкал эти тычины в снег вокруг кедра, метра через четыре друг от друга. На них подвесил обмет – сеть из тонких ниток, затоптал нижнюю кромку сети в снег – «заснежил», как говорят охотники. После этого подвесил на верхнюю кромку обмета десятка два колокольчиков. И… обметище готово!

Если соболь выскочит из своего запуска, запутается в сети и начнет биться, то зазвенят веселые колокольчики, охотник услышит звон и поймает зверька.

Магдауль еще раз обошел вокруг кедра, где затаился соболь. Теперь зверьку не уйти. Вокруг запуска установлена сеть; она надежно закрыла ему выход на волю.

Все тщательно проверив, охотник нарубил дров, внутри обметища разжег костер и, набив котелок снегом, подвесил его на таган.

Через четверть часа Магдауль блаженствовал за чаем. День разыгрался ясный. Солнце развеселило тайгу – всюду слышится перестук дятлов, сойка пищит о чем-то, не отстают от них синички, воронье перекликается меж собой. Белки носятся из гайна в гайно[59]59
  Гайно – гнездо белки.


[Закрыть] в гости.

Быстро пролетел короткий декабрьский день. Сытый соболь отсыпался, отлеживался в теплом гнезде. Он, конечно, понимал, какая угроза нависла над его бедовой головой. Он сидел в сухом дупле немного пониже середины дерева. Когда-то работяга-дятел продолбил кругленькое отверстие, которое теперь соболю заменяло и дверь и окно.

Когда утих человек, он выглянул в окошечко и увидел растянутую вокруг дерева сеть. Зверек прекрасно понимал: попадись он в нее, и ему немедленно конец. Что же делать? Как уйти от страшного двуногого?.. Если залезть на самую вершину дерева и прыгнуть? Острые зеленоватые изумрудинки прикинули расстояние. «Нет, не перепрыгну», – заключил он. Что же придумать-то?

А страшное двуногое дымит своим огнем.

Тем временем стемнело. Богиня Бугады зажгла на небе бесчисленные свои свечки. В холодном небе они весело перемигиваются. Им нет дела до попавшего в беду соболя.

«Что же делать?.. Как удрать?!»

Взглянул на огонь – страх подстегнул его.

– Аха! Стоп! Нр-рряу! – завопил от радости.

Шмыгнул вниз по дуплу. Соболь знает, что у старого кедра сердцевина от самой макушки и до корней сгнила и образовалась пустота. Он выбрал лазейку в самый толстый корень и пролез до того места, где в кромешной темноте чуть белеет снег. Остроносенькая усатая мордочка врезалась в жухлый нижний слой снега, и стал зверек пробиваться под снегом в сторону от кедра. Но снова беда! Дойдя до того места, где человек установил свою сеть, он уперся в заузжалый снег.

Зверек свернул, пополз вдоль преграды. И, о радость! – лежит тонкая колода, а под ней нет снега! Он шмыг под нее и, быстро миновав преграду, начал раскапывать лапками снег и пробиваться вверх. Наконец-то увидел яркие звезды, а оглянувшись назад – пламя костра, у которого сидело страшное двуногое чудовище.

– Догоняй теперь! Нр-р-р-ряу! Ур-р-ра! – Черной тенью метнувшись в воздухе, соболь исчез в чащобе.

На востоке едва отбелило, а Магдауль уже напился чаю. Он даже глаз не сомкнул – провел ночь в напряжении.

– Ужо схожу проверю, нет ли ухожего следка? Может, пустое дерево стерегу, – вслух бормочет охотник. Пройдя полкруга, остановился как вкопанный, потом схватил шапчонку и трахнул ею об снег.

– О-бой! Сын злого духа! Ушел!.. Ушел!..

Магдауль быстро снял обмет, затолкал его в куль, запоняжился и помчался по следу. На дворе рассветало. Соболий следок на свежем снегу розовеет и искрится. Переживший смертельную опасность, зверек мчался изо всех сил вверх, прямо к гольцам. Чем выше поднимался охотник, тем круче становилась гора, а снег спрессовался и стал словно весенний глянцевитый наст. Потерял бы охотник нить следов, но на его счастье ночью выпала кыча[60]60
  Кыча – изморозь (местн.).


[Закрыть].

Кажется Магдаулю, что лишь с соболем вдвоем они и существуют во всем белом свете, а все остальное давно исчезло, замерзнув на дьявольском морозе.

Вверху уже розовеют гольцы. Холодное солнце с синего неба печально наблюдает за погоней.

Вот следопыт достиг подгольцовой зоны. Здесь, на большой высоте, лишь кое-где росли низкорослые, разлапистые кедры, а под ними сплошные заросли кедростлани. Кедростлань сейчас лежала на земле, придавленная двухметровой толщей снега, поэтому широким охотничьим лыжам здесь было где разгуляться.

