Текст книги "Заговор в Испании"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Лициний считал, что необходимо объяснение:

«Как вы справедливо заметили, Фалько, ужин с двумя убитыми мужчинами стал ещё одной причиной моего отъезда. Инцидент произошёл слишком близко к дому, и мы чувствовали себя некомфортно. Мы решили, что Рим – опасный город, и, признаюсь, сбежали».

Он не был похож на человека, который обычно убегает от подобных инцидентов.

Естественное любопытство к трагедии взяло верх. Он наклонился вперёд и доверительно пробормотал:

–Вы знали этих двоих мужчин?

–Я знаю того, кто не умер.

Я сказал это намеренно, чтобы Руфий поинтересовался, кто из них выжил, насколько хорошо он его знал и что он успел мне рассказать до моего отъезда из Рима.

Возможно, я мог бы пойти дальше, хотя сомневаюсь, что извлёк бы из этого что-то более полезное. В любом случае, настала моя очередь быть неожиданно вызванным в другое место. Мы вздрогнули от шума, и почти сразу же прибежал раб и сказал, что мне лучше приехать немедленно, потому что моя одолженная лошадь, Кабриола, вошла через новый передний портик и оказалась в ухоженном саду перистиля с его прекрасно подстриженными живыми изгородями. Аппетит Кабриолы к зелени был ненасытен, и старая кляча потеряла всякое подобие сдержанности. К тому времени, как слуги увидели его, многие живые изгороди и деревья уже не казались такими изящными.

Руфио спокойно отнеслись к случившемуся и заверили меня, что львы вырастут снова. Когда я предложил им возместить ущерб, они с самодовольным видом отвергли эту идею.

Мы все открыто смеялись и говорили, что это, должно быть, месть его соперников, семьи Аннеа, которые одолжили мне лошадь.

Руфио мог себе позволить заменить живую изгородь, а я нет, поэтому я тихо поблагодарил их за щедрый жест, а затем мы с Кабриолой ушли так быстро, как только мог.

XXX

На Елене Юстине было очень мало одежды, но любые иллюзии, которые могли у меня возникнуть, исчезли перед лицом того факта, что от нее пахло

салат.

– Я вижу, ты маринуешь ребенка!

Не дрогнув, она продолжила натирать живот нерафинированным оливковым маслом.

–Кажется, это полезно для моей растянутой кожи… а если что-то останется, я смогу добавить это в еду.

–Великолепное масло. Хотите, я помогу вам его нанести?

Елена пригрозила мне бетийским глиняным кувшином:

–Нет!

– Ну, это пойдет тебе на пользу.

«Конечно! Как если бы я добавила масло в тесто: может быть, оно станет более гибким и корочка получится влажной...» Хелена любила собирать интересные анекдоты, но ей часто было очень трудно воспринимать их всерьёз.

Я плюхнулся на диван и устроился поудобнее, наблюдая. Охваченная странным приступом стыдливости, Елена повернулась ко мне спиной.

«Существовало ли когда-нибудь более полезное вещество?» – пробормотал я. «Оливковое масло предотвращает появление волдырей при ожогах и полезно для печени, оно предохраняет кухонную утварь от ржавчины и консервирует продукты; древесина годится для изготовления мисок и отлично разжигает огонь в очаге...»

–В этой стране детей отучают от груди пшеничной кашей с маслом.

«Я говорила с поваром, – продолжила Хелена, повернувшись ко мне. – Акушерки в Бетике натирают этим роженицу, чтобы помочь ребёнку родиться».

Я тихонько рассмеялся:

–А потом они преподносят отцу маринованный лук!

–Я собираюсь давать ему по ложке Nux каждый день и посмотреть, улучшится ли его шерсть.

Услышав своё имя, собака подняла взгляд от коврика, на котором дремала, и воодушевлённо завиляла хвостом. Шерсть её была похожа на густую траву; вокруг её довольно неуклюжих лап она спутывалась, образуя непроходимые колтуны.

«Никто этого не исправит», – с сожалением заметил я. «Эта сука действительно нуждается в стрижке наголо. Пора сказать ей, что она никогда не будет балованной собачкой. Она – вонючая уличная дворняжка, и точка!»

«Лизни Марко хорошенько за то, что он так тебя любит!» – проворковала Елена собаке. Накс тут же вскочил и прыгнул мне прямо на грудь.

Это был признак того, какой бунтарской матерью намеревалась быть Елена Юстина; меня ждали большие неприятности, чем я ожидал. Пока я прятался от её длинного, неистового языка, Елена обезоружила меня, внезапно заявив: «Мне здесь нравится. В деревне спокойно, и никто не читает нам нотации о нашем положении. Мне нравится быть наедине с тобой, Марко».

