Текст книги "Князь орков"
Автор книги: Михаэль Пайнкофер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)
М. Пайнкофер
«Князь орков»
Написать эту книгу было бы невозможно без помощи некоторых людей, их я хочу здесь поблагодарить от всего сердца.
Я благодарен Карстен Польцин и, в особенности, Фриделю Варену из издательства «Piper Verlag» за оказанное доверие; Петеру Таннишу за замечательное сотрудничество в редакционной коллегии; Даниэлю Эрнли за чудесную качественную карту.
И наконец, естественно, моей семье, которая сопровождала меня во время этих головокружительных вылазок в Землемирье и поддерживала по мере сил.
Книга 1
Каслар Ур'Шакара
(Карта Шакары)
Пролог
У мира было много имен.
Эльфы окрестили его амбермного веков назад, когда земля была еще молода и девственна, когда ее еще не успели пропитать кровью сражений.
Гномы звали его дурумрин, по имени великана, некогда охранявшего сокровища мира, пока драконы в жадности своей не утащили их в недра земли и не сокрыли их там.
Люди, совсем еще молодые и не обремененные ни мифами, ни прошлым, по своему скромному обыкновению дали ему имя Землемирье.
А орки в конце концов назвали его сохгал.
От диких, незаселенных земель на западе и до людских империй, начинавшихся к востоку от Острых гор, простирался этот мир. От ледяных равнин на севере и до моря, лизавшего прибрежный песок далеко на юге. А там, за синими волнами, как говорили эльфы, раскинулись Дальние Берега.
Таков был мир, который делили они между собой уже давно и не всегда мирно. Только в те далекие золотые деньки, когда в Землемирье жили одни только эльфы, царило спокойствие; а потом свет времен померк, над Землемирьем сгустились тучи мрачной судьбы. Никем из эльфов не замеченное, свершилось позорное предательство; появились орки, а с ними в Землемирье пришли раздор и война.
Мания величия и тщеславие одного из мятежных эльфов разожгли Первую войну народов, которая спустя годы разрушительных боев завершилась в пользу эльфов. В то время были воздвигнуты гордые крепости Тиргас Дун и Тиргас Лан, вставшие над лесами и равнинами на страже нового мира. Но и он длился не вечно.
Появились новые народы: из глубин земли вышли карлики и гномы, а с приходом людей возник народ, которого до сих пор не знало Землемирье. Ибо хотя они и стремились к добру, но из-за юношеской безудержности и беспечности их было легко сбить с пути истинного. Так и вышло, что ими завладел дух Темного Эльфа. Вместе с орками, с которыми они уже успели побрататься, люди напали на земли гномов и на Эльфийскую империю, и снова началась война.
Лишь благодаря мудрости и мужеству эльфов исход борьбы был решен не в пользу сил Хаоса. Поставив на карту все, рискнув всем, что у них было, эльфы и карлики, нанеся решительный удар, сумели разделить войска орков и людей; первых прогнали в безымянные земли по ту сторону Черногорья, вторых же – на Восточное холмогорье, где они с тех пор и живут.
В то время как орки проявляли неразумие и ни капельки не раскаивались, люди изменились и возвысились под покровительством эльфов. Возникли людские империи на востоке, и с каждым поколением умножались их влияние и власть, а время эльфов, сражавшихся за судьбу мира в двух кровавых войнах, подходило к концу Они стали тосковать о Дальних Берегах, откуда они некогда пришли в Землемирье и где царили вечное счастье и радость.
Но чем больше удалялись эльфы от мира, тем очевиднее становилось, что люди ничему не научились. Среди них все еще правили зависть и жадность, и, вместо того чтобы вступить во владение наследием эльфов, они затеяли междоусобные войны за власть. Народы Хаоса – орки, гномы и тролли – сумели воспользоваться этим, покинули место своего изгнания по ту сторону гор и прошли по стране кровавыми походами.
