Текст книги "Князь орков"
Автор книги: Михаэль Пайнкофер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)
Аланна не могла больше сдерживаться. Пытаясь избавиться от пут, она протестовала изо всех сил, но вновь не смогла произнести ничего, кроме нескольких глухих звуков.
– Вы чувствуете его присутствие? – спросил Рурак. – Его дух здесь. Все, что ему нужно, чтобы вырваться из заточения, когда-то навязанное Фаравином, это жизненная энергия эльфа благородного происхождения. Или эльфийки. Когда я увидел вас, Аланна, то сразу понял, что вы просто созданы для этой задачи. В тот миг, когда вы оставите на этом алтаре свою жизнь, вернется тьма, чтобы повести к победе силы Хаоса.
– Мхм, – снова повторила Аланна, отчаянно мотая головой. Рурак захихикал и жестом подозвал нескольких орков, прежде державшихся в тени. Они подошли, схватили Аланну и грубо расхохотались. Аланна сопротивлялась, насколько могла – связанной и с кляпом во рту, ей нечего было противопоставить этим чудовищам.
– Хорошо держите ее, жестокие мои друзья, – сказал Рурак файхок'хай, а затем вынул из-под накидки кинжал, клинок которого был таким же изогнутым, как и кинжалы эльфов, только совершенно черным. – Как только взойдет луна, придет время возвращения Маргока, и мы все будем тысячекратно вознаграждены за свою верность.
Орки засопели; если бы они получили возможность убивать и поджигать по мере своих потребностей, это было бы для них достаточным вознаграждением. Взгляды, которые бросала Аланна на своих мучителей, были исполнены отвращения.
– Не смотрите так на моих помощников, – предупредил ее Рурак, – потому что они больше похожи на вас, чем вы думаете. Происхождение у эльфов и орков одно, и когда Маргок вернется, он продолжит то, что начал: не останется эльфов, орков, людей, карликов и гномов, все сольются в одну-единственную расу, которая будет бродить по Землемирью и повиноваться своему темному Повелителю…
С отчаянной силой Аланна сумела выплюнуть кляп.
– Нет! – в ужасе воскликнула она. – Вы не имеете права этого делать! Это означает конец всему!
– Вот именно, – сказал Рурак и начал бормотать формулу призыва, от звуков которого по спине пробегал холодок…
И вдруг за стенами тронного зала раздался громкий крик, послышался торопливый топот сапог, и ночь, только что царившая по ту сторону высоких окон, осветилась трепещущим светом огня.
– Что здесь происходит? – строго закричал Рурак, глядя на файхок'хай. Ответа он не получил, зато распахнулись створки дверей в тронный зал, и появился не кто иной, как Грайшак. Орк со стальной пластиной торопился, высокомерная уверенность исчезла с его лица.
– Учитель! – закричал он так громко, что по огромному залу разнеслось эхо. – О великий волшебник, послушайте меня!
– Что? – недовольно спросил Рурак. – Как ты осмеливаешься мешать мне именно сейчас, ничтожный ты червяк?!
– Я червяк, я знаю, – заверил его Грайшак, бросаясь перед колдуном на колени. – Не браните меня, о великий учитель, хотя я принес плохие новости.
– Плохие новости? О чем ты говоришь?
– Цитадель подверглась нападению.
– Нападению? – Колдун отбросил капюшон мантии, обнажая лысый шишковатый череп, кожа на котором местами подгнила, и проглядывали оголенные кости.
– Это эльфы и карлики, – сказал Грайшак и голос его задрожал. – Под покровом темноты они прошли Великие Врата и внезапно оказались прямо у цитадели.
– Чушь! – взволнованно воскликнул Рурак. От его голоса содрогнулся пахнущий смертью и разложением воздух. – Ты говоришь невозможные вещи!
– Посмотрите сами, учитель, – предложил Грайшак, указывая на покоящийся на треножнике черный шар, похожий на тот, что протаскал за собой всю дорогу Бальбок.
