Текст книги "Реально смешное фэнтези"
Автор книги: Майк Эшли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)
Два небольших дракончика, размером примерно с сороку, спикировали вниз, чтобы взглянуть на Келла, и возбужденно завизжали, проносясь на перепончатых крылышках в дюйме от его носа. Затем они рванули назад через озеро, чтобы сообщить о своем открытии остальным. Вода вспучилась волнами – это крупные создания поплыли к узкой полоске пляжа, на которой стояли Келл и доктор Вем, а воздух завертелся маленькими вихрями под крыльями тех, кто предпочел полет. И минуты не прошло, как почти все драконы собрались на берегу, стремясь любой ценой оказаться как можно ближе к Келлу. Опасаясь, что его затопчут в толкучке, мальчик попятился, но доктор Вем стиснул его плечи.
– Все в порядке, Келл, – крикнул он. – Им просто любопытно. Они не причинят тебе вреда. Это все твои глаза; драконы озадачены не меньше, чем я!
Четверо больших драконов продолжали дрейфовать в центре озера, словно брезгуя присоединяться к суматошному интересу, окружившему появление Келла. Но вдруг они захлопали своими громадными крыльями и побежали по воде, как гуси-лебеди, силясь поднять свои тяжелые тела в воздух. Наконец естественный переход от скольжения к полету свершился, и все четверо воспарили, медленными кругами приближаясь к отверстию наверху. Один из драконов повернул голову и взглянул вниз, издав оглушительный, многократно отраженный стенами пещеры зов.
И немедленно драконы, сгрудившиеся вокруг Келла, вздернули головы, ответив на рев собрата какофонией возбужденного уханья и свиста, а потом взмыли в воздух, точно стайка вспугнутых птиц. Не прошло и десяти секунд, как все они исчезли, вылетев в отверстие наверху.
Но один несчастный дракон остался безутешно стоять на каменистом берегу, качая древней кожистой головой из стороны в сторону и скорбно глядя в пустой воздух. Келл сразу узнал его. Это был тот дракон, который сторожил его все утро.
– Почему он не улетел с остальными? – спросил мальчик, внезапно пронзенный острой жалостью к унылому животному.
– Он не может, – ответил доктор Вем. – Олм пришел ко мне больше двух лет назад с порванными перепонками крыла. Я устранил физические повреждения, но он почему-то не желает даже попытаться взлететь. Я начинаю подозревать, что он, возможно, никогда больше не воспользуется крыльями.
– А другие вернутся? – Келл взглянул вверх, на отверстие в скале.
Доктор Вем кивнул:
– Когда будут готовы. Некоторые не возвращаются, но всегда находятся новички, которые займут их места.
– Куда же они полетели? – вслух удивился мальчик.
– На сегодня довольно болтовни, – раздраженно фыркнул доктор. – У меня масса работы. Олм приглядит за тобой, пока ты тут, но должен предупредить: если войдешь в воду, держись ближе к краю. Чем дальше, тем выше температура и концентрация едких минеральных веществ. У середины они доходят до весьма опасного уровня. Так что будь осторожен. Олм даст тебе знать, когда придет пора возвращаться.
Келл подождал, пока доктор Вем, хромая, не скрылся во мраке туннеля, а потом подошел к кромке воды. Скинув ботинки, он сделал несколько шагов. Вода была теплой. Очень теплой. Прошло немало дней с тех пор, как он в последний раз мылся, да и то в полузамерзшей горной реке. По сравнению с тамошней «ванной» здесь было чудесно. Когда вода достигла груди, Келл раскинул руки и просто закачался на поверхности. Вода пощипывала, по коже пробегали приятные колючие мурашки. Кружащиеся, пузырящиеся волны разминали тело, точно пальцы массажиста, постепенно снимая усталость, сменяя ее ощущением бодрости и здоровья. Олм качался рядом с мальчиком, вода стекала с головы рептилии, загадочные глаза моргали, недоразвитые уши шевелились. Затем мощное тело погрузилось и вынырнуло точно под Келлом, играючи подкинув мальчика в воздух. Келл восхищенно завопил. Некоторое время они скакали и резвились, а потом, устав, мальчик вылез из воды и нашел каменный выступ, поросший ковром мягкого мха. Разложив одежду на просушку, он растянулся на выступе и спустя пару минут уже крепко спал.