Орки сражались с гномами, гномы воевали с людьми, люди – с орками. Началась бессмысленная резня, но эльфов, единственных, кто мог положить конец кровавой бойне, это не волновало. На Землемирье надвигался Хаос, и было только вопросом времени, когда тень Темного Эльфа снова восстанет и обретет власть.
Но на этот раз планы у него были другие…
1. Иомаш намхал
– Они идут.
– Сколько их?
Разведчик, которого посылал Гиргас, принял задумчивый вид. Он наморщил темный лоб, стал вращать желтыми глазами, словом, всячески делал вид, что усердно размышляет. Результата орк не достиг исключительно потому, что Гиргас наградил его ударом кулака, и крючковатый нос шпиона превратился в бесформенный окровавленный комок.
– Идиот! – бушевал Гиргас. – Ты что, считать не умеешь?
– Нет, – прогнусавил тот.
– Клянусь внутренностями Торги! И чего только меня поставили предводителем такой глупой орды? Не подскажешь, ты, червяк, как мне разгадать тактику врага, когда я даже не знаю его численности?
Шпион предпочел промолчать; Гиргас славился приступами ярости и уже не раз укорачивал подчиненных на голову и не за такую провинность. Предпочтя потерять достоинство, но не жизнь, орк отполз назад. Сверкающие яростью глаза предводителя оглядели поляну в поисках нового разведчика.
– Черт побери, здесь что, нет никого, кто умеет считать? Неужели Грайшак посылает меня сегодня в бой с кучкой безмозглых умбал'хай.
– Я умею считать! – раздалось – не без гордости – из последнего ряда.
Воины, собравшиеся вокруг своего командира, удивленно расступились, образовав проход. Показался орк, которого Гиргас никогда прежде не видел. То есть, может быть, и видел, но только мимоходом, а по-настоящему никогда не замечал, потому что вожаки, как и все орки, в первую очередь интересуются собственной персоной.
Лицо парня было на удивление бледным, особенно вокруг крючковатого носа, и он был необычайно высок и худ для орка. Редкие волосы жирными прядями торчали из-под шлема, а взгляд его больших глаз, выжидающе смотревших на Гиргаса, казался очень наивным. Ржавая кольчуга орка была чересчур широка и болталась над его тонкими ногами, а сапараквыглядел так, как будто долгое время валялся на дне Гнилого озера.
– Ты? – несколько удивленно спросил Гиргас. – Как тебя звать?
– Мое имя Бальбок, – прозвучал ответ, вызвавший среди воинов смех; орков обычно называли по их качествам, а это имя выдавало, что обладатель его – не самый умный в этом мире.
– И ты умеешь считать, Бальбок?
Худой хотел было ответить, но тут его сосед с такой силой ударил его под ребра, что Бальбок едва не упал.
– Не слушай его, Гиргас, – сказал стукнувший Бальбока орк – полная противоположность долговязого: маленький и сильный, почти квадратный, с круглой головой, ровно сидевшей над плотным телом. Кольца кольчуги, казалось, растягивались на его внушительном пузе, а ноги у него были толстенькие и кривые, как у поросенка. – Поверь мне, он мелет чепуху.
– Вот как? – с вызовом спросил Гиргас. – А откуда тебе это известно, позволь поинтересоваться?
– Оттуда, что он мой брат, – просто ответил низкорослый и старательно поклонился, что при его фигуре выглядело довольно потешно. – Мое имя – Раммар.
– И почему это все торопятся мне сегодня представиться? – проворчал Гиргас. – Мне все равно, как вас там зовут, если вы деретесь как положено и помалкиваете! Вы меня поняли?
– Так точно, великий Гиргас.
– Ну, так что? Умеет длинный считать или нет?
– Нет, – заявил Раммар, а брат его в тот же самый миг ответил «да».
– Что за ерунда? – рассерженно зарычал Гиргас. – Вы меня с дерьмом смешать решили?