Рурак подошел к шару, повел над ним костлявыми пальцами, бормоча магические формулы. После этого шар засветился изнутри, и черная поверхность посветлела. В шаре стали видны картинки, сначала нечеткие и размытые, но затем изображение улучшилось. Стали видны эльфийские воины, шедшие с факелами в руках по главной улице Тиргас Лана.
– Клянусь темной душой Маргока! – воскликнул колдун. – Как это могло случиться? Откуда взялось это проклятое эльфийское войско?
– Не знаю, – подавленно признался Грайшак.
– Сколько их?
– Много, – беспомощно ответил Грайшак.
Рурак вздохнул, хорошо помня, что у орков проблемы со счетом.
– Их больше, чем нас? – переформулировал он вопрос.
– Нет, мастер.
– Тогда не о чем волноваться. – Рурак несколько успокоился. – Вставай, дурак! И защищай цитадель! До последней капли своей черной крови, если понадобится! Ни один эльф не должен войти в зал, пока я не закончу церемонию. Ты меня понял?
– Корр.
– Когда Маргок вернется, он сотрет слуг Света в порошок при помощи своей темной силы – но до тех пор ты, Грайшак, должен защищать цитадель от врагов!
– Конечно, учитель.
– Это нападение оказалось для нас неожиданным, признаю. Но пусть даже эльфы неведомым мне способом прознали о моих планах, они пришли слишком поздно для того, чтобы удержать меня. Все готово, и когда слабый лунный свет пробьется через облака, кинжал Маргока обеспечит возвращение Великого в этот мир! Господин орков вернется – и вы, дорогая моя, – его лихорадочно горящий взгляд упал при этом на Аланну, – должны будете при этом умереть…
8. Ойнзохг!
Князю Лорето Тиргас-Дунскому казалось, что он является частью сна, с одной стороны, восхитительного, а с другой стороны – невероятно страшного.
Хотя он прекрасно знал историю Второй войны и ему было известно, какую тайну хранил храм Шакары и что скрывается под пологом проклятого леса Тровны, эльфийский князь был глубоко тронут и потрясен, когда оказался перед Великими Вратами Тиргас Лана.
Целый день эльфы шли по следам войска орков, широкой полосой тянувшимся через чащобу, и в лучах заходящего солнца наткнулись на гигантские каменные ворота, которые некогда запечатал сам Фаравин.
Но Лорето был не просто заворожен их видом, он пришел в ужас – потому что Великие Врата были распахнуты, и этому существовало только одно объяснение: Аланна выдала тайну Шакары, да еще и кому – оркам, отбросам амбера!
Князь Тиргас Дуна и Верховный Мечник Высокого Совета признался себе, что никогда на самом деле не верил в предсказание. Пророчество Фаравина было чем-то таким, чем каждого эльфа пичкают с ранней юности, но на протяжении столетий все настолько крепко вцепились в эту историю, что в какой-то момент вполне естественно возникли сомнения. И более того, Лорето то и дело высказывал эти сомнения, пусть и шепотом; но нельзя исключать, что именно он заразил своими сомнениями Верховную священнослужительницу Шакары. Тем забавнее казалась ирония судьбы – именно он должен был теперь помешать Аланне предать Тиргас Лан. Однако было похоже, что он пришел слишком поздно, и в этот же миг Лорето понял, почему они смогли беспрепятственно пройти через дебри Тровны: Врата Тиргас Лана открыты, а значит, проклятие Фаравина снято. Но как, спрашивал себя Лорето, смогли они открыть Врата, если это под силу только Избранному?
Пока эльфийский князь размышлял над этим, его воины и карлики валили ровные деревья, чтобы сделать из них штурмовые лестницы. Итель вынес это предложение на рассмотрение Лорето. Военачальник опасался, что орки заняли древнюю цитадель королей в центре Сокрытого Города и что они успеют там закрепиться, как только почуют присутствие эльфов. Поэтому, может статься, придется брать крепость штурмом. Лорето счел эту мысль мудрой; да и сам Лорето оказался очень умным и мудрым Верховным Мечником, раз сделал военачальником такого эльфа, как Итель.
