Текст книги "Говорящая с лесом. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Марина Снежная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Глава 14

В первые несколько дней после того, как меня перевезли из тюрьмы в загородный дом Бедмара, я почти не выходила из своей комнаты. Казалось, что каждый, кого встречу, будет смотреть с насмешкой и презрением. В общем, загонялась по полной из-за своего нового незавидного статуса. Хотя Бедмар, как и обещал, сделал все, чтобы я чувствовала себя в его доме желанной гостьей, а не рабыней. Он даже знак моего заклеймления убрал тут же, как только мы приехали в его дом. Смазал своей кровью – и позорный укус на шее сам собой рассосался. Правда, чтобы ни у кого не возникло подозрений, пришлось носить платья с высоким воротом, скрывающим это место. Но от этого я точно не страдала – никогда не любила декольтированные наряды.

Моя комната поражала роскошью. Слуги выполняли любые пожелания – впрочем, с этим я их особо не напрягала. Я имела право выходить куда пожелаю. Даже ездить в лес – разумеется, в сопровождении отряда охраны. Хотя с последним гатан советовал все же повременить – мало ли, что взбредет в голову сторонникам Кристана. Но мне даже в лес ехать не хотелось. Пребывая в жутчайшей хандре, целыми днями лежала в постели или сидела в кресле с очередной книгой, в которую просто тупо пялилась, не воспринимая смысла.

Ни регулярные визиты отца, ни то, что Арна и капитан Мерн переехали в этот же дом и ничто не мешало составить им компанию, не могли вывести из депрессии. Как-то я все же попыталась вылезти из скорлупы и навестить Филдрика, но при виде того, как счастливы эти двое вместе, стало только хуже. Мерн уверенно шел на поправку. Арна сказала, что как только он встанет на ноги окончательно, они поженятся. Свободные, как птицы. Они вольны распоряжаться своей жизнью сами. И точно могут быть уверены в чувствах друг друга. Самой становилось стыдно из-за того, что докатилась до того, что завидую друзьям. Но слишком уж угнетала ситуация, в которой оказалась. Ведь я о свободе могу только мечтать! Целиком и полностью завишу от воли мужчины, пусть даже он пылинки с меня сдувает. Да и в его чувствах я далеко не уверена, ни на миг не забывая о том, что в нашем случае в дело замешана магия.

Самой было противно от того, во что я превратилась. Ничтожное существо, только и способное, что оплакивать свою загубленную жизнь и жалеть себя. Фу! И в прежнем мире я таких не понимала и считала, что человек не должен сдаваться ни при каких обстоятельствах. Так почему же теперь сама стала такой?

Но умом понимая, что нужно что-то менять, продолжала плыть по течению. Просто руки опускались, и я не знала, где найти силы, чтобы снова захотеть полноценно жить. Только когда, покончив с делами, приходил гатан, ненадолго оживала. Могла забыть обо всем плохом в его горячих объятиях, почувствовать себя нужной и желанной. Утром же опять впадала в меланхолию. Бедмар же не мог уделять мне столько времени, как хотелось бы, потому что с удвоенным рвением пытался приструнить зарвавшихся оборотней, изрядно распоясавшихся за то время, что ему вставлял палки в колеса Кристан. Они еще не желали понимать, что все изменилось. Теперь у них один хозяин, который не потерпит непокорности. Медленно, но уверенно Бедмар укреплял свое положение. Иногда даже казалось, что мой жалкий вид только подстегивал его в этом. Винил этих гадов за то, что сделали со мной. Считал, что меня сломали, и не мог этого простить.

В этот день я, как обычно, сидела в облюбованном удобном кресле с книгой на коленях и безрадостно смотрела на желтоватые страницы. Когда без предварительного стука дверь отворилась, с неудовольствием подняла глаза. В этом доме уже знали, что я не люблю, когда меня беспокоят. Но при виде Бедмара недовольство утихло. Я слабо улыбнулась.

– Что ты тут делаешь? Я думала, ты в городе.

– Решил, что пора принимать радикальные меры, – усмехнулся он. – Надоело смотреть, как ты себя съедаешь.