– Я умею считать! – утверждал Бальбок.
– Нет, не умеешь! – упирался его брат.
– Умею, говорят тебе!
– Не умеешь!
– А я говорю, умею!
– Нет, черт тебя дери! – И, чтобы придать вес своим словам, Раммар схватился за копье, но Бальбок не испугался.
– Наша орда состоит из двадцати восьми орков, – сосчитал он вслух, – включая предводителя Гиргаса. Вместе это будет пятьдесят две ноги, сорок восемь глаз, с учетом тех, у кого ампутированы ноги, и одноглазых.
На это даже его брат не нашелся, что ответить, остальные орки были под впечатлением. Считать было само по себе искусством, а уметь еще в придачу и вычислять – такой способностью обладали только старики и мудрецы (а преклонного возраста достигали очень немногие орки). Гиргас был настроен миролюбиво.
– Хорошо, ты убедил меня. Ты пойдешь и посчитаешь силы гномов. А ты, Раммар, будешь сопровождать его!
– Я – я должен его сопровождать? – Раммар хватал ртом воздух. – Н-но, великий Гиргас…
– Криок! – Этим словом предводитель положил дискуссии конец – каждому, кто решился бы еще возражать, должно было стать ясно, что он рисковал своими конечностями.
Тихо ворча себе под нос, Раммар отвернулся, и под злорадными взглядами товарищей братья отправились выполнять свою миссию.
Бегом они оставили позади опушку, на которой собрался отряд, и ринулись в кусты. Каждый из них был вооружен сапараком– оснащенным крюком копьем, – любимым оружием орков, которое они использовали в ближнем бою. Кроме того, у Бальбока были стрелы, лук и удобная боевая секира, притороченная к поясу. Братья пошли по той дороге, которой пользовался и предыдущий разведчик, утопающей с двух сторон в густых зарослях папоротника и закрытой крутыми скалами.
– Ты, придурковатый сын еще более придурковатой мамочки! – бушевал Раммар, не обращая внимания, что оскорбляет при этом свою собственную мать. – Ты что, не понимаешь, во что ты меня втянул? Теперь у нас на шее висит это опасное задание!
– И что? – лаконично поинтересовался Бальбок.
– И что? У меня нет ни малейшего желания быть покрошенным на куски воинственными гномами по твоей милости. Я пытался защитить тебя от твоей дурости, но тебе ведь нужно было сделать вид, будто ты – сам мудрый Анартум во плоти! А теперь посмотри, чего ты этим добился – ты не только себя толкаешь на погибель, но и меня!
– Мы не толкаемся, мы бежим! И я не просил тебя в провожатые.
– Как будто недостаточно того, как ты на меня смотрел! Твой взгляд просто молил о помощи. Если бы я только знал, чем заслужил такое. И вот так всю жизнь. И все из-за того, что я – старший, и воля Курула выхаркала меня в сохгалвпереди тебя! Надо было зарезать тебя, а внутренности скормить болотным кобольдам, чтобы ты наконец понял, каково…
Внезапно он оборвал себя на полуслове, услышав глухие удары барабанов, и остановился так внезапно, что Бальбок ткнулся ему в спину, и Раммару пришлось пройти еще несколько шагов.
– Ты слышал это? – прошептал Раммар и навострил свои и без того острые уши.
– Да, – последовал односложный ответ. – Это гномы.
– Дурень! – Снова последовал удар под ребра. – Я и без тебя знаю, что это гномы. Но откуда доносится барабанный бой? Понять не могу…
– Оттуда, – быстро ответил Бальбок и указал в соответствующем направлении.
– И откуда ты это знаешь, позволь поинтересоваться?
– Я их чую, – заявил худой, ткнув себя пальцем в нос.
– Что значит – ты их чуешь? Никто не может учуять гномов с такого расстояния!
– А я могу.
– И ты говоришь, что они там?
Бальбок кивнул.