Магдауль мчался уже часов шесть. Отсюда раскрылся простор Подлеморья. Далеко внизу, в клубах белых облаков, упрямился Байкал, уже покрытый сплошной шугой Он все еще ревел и буянил, не желая одеться толстым льдом и заснуть на многие месяцы.

Следопыт все бежал и бежал. Струйки холодного хиуза сгоняли пот с лица. На большой высоте – разреженный воздух, и все труднее становилось дышать. В ушах звон и гул, будто рядом бушующее зимнее море. Зато не сдавали ноги.

Иногда Магдаулю начинало казаться, что погоня длится бесконечно долго, будет ли ей конец, он не знал. Соболь не сбавлял бег; он не петлял, не останавливался.

Только перед закатом солнца зверек остановился, вскочив на упавшую с кедра кухту[61]61
  Кухта – затвердевший снежный ком.


[Закрыть], помочился и мелкими прыжками начал спускаться вниз по ключу.

Обрадовался Волчонок. Закурил и покатился по пологой покати, не спуская глаз с хитрых петель соболя.

В темноте наконец отаборился и лег у скупого костра. Сны не снятся, и мороз нипочем: подбросит дров в костер, определит время по звездам и снова засыпает чутким охотничьим сном.

В конце ночи, при свете ущербного месяца, снова пошел по собольему следу. А зверек, хитро петляя, спускался все ниже и ниже по ключу. Завел следопыта в такую непролазную чащобу молодого ельника, что проскочить здесь мог только лишь он, да разве еще зайчишка протиснется.

Магдауль обходил эти гиблые места; кое-где приходилось прорубать себе путь. Наконец след привел к огромной лиственнице, сухая вострая вершина которой воткнулась в синюю мякоть солнечного неба.

Высоко от земли чернело небольшое отверстие, куда забрался соболек. Магдауль обошел вокруг – ухожего следа нет. Обрадовался. Сбросил понягу и начал вывязывать обмет.

– Ужо, погоди-ка, не обхитрил ли ты меня, звездоглазый мой, – вслух проговорил он и набрал шире круг. Опять нет ухожего следа. Взглянул дальше и заметил под кряжистым кедром свежесвалившуюся кухту; подошел, потрогал снег – не успел затвердеть. «Соболек обронил!» Прошел еще несколько шагов, под молоденькой елью – след соболя… Потрогал рукой – мягкий, нежный.

– Совсем розовый след!..[62]62
  Розовый след – образное выражение соболевщиков.


[Закрыть] Только что ушел!.. – вскричал Волчонок и бросился к поняге.

Отоспавшись и отдохнув, соболь бежал бодро, местами забирался в колоду, где жили мыши. Добудет мышку, наестся и дальше.

Магдауль терпеливо преследовал. Только лишь ночная мгла заставляла его оставлять зверька в покое.

Уже пятый день пошел. За это время Магдауль три раза пересекал свою чумницу[63]63
  Чумница – лыжня.


[Закрыть]. Хитрый зверек знает, что с наступлением темноты человек не пойдет по тайге, а потому смело выбирает подходящее место для ночлега и заваливается спать. Утром, заслышав шорох охотничьих лыж, покидает теплое притулье. Сначала прыгает с дерева на дерево, а спустившись на снег, хитро петляет и наконец удирает от охотника.

– Дядя Король!.. а дядя Король! Пойдем смотреть бабая, – просит Ганька.

– Искать надо, паря, без тебя знаю… Все сердце кровяными ошмотьями изошлось.

Ганька засуетился. Быстро оделся и юркнул на двор.

– Лезь на сайбу и подавай мне мясо и сухари, – приказывает Король Ганьке.

И вот они в пути.

Быстро идет Король. Его широкие лыжи словно по воздуху плывут – не слыхать их.

Ганька не отстает. «Были бы крылья, улетел бы туда, где бабай!» – думает он и убыстряет бег лыж.

Король часто идет не по чумнице Магдауля, а пересекает ее, идет вроде по чистому месту, а смотришь, снова вышел на чумницу. А то движется в противоположную сторону, выправляя огромную петлю.

– Дядя Филантий, ты шаман, аха?

– Куды годятся твои шаманы.

– А найдем бабая?

– Добрый охотник иголку в тайге найдет.

В первый день следопыты дошли до обметища Магдауля, где от охотника сбежал соболь, и тут, на обжитом месте, решили заночевать.

Ганька всю ночь спал под заботливым присмотром Короля. Только под утро вскочил с мягкой постели из еловых лап и заменил у костра товарища, который ткнулся на голую плаху и тут же заснул.

На следующий день в обед Король с Ганькой добрались до подгольцовой зоны и потеряли след Магдауля.

Ищут день. Ищут два дня.

Пропал след, потому что спрессовавшийся гольцовый снег за это время покрылся блестящей глазурью.

Ганька ходит за Королем и льет на этот распроклятый «стеклянный» снег горькие слезы.

Король рвет на себе волосы и скрипит зубами.

