Текст книги "Говорящая с лесом. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Марина Снежная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

К тому моменту, как мы добрались до Лодара, моя задница немилосердно болела. Дамское седло оказалось на редкость неудобным, да и еще сказывалась напряженная поза, в которой сидела. Но я упрямо решила, что лучше притерпеться и побыстрее привыкнуть ездить верхом.

Капитан, к счастью, знал, где находится дом госпожи Слатр, поэтому искать долго не пришлось. И хорошо, поскольку моя персона вызывала любопытные взгляды прохожих, пусть и редких в столь ранний час. Не сомневаюсь, что в городе уже каждая собака знала о возвращении домой дочери главного дарунита. А внешность капитана наверняка многим известна – все же он служит одному из влиятельнейших людей земель волков. Да и я похожа на отца, так что ошибиться трудно.

Стараясь держаться равнодушно и не обращать внимания на шепотки и взгляды, я ехала вслед за Мерном и желала одного – поскорее слезть с лошади и оказаться вне досягаемости зевак. Ведь в их присутствии даже морщиться от боли в отсиженной заднице нельзя – как-никак барышня из богатой семьи, которой полагалось быть безукоризненной во всем.

Дом Ардалии оказался там же, где находилась и ее лавка, только жила женщина на втором этаже. Вполне удобно и практично, – отметила я, думая о том, что мне такое вряд ли светит. Тем более в центре города. Вряд ли придется полагаться на помощь отца в этом деле – он от такой затеи точно в восторг не придет. Не успела подумать об этом, с завистью разглядывая вывеску над аптекой и виднеющиеся в витрине выставленные снадобья и амулеты, как тот, о ком я только что думала, появился из двери черного хода, ведущего, по всей видимости, непосредственно на второй этаж дома.

При виде меня отец замер, и маска невозмутимости с его лица исчезла. К моему удивлению, он выглядел смущенным. Но это длилось лишь пару секунд. Потом пресветлый Томиан опять принял невозмутимый вид и двинулся ко мне. Капитан как раз помог мне спуститься вниз и при виде господина склонился в почтительном поклоне.

– Почему ты здесь, Илина? – буркнув приветствие, сразу перешел к делу Томиан.

Хотя я подозревала, что эта нарочитая сухость связана не с тем, что он все еще на меня злится, а с тем, что я фактически поймала его с поличным. Нетрудно было понять, какие дела заставили главного дарунита выходить ранним утром из дома одинокой магички. В том, что отец спит с Ардалией, я теперь даже не сомневалась.

– Хотела вернуть госпоже Ардалии книгу, которую она любезно мне прислала, – выкрутилась я, надеясь, что проверять наличие книги он не станет. – А разве мне запрещено ездить по городу?

– Все же ты должна была спросить у меня разрешения, – произнес дарунит.

– Я бы с удовольствием, но к сожалению, дома вас не оказалось, – постаралась, чтобы и намека на сарказм в голосе не послышалось.

Как и ожидалось, тему Томиан постарался замять.

– Если бы ты мне сказала о своем намерении, я бы завез книгу госпоже Ардалии. Мне нужно одно лекарственное снадобье, так что мог бы заодно и выполнить твою просьбу.

С трудом подавила улыбку – думает, я поверю в это на ходу придуманное оправдание? Так и хотелось спросить: а почему тогда он выходил не из самой лавки, которая, кстати, еще закрыта, а из двери, ведущей в жилые помещения. Но я смолчала. Заодно и порадовалась тому, что сейчас отец, испытывая неловкость, может лучше воспринять и еще одну мою просьбу.

– Отец, раз уж мы с вами так неожиданно встретились, то я, пожалуй, не стану ждать вечера. Хотелось бы поговорить с вами об одном деликатном вопросе.

– Это не может подождать? – вздохнул дарунит, которому явно не терпелось поскорее убраться отсюда, чтобы любопытные прохожие тоже не сложили два и два при виде его рядом с лавкой.