– Замечательно, – неохотно проворчал Раммар. – Давай пойдем и посмотрим. Но смотри мне, если ты мне троллей на уши вешаешь! Тогда мой кулак обеспечит тебе отсутствие нюха на всю оставшуюся жизнь.
Бальбок хотел пойти вперед, но брат остановил его и пошел впереди сам. Все их чувства обострились, когда они пробирались через заросли, и с каждым шагом, который они делали, становилось ясно, что нос орка был прав. Барабанный бой стал громче, и наконец Раммар тоже учуял зловонное присутствие гномов.
Он даже перестал третировать брата руганью. Чем ближе они подходили к лагерю гномов, тем аккуратнее старались двигаться. Бальбок благодаря стройной фигуре легко прокрадывался через заросли папоротника и между скал, ему это удавалось намного лучше, чем брату, который то и дело застревал и иногда выдавал свое присутствие негромкими проклятиями. Неожиданно заросли расступились.
Братья-орки опустились на четвереньки и двинулись к самой опушке, спускавшейся под откос, где папоротник переходил в высокий густой травостой. Отсюда открывался вид на долину, окруженную темными склонами холмов и серыми скалами. На востоке солнце уже посылало первые лучи через гребень Западного хребта, и водопад вспенивал озеро, вокруг которого собрались гномы – низкорослые зеленокожие существа в черных доспехах. И, даже не умея считать, можно было смело сказать – их много!
Очень много…
Пока Раммар негромко ругался, пытаясь решить, хватит ли двадцати восьми орков, чтобы расправиться с силами противника, настолько превосходящими их отряд, Бальбок начал считать, что было довольно непросто, потому что гномы, собравшиеся на дне долины, сновали туда-сюда, перебегали с места на место. И орк не мог быть уверен в том, посчитал ли он уже того или иного гнома или нет. Ему то и дело приходилось начинать сначала, в то время как его брат с беспокойством наблюдал за подготовкой гномов к выступлению.
– Ты скоро закончишь? – прошипел Раммар. – Они вооружены до зубов и совершенно непохоже, что они просто захотели прогуляться по лесу.
– …сорок два, сорок три… сорок пять… – раздалось в ответ.
– У них лучники и много варгов. Если эти твари нас учуют, нам крышка. Так что поторапливайся!
– …шестьдесят семь, шестьдесят восемь, шестьдесят девять…
– Мне вот интересно, чего эти зеленые ребята забрались так далеко на юг. Все ведь знают, что Гнилые земли принадлежат оркам. Но, возможно, их маленькие вшивые мозги просто не способны этого понять ввиду своего размера.
–.. восемьдесят пять, восемьдесят шесть, восемьдесят… – Бальбок внезапно замолчал.
– Что такое? – поинтересовался брат.
– Ничего. Я почти закончил.
– Так чего же мы ждем, сын жалкого водоклюя? Давай, нам пора отсюда убираться!
– Не пойдет.
– Вот как? – Раммар с трудом сдержался. – Это еще почему?
– Потому что я не вижу тех, что в траве, – просто пояснил Бальбок. – А если я их не вижу, то и посчитать тоже не могу.
– Что за чушь ты несешь? О каких таких гномах ты говоришь?
– Вон о тех, – ответил Бальбок, указывая на левый склон холма.
Сначала Раммар ничего не увидел, и хотел уже сделать брату выговор, но потом заметил, что трава кое-где подозрительно шевелится, как будто там кто-то крадется.
– Пламя Курула! – вырвалось у него. – Воины гномов! Они направляются к нам! Они нас обнаружили!
И словно бы в подтверждение его слов раздалось отвратительное жужжание, и прямо перед Раммаром, на расстоянии всего лишь ладони от его уродливого черепа, в мягкий грунт вонзилась стрела.
– Клянусь внутренностями Торги!..