Долго ли, коротко ли, но в состояние бодрствования мальчика привели энергичные толчки чешуйчатого носа Олма, едва не спихнувшие Келла на землю.
– Эй, полегче! – сонно запротестовал Келл.
Дракон открыл пасть и положил одежду мальчика у его ног. Что ж, яснее ясного. Пора идти.
После того как Келл оделся, Олм повел своего подопечного обратно по туннелю, фыркая и демонстрируя клыки каждый раз, когда Келл пытался исследовать какой-нибудь из часто встречающихся по пути боковых проходов. Подпрыгивающее пятно мутного света, приближавшееся к ним, в какой-то момент превратилось в несущего лампу доктора Вема.
– Где ты был, Келл? Я уже начал подозревать, что что-то не так… – Рассерженный доктор протянул руку и больно стукнул Олма по вытянутой морде.
Дракон угрожающе зашипел и слегка подался к человеку, но затем одумался, развернулся, прижав Келла к холодной стене туннеля, и скользнул мимо него обратно к озеру.
Доктор Вем не пошевелился.
– Ладно, следуй за мной, Келл, нас ждет работа.
– Какая работа? – спросил мальчик, пытаясь отдышаться после того, как его едва не расплющили.
– Контроль инвазии, [31]31
Инвазия – проникновение в организм паразитов.
[Закрыть]– раздраженно ответил доктор.
Впереди послышался заунывный рев.
– Я думал, все драконы, кроме Олма, улетели, – заметил Келл.
– Некоторые остались, – буркнул Августас Вем. – Те, кто больше всего нуждается в уходе.
В круглом загоне со слоем зловонной слизи на полу их дожидался жалкого вида дракон. Его клиновидная голова вяло склонилась, а вилообразный упругий хвост уныло мотался из стороны в сторону. Затем дракон начал чесаться. Собственно, он и не прекращал этого занятия. Скрежет когтей о чешую напоминал град, бомбардирующий листву бука.
– Что с ним такое? – спросил мальчик.
– Блохи, – ответил доктор. – Драконьи блохи. Твоя задача – избавить его от них.
– Но как?
– Сперва, – заявил доктор, поднося лампу к висящему на стенном крюке предмету, больше всего похожему на охапку рыбачьих сетей, – надень это.
– Зачем? – Предложение явно привело Келла в недоумение.
– Для защиты, – объяснил Августас Вем.
Невод превратился в пару штанов с отворотами, куртку с длинными рукавами, сапоги и шлем – и все это оказалось связано из прочной проволоки, причем петельки были такие маленькие, что в них не пролезло бы и острие ножа. Келл неохотно натянул странный наряд. Даже сквозь толстые шерстяные брюки и рубаху тяжелое железное одеяние натирало и царапало кожу. Короче, проволочный костюм доставлял самые неприятные ощущения.
– Это действительнонеобходимо, доктор? – вздохнул мальчик.
Доктор Вем кивнул:
– Ты же хочешь жить, не так ли?
С другого крюка свисали проржавевший нож с широким лезвием, похожий на мачете, и железный лом, загнутый на конце. Доктор Вем снял их и протянул мачете Келлу. Приблизившись к дракону, который следил за всем этим страдальческими потухшими глазами, доктор сказал:
– А теперь готовь нож, Келл!
– Зачем, что будет? – спросил Келл.
– Увидишь.
Подойдя к драконьему боку, доктор вогнал ломик под одну из чешуек, надавил, и та медленно приподнялась. Секунду или две ничего не происходило, а затем нечто размером с жирного таракана – только с гораздо большим количеством ног – стремительно выскочило из-под роговой пластинки.
– Бей ее! – завопил доктор Вем.
И Келл пришлепнул паразита ножом плашмя. Кровь и слизь брызнули из лопнувшего раздутого насекомого.
– Эй, – просиял Келл, довольный собой, глядя на расплющенный трупик, – это не так уж и скверно.
– Это, – предупредил доктор Вем, качая головой, – всего лишь мелочь пузатая…
– Мелочь? – не поверил Келл.