Хотя, сомневаюсь, что в этом городе хоть что-то можно утаить! И если он не раз уже таким образом выходил по утрам из дома Ардалии, о его связи с ней всем известно. Но раз ему так хочется пытаться соблюдать приличия, можно и подыграть.

– Боюсь, что нет, отец, – я состроила умоляющую гримаску. – Может, госпожа Ардалия будет так любезна, что примет нас у себя и позволит поговорить? Ведь судя по тому, что вы, по всей видимости, уже купили у нее снадобье, она на ногах.

На лице отца опять отразилось что-то вроде смущения, но он быстро взял себя в руки. А тут еще к нему подошел слуга, как я понимаю, Ардалии. Он вел в поводу отцовского коня, явно свежего и отдохнувшего. Это что мой папочка тут всю ночь провел? Интересненько…

– Ваш конь, пресветлый Томиан, – с подобострастием произнес слуга. Отец хмуро кивнул.

– Спасибо, Мандр. Но я еще ненадолго задержусь.

Он даже имя слуги знает? Я с трудом удержалась от хмыканья. Видать, частенько здесь бывает.

– Пойдем, – бросил мне отец, разворачиваясь обратно к двери, из которой вышел. Капитана попросил подождать на улице вместе с лошадьми.

Мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж и оказались в небольшой прихожей. Как раз выглянувшая оттуда растрепанная Ардалия просияла обворожительной улыбкой.

– Ты что-то забыл, котик?

Я, выглядывающая из-за отцовской спины, в этот раз не удержалась от короткого смешка. Хотелось бы мне сейчас увидеть лицо Томиана и его реакцию на «котика».

– О, простите, пресветлый Томиан! Не знала, что вы не один, – проговорила Ардалия, заметив, наконец, и меня, но ничуть не смутившись. – Проходите пока в гостиную. Я велю подать травяной отвар и скоро приду.

Она опять скрылась за дверью, а отец медленно развернулся ко мне и одарил напряженным взглядом.

– Это не то, о чем…

– Да не нужно оправдываться, отец, – я понимающе улыбнулась. – Вы взрослый мужчина, у которого есть потребности. Я не собираюсь вас осуждать.

На лице Томиана промелькнуло удивление и некоторая озадаченность. По-видимому, от благовоспитанной девушки ожидалась иная реакция и чуть ли не шок из-за такого вопиющего поведения отца. Что ж, придется его удивить. Надеюсь только, что он однажды проявит такое же понимание. Хотя сильно сомневаюсь. С трудом удержалась от тяжелого вздоха.

– Ну что, пройдем в гостиную? – спросила, нарушая тягостное молчание.

Отец кивнул и, не говоря ни слова, прошел в соседнюю дверь. Комната оказалась не такой просторной, как в нашем доме или пансионе госпожи Сарне, но уютной и со вкусом обставленной. В интерьере преобладали светло-зеленые и бежевые цвета, повсюду виднелись кадки с растениями и интересные декоративные фигурки. Видать, Ардалия любила подобные вещички. Вошедшая в комнату служанка подала травяной отвар и, сделав книксен, оставила одних. А я решилась заговорить, радуясь, что пока нам никто не помешает.

– Отец, я хотела попросить вас кое о чем. И прежде чем рассердиться на эту просьбу, хотя бы подумайте.

Он вопросительно изогнул бровь.

– Боюсь даже представить, о чем ты можешь попросить, дитя мое, учитывая все твои странности. Но обещаю, что подумаю.

– У той бедной девушки… – начала я и голос тут же сорвался при воспоминании о Дарии. Я заставила себя собраться и закончить: – У нее осталась сестра. Ей уже тринадцать, и сирн дар Гадр недвусмысленно намекал на то, что отыграется на девочке за побег Дарии. Мы могли бы как-то помочь? Устроить ее к нам хотя бы посудомойкой?

Томиан явно не ожидал такой просьбы и некоторое время молчал, окидывая задумчивым взглядом.

– Ты ведь понимаешь, что этим мы снова перейдем дорогу сирну дар Гадру?