– Какие еще меры? – я тяжело вздохнула. – Бедмар, послушай, ты не обязан со мной нянчиться. У тебя куча других дел. Более важных.

– Полагаешь, в моей жизни есть что-то важнее тебя? – серьезно спросил он, а у меня перехватило дыхание от того, что увидела в его глазах. Но не успела прослезиться, тронутая до глубины души, как Бедмар произнес: – Я решил, что визит твоих старых друзей пойдет тебе на пользу.

Я нахмурилась и протестующе замотала головой.

– Каких еще друзей? Нет, я никого не хочу видеть! Это плохая идея!

– Зато они тебя очень даже хотят видеть, – непререкаемо возразил гатан и распахнул дверь пошире, пропуская кого-то.

Не успела я хоть что-то сказать, как в дверь вбежали ребята из сиротского приюта, издавая радостные вопли при виде меня. Уже через несколько секунд толпа детей обнимала, тормошила, что-то вопила мне на ухо. А я сама не замечала, как по щекам катятся слезы – в этот раз не от жалости к себе, а от чего-то иного. В душе что-то оттаивало, воскресало, смягчалось. Эта чистая, искренняя любовь, которую не купишь ни за какие деньги, пробуждала во мне желание жить. Как я могла подумать, что в этом мире не за что бороться? Пусть основная масса твердолобых людей ненавидят и протестуют против того, что выходит за рамки их картины мира, но есть ведь и другие. И этим детям я правда нужна. Как и они мне.

Так же обнимая их и отвечая на непрерывные вопросы, ловила себя на том, что улыбаюсь, смеюсь, шучу вместе с ними. Мельком глянув в сторону двери, увидела там довольных Бедмара и Томиана и одними губами прошептала:

– Спасибо.

Они кивнули и деликатно удалились, оставляя наедине с детьми. Когда первое волнение от встречи улеглось, ребята расселись кто куда, оккупировав все свободное пространство комнаты, и настал момент для более серьезного разговора. Один из самых старших из них – Фрист – тихо сказал:

– Вы ведь к нам уже не вернетесь, госпожа Илина?

– Не знаю, мои дорогие, – со вздохом сказала я. – Но я всегда буду рада видеть вас здесь. А может, настанет момент, когда все изменится и вернется на свои места. Об этом лишь Дарун знает.

– Мы не верим в то, что говорят о вас в городе, – сказал он, и по лицам остальных ребят я поняла, что и правда говорит от имени всех. – Вы хорошая.

Малыш Кринг же, подобравшись поближе, вскарабкался мне на колени и обнял за плечи. Уткнулся мордашкой мне в шею и сказал:

– Когда вырасту, я их всех побью за то, что они с вами сделали.

Я тихонько рассмеялась, чувствуя, как внутри все защемило от нежности и благодарности.

– Не стоит, дорогой. Если хочешь и правда сделать что-то для меня, то вырасти достойным человеком. Чтобы я могла тобой гордиться. Всеми вами, – я обвела глазами ребят, которые с самым серьезным видом кивнули.

Некоторое время мы молчали, потом еще один мальчик – Дарт, с широкой щербатой улыбкой попросил:

– А расскажите нам еще одну историю про Гарри Поттера.

– Конечно, расскажу, – рассмеялась я. – Только для начала скажите, как у вас успехи в учебе. Небось, без меня совершенно распоясались?

Послышался протестующий галдеж. Все наперебой стали доказывать, что учились так же прилежно. Фрист же протянул мне альбом, который я подарила ему для рисунков, и показал свои новые работы.

Время в обществе детей пролетело незаметно. Отпускала я их с легкой, но светлой грустью, и понимала, что время для жалости к себе закончилось. Если я требую от детей быть сильными и не прогибаться под этот мир, то нужно подавать личный пример.