«Мне тоже здесь нравится», – проворчал я. Это была правда. Если бы не ребёнок и моё твёрдое намерение вернуть Елену нашим матерям как раз вовремя, чтобы они обе могли присутствовать при родах, я бы прожила там несколько месяцев. «Может быть, нам стоит эмигрировать в какую-нибудь дальнюю провинцию, подальше от всех».

–Ты из города, Марко.

–Может быть. Или, может быть, однажды у нас будет дом в сельской местности, в речной долине. Место выбирай сам.

«В Британии!» – ехидно заметила она. Я вернулся к своей первоначальной мечте о городском доме на Тибре с террасным садом, откуда открывался потрясающий вид на Рим.

Хелена наблюдала за мной, пока я предавался романтическим мыслям. Она, должно быть, понимала, насколько плачевно моё положение, что все надежды кажутся тщетными, а все планы обречены на провал. Её глаза сияли так, что я оттолкнул собаку.

–Еще кое-что сказал мне повар, Марко, что диета, богатая маслом, делает женщин страстными, а мужчин – нежными.

Я раскрыла ему объятия и прошептала:

–Мы можем это легко проверить!

XXXI

Елена спала. Застигнутая врасплох и уязвимая, я заметил, что она выглядит более усталой, чем когда знала, что я за ней наблюдаю. Я сказал себе, что её усталость отчасти отражает мои блестящие любовные навыки, но её усталое лицо начинало меня беспокоить.

Мне не следовало позволять ей такое долгое путешествие. Везти её в Бетику было глупой идеей. У меня не было никакой разумной надежды закончить работу до рождения ребёнка. Последние два дня убедили меня в том, что я должен был знать с самого начала: ни один из любезных местных сановников не собирается признавать, что что-то не так.

Раскрытие заговора заняло бы полжизни... а найти «Селию», танцовщицу, которая любила нападать на агентов, могло оказаться невозможным.

Мне приходилось уделять больше времени Хелене, хотя мне приходилось старательно компенсировать это, позволяя ей помогать мне с работой, хотя она и утомляла её сильнее, чем она готова была признать. Другой мужчина, с другой женой, возможно, смог бы разделить работу и дом. У нас же выбора не было. Если я не вмешивал её в свои проблемы, Хелена отдалялась и грустила. Если я поощрял её помогать, она с энтузиазмом бралась за дело. Но было ли это целесообразным на этот раз? Если нет, как я мог её отговорить? Так мы познакомились, и её интерес вряд ли когда-нибудь угаснет. К тому же, теперь, когда я привык полагаться на неё, я доверял её помощи.

Словно почувствовав мои мысли, Хелена проснулась. Я видел, как её расслабленное выражение лица изменилось, когда я заподозрил, что ничего хорошего я не придумаю.

«Не раздави ребёнка», – прошептала она, обнимая меня. Я села в кровати и приготовилась вставать.

– Я пользовался этим, пока мог. Ты же знаешь, что римские дети должны вмешиваться в жизнь родителей с самого рождения.

«Ах! Он действительно воспользуется тобой, – рассмеялась Елена. – Ты так его избалуешь, что он подумает, будто может делать с тобой всё, что захочет...»

За шутками она выглядела обеспокоенной. Я, наверное, нахмурился, снова подумав, что сначала нам нужно заполучить его. Живым.

«Возможно, нам стоит найти акушерку в Кордубе, дорогая. На всякий случай, если что-то начнёт происходить преждевременно...»

–Если тебе от этого станет легче…

На этот раз она, казалось, была готова принять совет, возможно, потому, что это говорила я. Мне нравилось думать, что я справлюсь с ней, хотя с первой нашей встречи я понял, что с Еленой Юстиной нет ни малейшей надежды давать указания. Она была настоящей римской матроной. Отец пытался воспитать её кроткой и скромной спутницей какого-нибудь способного и опытного мужчины, но столь же традиционным был её пример спокойного презрения к человечеству.

вопреки тому, что дала ей мать, поэтому Елена выросла без ограничений и делала то, что хотела.

«Как все прошло с Личо Руфио?» – любезно спросила она.

Я начала надевать халат.

–Мы болтали, как названые братья, пока Кабриола не начал грызть аккуратно подстриженные живые изгороди.

–Есть ли какие-то конкретные результаты?

«Да, конечно: ей придётся их снова подстричь, чтобы скрыть повреждения...» – Елена запустила в меня ботинком. «Ладно, ладно».

А теперь серьезно: Руфио утверждает, что накапливать нефть и контролировать цены нет необходимости.

Он говорит, что всем хватит. Как и Аннеус, он притворяется возмущённым предположением, что какой-нибудь кордовский торговец может быть настолько жадным, чтобы основать картель.

Елена присела на край кровати, села рядом со мной и тоже начала одеваться.

– Ну, ты уже привык, что тебя считают клеветником на людей с кристально чистой совестью… и еще и доказывают наконец их злодейскую сущность.