Вот уже зажглись факелы, изменилось построение. Конный авангард под предводительством Ителя первым въехал в распахнутые настежь ворота города-крепости. За ними следовал отряд в тысячу эльфийских воинов, среди них был также Ортмар фон Бут и его карлики. Мерцающий свет факелов разгонял тьму, освещая улицы города-призрака.
Князь Лорето двигался во главе основной части войска. Никогда прежде не доводилось ему бывать в Тиргас Лане. Город – несмотря на неверие в пророчество Фаравина – никогда его по-настоящему не интересовал, он вообще сомневался в существовании древней твердыни королей. Копание в прошлом не вязалось с его жизненной философией, он гораздо охотнее уносился мыслями в будущее, которое манило подальше от любых дел смертных – на Дальние Берега.
Но Дальние Берега были далеко, а корабль, который должен был отвезти его туда, отплыл без него. Вместо того чтобы находиться на борту корабля, он находился в Тиргас Лане, темной ночью, во главе войска, и запах тления, витавший здесь, не предвещал ничего хорошего: в этом месте творилось зло. Лорето мысленно упрекал Аланну в том, что она поставила его в такое неловкое положение – сбежала из храма Шакары и показала каким-то жалким чудовищам дорогу в Сокрытый Город. Эльфийский князь поклялся себе, что бывшая возлюбленная ответит за это…
Лорето и его войско приближались к цитадели. На зубцах башен запылали желтые огни. Сначала эльфийский князь насчитал дюжину, но это число удваивалось и утраивалось с быстротой молнии – а затем все огни поднялись в темное небо, оставляя за собой в черноте ночи светящиеся следы.
Зрелище было завораживающим – пока Лорето внезапно не осознал, что это: огненные стрелы!
– В укрытие! – пронзительно скомандовал он, после чего пехотинцы накрылись щитами – и вовремя.
Вот уже стрелы забарабанили по щитам, поливая улицу смертоносным огненным дождем. Некоторых зазевавшихся поразило орочье оружие, но большинство все же отразило их щитами. Несколько мгновений – и стрелы погасли, но Лорето видел, что на стенах крепости уже готовится следующая атака.
– Орки! – хрипло кричал кто-то – это был не кто иной, как военачальник Итель, возвращавшийся к основной части войска во главе авангарда. – Это орки! Целое войско! – Он придержал коня рядом с князем Лорето, и вымолвил:
– Чудовища вооружены до зубов, господин, и, предположительно, они захватили крепость!
– Я так и знал! – прошипел Лорето, и в следующий же миг из цитадели донесся разъяренный рев орков. Эльфийскому князю стало не по себе. Он не хотел этого, не хотел сражаться и рисковать жизнью за дело, в которое ни капельки не верил. Какое ему дело до того, куда катится мир смертных? Если Аланна вступила в союз с исчадиями Тьмы, то это не должно его волновать; он все равно собирался покинуть юдоль смертных, чтобы обрести родину на Дальних Берегах.
– Что нам делать, князь Лорето? – тормошил его Итель. – Командовать наступление?
– Наступление? – Лорето заколебался. Конечно, одна его часть, которую воспитывали в осознании своих обязанностей и в дисциплине, хотела уступить чувству долга военачальника, но другая, напротив, давным-давно понимала, что битва за амберпроиграна; так зачем же ставить на кон свою жизнь: спасать мир, который не хочет, чтобы его спасали?
– Нет, – сказал Лорето, покачав головой. – Мы не станем наступать.
– Что? – недоуменно уставился на него военачальник.
– Командуйте отступление, великолепный Итель.
– Но…
– Наша задача заключалась в том, чтобы освободить Верховную священнослужительницу Шакары из-под власти похитителей , прежде чемона укажет им путь в Тиргас Лан. Очевидно, теперь уже слишком поздно, так что здесь нам делать нечего.
– Но, князь Лорето! Мы не можем допустить, чтобы чудовища захватили город королей. Вы же знаете, чей дух по легенде заперт в стенах Тиргас Лана!