…– Неужто не найдем, дя Филантий?

– Найдем!..

В вечерних сумерках соболь, заслышав стук топора, радостно заключил: «Аха, страшное двуногое, готовишься на ночь!.. Нр-р-ряю! Пора и мне на отдых!» Нашел в небольшой гранитной россыпи старое гнездо пищухи и улегся спать.

Долго ли проспал, соболь не знает, как вдруг раздался над ним страшный шорох.

Обхитрил Магдауль зверька. Он не дрова рубил на ночь, а, увидав смолистый пень, наготовил лучин, завязал целый снопик в понягу и, поужинав, пошел в кромешной темноте, освещая себе путь факелом из пучка лучинок.

Отверстие, куда забрался соболь, охотник заткнул мешком. Разжег веселый костер и при его свете установил сеть – обмет вокруг россыпи, где сидел соболь.

В этот раз Магдауль прокопал в снегу целую канаву до самой земли. Лопату неплохо заменяли лыжи. По самой почве тщательно заснежил нижнюю тетеву обмета и остался доволен своей работой.

– Теперь не уйдешь, мой звездоглазый! – громко сказал соболю Волчонок. Охотник набил котелок снегом и быстро вскипятил себе «чай». Сухари и мясо он доел еще вчера утром и теперь сидит и пьет одну водичку.

– А ведь, наверно, уже ищут меня Король с Ганькой. Ничего, найдут. Только бы соболька не упустить, – разговаривает Магдауль с огнем.

Глубоко в камнях небольшой россыпи тепло и уютно, но разве заснешь, когда над тобой сидит человек у потрескивающего огня и грозится тебя поймать. Соболь ткнулся туда – каменная стена, сюда – нет прохода. Все пути кончаются тупиком, который замыкает каменная твердь; ее и зуб не берет, и острые коготки ломаются. «Что делать? Нр-р-ряу!.. Нр-р-ряу!..» – жалуется своему богу бедный соболь.

«Ладно, сиди на морозе, а я буду лежать на мягкой постели. Лучше сдохнуть, чем попасть в руки человека», – наверное, так решил зверек и улегся спать.

Прошли сутки. Прошли вторые.

Соболь лежит себе на мягкой постели пищухи. А у Магдауля истощаются силы без еды и сна.

За двое суток отогрелась от костра земля, оттаяли заледеневшие камни. Охотник начал разбирать камень по камню россыпь. Все глубже и глубже уходит отверстие запуска[64]64
  Запуск – место обитания соболя.


[Закрыть]. Наконец яма углубилась в рост человека. И вдруг из-под камня сверкнула черная молния.

– Булаган! Стой! Стой! – взревел охотник и бросился за зверьком.

Соболь носится вдоль стены из серых крепких ниток. Ячейки сети мелькают все одинаковые, нет ни одной большой, куда бы можно было хоть голову просунуть. Тогда бы, эх! Черной молнией мелькает он в поиске выхода из смертельно опасного положения. Но нет этой спасительной дырочки в обмете! А перепрыгнуть через высокую сеть и не думай… Но иного выхода нет. Э, была не была!

Разбежался соболь… подпрыгнул.

Но сеть запутала его и крепко держит на весу, прямо в воздухе.

А охотник тут как тут. Схватил его своими огромными лапищами.

Не таковский уж простак и соболь! Вонзил свои острые, как шило, клыки в один из толстых пальцев человека. Маленький смельчак с радостью глотнул человечью кровь, и в тот же миг от тяжелого удара ярко сверкнули в его крохотных зеленовато-изумрудных глазах тысячи мелких солнц.

Закончилась труднейшая, многодневная борьба. Но соболь очень дорого запросил за себя. Едва держится на ногах Волчонок. До того ослаб, что уже и радоваться не может.

Обессиленный голодом, погоней, бессонными ночами на жутком морозе, Магдауль, крепко обняв драгоценного зверька, уткнулся ничком у костра и заснул мертвецким сном.

Через некоторое время умерла последняя искра в костре.

Охотник видит, как над ним наклонилась прекрасная богиня Бугады и нежно шепчет ему:

– Волчонок, хороший ты мой, проснись!

Магдауль открыл глаза, взглянул виновато ввысь.

– О пресвятая покровительница моя! Нет сил… Возьми меня к себе, – прошептали застывающие губы охотника.

Проснулся вдруг, захотел подняться, но не смог. Сейчас только лишь одна голова подчинялась ему. Мысли были ясные и четкие.

«Конец моей жизни пришел… Прощай, Вера… Прости своего непутевого Волчонка. Наверно, ты родилась в лето Огненной Змеи или в жестокую годину Дракона, поэтому ты такая невезучая в жизни… Бедная моя… Прощайте, бабай Воуль и Ивул с Кенкой… Прощайте, Ганька и Анка… Дорогие дети мои… Слышите, с вашими именами я ухожу на Нижнюю Землю, в царство Предков».