Доктор кивнул:
– Крупные блохи дорастают до размеров цыпленка. Ты должен прикончить всех, невзирая на размер. Но учтите, что большие хуже всего. Они свирепы, как маленькие тигры, они коварнее ласки и быстрее зайца. Смотри, чтобы тебя не укусили. Эти дьяволята за пару секунд способны высосать пару пинт крови. А за минуту они осушат тебя до донышка.
Он протянул Келлу железный лом:
– Ну вот, когда закончишь, тебя будет ждать еда. Так что не тяни слишком долго.
И он повернулся, чтобы уйти.
Келл глубоко вздохнул. Не очень-то его радовала перспектива убивать драконьих блох.
– А как я пойму, что закончил? – поинтересовался он. – На этом драконе сотни чешуек – если заглядывать под каждую, я проторчу тут несколько дней.
Доктор Вем обнадеживающе закивал:
– Дракон даст тебе знать, когда работа будет сделана. Просто проверяй те чешуйки, которые он чешет; там как раз самые серьезные зоны поражения. Мелкие блохи драконов не очень беспокоят.
Доктор Вем удалился, а Келл остался стоять в загоне в самом дурном расположении духа. Уборка жидкого помета – дело, конечно, отвратительное, но дерьмо, по крайней мере, всего лишь воняет. А эта работа могла стать опасной для жизни. Стараясь не встречаться со взглядом измучившегося дракона, Келл медленно попятился из пещеры. Но далеко он не ушел. Олм вернулся и загородил собой единственный выход.
Келл трудился, выполняя кошмарное поручение, почти весь день. В большинстве случаев он спугивал некрупных представителей блошиного мира. Из-под приподнятой чешуйки обычно разбегались в разные стороны пять или шесть маленьких паразитов, ища поблизости новое пристанище. Прикончить всех, конечно, у Келла не получалось, но три-четыре блохи все-таки превращались в липкие пятна под его клинком. Да, подумал мальчик, он становится настоящим спецом в этом деле. Кажется, предостережение доктора Вема было несколько преувеличенно. Бояться тут нечего – опасности никакой и дело плевое.
И тут появилась одна из крупных особей.
Создание вырвалось из-под чешуйки с бешеной скоростью совершенно неожиданно для Келла. Сделав огромный прыжок, насекомое вцепилось лапками в левую лодыжку мальчика. Боль пронзила ногу, когда блоха проткнула хоботком кожу, проникая глубоко в плоть. Омерзительная тварь тут же принялась сосать, и Келл почувствовал, как из его тела выкачивают кровь. Он закричал от отвращения и одним ударом тяжелого лома расплющил блоху, превратив ее в бесформенную лепешку.
Справиться с одной из блох, которая доросла до цыпленка, оказалось достаточно трудно, но Келл решил, что по-настоящему влип, когда внезапно наткнулся сразу на пятерых крупных паразитов. Чтобы не тратить зря времени и усилий, Келл приспособился вгонять железный лом сразу под несколько драконьих чешуек, открывая их одним движением руки. И вот теперь на боку дракона он вскрыл целое гнездо блох – дюжина мелких паразитов метнулась в разные стороны. Но после них появились создания пострашнее. Когда Келл увидел их, челюсть его отвисла, и мальчика охватил приступ паники. Эти блохи, казалось, принадлежали к другому виду. По их раздутым тельцам бежали перемежающиеся желтые и черные полосы, а с концов постоянно подрагивающих стебельков пристально смотрели горящие глаза. Паразитов, очевидно, разозлило то, что их потревожили, и мальчику вскоре пришлось убедиться, что разум блох способен потягаться с их яростью. Они направились прямо к нему: спрыгнули на каменный пол и стремительно кинулись к инстинктивно отпрянувшему Келлу. Выход из загона перегораживало туловище дремлющего Олма, а дракон, которого мальчик избавлял от блох, лишь смотрел на него грустными коровьими глазами, не сулящими подмоги. Келл побежал, огибая дракона, надеясь, что, если блохи потеряют его из виду, они, подобно золотым рыбкам, немедленно забудут о нем. Но эти существа были слишком сообразительны. Сердито заверещав, они бросились в погоню. Несясь со всех ног, Келл с трудом держался впереди них. Железный лом остался торчать под драконьей чешуей, а мачете вылетел из руки, когда мальчик на шестом кругу чуть не споткнулся о хвост своего пациента. Он не осмелился снизить темп и подобрать нож. Каждый раз, проносясь мимо Олма, Келл пинал чудище и громко орал, пытаясь разбудить его, но верхняя губа дракона лишь слегка кривилась, а сам он продолжал спокойно похрапывать.