Так что когда Бедмар явился домой поздно вечером, его ждал сюрприз. Весь дом стоял вверх дном – остаток дня я потратила на то, чтобы упрочить свое место в нем в качестве хозяйки. Пользуясь тем, что гатан не был слишком уж строг к хозяйственным делам, многие слуги откровенно распоясались. Пройдя с ревизией по дому, я обнаружила, что кое-где даже паутина по углам висит, а в некоторые комнаты зайти страшно. Так что немедленно занялась организацией уюта и чистоты. Заодно и, расспросив о вкусовых предпочтениях Бедмара, составила меню на ужин, которое ему точно понравится. Велела сервировать нам столик в беседке в саду, установив вокруг свечи и фонарики. Получилось настолько красиво, что сама прониклась романтичной атмосферой. Надела самое свое соблазнительное платье и принялась ждать. Бедмара же, которому передали, где именно я его жду, встретила счастливой улыбкой. И пусть не все в моей жизни так уж безоблачно, я больше не собиралась это никому показывать. Тем более тому, кто из кожи вон лез, чтобы помочь мне, стать для меня опорой и поддержкой.

Этот вечер стал одним из самых счастливых в моей жизни. Я позволила себе просто радоваться, отбросив плохие мысли, наслаждаться каждой секундой. А потом нас ждала не менее сказочная ночь, в которую мы оба любили так, словно в последний раз. Бедмар даже встревожился в какой-то момент и напряженно спросил:

– У нас точно все в порядке? Ты ничего не хочешь мне сказать?

Я рассмеялась в ответ.

– Только то, что я люблю тебя. Этого достаточно?

Он тут же расслабился и прильнул к моим губам, принимаясь снова мне с жаром доказывать, что тоже любит. Я же, засыпая под утро рядом с любимым мужчиной, думала о том, что возможно, еще не все потеряно для меня. Со временем Бедмар сможет полюбить и без магии. Привыкнет, как к чему-то постоянному и необходимому, и из этого родится спокойная любовь-привязанность. А я постараюсь сделать все, чтобы стать для него необходимой. Даже готова превратиться в образцовую домохозяйку! Странно, но эта участь больше не казалась столь ужасной и унизительной. Даже напротив. Мне хотелось, чтобы моему мужчине было хорошо и уютно дома, чтобы он стремился туда возвращаться.

Конечно, желание наполнить свою жизнь и чем-то еще помимо этого, никуда не исчезло, но как-то поутихло. Я, наконец, поняла, что в жизни важнее. Не карьера и всеобщее признание, такое же ненадежное и зыбкое, как замок из песка. Самое важное – семья, близкие люди. А иначе даже самое высокое положение не принесет счастья. Всегда останется какая-то пустота в душе, которая не позволит чувствовать себя по-настоящему счастливым человеком.

Я нежно провела пальцами по изгибу бровей безмятежно спящего Бедмара, изучила каждую черточку любимого лица и снова прошептала:

– Люблю тебя. Ты даже не представляешь, как сильно.

Он что-то пробормотал во сне, потом повернулся на бок, подгреб меня к себе и успокоился, почувствовав, что никуда не денусь. Да я и не собиралась. Уткнувшись лицом в его грудь, вскоре тоже уснула со счастливой улыбкой на лице.

Следующие две недели пролетели стремительно и незаметно. Я свыклась с новой жизнью и научилась находить в ней плюсы, а о минусах заставляла себя не думать. Слуги ходили буквально по струночке передо мной. Поначалу некоторые из них пытались роптать и переспрашивали у хозяина, нужно ли выполнять то или иное мое распоряжение. Но Бедмар неизменно давал понять, что все мои приказы нужно выполнять так же, как и его собственные, и что я здесь полноправная хозяйка. Постепенно они смирились.

Добралась я и до управляющего Бедмара, заставив его показать бухгалтерские книги. В кои-то веки пригодились полученные в моем мире знания. Пришлось, конечно, немного потрудиться, чтобы разобраться во всем, но в итоге всплыли факты мелких злоупотреблений своими полномочиями. Управляющий, пользуясь тем, что у хозяина много других дел, подворовывал и скрывал этот факт. Его спасло только то, что хватало совести не делать это по-крупному. Так что мы с ним договорились полюбовно, минуя Бедмара. Но теперь управляющий понял, что больше подобный фокус не пройдет и я стану внимательно следить за его делами. Он был достаточно умным и толковым человеком, чтобы все понять правильно.