– Ну и что? Вы что же, думаете, что я принесу в жертву жизни моих людей из-за старой истории о призраках?
– Но в трудах Фаравина…
– Я знаю, что написано в трудах Фаравина, военачальник Итель. И все же я не склонен свою жизнь и жизни моих воинов…
– Прошу прощения, князь Лорето, – перебил его Ортмар фон Бут; предводитель карликов все слышал и не собирался так легко отказываться от сокровищ. – Вам не кажется, что вы просто не хотите утруждать себя? Разве это не ваша священная обязанность – защищать древний город всеми силами?
– Как вы осмеливаетесь делать мне замечания, господин карлик? – разозлился эльфийский князь. – По какому праву вы берете на себя смелость решать, что относится к моим обязанностям, а что – нет?
– По праву того, кто готов пожертвовать своей жизнью и жизнями своих людей ради того, чтобы загнать силы Тьмы туда, где им положено находиться, – твердым голосом заявил Ортмар. – Сын Ортвина дал вам слово, что будет вместе с вами сражаться против чудовищ. И вы тоже дали мне свое слово. Хотите сказать, что слово эльфа в наши дни ничего уже не значит?
– Карлик прав, мой князь, – согласился Итель с сыном Ортвина. – Вам стоит подумать о своей славе, о порядочности, связываемой с вашим именем. Если вы сейчас скомандуете отступление, Высокий Совет расценит это как поражение и трусость, и вам не позволят отправиться к Дальним Берегам.
Лорето шумно вдохнул прохладный ночной воздух, втягивая ноздрями смрад пожарища и смерти. Возвышенные слова карлика не могли повлиять на его решение, а вот угроза Ителя заставила его задуматься. Военачальник был прав: если он без боя сдаст Тиргас Лан силам Хаоса, ему откажут в праве отплыть к Дальним Берегам. По крайней мере, Лорето должен хотя бы для вида приложить все усилия к тому, чтобы освободить занятую орками цитадель и…
– Горящие стрелы! – закричал кто-то, и вот уже снова полетели в них огненные снаряды, волоча за собой серые полосы дыма.
Стоявшему рядом с Лорето молодому эльфийскому воину стрела вонзилась в грудь. Он упал; оперение стрелы продолжало пылать в трепещущем теле.
В горле у Лорето образовался комок.
– Ну хорошо, – бесцветным голосом сказал он. – Мы атакуем!
– Стража! Стра-а-а-ажа! Ко мне, сейчас же!
Раммар ревел настолько громко, что едва не сорвал голос, хотя шум битвы, бушевавшей у ворот цитадели, не доносился до их темницы.
– Это еще что такое? – в ужасе спросил его Корвин. – Зачем ты зовешь стражу?
– Молчи! – грубо оборвал его Раммар. – Стража! Проклятье, да идите же сюда! Я должен сообщить вам кое-что важное! Этот пленник собрался бежать!
– Предатель! – закричал вне себя Корвин. – Жалкая орочья морда! Я так и знал, что тебе нельзя доверять!
– Раньше думать надо было, – прорычал Раммар, все еще висевший на потолке вниз головой, и снова закричал. – Стража! Стра-а-ажа!
Наконец перед зарешеченной дверью раздались шаги. Появился гном-воин, которого поставили охранять пленников – отвратительный, на удивление крупный для своей расы парень, с торчащими на зеленой морде желтыми клыками.
– Ну наконец-то, – проворчал Раммар. – Самое время. Подойди сюда, я должен сказать тебе кое-что важное!
– Предатель! – бушевал Корвин, дергаясь на цепях. – Жалкая вонючая свинья!
Похоже, гному понравилось, что пленники ссорятся, и он злорадно захихикал. Он открыл дверь темницы и вошел, приподняв копье.
– У меня важное сообщение для Грайшака, – затараторил Раммар. – Вон тот человек собирается бежать из темницы и ужасно отомстить нашему любимому предводителю. Кроме того, он хочет освободить эльфийскую священнослужительницу, одноглазый подонок!