Келл давно заметил прислоненные к задней стене загона две метлы. На бегу мальчик схватил их, по одной в каждую руку, и как безумный принялся молотить блох, которые свернулись, точно ежи, откатились и снова бросились в атаку. Келл пришел в ужас, когда одна из тварей прыгнула на метлу и начала грызть ее, расщепляя дерево, точно спичку, одновременно взбираясь по черенку к нему. Келл с криком уронил свое оружие и повернулся, чтобы снова кинуться в бегство, но блохи уже обогнули его с тыла и напали со спины. Хоботок одного из паразитов крепко засел в проволочных отворотах. Не будучи в состоянии ни освободиться, ни добраться до тела мальчишки, насекомое заверещало от ярости и разочарования, болтаясь позади своей несостоявшейся жертвы.
А потом, когда самая большая блоха сиганула прямо на голову Келла, какая-то тошнотворная струя метнулась мимо мальчика, попала в насекомое и на лету сбила паразита. Покрытая вязкой жидкостью, шипящей, как кислота, блоха шлепнулась на пол и, жалобно пища, засучила лапками. Секунду спустя она издохла.
Келл повернул голову, чтобы увидеть, откуда ударил поток сжигающей жижи. Ага, ясно, это проснулся Олм и осознал, что его подопечный в опасности. Мальчику пришлось поспешно пригнуть голову, чтобы избежать брызг второго реактивного выброса.
Обезумев от такой неожиданности, оставшиеся блохи ринулись в разные стороны; они взбирались на стены и даже метались по потолку в поисках выхода. Но тщетно. Струи едкой слюны дугами изгибались в воздухе. Шлеп! Шлеп! Шлеп! И вот уже все блохи валяются на полу, мертвые или умирающие, даже та, что повисла на проволочных штанах Келла. Ее тельце съежилось и упало, оставив роговой хоботок бессмысленно болтаться в петле. Келл подобрал мачете и отрубил блошиный носик, с содроганием отбросив его в угол. Затем он взглянул на Олма. Его охранник, казалось, снова уснул, хотя морщинистое веко на этот раз не до конца прикрыло зеленый глаз.
В конце концов зараженного блохами дракона удовлетворили усилия Келла. Он больше не чесался и очевидно воспрянул духом. Качнув головой на длинной шее, чудовище игриво ткнуло мальчика носом, а потом разинуло пасть. Что-то, сверкнувшее в свете лампы темно-желтым, упало в ладонь Келла. Мальчик ошеломленно уставился на блестящий предмет: это было тяжелое золотое кольцо изящнейшей работы. Келл никогда не видел ничего подобного, даже на пальцах Сагга, старейшины Элбора. Что ж, значит, труды его чего-то да стоили. Мальчик пожал плечами и спрятал кольцо в карман. Он, конечно, расскажет о перстне доктору Вему, хотя как здорово было бы подарить его Лисс. У нее никогда не было ничего хоть сколько-нибудь ценного, что она могла бы назвать своим собственным.
Келл воспользовался возможностью выскользнуть из загона незамеченным, пока Олм и второй дракон беседовали, обмениваясь кивками, похрюкиванием и рычанием. Когда мальчик шагнул в коридор, ведущий к прихожей, сердце его возбужденно подпрыгнуло. Дверь на улицу оказалась приоткрыта. В помещение струился солнечный свет и свежий воздух, показавшийся Келлу восхитительным после тяжелой вони заплесневевших туннелей. Келл едва верил в свою удачу. Мысли его сосредоточились лишь на бегстве. Вдохнув поглубже, он побежал.
Сделал он ровно пять шагов. А потом что-то огромное, мощное и рычащее пронеслось мимо мальчика так быстро, что он уловил лишь размытые полосы движения. Оттолкнутый Келл упал на пол. Потирая ушибленный локоть, он поднял глаза.