Свободные минуты я проводила, общаясь с Арной и капитаном Мерном, детьми, которых иногда привозили навестить меня, а также Ардалией. Я все еще не теряла надежду однажды заняться собственным лекарским делом. Конечно, уже не в качестве практикующей магички. Жене гатана такое точно не положено. Я планировала открыть больницу для бедных, где будут оказывать помощь бесплатно. И мои знания там ой как пригодятся! Ардалия же могла дать полезные советы.

Вообще же наши с ней отношения были двойственными. Магичка была доброжелательна, хоть и насмешлива – но к такой ее манере общения я привыкла. На мои расспросы отвечала обстоятельно и не пыталась скрывать какие-либо профессиональные тайны. И все же что-то в ней не позволяло до конца довериться, считать таким же другом, как Арна или капитан Мерн. Не знаю, почему. Тут, скорее, поднимала настороженную голову интуиция. Вот не могла поймать Ардалию на фальши в ее доброжелательности ко мне, но инстинктивно это ощущала. То, что от этой женщины стоит держаться подальше.

Или дело в ревности? Все же Ардалия когда-то делила постель с моим мужчиной. В том, что сейчас это не так, я не сомневалась. Бедмар за день так выматывался, что порой и на меня едва сил хватало. Да и я ему верила, когда говорил, что после памятной ночи в лесу его вообще не тянет к другим женщинам. В кои-то веки магия, связавшая нас, воспринималась благом. По крайней мере, она дарила уверенность в том, что мне не изменят.

В этот вечер гатан задержался дольше, чем обычно, и я уже начала переживать. Нет, понимаю, конечно, что у него куча дел, но обычно он хотя бы предупреждал, что будет позже. Сегодня же то ли забыл, то ли не смог. И я начала нервничать. Поужинали мы с Арной и Мерном одни. Ложиться же спать, когда неизвестно, где шляется Бедмар, я себя заставить не могла. Сидела в любимом кресле и то и дело пялилась на часы на каминной полке, мерно отстукивающие время. Уже десять вечера. Где же он?

Когда раздался стук в дверь, вскочила и в нетерпении выкрикнула разрешение, надеясь, что это мой непутевый возлюбленный. Правда, почему стучит? Обычно мы обходились без таких церемоний, когда речь касалась друг друга. Нам нечего было скрывать. Но на пороге стоял один из воинов охраны, который учтиво склонил голову в знак приветствия, потом проговорил:

– Госпожа Илина, меня послали предупредить, что великий сирн задержится. А быть может, не вернется до утра. Вас же он просит не переживать и ложиться спать. Утром все объяснит.

Прежде чем успела что-то спросить, воин поспешил ретироваться. Я же возмущенно поджала губы. Нет, Бедмар что издевается?! Ложиться спать после такого объявления? Неужели нельзя было по-человечески сообщить, что произошло? А подойдя к окну, встревожилась еще больше. Охрану вокруг дома усилили втрое, и это наводило на подозрения. Видимо, и правда случилось что-то из ряда вон выходящее. Может, нашелся еще один претендент на трон гатана и вступил в открытое противоборство с Бедмаром? Или семейка Кристана решила мстить несмотря ни на что? Но что бы это ни было, я должна знать.

Накинув плащ на ночную сорочку, решительно направилась к выходу. При виде меня стражники, выставленные у входной двери, нахмурились.

– Вам лучше вернуться в дом, госпожа Илина, – заявил один из них.

– Вернусь, – я вскинула голову и встретила его тяжелый взгляд. – Только объясните, что происходит. Нам что-то угрожает? И где гатан?

– Простите, но я не могу ответить на ваши вопросы, – отрезал он.

Я уже готовила возмущенную речь, чтобы напомнить, что для людей Бедмара я такая же хозяйка, как и он, но мужчина продолжил:

– Мне сообщили лишь, что нужно усилить охрану. И никого не впускать в дом под страхом смерти.