– Понимаю, – заставила себя выдержать взгляд отца. – Но я никогда себе не прощу, если с девочкой что-то случится. Всегда буду знать, что могла этому помешать, но ничего не сделала. Да и я дала Дарии клятву, что помогу ее семье, – солгала, надеясь, что хоть это повлияет на отца.

– Весьма опрометчиво с твоей стороны давать кому-либо такие клятвы, – отец покачал головой.

– Возможно, но я чувствую себя виноватой из-за того, что случилось. Если бы я не вмешалась, сирн дар Гадр так бы не разозлился, и Дария вполне могла остаться жива.

Слезы помимо воли выступили на глазах – в этом я нисколько не лукавила. До сих пор испытывала чувство вины из-за смерти девушки.

– Хорошо, я помогу девчонке, – Томиан поморщился при виде моих слез. – Но в следующий раз не смей давать подобных клятв, если точно не уверена, что сможешь их выполнить. Иначе навлечешь на себя гнев Даруна.

Даже этот сухой недовольный тон не мог сейчас обидеть. Главное, что отец согласился помочь! Взвизгнув от радости, я бросилась ему на шею. Не ожидавший этого Томиан опешил. Он явно не привык к такому проявлению дочерних чувств со стороны Илины. Но я заметила, что во взгляде его что-то потеплело. Правда, он сразу постарался скрыть такую реакцию и отстранился.

– Если это все, о чем ты хотела поговорить, то я, пожалуй, пойду. У меня много дел. Насчет девочки, не беспокойся. Я велю пресветлому Гринду отыскать ее и обо всем позаботиться. В ближайшие дни ее устроят в нашем доме.

– Спасибо, – я окончательно расчувствовалась и теперь ревела уже от счастья.

Отец, которого мои слезы, похоже, деморализовали, поспешил убраться восвояси, не дожидаясь прихода хозяйки дома. Я же, довольная, как слон, опять расположилась на удобном диванчике и с удовольствием отхлебнула отвара. Как оказалось, Томиан не настолько бесчувственный, как я опасалась, и это давало надежду найти с ним взаимопонимание и в других вещах.

Глава 13

Пока я сидела в задумчивости и попивала отвар, жалея, что в этом мире нет кофе, явилась и хозяйка дома. Уже прилично одетая (если, конечно, так можно назвать тот стиль, который она предпочитала), причесанная, с умело нанесенным макияжем. То, что в этом мире косметика тоже есть, приятно радовало. Хотя не скажу, что я настолько уж любила краситься раньше, но теперь, когда выгляжу не как лесное чудище, можно и поэкспериментировать. Впрочем, не удивлюсь, если приличным незамужним девушкам это тоже запрещалось. Обо всех ограничениях этого мира придется еще узнавать на собственной шкуре. Подавив вздох, натянула на лицо улыбку в ответ на такую же улыбку Ардалии. Женщина села на диван рядом со мной и тоже взяла себе кружку с отваром.

– Не ожидала увидеть тебя так скоро, – вполне дружелюбным тоном проговорила она. – Видать, прочитанное в книге так сильно впечатлило, что решила не откладывать разговор?

– Так и есть, – я не видела смысла скрывать правду в этом случае. – Если можно, я книгу вашу еще у себя подержу. Там много чего можно почерпнуть полезного.

– Разумеется. Считай это моим подарком, – откликнулась женщина. – Так что я могу для тебя сделать, девочка?

– Трудно сказать, – поколебавшись, произнесла я. – Может, хотя бы что-то посоветуете?

– Насколько понимаю, больше всего тебя тревожит вопрос обретения силы и некоторые… хм… неудобства, с этим связанные?

Я ощутила, как щеки заливает краска.

– Можешь не отвечать, – заметив мое смущение, щедро разрешила хозяйка дома. – Ну, с этим как-нибудь разберемся. Не настолько значительная проблема, как ты думаешь. Многие мужчины готовы закрыть глаза на некоторые обстоятельства, лишь бы заполучить в свой род магически одаренных членов семьи. Ты можешь родить такого же одаренного ребенка – и это перевешивает многое. В общем, тебе даже повезло в определенной степени. К магам здесь относятся уважительно.