Перед открытой дверью припал к земле Олм, глаза дракона сверкали, из разинутой пасти сочилась слюна. В глубине глотки рождалось предостерегающее низкое ворчание. Плечи Келла поникли. Смиренно вздохнув, он зашагал обратно по коридору и постучал в дверь кабинета доктора Вема. Ответа не последовало, но дверь, качнувшись на взвизгнувших петлях, отворилась. Келл заглянул внутрь.
Ох!.. Даже хижина мага в Элборе, со всеми причудливыми колдовскими талисманами и амулетами, не могла сравниться с этой комнатой! По стенам от пола до потолка тянулись крепкие деревянные полки. Большую часть свободного пространства занимали тяжелые столы. Бутыли, кувшины, глиняные горшки всевозможных форм и размеров беспорядочно громоздились на заляпанных какими-то зельями подставках. Некоторые содержали не поддающиеся опознанию жидкости, другие были наполнены разноцветными порошками, в третьих поблескивал кристаллический осадок или вязкий воск. Келл попытался прочесть блеклые корявые надписи на ярлычках: лютик жгучий, прыщенец, живокость, анион, пихтовое масло, дергач, лакричник, глицерин. Он нахмурился. Кое-что тут явно яды, кое-что – лекарства. Нашлись тут глазные капли, средство от бурчания в животе и ячменный отвар; о многих препаратах Келл никогда не слыхал, но их запахи показались ему до странности знакомыми. Одна секция целиком была заполнена сваленными в беспорядке картонными коробочками с пилюлями и таблетками. На столах и на полу возвышались горы оплетенных бутылей для кислот, кувшинов, железных кадушек и деревянных фляг, наполненных экзотическими химикалиями и снадобьями. Келл осторожно понюхал один из сосудов и моментально отскочил, отплевываясь и задыхаясь.
В конце этой загроможденной комнаты обнаружилась еще одна дверь, ведущая в хорошо освещенный уютный кабинет с изящными резными полочками, уставленными древними книгами, манускриптами, справочниками и переплетенными томами инкунабул. [32]32
Инкунабулы (лат.) – первые печатные книги. (Прим. ред.)
[Закрыть]Глиняные таблички с клинописными текстами и изукрашенные иероглифами папирусы висели на стенах рядом с подробнейшими картами Неисследованных Земель. Это была комната ученого. И она произвела на Келла впечатление. Не книгами и не картами, но тарелками и подносами с холодным мясом, сырами, краюхами черного хлеба, пирогами и конфетами, разложенными на центральном столе. Он не ел весь день, а доктор Вем пообещал, что еда будет готова. При виде соблазнительного пиршества у Келла яростно потекли слюнки. Может, пока он ждет, можно попробовать маленький кусочек вон той нежной ветчины или этот ломтик сыру?
Или даже крылышко цыпленка? И Келл принялся набивать рот едой с дикой страстью изголодавшегося человека, запивая недожеванное огромными глотками крепленого красного вина из украшенных серебром графинов.
Затем дверь распахнулась и в комнату хромая вошел Августас Вем.
Келл с раздувшимися, как у хомяка, щеками обернулся, закашлялся и виновато покраснел.
– Уже начал есть, не так ли, молодой человек? – сухо заметил доктор.
Поскольку рот Келла был полон, он сумел выдавить лишь пару невнятных хрюканий.
– Ну, не важно! – Доктор отмел сомнительный эпизод небрежным взмахом руки. – Это вполне разумно, подпитывать твои силы. У нас есть еще пара дел, которые надо завершить до того, как я сегодня вечером отбуду в Целлюзар…
– Что с тобой, мальчик, ты что, оглох? Да, именно так я и сказал, мы сейчас вырвем дракону зуб!
– Что? – Келл все больше и больше убеждался в том, что Августас Вем полный псих. Нет, точно, доктор сумасшедший!
Мальчик попытался попятиться, но лишь наткнулся на шаткую секцию полок. Горшки покачнулись, угрожая свалиться на пол. Вниз полетели облака пыли.
– Ну, не валяй дурака! – раздраженно ругнулся доктор Вем. – Это небольшая медицинская процедура с минимальным риском. Не знаю, с чего она тебя так встревожила. – Доктор сверился со списком у него в руках. – Так, что еще, что еще? А, ну конечно! Возьми вон тот домкрат у стены, хорошо?
– Домкрат? – повторил Келл, недоуменно оглядываясь.