– Ожидается нападение? – предположила встревоженно.

– Возможно. Всем велели быть начеку. Любого, кто попытается проникнуть в дом, велено задержать до прибытия гатана.

– Ладно, я поняла, – растерянно пробормотала и двинулась обратно в дом.

Что ж, зная Бедмара, можно не сомневаться, что у него были веские причины отдать такой приказ. Значит, случилось что-то и впрямь серьезное. Нервно кусая губы, поднялась в свою комнату и застыла на пороге, уставившись на нежданного посетителя, нагло занявшего мое любимое кресло.

Глава 15

– Что вы здесь делаете? – я осторожно шагнула внутрь, пытаясь понять, какого лешего Ардалия Слатр явилась в мою комнату посреди ночи. Может, Бедмар прислал, чтобы и она охраняла? Охранники охранниками, но помощь мага порой бывает надежнее. Потом до меня вдруг дошло, и я в нерешительности остановилась. – А как вообще вы в дом попали? Или на вас приказ стражникам не распространяется?

– Присядь, – не удостоив ответом ни один из моих вопросов, проговорила Ардалия, указывая в сторону дивана. – Есть разговор.

Охваченная нехорошими подозрениями, да еще и с новой силой вспыхнувшей тревогой, которая иногда накатывала в обществе этой женщины, я и не подумала послушаться.

– Думаю, лучше подождать возвращения Бедмара. А сейчас у меня есть пара вопросов к охране, раз уж вы мое любопытство игнорируете.

– Я сказала: сядь, – снисходительная улыбка исчезла с лица Ардалии, черты стали жесткими и властными. Наверное, только сейчас она, наконец, выглядела почти что на свой возраст. Стали заметны морщины, залегшие в уголках губ и глаз, прорезавшие лоб.

Разумеется, слушаться эту все сильнее пугающую женщину я не собиралась. Вообще досадовала на себя за то, что сразу, как увидела, не подняла тревогу. В полной мере осознала свою глупость, почувствовав, что теперь сделать это не могу. Не знаю, что эта гадина со мной сделала, но тело будто парализовало. Я могла лишь судорожно открывать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на берег.

Ардалия, довольная эффектом какого-то непонятного мне колдовства, ухмыльнулась и лениво поднялась с кресла. Проследовала мимо меня и заперла дверь сама, спрятав ключ в кармане плаща, прикрывавшего ее тело поверх черного дорожного платья. Дорожного? Она что собралась куда-то? – сообразил на редкость тугой сегодня мозг. Но два и два он все же смог сложить. Усиление охраны Бедмаром, странные действия Ардалии, проникшей в мою комнату и опутавшей парализующей магией. Только вот я так и не могла понять, что задумала эта женщина и чего от нее ждать?

– Если будешь умницей и не станешь кричать, я прекращу воздействие амулета, – послышался вновь ставший привычным и чуть насмешливым голос.

Амулет, значит? Уже легче. Можно попытаться стащить его с нее и обезвредить себя от подобного. Физически с Ардалией справиться шансы есть. Остается понять, где именно на ее теле находится этот самый амулет. Словно прочитав мои мысли, женщина зацокала языком.

– Не советую даже пытаться сопротивляться. Тогда ты не выиграешь ничего, а ответов так и не получишь. Я здесь не для того, чтобы тебя убить – на этот счет можешь не переживать.

Я уловила, как Ардалия мимолетно коснулась запястья левой руки, и горло тут же отпустило. Значит, вот, где находится амулет! Очевидно, это что-то вроде браслета. Впрочем, обретя способность говорить, спросила я первым делом не об этом:

– Что вообще происходит?

– Сядь, – Ардалия опять указала на диван, и в этот раз я послушалась.

Конечно, можно было рискнуть и позвать на помощь, но чего я бы этим добилась? Если амулет этой женщины обладает такими свойствами, ей не составит труда парализовать и стражников, спокойно уйти из дома и убраться. А она права – получить ответы мне очень хотелось!