Похоже, гном понял каждое его слово и злобно засопел. Он обернулся к охотнику за головами, чтобы слегка помучить его наконечником копья. Уродец наносил все больше уколов, и Корвин каждый раз вскрикивал.
– Ты пожалеешь об этом, орк! – бушевал он. – Сам Курул пошлет ужасные молнии, чтобы поджечь твой проклятый асар, и от тебя не останется ничего, кроме вонючей, клокочущей…
Больше ничего сказать он не успел, потому что в этот момент в игру вступил Бальбок.
Худощавый орк, свисавший с потолка с закрытыми глазами, словно потерявший сознание, внезапно подтянулся на своей цепи, сильно качнулся, и обрушился прямо на гнома.
Зеленокожий, чье внимание было обращено на Корвина, которого он то и дело тыкал копьем, не заметил манипуляций Бальбока. А тот широко раскрыл рот – и изо всех сил цапнул!
Острые, как ножи, орочьи зубы прокусили грубую кожу и вонзились в жесткую плоть. Во все стороны брызнула зеленая гномья кровь, когда клыки Бальбока разорвали артерию стражника. Гном заверещал словно сумасшедший и принялся отбиваться, но Бальбок не отпускал.
Раскачиваясь на цепи, он таскал за собой гнома, тряся его, как прожорливый хищник трясет свою жертву. От вкуса теплой, несоленой гномьей крови его едва не вывернуло, но он заставил себя сильнее сжимать зубы – пока шея гнома не сломалась с омерзительным хрустом. Визг тут же утих, и гном вяло и безжизненно обвис в клыках Бальбока.
– Ну наконец-то, – проворчал Раммар. – Я уже думал, ты будешь тянуть до завтра, жалкий умбал!
– А ты неплохой актер, толстячок! – уважительно сказал Корвин. – Я даже на какой-то миг подумал, что ты решил все переиграть.
– Чтоб ты знал, человек, – мы, орки, полны сюрпризов.
– Похоже на то, – пробормотал Корвин, глядя на безжизненного гнома в зубах у Бальбока. – А теперь бросай его сюда, длинный, чтобы я мог дотянуться до ключа.
– М-м-х, – произнес Бальбок, сообщая, что понял, и снова принялся раскачиваться на цепи туда-сюда, на этот раз в направлении Корвина. Труп стражника он использовал как противовес, а затем бросил его Корвину, настолько точно, что человек поймал его прикованными над головой руками, и охотнику за головами каким-то образом даже удалось ухватить связку ключей, закрепленную на поясе гнома.
Было очень трудно скользкими от своей собственной и гномьей крови руками вставить ключ в замок наручников и открыть его – но в конце концов Корвин оказался на свободе, не помня себя от счастья.
– Эй! – крикнул ему Раммар, беспомощно болтаясь под потолком. – Ты про нас не забудь-то , корр?
– Корр, – согласился Корвин и ухватился за лебедку, при помощи которой опускались цепи. Раммар и Бальбок ударились головами об пол и принялись ругаться, но, когда Корвин наконец освободил их от пут и орки, хоть и нетвердо, встали на ноги, они поуспокоились.
– Что теперь? – спросил Бальбок, потирая череп.
– К Аланне! – сказал Корвин, забирая бесхозное копье гнома. – Этот колдун собирается сотворить с ней какое-то свинство, но я не допущу этого.
– Иди уже, – сказал ему Раммар. – А мы с Бальбоком будем тем временем пробиваться к сокровищнице.
– Об этом и речи быть не может, – возразил ему Корвин. – Мы останемся вместе, на случай, если встретимся с толпой орков.
– Хорошо, тогда идем все к сокровищнице, – решил Раммар. – А об эльфийке позаботимся позже.
– Позже будет поздно, до тебя что, плохо доходит? – заорал на него Корвин. – Аланне нужна помощь, мы не имеем права бросать ее в беде! Ведь именно еймы обязаны тем, что вообще находимся здесь.
– Это точно, – согласился с ним Бальбок.
– Кроме того, этот Грайшак тоже будет рядом с ней, – более спокойным тоном продолжал Корвин, – и, если я все правильно понял, я не единственный, кто хочет с ним поквитаться.