И не успели орки опомниться, как из высокой травы внезапно вынырнули четыре зеленые, перекошенные от ненависти физиономии. Вооруженные саблями и луками гномы устремились вверх по склону. Их всклокоченные волосы развевались на ветру, глаза сверкали гневом и решимостью сражаться, а из широко раскрытых ртов вырывались дикие воинственные вопли.
– Вот видишь, что ты наделал! – набросился Раммар на брата.
Первый гном был уже рядом, и орк поприветствовал его своим сапараком. Атакующий несся прямо навстречу своей погибели: копье вонзилось ему в грудь, пронзило насквозь, а окровавленный наконечник вышел из спины.
Раммар, чертыхаясь, с трудом стряхнул бьющегося в конвульсиях противника со своего копья, его брат в тот же миг схватился за лук и сразил двух нападающих метко пущенными стрелами. Раммар всегда злился из-за умения Бальбока так ловко управляться с луком и стрелами и страшно завидовал, но сейчас впервые этому таланту порадовался.
Последний из гномов, сумевший подкрасться к ним, с хриплым криком бросился на орков, но, едва добежав до противников, рухнул с отсеченной головой: Бальбок снес ее ударом секиры. Атака захлебнулась зеленым фонтаном гномьей крови.
– С тремя я уже разобрался! ликовал Бальбок.
– Не стоит воображать по этому поводу! – заворчал Раммар на брата. – Из нас двоих лучший воин – по-прежнему я!
Из долины доносились крики. Дозорные гномов, конечно, заметили схватку и забили тревогу – после чего две дюжины воинов устремились вверх по склону, издавая при этом дикий боевой клич.
– А теперь что? – простодушно поинтересовался Бальбок.
– Глупый вопрос, – проворчал его брат. – Беги!
Раммар развернулся и помчался прочь, настолько же быстро, насколько позволяли его коротенькие ноги и немалый вес. Бальбок заткнул за пояс секиру, схватил лук и выпустил несколько стрел вниз по склону. Поскольку гномы взбирались без прикрытия, все стрелы нашли цель, но преследователей это не остановило. Напротив, с каждым упавшим товарищем их ярость только усиливалась. Они взбирались по склону с ужасающей быстротой. В верхней части, где склон был почти отвесным, они карабкались на четвереньках. Темные доспехи и тонкие длинные конечности придавали гномам сходство с огромными жуками.
Тем же путем, каким они пришли сюда, Раммар и Бальбок бросились наутек. Они неслись через лес, причем Раммару на его коротеньких ногах было гораздо труднее перепрыгивать через обломки скал и торчащие корни, чем его стройному, худощавому брату. Он неоднократно повисал на препятствиях, беспомощно болтая ногами, словно попавшее в паутину насекомое, до тех пор пока Бальбок не вызволял его. Затем они снова бросались бежать, а за спиной у них раздавались визги и завывания гномов.
– Раммар? – выдавил Бальбок на бегу.
– Что?
– Я должен тебе кое-что сказать.
– Умбал! – прохрипел Раммар. – Сейчас не время для излияний. Но если тебе обязательно нужно это знать – то я тоже рад, что ты мой брат.
– Я не об этом.
– Не об этом?
– Не об этом. Я только что заметил, что мы не выполнили свою задачу. Мы по-прежнему не знаем, сколько там гномов, и…
– Думаешь, это сейчас имеет какое-то значение?
– Последний раз я насчитал восемьдесят семь. Тех четверых, которых мы зарубили, уже можно не считать, а если еще отнять тех, кого я настиг своими стрелами, то получится…
– Бальбок?
– Да, Раммар?
– Сделай одолжение, – просипел его брат. – Заткнись, черт тебя подери, понял?
– Да, Раммар. Но количество гномов…
– Еще одно слово о цифрах, и тебе больше никогда не придется об этом думать – потому что ятебя зарублю, жалкий умбал! Все это – исключительно твоя вина!