Магичка тоже опустилась в кресло и теперь теребила тесемки плаща, по-видимому, обдумывая, с чего начать.

– Как вы проникли в дом? – нарушила я молчание первой. – Внизу ведь полно охраны. Или воспользовались еще какой-то магической штучкой?

– Все гораздо проще, дорогуша, – ухмыльнулась женщина. – В этом доме есть подземный ход, который мне известен. Полезно, знаешь ли, быть в близких отношениях с правителями.

– Вы посещали Бедмара через подземный ход? – я нахмурилась, охваченная несвоевременно накатившей ревностью. Неужели гатан за моей спиной развлекался с этой женщиной, пока я ни о чем не подозревала?

– Не Бедмара, – поморщилась Ардалия. – Вообще-то о том ходе, через который я проникла, он ничего не знает. Речь о его отце.

– Понятно, – я даже не пыталась скрыть облегчения.

Итак, теперь ясно, как она сумела пробраться сквозь стражу. Только по-прежнему непонятна цель визита.

– Это ведь из-за вас сегодня весь дом на ушах стоит? – задала новый вопрос.

– Думаю, это очевидно с учетом того, что мне пришлось пробираться сюда тайком, – саркастически заметила Ардалия.

– Но что такого вы сделали? – я непонимающе смотрела на женщину, не решаясь озвучить пришедшую в голову догадку. Слишком она была чудовищной. Потом все же медленно произнесла: – Вы как-то связаны с убийствами, в которых меня обвинили?

– Наконец-то ты подключила мозг, – хмыкнула Ардалия.

Я не сдержала инстинктивного порыва отпрянуть, вжавшись в спинку дивана, и этим невольно выдала накативший страх. Магичка досадливо поморщилась.

– Я ведь сказала, что убивать тебя не собираюсь. Иначе давно бы уже это сделала. Возможностей у меня была масса, если помнишь.

В ее словах был определенный резон, но слишком уж не по себе от присутствия убийцы в непосредственной близости. Ощущения такие же, как если бы рядом находилась ядовитая змея. Вроде и не нападает, но кто знает, что будет в следующий момент.

– Конечно, убить тебя было бы неплохим решением проблемы, – ее слова лишь подтвердили мои опасения. – Но на твое счастье, магия связала тебя с Бедмаром так крепко, что уничтожив тебя, я тем самым уничтожу и его. Собственно, об этом я и пришла поговорить. В вашем случае есть способ убрать магическое воздействие. Мне понадобилось изучить море соответствующей литературы, чтобы это понять. Но результат того стоил. Если вкратце, то раз вас объединила твоя сила, ты способна забрать ее обратно. Бедмар ведь в этом участвовал бессознательно, в отличие от того, как все проходит в традиционном магическом ритуале единения. Я расскажу, что тебе нужно сделать, чтобы убрать воздействие, и он станет свободным.

– И тогда вы сможете беспрепятственно устранить меня физически, – резюмировала я. – По-вашему, я дура?

Ардалия досадливо поморщилась.

– Мне незачем будет тебя убивать. К тому же ты важна для Томиана.

Чем больше я слушала ее, тем сильнее осознавала, что эта женщина безумна. У нее была своя, какая-то странная логика, неподвластная нормальному разумению. Или я просто не знаю всех обстоятельств?

– Прежде чем мы продолжим обсуждение этой темы, вы должны рассказать мне все, – решительно заявила я. – Каковы ваши мотивы в этом деле? Чего вы хотите? Самой стать женой Бедмара, устранив меня с дороги? Или остаться при нем в прежнем качестве?

– Каком же? – ее черные глаза лукаво блеснули.

– Будем называть вещи своими именами. В городе каждая собака знает, что вы его любовница. По крайней мере, были раньше.

– Я никогда не была его любовницей, – огорошила Ардалия. Притом что-то такое было в ее голосе, что я поверила. – Да, я люблю Бедмара больше, чем ты можешь себе представить. Но не так, как ты думаешь. И ты права, настало время для откровенности. Тем более что теперь нет смысла скрывать. Слишком далеко все зашло.