– А я могла бы вообще не выходить замуж? – рискнула задать еще один тревожащий вопрос. – А, к примеру, тоже начать свое дело, как вы?

– Почему же нет? – пожала плечами женщина. – Чисто теоретически, конечно, можешь. Но маловероятно, что получится.

– Это почему? – я даже обиделась. – Считаете, что у меня мозгов для этого не хватит?

– Дело не в мозгах, моя милая, – снисходительно заметила Ардалия. – Есть несколько вещей, которые значительно затрудняют твои шансы на успех. Во-первых, ты из влиятельной семьи и у твоего отца на тебя большие планы. В моем случае этих проблем не возникло – родные были только рады сплавить лишний рот куда подальше. Во-вторых, судя по тому, что вижу, ты не обладаешь нужной гибкостью характера.

– Если вы имеете в виду, что не готова искать себе покровителей, то даже спорить не буду! – буркнула и тут же осеклась. Вот ссориться с Ардалией однозначно не стоит! К счастью, она лишь рассмеялась в ответ.

– Ну и зря, – весело подмигнула женщина. – Хорошие покровители лишними не бывают. Но дело твое, самостоятельная ты моя. Итак, вернемся к нашему разговору. В-третьих, ты имеешь весьма смутное представление о здешних реалиях, о том, какие подходы искать к возможным клиентам и многое другое, что необходимо успешному торговцу. И даже если бы ты была прежней Илиной, я бы сказала то же самое. Девочка, прожившая в закрытом пансионе, вряд ли вообще понимает, что собой представляет окружающий мир. Так что я считаю, что лучшим для тебя будет как можно выгоднее устроиться благодаря будущему мужу. И в этом плане стоит довериться отцу. Поверь, он плохого тебе не желает.

– Ну, естественно, – едко откликнулась я. – Особенно если можно упрочить отношения с кем-то из влиятельных персон Лодара.

– Вот зря ты так, – вздохнула Ардалия, посерьезнев. – Если считаешь, что Томиан руководствуется в первую очередь своими интересами в этом деле, то сильно ошибаешься. Возможно, тебе трудно будет в это поверить, но он и правда любит свою дочь. Томиан мало к кому по-настоящему привязан. Но если уж впускает кого-то в сердце, то готов ради этого человека на многое.

– Вы настолько хорошо успели его узнать? – почему-то неприятно кольнуло то, как она говорила о Томиане. Так, словно и сама входила в этот список особо близких для него людей.

Неужели я успела проникнуться к этому человеку дочерними чувствами? Или во мне говорит частичка Илины? Как бы то ни было, неприятно, что эта женщина, не отличающаяся порядочностью, так сблизилась с тем, кто в этом мире стал для меня отцом. Интересно, как Томиан относится к тому, что она путается не только с ним, а и с гатаном, и еще неизвестно со сколькими мужчинами? Или эта стерва тешит себя напрасными иллюзиями и ошибается относительно его чувств к ней? Буду надеяться, что так, и что она для отца лишь развлечение.

– Твой отец очень мне дорог, – произнесла Ардалия, внимательно наблюдая за мной и чему-то улыбаясь. – Кстати, это одна из причин, по которым я решила сохранить твою тайну. Для него стало бы большим ударом узнать о том, что на самом деле случилось с Илиной.

Я несколько обескуражено закусила губу. Но понять, правду мне сказали или водят за нос, не могла. Эта женщина выглядела вполне искренней, но что-то в блеске темных глаз не позволяло проникнуться полным доверием. На уровне инстинкта я ощущала в ней нечто циничное и жесткое. Эта женщина в жизни руководствовалась в первую очередь собственными интересами. По крайней мере, мне так казалось. Ладно, главное, что пока наши с ней мнения совпадают в одном – сохранении моей тайны.

– И все же я бы хотела попробовать и иной путь, – подумав, снова нарушила я молчание. – По крайней мере, понять, насколько он мне подходит. Вы бы не могли немного рассказать о вашем деле? О лекарственных снадобьях, о том, как открыть свое дело и что следует знать тому, кто хотел бы заняться чем-то подобным.