Так быстро, насколько им позволили короткие ноги Раммара, братья пробежали через лес и наконец очутились на поляне, где их ждали Гиргас и остальные. При виде лазутчиков предводитель сразу же понял, что что-то не так.
– Что случилось? – крикнул он. – Судя по вашему виду, вы повстречались с самим Курулом.
– Гномы!.. – единственное, что сумел выдавить из себя Раммар, с трудом хватая ртом воздух.
– Что с ними?
– Они… они обнаружили нас и…
– Вас обнаружили? – Глаза Гиргаса расширились.
– Да, великий Гиргас, – прохрипел Раммар. – Мы убили парочку, но теперь они на пути сюда. Нужно бежать как можно скорее, и…
В этот миг раздались крики преследователей, и лес, казалось, дрогнул от топота множества ног.
Орки в ужасе переглянулись. Некоторые хотели было броситься бежать, как и советовал Раммар, но Гиргас преградил им путь. При этом в лапе он держал свой орочий меч, на зазубренном клинке которого были видны засохшие следы зеленой гномьей, красной человечьей, и даже черной орочьей крови, свидетельствовавшие об успешных сражениях.
– Оставайтесь здесь, червяки! – воскликнул он. – Вы, трусы, куда это вы собрались?
– Прочь, прочь отсюда! – крикнул один из воинов, после чего Гиргас моментально рубанул мечем. Голова орка плюхнулась на влажный лесной грунт, сохраняя на лице выражение застывшего ужаса.
– Никто не уходит с опушки! – прорычал Гиргас, перекрикивая вопли гномов, становившиеся все громче и громче. – Вы, жалкие псы, вы останетесь и будете сражаться! Мы покажем этим чертовым гномам, что значит быть орком, и искупаем наши клинки в их вонючей зеленой крови! Вы меня поняли?
В ответ раздался хриплый лай – на большее основная часть воинов была не способна, почуяв запах крови своего товарища. Их желтые глаза отчаянно вращались, у многих на губах выступила пена. Схватив мечи и копья, они повернулись туда, откуда должны были прийти гномы, и Гиргас был в первом ряду.
– Ну, и сколько их? – спросил он стоявшего рядом Бальбока.
– Точно не знаю, – смущенно ответил худой. – Немногим больше восьмидесяти, я полагаю.
Гиргас ненадолго задумался.
– Это больше дюжины? – спросил он затем.
– Да уж.
Искаженные шрамами черты лица Гиргаса искривила ухмылка.
– В таком случае, их действительно много…
Внезапно из лесу раздалось пронзительное, злобное ворчание. Орки как зачарованные уставились на темную листву. Снова раздалось ворчание, затем треск и хруст ломающихся ветвей. А мгновение спустя из кустов вывалилось что-то большое и серое.
При виде несущегося к нему варга, Гиргас издал громкий боевой клич. Варги не были обычными волками, это были огромные бестии с убийственными когтями. Они родились от темного волшебства во времена Второй войны, и некогда служили оркам ездовыми животными. Прошли века, и другие расы тоже научились подчинять их себе; особенно хорошо укрощать их удавалось гномам. Воин, сидевший на узкой спине варга, хохотал и визжал как сумасшедший, а тварь мчалась прямо на Гиргаса.
Предводитель орков действовал, не мешкая ни секунды.
С быстротой, которую вряд ли можно было ожидать от существа его телосложения, он устремился вперед и поднял вверх свой меч, как раз в тот самый миг, когда варг добрался до него и поднялся на задние лапы. Гиргас вонзил в грудь бестии оружие по самую рукоять, прежде чем смертоносные лапы успели его коснуться. Существо не сразу осознало свой конец; оно все еще стояло перед орком на задних лапах и рычало. Постепенно рычание перешло в хрип, когда Гиргас одним движением вспорол ему брюхо по всей длине.
Внутренности зверя вывалились прямо на Гиргаса, что еще больше разъярило последнего. Когда варг рухнул перед ним, он обезглавил незадачливого всадника прежде, чем тот успел понять, что происходит.