– Только не говори, что ты не знаешь, что такое «домкрат»! Насколько же отсталой была твоя деревня? – Августас Вем послал небесам невнятное богохульство. – Смотри, вот он, домкрат, видишь, ну, тот, стойка с воротом и шестеренками, ну, то есть вон с теми колесиками с маленькими зубчиками по краям. Даже мало-мальски образованные общества используют домкраты для поднятия тяжелых грузов… – Доктор тряхнул головой и замолчал, сообразив, что зря тратит слова.
– А, вы имеете в виду эту штуку! – Келл подхватил странное механическое приспособление, прибавив его к свернутому тросу из волокон агавы и большим клещам, которые он уже держал до этого.
– Эту, эту, Келл, – вздохнув, пробурчал доктор. – А теперь еще одно, последнее, и на этом все.
Двигаясь вдоль стеллажа, он остановился напротив полки с рядами узкогорлых бутылочек с ярлычками «СНОТВОРНОЕ». Указательный палец доктора аккуратно пробежал по склянкам.
– Морфин? Настойка опия? Нет… Экстракт лотоса? Возможно… Гашиш? Гм-м-м… боюсь, конопля недостаточно сильна. – Наконец он выбрал маленькую пурпурную бутылочку, потряс ее и поднес ближе к лампе. – Ага, вот оно, эссенция нептуньи. Это должно сработать. – Уже направившись к двери, он повернулся и сказал: – Иди за мной, Келл, это не займет много…
Дракон был большим. Оченьбольшим.
У него была громадная пасть.
У него были гигантские зубы.
И ему, очевидно, было очень больно.
– Это всего лишь шум, Келл, – успокоил Августас Вем трясущегося мальчишку после того, как эхо страдальческого рева, устав метаться меж сырых каменных стен, утихло. – Этот дракон добряк. Большинство крупных драконов плотоядные. Их легко узнать. У них вдоль хвостов растут острые шипы, на голове треугольный гребешок, а в пасти большие центральные и боковые резцы; из-за них-то они и выглядят свирепо. А эта особь из вида травоядных. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.
– Травоядные – это как? – спросил Келл, прикидывая, есть ли здесь выход, который бы не охранял Олм.
– Разве непонятно? Травоядные – это те, которые едят траву, очень мирный тип драконов. Они вообще не питаются мясом, а уж тем более – человеческим. Так что, видишь, беспокоиться действительно не стоит. Что такого может случиться?
Келл озабоченно взглянул на ученого. Вот уже второй раз доктор говорит ему, что беспокоиться не надо. И это по-настоящему беспокоит.
Доктор Вем невозмутимо достал из кармана бутылку нептуньи, открутил крышечку, подошел ближе к драконьей морде и вылил половину содержимого пузырька на кончик подрагивающего раздвоенного языка.
– А теперь готовь домкрат, Келл. Он нам понадобится через… – доктор взглянул на карманные часы, – три с половиной минуты.
Они стали ждать.
Через две минуты дракон в первый раз сонно зевнул.
К концу третьей он зевнул второй раз. Движения его замедлились, огромная голова вяло повисла, глаза слипались.
– Быстрее, Келл, – тихо поторопил помощника доктор Вем, – дай мне домкрат!
Теперь доктор стоял так близко к животному, что полы его черного пиджака хлопали на ветру, который рождали подрагивающие драконьи ноздри. Келл шагнул к хозяину и вложил домкрат в руки доктора.
Ровно через три с половиной минуты, впав в состояние, столь близкое ко сну, что от рокочущих похрапываний завибрировали все камни в стенах загона и все косточки в теле Келла, дракон зевнул снова. И когда его массивная пасть открылась, доктор Вем подался вперед и вогнал туда инструмент, после чего торопливо заработал деревянным рычагом на боку, качая его вверх и вниз. Челюсти попытались сомкнуться, но домкрат им этого не позволил, и с каждым нажатием на рычаг храповое колесо поднимало головку устройства все выше, соответственно все больше и больше раздвигая челюсти. Спустя всего несколько секунд полностью уснувший, впавший в коматозное состояние дракон лежал с широко разинутой пастью.
Августас Вем отступил, чтобы полюбоваться своей работой:
– Отлично! С самой трудной частью покончено. Теперь забирайся туда, парень, и найди зуб, который мучает бедняжку.