Сбитая с толку, я боялась сказать хоть слово, чтобы не нарушить поток ее откровений. Хотя что-то подсказывало, что этой женщине давно уже хотелось поделиться тем, что на душе. Быть с кем-то абсолютно честной. И сейчас даже не приходилось особо уговаривать раскрыть мне правду.

– Как считаешь, насколько сильно может любить мать? – она умолкла, пытливо глядя на меня и ожидая закономерной реакции.

И вряд ли эта самая реакция ее разочаровала. Моя челюсть буквально отвисла. Ардалия усмехнулась и иронично изогнула брови – и этот жест вдруг сделал ее настолько похожей на Бедмара, что я прерывисто выдохнула. Черт! Да как же я раньше была настолько слепа, что этого не замечала? Хотя вру! Были несколько моментов, когда я улавливала внешнее сходство между ними, но не придавала сильного значения. Теперь же многое встало на свои места.

– Бедмар знает? – хрипло выдохнула я.

– Разумеется. Он узнал об этом, когда стал достаточно взрослым, чтобы понять и уметь держать язык за зубами.

– Значит, слухи про то, что он не чистокровный оборотень, правдивы, – произнесла я, развивая мысль. – Только никто не догадался проверить во время магической экспертизы обоих родителей. Иначе вряд ли бы Бедмару разрешили стать гатаном.

– У них не было возможности проверить обоих, – жестко возразила Ардалия. – К тому времени как Селена дар Гадр начала строить козни против моего сына, жена гатана уже благополучно скончалась. А мы с Тартиром позаботились о том, чтобы ее тело никто не смог подвергнуть каким-либо экспертизам. Попросту говоря, сожгли. В родовой усыпальнице лежит лишь пепел.

– Но как так получилось, что законным наследником стал ваш сын? – я пыталась понять хитросплетение всех этих интриг давно минувших лет, и не могла. – И не беспокойтесь, эти знания я не использую против Бедмара.

– Знаю, – спокойно откликнулась женщина. – Если бы у меня были малейшие сомнения в этом, ты не услышала бы ни слова. Ты любишь его. Любишь не меньше, чем я. Я не настолько сильный маг, но в качестве ментала довольно неплоха, – она усмехнулась. – Потому для меня не составляет труда улавливать душевные порывы людей. Я поняла, что ты его любишь, еще до того, как ты сама себе в этом призналась. Так смешно было наблюдать за твоими метаниями! Тем более что результат все равно был бы один – рано или поздно ты бы покорилась силе своих чувств. Хотя если бы я могла предположить, что ты сумеешь опутать моего сына своей магией, то сделала бы все, чтобы не допустить вашего сближения. Но об этом потом. Вернемся к моей истории, раз уж ты так жаждешь откровенности.

Хмурясь, я смотрела на эту женщину, для которой я всегда была открытой книгой, сама того не подозревая. И которая так спокойно рассуждала о том, как мало для нее значит чья-то жизнь или судьба. Манипуляторша, привыкшая играть людьми и не испытывающая по этому поводу ни малейшего угрызения совести. Интересно, ей и моим отцом удавалось играть? Но у нас еще будет время прояснить и это. Сейчас же я приготовилась слушать ее невольную исповедь. Я, конечно, не ментал, но могу побиться об заклад, что Ардалия прямо-таки удовольствие испытывала, делясь со мной сокровенным. Столько лет вести изощренную игру и не быть вправе похвастаться хоть перед кем-то своей хитростью и умом! Это при ее-то себялюбии! Теперь же, когда больше нет нужды что-то скрывать, она, наконец, может излить душу.