Держа в лапе клинок, с которого капала кровь, Гиргас издал ликующий крик; к нему присоединились и все остальные орки своры. Вопль прогремел над опушкой, несясь, подобно вихрю, навстречу гномам, в следующий миг высыпавшим из зарослей.
Гиргас был прав – их было действительно много. Лес пролился зеленой волной нападающих, и хотя гномы были мельче орков, впечатление они производили угрожающее. Широко раскрыв рты в боевом кличе, они смотрели на орков ослепленными ненавистью глазами, а на них была направлена фаланга смертоносного оружия.
– Лучники! – успел еще крикнуть Гиргас, но далеко не все орки смогли спустить с тетивы смертоносную стрелу. Лишь немногим – и среди них был мужественный Бальбок – удалось это, и бежавшие в первых рядах гномы словно наткнулись на невидимую стену. Но за первой поднялась вторая волна нападающих, и орки оказались вовлечены в ближний бой.
– Вперед, черви! – раздалось громкое рычание Гиргаса. – Или вы собрались жить вечно?
Враждующие полчища столкнулись с ужасающей силой. О правильном боевом построении не могло быть и речи, у орков – потому, что строиться времени уже не оставалось, у гномов – потому, что в азарте битвы они забывали обо всяком порядке. Под громкие боевые кличи они устремились на орков, но для тех атакующих, что возникали непосредственно перед Гиргасом и Бальбоком, предполагалось слишком скорое окончание борьбы.
Издавая хриплые крики, Гиргас размахивал секирой: его меч остался торчать в расколотом черепе врага. Теперь командир орков описывал оружием широкий крут, чтобы держать атакующих подальше от себя. Раны, которые оставляла острая как бритва, секира, были ужасны. Казалось, предводителя орков окружали фонтаны зеленой гномьей крови; они, словно гейзеры, с шипением устремлялись вверх повсюду, где находило себе пищу Гиргасово оружие. Сражавшийся рядом с ним Бальбок отбросил секиру и схватился за свой сапарак, на который по очереди насаживал атакующих.
Остальные орки сражались не менее славно, но масса гномьих воинов, высыпавшая на опушку, сильно теснила их. Все больше орков падали наземь, на орошенное кровью болото, в которое превратилась опушка под ногами бойцов. Поначалу бреши, оставленные погибшими товарищами, закрывали другие орки, но вскоре их ряды поредели, и, хотя на каждого убитого приходилось по два мертвых гнома, численное превосходство противника ощущалось все сильнее и сильнее.
Это была беспощадная борьба. Зеленый жизненный сок смешивался с черной кровью орков, пропитывал топкую землю, и пройдут десятилетия, прежде чем на этой опушке что-нибудь сможет вырасти. Запах пота и еще теплой крови напитал утренний воздух, и повсюду сражались, убивали, рубили головы.
В центре сражения был Гиргас. Одному из гномьих воинов он отрубил правую руку и тут же принялся за следующего, которого сразил одним-единственным взмахом своего мощного оружия. На скрючившегося перед ним гнома с отрубленной рукой он уже не обращал внимания, а тот, хотя и был тяжело ранен, пополз по телам своих мертвых товарищей к ногам Гиргаса, сжимая в оставшейся руке кинжал. И в тот миг, когда Гиргас раздробил череп очередному врагу, однорукий нанес удар.
Предводитель орочьей своры от неожиданности удивленно хрюкнул, опустил взгляд и увидел в своем сапоге гномий кинжал. Его секира взметнулась вверх, и почти небрежным движением, словно орк собирался отмахнуться от назойливого насекомого, убила покалеченного гнома, совершившего этот подлый поступок. И все же на миг Гиргас отвлекся – и этот миг использовали другие противники, окружавшие его.