– Что ж, это будет даже интересно, – она усмехнулась. – Посмотреть, на что способна наделенная такой силой, как у тебя. Я вот в основном училась ремеслу травницы по книгам, до многого доходила сама. Интересно, насколько тебе поможет врожденный дар к этому ремеслу.

– Так вы поможете? – изумилась я.

– Да. Разумеется, если твой отец не будет против.

Я погрустнела. Что-то мне подсказывало, что вряд ли Томиан придет в восторг от моей затеи.

– Дорогуша, – рассмеялась Ардалия, – вот и еще одно качество характера, которое может тебе помешать в достижении цели. Ты совершенно лишена женской хитрости. Можно ведь подать это твоему отцу с совершенно другой стороны! Сказать, что дар заставляет тебя тянуться к знаниям в этой области. Что ты хотела бы научиться делать лекарственные снадобья. Ведь даже в будущей семейной жизни это вполне может пригодиться. Главное, не вздумай ему говорить о том, что хотела бы стать практикующей травницей.

– Вы ведь не верите в то, что у меня и правда получится, – поняла вдруг я. – Потому и соглашаетесь помочь и даже советуете, как обхитрить отца.

– В жизни всякое бывает, – возразила Ардалия. – Но надеюсь, ты и правда поймешь, что это не для тебя. Да и знаю, что если таким упрямым натурам что-то запрещать, они обязательно найдут способ сделать наперекор. Уж лучше приглядывать за тобой, чтобы не наделала глупостей, – она опять мне подмигнула.

Ну и ладно, – решила я, в конце концов. Чем бы эта женщина ни руководствовалась, главное, что согласилась помочь.

– Ну что ж, моя милая, – отставив уже пустую чашку, Ардалия поднялась, – раз уж ты готова к трудовым подвигам, можем начать прямо сейчас. Только не забудь отослать своего сопровождающего к отцу, чтобы предупредил, что ты у меня задержишься. А то нам обеим влетит.

Ее глаза весело сверкали, и я поняла, что Ардалии и правда интересно посмотреть, как стану справляться с ее ремеслом. Думаю, втайне она считала, что я окажусь напрочь проф непригодна и сама откажусь от своей затеи. Но в этом сильно заблуждается. Перед трудностями я легко сдаваться не привыкла. Так что, отпустив капитана Мерна, который должен был отвезти отцу записку с объяснениями, а потом вернуться и ждать в доме Ардалии, пока не соизволю уехать, я с самым решительным видом направилась в лавку.

Чтобы у посетителей не возникало лишних вопросов по поводу одетой в дорогой наряд барышни, на меня надели фартук, скрывший практически все платье. Еще и косыночку напялили. Хотя я вскоре поняла, что делала это Ардалия не для того, чтобы изменить мою внешность. А просто потому, что никто и не собирался подпускать меня непосредственно к общению с клиентами – этим занялся помощник Ардалии, вставший за стойкой – а решили начать с более грязной работы. Хозяйка лавки повела меня в подвальное помещение, где я моментально продрогла. Хотя постепенно привыкла к температуре и уже меньше стучала зубами.

– Наша работа начинается непосредственно с обработки трав, – пояснила Ардалия, споро снующая по просторному помещению с развешенными вокруг самыми разнообразными растениями.

В другом конце его находились стеллажи с уже готовыми снадобьями, заботливо помещенными в баночки и скляночки, с наклеенными на них бумажками с названиями. В центральной части помещения стояли несколько столов с инструментами. Глядя на все эти механизмы, я приходила в ужас и думала о том, что средневековым аптекарям явно приходилось нелегко. Современным в нашем мире в этом плане повезло – получили себе на складе все готовенькое и в ус не дуют. А тут все приходится делать собственными руками.

Ардалия подробно объясняла, где находятся вспомогательные ингредиенты и как работать со всей этой техникой. Показала несколько потрепанных больших книг с рецептами снадобий. Видно было, что ими регулярно пользовались. Представив себе все, что придется выучить для того, чтобы освоить хотя бы элементарные знания, я в полной мере осознала, что же меня ждет. Видимо, на это и рассчитывала Ардалия – что я, проникнувшись монументальностью того, что ожидает, тут же стухну. Но я стоически старалась запомнить все ее объяснения.