– Представь себе дочь обычного горожанина среднего достатка, который медленно, но верно спивался. Семья все больше нищала, им пришлось переехать в более бедный район, едва сводить концы с концами. При таких условиях родители были только рады избавиться от лишних ртов. Я была старшей среди остальных пятерых детей. И закономерно, что первой жаждали избавиться от меня. А какая дорожка могла быть у нищей девицы без связей и денег, которая не желала выходить замуж за такое же ничтожество, каким был ее отец? Самая прямая – торговать своим телом или надрываться на тяжелой работе, где уже через несколько лет можно подорвать здоровье и потерять молодость и красоту. Только вот у этой девицы было кое-что, что при умелом использовании могло дать шанс подняться. Магический дар. Пусть не слишком большой, но очень даже дельный. Кое-какие способности целителя и куда больший дар ментала. Последнее помогало понимать людей, подстраиваться под них, выискивать слабости. Первое же позволило устроиться на работу в лавку практикующего мага. Формально я выполняла обязанности обычной служанки, но маг еще и использовал меня для практических целей. Я заряжала амулеты, делала снадобья и прочее в том же роде. Ну и согревала ему постель одинокими ночами.

Я невольно поморщилась. Заметив это, Ардалия прищурилась.

– Осуждаешь, да? Считаешь себя лучше меня? Я же считаю тебя просто глупой. Из-за дурацких моральных принципов не использовать все, что тебе доступно и что может помочь подняться! Разумеется, когда есть богатый папочка, который всегда подотрет сопельки и закроет от всех проблем, можно оставаться чистенькой и порядочной.

– В своем мире у меня не было богатенького папочки, – сухо возразила я. – Я всего добивалась сама. И если бы и тогда встал подобный выбор, не согласилась бы делать то, что делали вы.

– Возможно, – пожала плечами Ардалия. – Но мы с тобой слишком разные, чтобы понять позицию друг друга. Как бы то ни было, именно в лавке того мага я и познакомилась с бывшим гатаном. Он как-то приехал, чтобы заказать амулет, и я сделала все, чтобы ему понравиться. Ну и, конечно же, воспользовалась удачным стечением обстоятельств, чтобы зарядить его амулет кое-каким полезным мне свойством.

Я судорожно сглотнула.

– Вы его приворожили?

Ардалия довольно улыбнулась, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Только не нужно морализаторства. В отличие от тебя, я всегда считала, что цель оправдывает средства. Как бы то ни было, очень скоро я получила то, чего хотела. Могущественного любовника, готового на все ради меня, статус практикующей магички, достаток и перспективы. Если бы не дурацкие волчьи законы, я бы, скорее всего, стала и женой Тартира. Конечно, могла бы настоять на изменении законов. Но зачем это мне? Как только другие оборотни прознали бы о подобном желании, на меня бы начали охоту. Никто бы не допустил, чтобы на троне оказалась человечка, причем простолюдинка с не слишком-то хорошей репутацией. Меня бы убрали по-тихому, а Тартир бы даже не понял, с какой стороны пришла опасность. В отличие от Бедмара, особым умом он не отличался. Им можно было вертеть как угодно. И вертели. Те, кто был достаточно хитер, чтобы не показывать этого в открытую, и делал вид, что решения он принимает сам, а они лишь дают советы. Именно так твой отец и занял свое положение, кстати. Оказался достаточно умен, чтобы понять это. Вот, кем я всегда восхищалась и кого считала равным себе, – ее голос смягчился, взгляд слегка затуманился. А я поежилась. Неужели эта стерва и правда любит моего отца? В таком случае, ему остается только посочувствовать. – Я сделала все, чтобы помочь ему возвыситься, – добавила она, перехватив мой взгляд и опять верно разгадав его значение. – Так что от нашего сближения Томиан только выиграл.

– Почему мне кажется, что смерть моей матери… Вернее, матери Илины не была естественной? – озвучила мелькнувшую догадку.

– Ошибаешься, – фыркнула Ардалия. – Я вовсе не считала ее соперницей. Томиан женился на ней лишь для того, чтобы упрочить свое положение. Ее отец пользовался влиянием в городе. Да и статус семейного человека тоже способствует укреплению репутации. Так что бедная глупенькая Санна и правда умерла при родах, выполнив свое главное предназначение – родив ребенка. Томиан счел свой долг выполненным и больше не женился. Считал, что дочери вполне достаточно. А имущество можно передать и зятю, которого, разумеется, подберет сам.