Дав указания мальчику, доктор важно скрестил на груди руки.
– Что? – слабо застонал не поверивший своим ушам Келл и попятился. – Забраться туда? Вы же не хотите, чтобы я залез ему в пасть, ведь так?
– Ну конечно, – недоуменно ответил доктор. – Тебе надо попасть внутрь, чтобы обмотать веревкой больной зуб. Отсюда этого не сделать, а мне с моей хромой ногой с задачей не справиться. Работы на пять минут, Келл. – Августас Вем говорил самым убедительным тоном. – Смотри, он травоядный, его челюсти надежно закреплены, и он без сознания. Какой вред он может причинить тебе? Ты будешь в полной безопасности. Я гарантирую… – Доктор Вем ободряюще улыбнулся и хлопнул в ладоши. – А теперь быстренько, пока действие нептуньи не закончилось.
Не веря в то, что он на самом деле это делает, Келл осторожно вскарабкался наверх, перевалился через громадные сточенные коренные зубы дракона и встал, слегка горбясь, между открытыми челюстями. Теперь его окружали два длинных изогнутых ряда поблескивающих зубов, каждый из которых легко дошел бы до пояса взрослого человека. Похожие на клыки, резцы выступали, точно ждущие крови мечи. Мальчик заглянул в глубину дыхательного горла чудовища и увидел медленно сходящиеся и расходящиеся надгортанники и колышущееся озеро мокроты. Над головой нависал изогнутый свод нёба, с которого спускались нити вязкой капающей слюны. Под ногами Келла неспокойно подергивался мягкий, весь в голубых прожилках, раздвоенный язык дракона. И Келл с ужасом осознал, что стоит у подлинного, жерла ада.
Озабоченный голос доктора Вема окликнул его снаружи:
– Келл, мы ищем нижний коренной зуб – он наверняка с трещиной или серьезно раскрошен. Его легко отличить от здоровых.
Келл встряхнулся. Чем скорее он выберется отсюда, тем лучше.
– Какой зуб? – крикнул он.
– Один из широких коренных зубов где-то слева от тебя. Он, вероятнее всего, сгнил или частично обесцветился.
Келл пошел вдоль жуткого ряда. Заметив, что между двумя зубами крепко застряло что-то белое, мальчик наклонился и выдернул предмет, после чего в ужасе швырнул его вниз, доктору.
– Это то, о чем я подумал?
Доктор озадаченно исследовал вещицу.
– Кажется, это обглоданная берцовая кость копытного животного, – предположил он.
– Что? – взвыл Келл.
– Недоеденная кость антилопы.
Келл охнул:
– Но вы же уверяли меня, что дракон травоядный!
– Я… э-э-э, так полагал, – сбивчиво признался доктор Вем.
– Я спускаюсь, я выбираюсь отсюда немедленно! – завопил Келл и начал карабкаться на ближайший зуб. Но как только мальчик повис на нем, зуб покачнулся. Келл пригляделся: от верхушки до полуобнаженного корня эмаль пронзала дыра с зазубренными краями. Внутри почти все сгнило. Келл поспешно вернул зуб в прежнее положение, не встретив особого сопротивления. Тогда, обвив зуб руками, мальчик дернул изо всех сил. Он ясно услышал мягкое чмоканье, когда поврежденный коренной зуб чуть-чуть вылез из своего гнезда. – Доктор! – возбужденно закричал Келл, мгновенно забыв о всех своих тревогах. – Я нашел больной зуб! Он вовсю качается!
– Великолепно! – отозвался доктор Вем. – Мы моментально выдернем его! Лови трос и обматывай его вокруг зуба. – Он кинул мальчику конец веревки.
Келл ловко поймал ее и увидел уже завязанную петлю. Накинув ее на зуб, он затянул аркан потуже.
– Есть! Дергайте!
– Еще рано! – предупредил доктор Вем. – Помоги приподнять зуб, пока я буду тянуть трос. – И он передал мальчику железный ломик.
Келл наполовину загнал его под коренной зуб. Затем, воспользовавшись верхушкой соседнего как точкой опоры, он нажал на другой конец лома.
– Сделал, доктор! Тяните!