Когда Гиргас заметил судорожное подергивание своего левого плеча, он сначала не понял, что произошло. Только когда он попытался поднять лапу и это ему не удалось, орк заметил гномью стрелу, вонзившуюся между наплечником и латами. Гномам было недостаточно снабжать свои стрелы наконечниками с крючками – обычно их еще и смазывали ядом. Гиргас уже чувствовал его действие, движения его стали вялыми и замедленными. Но он продолжал сражаться, яростно, преисполненный решимости увести с собой во тьму Курула как можно больше атакующих.
– Только подойдите! – прорычал он. – Варг и пара стрел? Это и все, что у вас есть?
Гномы разъярились сильнее и накинулись на него более решительно. Откуда-то прилетело копье и вонзилось в правую ногу Гиргаса, и он еще только падал на колени, когда к нему, словно рассвирепевший дикий зверь, подскочил один гном. Вцепившись в орка, низкорослый воин умудрился закрыть ему лицо так, что Гиргас ничего не видел, и махал своей секирой вслепую.
– Помогите мне! – крикнул предводитель своим воинам. – Черт побери, червяки безмозглые, да помогите же мне! – Но остальные орки, включая Бальбока, были слишком заняты тем, что спасали собственные шкуры.
Наконец Гиргасу удалось оторвать от себя гнома, закрывшего ему обзор; он и не заметил, что когти врага оставили на коже глубокие кровоточащие царапины. Орк швырнул маленьким зеленым воином в нападающих, но когда вновь поднял секиру, чтобы раскроить череп врагу, чья-то сабля отрубила ему лапу ниже локтя, и секира вместе с по-прежнему крепко сжимавшей ее лапой упала в грязь.
Гиргас поглядел на окровавленный обрубок и зарычал от злости и ярости – и тут гномы навалились на него, словно саранча, и предводитель орков, крича и ругаясь, упал, погребенный под кучей зеленых тел.
Раммар увидел это издалека и решил, что на этом битва для него кончается. Пока Гиргас стоял, существовала хоть маленькая, но все же надежда на победу орков в этой стычке. Теперь этой надежды больше не было, а Раммар считал себя еще слишком молодым, чтобы умирать.
Приземистый орк все время держался на краю сражения; поскольку большинство гномов кидалось в самую гущу, фланги подверглись гораздо более слабой атаке. Это было только на руку Раммару. Он еще раз ударил сапаракоми проткнул им гнома, с криком прыгнувшего на него. Поставил ногу на грудь поверженного врага, рванул сапараки бросился бежать.
Раммар, будучи натурой дальновидной, уже подыскал себе укрытие. На краю поляны, в поросшей мхом скале, была расщелина, достаточно широкая для того, чтобы вместить его, если, конечно, он втянет брюхо и задержит дыхание. Но перед лицом угрожавшей ему опасности он счел эту трудность вполне для себя преодолимой.
Конечно же, Раммар знал, что обязан своему роду. Он огляделся вокруг и увидел своего брата Бальбока посреди беснующейся кучи гномов, бросавшихся на него со всех сторон.
– Прощай, брат! – прорычал Раммар, слегка поклонившись, а затем рванул к расщелине.
В царившей на поле боя суматохе никто не обратил на него внимания, и, похудев, – хотя слово «похудел» здесь совершенно неуместно – Раммар с трудом втиснулся в темное отверстие.
Там он стал ждать.
Ждать.
И ждать…
А далеко-далеко, в темном мраке древних каменных стен, налитые кровью глаза смотрели в неясную глубь окулона.
Увиденное заставило узкую щель, зияющую ниже широко раскрытых глаз, расползтись в довольной улыбке.
Гномы хорошо справились с заданием. Все происходило так, как он и планировал – теперь оставалось только выжидать.
Совсем скоро то, к чему он так долго стремился, будет принадлежать ему…
– Убейте их, храбрые мои воины-гномы, – тихо промолвил он в окулон. – Убейте всех до единого. А самый храбрый из них станет моим орудием…