– Некоторые лекарства мы делаем только по мере необходимости, когда поступают заказы. Из-за дороговизны компонентов и того, что снадобья могут испортиться до того, как понадобятся. Но самые распространенные и те, что мало портятся, должны быть всегда в наличии. Позже можешь посмотреть, какие для чего нужны. В этих книгах все подробно расписано. Самые распространенные я отметила карандашом. Ах да, еще забыла сказать! – она явно наслаждалась ролью наставницы. – Лекарственные снадобья – не все, чем мы занимаемся. Как практикующий маг, я просто обязана делать всякие приворотные и отворотные зелья, а также заговоренные на определенные эффекты настойки. К примеру, для возбуждения мужской силы или для усиления привлекательности в глазах противоположного пола. Уже не говоря об амулетах – то, что для них необходимо, находится в соседнем зале. Но для тебя последнее вряд ли пригодится. Сила твоя ограниченной направленности, и амулеты будут работать только в лесу. Так что, если захочешь продавать амулеты, придется договариваться с кем-то из других практикующих магов о поставке подобного в твою будущую лавку.

Она явно издевалась, совершенно не веря в то, что я действительно могла бы составить ей конкуренцию и тоже открыть свое дело. Но сцепив зубы, я терпела снисходительный тон и насмешливые взгляды.

– Итак, для начала расскажу тебе о кое-каких травках, что находятся здесь. Все ты в любом случае сразу не запомнишь. Но хотя бы узнаешь о целебных свойствах некоторых.

Ардалия двинулась вдоль ряда развешанных у стен пучков трав и цветов, разливаясь соловьем. А у меня медленно, но верно пухла голова от обилия информации. М-да, на то, чтобы освоить всю эту науку, понадобятся месяцы, если не годы!

В какой-то момент осознала, что голос Ардалии зазвучал как-то приглушеннее, словно сквозь слой ваты или тумана. В ушах зазвучал монотонный гул, а перед глазами заплясали цветные пятна. Видать, перенапрягла свои несчастные мозги – вот и объявляют забастовку. Но уже через минуту с удивлением заметила, что мир вокруг окрасился яркими огнями. И огни эти исходили от растений, в изобилии окружающих меня. Я видела свечение, исходящее от многих из них – самых разнообразных оттенков. А подойдя к одному из сухих пучков, висящих рядом с другими такими же, заметила отличие. Он не горел тем же зеленым свечением, что и они. Казался мертвым.

– Это растение неправильно собирали или сушили, – пробормотала, прерывая бесконечный поток слов Ардалии. – Оно не окажет целебного эффекта.

Воцарилась тишина, и даже не глядя на женщину, я почувствовала ее удивленный взгляд.

– А вот это используют для ядов, не так ли? – спросила, приближаясь к с виду совершенно невинному цветочку с лиловыми лепестками, названия которого даже не знала. Но исходящее от него красное свечение будто кричало об опасности. – Вы и яды делаете?

– Иногда приходится, – послышался негромкий ответ. – Но я редко этим занимаюсь. Что еще ты видишь?

– А вот это можно использовать и как яд, и как лекарство. Все зависит от пропорций, – я почти нежно коснулась голубоватого цветка с длинным стеблем, унизанным небольшими шипами.

Потом вдруг, продолжая касаться растения, повернулась к Ардалии и с удивлением заметила, что она тоже словно охвачена свечением в области позвоночника.

– У вас болит спина?

Ардалия как-то рвано выдохнула:

– Немного.

Я опять повернулась к растениям и, почти не понимая, что и зачем делаю, потянулась сначала к одному, потом к другому. Собрав небольшой букетик из пяти трав, повернулась к Ардалии.

– Из этого получится очень действенное притирание. Боль как рукой снимет.