– Не единственный, – признал Раммар, засопев с такой силой, что из ноздрей у него повалил пар. – Это уж точно.
– Итак?
– Позаботимся об эльфийке, – угрюмо согласился Раммар. – А потом заберем сокровище…
Главная улица Тиргас Лана дрожала от грохота эльфийских шагов, приближавшихся к главным воротам цитадели. Орки опустили решетку, но не закрыли створки ворот – рычащая, скалящаяся орда, кровожадно вращая глазами, толпилась по ту сторону решетки, и им не терпелось обрушиться на противника.
Эльфийский князь передал командование пехотой военачальнику Ителю. Сам Лорето командовал лучниками. Таким образом, по его оценке, он сильно увеличивал свои шансы остаться в живых в предстоящей битве.
– Стрелы! Спустить! – приказал он, и эльфы-воины отправили в полет тонкие жала.
В отличие от орков, они не поджигали стрелы, чтобы чудовища не видели летящей смерти в ночной темноте. Только многоголосое гудение, на мгновение повисшее в воздухе, предупреждало об опасности, а затем на орков обрушивались сотни оперенных смертей.
Со своей позиции Лорето не мог различить, скольких орков поразил первый удар – но по крику чудовищ понимал, что многие выстрелы достигали цели. Может быть, надеялся он, битву можно будет выиграть и на расстоянии…
Военачальник Итель не поддавался этой иллюзии, равно как и Ортмар фон Бут. Бок о бок продвигались эльфийский полководец и предводитель карликов к цитадели и вели своих людей, причем эльфийские воины дисциплинированно шли фалангой, а карлики, громко рыча, что было духу неслись вперед, чтобы поспевать за широким шагом своих братьев по оружию.
На галереях орки приветствовали неприятеля потоком горящих стрел, в большинстве своем отскакивавших от щитов эльфийских воинов или отраженных секирами карликов. Но то и дело та или иная стрела пробивала защиту нападающих и то там, то здесь вскрикивал эльф, пораженный в грудь или в шею.
И тут же товарищи закрывали образовавшуюся брешь. Ровным шагом они приближались к стене, не обращая внимания на ужасающий вид врага, ожидавшего их на стенах, – и наконец эльфы и карлики добрались до ворот цитадели.
Итель поднял меч, отдал резкий приказ, и фаланга его воинов разделилась. Закрываясь щитами от стрел и камней, летевших со стен, эльфы подняли импровизированные штурмовые лестницы, а стройная колонна, которая еще в незапамятные времена была вытесана из мрамора, стала импровизированным тараном.
Под защитой следующего выстрела лучников Лорето, эльфийские воины ударили колонной по решетке, за которой ревела, бушевала и брызгала слюной толпа орков. Храбрые воины устремились под завесой из стрел и дыма, и импровизированный таран с ужасающей силой ударился о препятствие. Решетка дрогнула, и некоторые орки, взобравшиеся по ней, потеряли равновесие и рухнули на сапарак'хайсвоих же товарищей, но ржавый металл устоял под ударом.
Эльфы тут же отступили и перегруппировались для следующего удара. Немало эльфов полегло при этом под градом камней, которыми орки забрасывали их со стены. Нападающие снова и снова атаковали решетку, в то время как их товарищи пытались взобраться по лестницам на стены цитадели. Атакой руководил сам Итель; словно знамя развевался его голубой плюмаж.
К оркам на стенах присоединились гномы. Согнувшись, они сидели за зубцами и посылали в атакующих ядовитые стрелы. Стрелы находили цель, и смелые эльфийские воины с криком падали наземь. Но Итель упорно вел войска в бой; брался за дело, когда нужно было поднять штурмовые лестницы. Он первым поднялся наверх, оказавшись лицом к лицу с исступленными чудовищами.