Августас Вем поплевал на ладони и потянул.
И почти сразу поврежденный зуб начал вылезать из гнезда под аккомпанемент отвратительного хлюпанья и бульканья.
– Идет! – завопил Келл. – Продолжайте тянуть, доктор!
Под пожелтевшим основанием зуба обнаружились три корня, запачканные кровью и лимфой. Плоть рвалась, превращаясь в ошметки и лохмотья. А потом, когда Келл налег на рычаг всем телом, коренной зуб внезапно освободился и вылетел. Внизу доктор Вем бросился в сторону, спасаясь от едва не рухнувшей ему на голову прогнившей колонны. А наверху, в драконьей челюсти, мощная струя темной крови переполнила пустую дыру и потоком хлынула в глотку. Келл поскользнулся на языке – кровавый поток уже омывал его колени. Напор течения поволок его назад, и дико молотящий руками Келл закричал, в ужасе от того, что сейчас его смоет вниз головой в огромную драконью глотку.
Удушающая тьма сомкнулась вокруг него: мышцы пищевода крепко стиснули тело, выжимая из легких воздух. О том, чтобы пошевелиться, не стоило даже думать, можно было лишь медленно соскальзывать все ниже и ниже по рыхлой глотке дракона…
Доктор Вем с несчастным видом вскинул к небесам руки.
– О господи! – пробормотал он, переминаясь с ноги на ногу и вспоминая, что случилось с Джедом всего неделю назад. – Неужели еще один? – Подпрыгнув, он ухватился за драконьи зубы и подтянулся настолько, чтобы можно было заглянуть в проем раздвинутых челюстей. Опасаясь худшего, он вгляделся в окровавленную пасть. – Ты там, Келл? – позвал доктор упавшим голосом.
– Ну конечно, я здесь! – глухо отозвался мальчик, и эхо подхватило его слова. – А где мне, черт побери, еще быть, как вы думаете? – Затем раздались звуки борьбы. – А теперь, пожалуйста… пожалуйста!.. вытащите меня отсюда.
– Да, – заверил ученика доктор. – Тотчас же. Только закрой глаза и заткни нос!
– Зачем?
– Просто сделай это, Келл! – велел Августас Вем. – Немедленно!
Келл вдохнул поглубже и подчинился приказу.
Внезапно дракон начал блевать, и прежде чем Келл успел осознать, что происходит, он вылетел из драконьего рта и шлепнулся на пол загона. Мальчик лежал на камнях в разливающейся луже рвоты, моргая, кашляя и пытаясь отдышаться.
– Ты жив! – воскликнул доктор.
– Только не благодаря вам, – буркнул Келл, стирая грязные вонючие потеки с лица и отряхивая волосы.
– Не благодаря мне? – обиделся Августас Вем. – Вы забываетесь, молодой человек; если бы я не заставил дракона отрыгнуть тебя, ты бы к этому времени уже превратился в бесформенный ком, перевариваемый желудочными соками.
Келл мотнул головой.
– Если бы не вы, я бы никогда вообще не оказался в пасти дракона, – горько сказал он, пробуя подняться.
Доктор Вем стиснул руку мальчика и поддержал его.
– Ну… возможно, ты прав, Келл, – угрюмо признал он. – Но мы же не станем ссориться из-за всяких мелких непредвиденных случайностей, не так ли?
Келл закатил глаза.
– Идем, – предложил доктор Вем. – Давай убираться отсюда. Тебе надо умыться и полностью сменить одежду.
Позади них дракон, оправляясь от эффекта нептуньи, сонно взревел и захлопнул челюсти с такой силой, что домкрат превратился в обломок.
– Еще одна маленькая непредвиденная случайность? – спросил Келл.
Доктор Вем выглядел ошеломленным.
– Но я был уверен, что инструмент достаточно прочен! – заявил он. – Ох, просто подумай о том, что могло случиться, если бы дракон проснулся чуть раньше…
Нет, Келлу совершенно не хотелось об этом думать.
Два часа спустя, после того как Келл умылся и переоделся в наряд своего очередного незадачливого предшественника и съел столько горячих сосисок, что решил, что желудок его сейчас лопнет, он вспомнил о кольце. Мальчик вытащил его из кармана своих испорченных штанов и протянул доктору Вему.