Странное состояние исчезло так же неожиданно, как и посетило. А голова разболелась еще сильнее, так что я даже поморщилась. Ардалия осторожно спросила:

– С тобой все в порядке?

– Да, я не понимаю, что со мной только что было.

– Твой дар на некоторое время проснулся, – задумчиво проговорила она, глядя на меня с таким интересом, словно я была музейным экспонатом. – Значит, вот как это работает у таких, как ты. Многое ты понимаешь на уровне интуиции, без специальных знаний. Интересно. И ты и впрямь могла бы добиться успеха в деле травников. Но для начала неплохо бы научиться не только распознавать компоненты, но и правильно их обрабатывать и соединять.

– Вы научите? – с надеждой спросила я, обрадованная неожиданной похвалой.

– Почему бы и нет? – философски заметила она. – Как уже сказала, это умение может пригодиться тебе не только для получения прибыли, но и в быту. Не думаю, что Томиан будет против, если я тебя научу кое-чему полезному. Но не ожидай быстрого успеха. Как ты сама видела, применение дара имеет кратковременный эффект и сильно выматывает. Впрочем, если бы ты сейчас находилась в родственной для тебя стихии, вряд ли бы ощутила дискомфорт. Но не думаю, что у тебя будет возможность заниматься своим делом в лесу. Так что займемся обработкой растений и их изучением более традиционными способами.

И она стала детальнее рассказывать о механизмах, благодаря которым растения резались, толклись, перемалывались, превращались в жидкую кашицу и многое другое.

– На сегодня у тебя будет задание сделать порошки из этого, – и передо мной на стол упали целые кипы растений, которые полагалось истолочь и пересыпать в разные банки.

Я стоически и как можно более бодро кивнула.

– Отлично, тогда я тебя оставлю. Нужно помочь Фирону обслуживать клиентов. Да и заехать к торговцу редкими травами. В общем, дел у меня невпроворот, так что, уж извини, но сегодня это все, во что тебя посвящу. Завтра продолжим. Может, даже поедем вдвоем на прогулку в лес, где соберем кое-что нужное.

При одном упоминании о лесе я настолько оживилась, что взялась за работу с прямо-таки бешеным рвением. Ардалия только хмыкнула, похоже, все прочитав по моему засиявшему лицу. Дав последние наставления, женщина вышла, оставив меня на хозяйстве. А я вдруг поняла, что мне и правда нравится всем этим заниматься. Нравится терпкий горьковатый запах трав и цветов, особая атмосфера таинства, когда под твоими руками получается нечто чудесное, что может как спасти, так и убить.

Увлекшись работой и своими мыслями, я и не заметила, сколько прошло времени. Тем более что окон в подвальном помещении не было, и сюда даже не доносились звуки извне. Так что невольно вздрогнула, услышав со стороны входа властный уверенный голос:

– Где госпожа Слатр?

От звука этого голоса сердце немедленно ушло в пятки – не узнать его я просто не могла. Уж слишком сильные эмоции вызывал. Резко развернувшись, уставилась в полутьму, освещенную лишь светом нескольких свечей, на стоящего на ступенях гатана. В темноте его фигура казалась зловещей, становясь словно выше и более угрожающей, чем обычно. Может, этому впечатлению способствовал и черный костюм. В любом случае, находиться в мрачном пустом помещении наедине с опасным мужчиной было не слишком-то комфортно. Нервно сглотнув, я с трудом проговорила:

– Наверное, уехала куда-то по делам.

– Я не узнал вас сразу, госпожа Илина, – помолчав, произнес гатан. Он словно колебался, не зная, то ли уйти, то ли ради приличия сказать еще что-то. – Что вы здесь делаете?

– Помогаю госпоже Ардалии, – я неловко поправила слегка сбившуюся косынку. Наверняка выгляжу по-идиотски в ней, еще и волосы растрепались, а руки испачканы в порошке, который изготавливала.

В том, насколько странно звучало мое объяснение, убедилась сразу же, едва крутые черные брови гатана взмыли вверх.

– Помогаете?