Лорето наблюдал с безопасного расстояния за битвой, кипевшей у стен. И, хотя он ненавидел войну и битвы, внезапно его грудь переполнилась гордостью – гордостью за своих солдат, которые так храбро сражались против армии монстров. С помощью Ителя – он был в этом уверен – ему удастся взять цитадель. Пусть военачальник спокойно рискует своей жизнью – он, Лорето, пожнет его славу…
В сопровождении нескольких карликов и эльфов Итель оказался на вершине лестницы – сияющий наследник Фаравина на пути к победе. Он уже добрался до самой стены, готовый вспрыгнуть за зубцы, чтобы карающим мечем остановить силы Хаоса – когда ржавое лезвие орочьей секиры одним-единственным ударом отделило его голову от шеи.
Лорето в ужасе наблюдал за тем, как шлем с голубым плюмажем полетел в сторону, в то время как обезглавленное тело Ителя упало, сметая с лестницы тех, кто следовал за ним. А на зубцах цитадели поднялся орк, обезглавивший смельчака – отвратительный, грубый самец, в глазах которого пылало настоящее безумие, а левая половина его головы была закрыта сверкающей стальной пластиной.
Чудовище издало дикий, оглушительный рев, от которого мурашки побежали по коже, и взмахнуло окровавленным топором – и у Лорето возникло чувство, что взгляд бушующего над всей битвой был устремлен прямо на него.
– Клянусь Дальними Берегами, – тихо пробормотал он, а потом словно разверзлась тьма и поглотила войско эльфов.
На стенах цитадели появился большой котел – и, прежде чем Лорето или кто-либо другой успел предупредить об опасности или дать приказ к отступлению, на эльфов, несших таран, полилась кипящая смола.
Крики воинов были ужасны. В следующий миг на стенах вновь полыхнул огонь, и вниз понеслись горящие стрелы. В мгновение ока площадь перед воротами превратилась в бушующее море пламени, яростно пожиравшее все, до чего могло дотянуться.
Лорето видел, как солдаты бежали прочь, похожие на живые факелы, видел карлика, борода которого занялась, и он пронзительно кричал и визжал, а в это время пламя уничтожало его лицо. В нос эльфийскому князю ударил запах горелой плоти, его затошнило. Он беспомощно наблюдал за тем, как наследники Фаравина гибли в огне и в дыму.
Его охватила паника, мешая ясно мыслить. Предводитель эльфов стоял неподвижно. Уже давно он перестал отдавать приказы об атаке, порядок в стройных рядах эльфийских воинов нарушился. Одни были мертвы или ранены и, извиваясь, ползали по земле, другие с криками обращались в бегство. Совсем немногие оставались на своих позициях, но и они умирали в горящей смоле или под градом стрел.
– Господин! – До ушей Лорето донесся издалека чей-то голос. – Господин, что прикажете?..
Лорето потребовалось время, чтобы сквозь охвативший его туман ужаса понять: это к нему подошел лучник, совсем молодой эльф семидесяти или восьмидесяти лет, вопросительно и неуверенно глядевший на него.
– Что прикажете, господин? – повторил лучник. – Наши мечники и союзники из Царства карликов находятся в крайне бедственном положении. Мы должны напасть, господин, и помочь нашим братьям по оружию!
– Помочь… – эхом в устах Лорето прозвучали слова воина, глухо и бессмысленно. После всех ужасов, которые он видел, эльфийскому князю не хотелось помогать другим или даже пытаться изменить что-то в этой неравной битве. Он не хотел кончить свою жизнь так, как Итель, не хотел стать жертвой орка-варвара, секира которого не знала уважения к превосходству или к возрасту эльфийской культуры.
Все, чего хотел Лорето, это взойти на корабль, плывущий к Дальним Берегам, а для этого он должен выжить…
– Нет, – сказал он поэтому, и в его голосе было столько твердости и решительности, что он сам себе удивился.
– Нет? – Молодой лучник поднял брови. – Что это означает, господин?
Лорето обратил взгляд к Вратам, где продолжали сражаться и умирать. Хриплый рев орков наполнял ночь, ему отвечал крик раненых и отчаянные призывы нападающих.
– Это означает, что битва проиграна, – спокойным голосом пояснил эльфийский князь. – Мы отступаем.