Окончательно смутившись, когда он еще и спускаться начал, а потом направился ко мне, поспешно проговорила:

– Я сама попросила. Госпожа Ардалия помогла мне понять природу моего дара. И сказала, что я могу попробовать изучать лекарственные травы.

– Вижу, вам это и правда интересно, – хмыкнул он, подойдя так близко, что я теперь ощущала его запах, чем-то напоминающий лесные травы.

Учитывая то, насколько мне нравился аромат леса вообще, это вызывало смутное волнение, которое далеко не радовало. Не хватало, чтобы гатан, и так кажущийся мне привлекательным, притягивал еще больше. В продолжение сказанных слов мужчина протянул руку и осторожно провел по моей щеке. Я дернулась, мгновенно ощутив, как опалило жаркой волной от этого прикосновения. Гатан усмехнулся и чуть насмешливо прищурился.

– Вы чем-то испачкались, – пояснил он, убирая руку. – Видно, даже не заметили, настолько поглощены были своим занятием.

Я лишь кивнула, боясь что-то сказать и выдать волнение дрожью в голосе. Отступила на шаг, позабыв, что прямо за мной находится стол. Так что пошатнулась от неожиданности и едва не завалилась назад. Руки гатана моментально оказались на моей талии, удерживая от падения, и от их прикосновения все во мне словно взбунтовалось. Волнующая дрожь, прокатившаяся от талии к низу живота, поразила меня саму.

Черт! Я что возбудилась? От прикосновения оборотня, которого вообще-то должна бояться и ненавидеть? Только этого не хватало!

Еще и поза, в которой мы стояли, не могла не смущать двусмысленностью. Я опиралась задницей на столешницу, едва не ложась на нее, а мужчина нависал сверху, удерживая в объятиях и хищно раздувая ноздри. Осознав, что он втягивает мой запах, а зрачки при этом расширяются так, что радужки почти не видно, с трудом сглотнула подступивший к горлу комок. Похоже, моя близость волнует этого самца не меньше, а то и больше, чем меня саму. И это ой как не нравится! Еще не хватало, чтобы озабоченный оборотень дал волю инстинктам и поимел прямо на столе своей любовницы, к которой решил заглянуть на чай.

Мысль о том, что Ардалия ведь и правда, судя по всему, его любовница, мгновенно отрезвила. Я уперлась руками в грудь мужчины, пытаясь оттолкнуть, и прошипела:

– Спасибо за помощь, великий сирн, но я уже твердо стою на ногах. Вы можете меня отпустить.

Некоторое время он продолжал все так же нависать надо мной, тяжело дыша и не сводя ставшего каким-то голодным взгляда, потом неохотно отпустил и отошел на несколько шагов, словно боясь опять не сдержаться, если будет находиться слишком близко. Я так надеялась, что сейчас он просто уйдет подобру-поздорову и перестанет выводить из колеи одним своим присутствием. Но гатан не спешил уходить, делая вид, что изучает помещение и разглядывает то, что здесь находится.

– Неужели вам и правда нравится этим заниматься? – произнес он, снова устремляя взгляд на меня. – Здесь так мрачно. Явно неподходящее место для такой очаровательной девушки.

– А мне нравится, – прозвучало гораздо неприязненнее, чем хотелось, этим невольно выдавая мои чувства.

Бедмар криво усмехнулся.

– Я вам чем-то неприятен, что мое общество настолько в тягость? – вопрос в лоб однозначно застал врасплох.

И вот что отвечать? А промолчать не получится, он явно намерен добиться ответа.

– Просто у меня остались не слишком хорошие впечатления от общения с оборотнями, – наконец, решила сказать я полуправду. Да и то она прозвучала слишком дерзко, что наверняка настроит гатана против меня. Хотя, может, и к лучшему. Это раз и навсегда удержит его от попыток навязать мне свое общество.

– Насколько понимаю, речь о Кристане. Не судите всех оборотней по одному их представителю, – вполне доброжелательно откликнулся Бедмар.

– Сужу не по одному, – сухо возразила я. – Его друзья, которые, насколько поняла, являются и вашими, производят такое же отталкивающее впечатление. А ведь не зря говорят: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.