«Я бы не осмелился утверждать наверняка, что эти двое присоединились к заговору, но нет сомнений, что кто-то их к этому подтолкнул. Я убеждён, что этот вопрос обсуждался, когда они приехали в Рим».

– Будут ли Аннео и Руфио играть важную роль в установлении контроля над ценами? – спросила Елена, медленно расчесывая волосы.

Когда она начала собирать волосы в низкий пучок, я пощекотала ей шею. Такие маленькие шалости помогали мне думать.

– Думаю, да. Прежде всего, Анней – дуовир и пользуется большим влиянием в Кордубе. Давайте сначала поговорим о нём. Он происходит из большой и необычайно богатой испанской семьи. Возможно, он считает себя выше коррупционных махинаций; возможно, он даже слишком предан Риму, чтобы участвовать в подобном заговоре.

– Или что мне есть что терять! – заметила Елена.

– Именно. Но на нём всё ещё лежит клеймо, за которое он не отвечает; теперь он принадлежит к семье вынужденных соперников… и ему нужно думать о своих детях. Он производит впечатление потенциального недовольного бунтаря.

Добавьте к этому его огромное влияние на местную политическую сцену и... Конечно, если бы я вербовал людей для картеля, я бы постарался заручиться его поддержкой.

«Возможно, он предпочтёт держаться подальше», – ответила Елена. «Его семья видела, что случается с интриганами, и Анней, возможно, предпочтёт тихую жизнь». Я приняла эту возможность, и Елена задумчиво добавила: «А как же Руфио?»

«Он теперь другой, он другой человек. Им движет амбиция обеспечить своим внукам руководящие должности», – объяснил я. «Если он в этом участвует, то лишь потому, что ищет кратчайший путь к власти и популярности. Если будет создана олигополия, манипулирующая ценами, он без колебаний будет известен как её основатель; тогда другие члены партии будут более охотно поддерживать его в продвижении внука. Поэтому мне придётся решить: искренен он или нет?»

–Что вы думаете?

«Кажется, он искренен», – ответил я с натянутой улыбкой. «Значит, он, вероятно, отъявленный лжец!»

Наконец, Хелене удалось оторваться от меня ровно настолько, чтобы закрепить свой пучок шпилькой из слоновой кости. Она собралась с силами, встала и подошла к двери спальни, чтобы впустить Накс, которую мы раньше держали снаружи, потому что она ревновала, если мы проявляли к ней ласку. Накс вбежала внутрь и с дерзким видом юркнула под кровать. Мы с Хеленой улыбнулись и ушли, оставив собаку там.

–И что теперь, Марко?

«А теперь обед». Информатор должен уважать приоритеты. «Потом я вернусь в Кордубу и попробую раздобыть информации у Сизако, паромщика. Он, чёрт возьми, не пастух, так что ему не придётся окуривать стада. И не думаю, что его офис действительно закроют на три дня из-за праздника Парилия».

Я поехал на Кабриоле, которая двигалась медленнее, чем когда-либо.

Настолько, что я задремал и чуть не упал. Несмотря ни на что, контора паромщика всё ещё была закрыта, и я не смог найти никого, кто знал бы, где он живёт. Я потратил ещё один драгоценный день, и было ясно, что я не собираюсь возвращаться туда раньше, чем на следующий день.

Поскольку я был в Кордубе, я воспользовался согласием Елены и нашёл акушерку. Для постороннего человека эта задача была сопряжена с трудностями.

трудности. В Риме мои сёстры, так любившие сенсационные истории, уже напугали меня жуткими историями о безумных повитухах, пытавшихся извлечь ребёнка, применяя физическую силу к матери, и о зловещих ассистентах, которые привязывали бедную роженицу к кровати, поднимали её ноги в воздух и резко опускали их… У моей старшей сестры плод был мёртв и расчленён в утробе; никто в семье так и не оправился от ужаса, услышав, как она рассказывала подробности, пока мы ели орехи и пили тёплое пряное вино во время сатурналий.

Я отправился на Форум и попросил совета у нескольких почтенных на вид людей; позже я проверил их информацию у жрицы Храма, которая сухо рассмеялась и посоветовала мне обратиться к кому-то другому, а не к тому, о ком мне рассказывали. Подозреваю, это была её мать; конечно же, женщине, к которой я наконец-то навестил, на вид было лет семьдесят пять. Она жила в таком узком переулке, что мужчина среднего телосложения едва мог там протиснуться; однако в доме было чисто и тихо.

Найдя женщину, я незаметно взглянул на её ногти, чтобы убедиться в чистоте её рук, и украдкой понюхал её, чтобы проверить, не пила ли она. Я мог только это сделать, не видя её за работой; к тому времени, как придёт время проверить её методы, будет уже слишком поздно.

Он задал мне несколько вопросов о Елене и угрюмым тоном сказал, что, поскольку она производит впечатление полной девушки, весьма вероятно, что у нее будет крупный ребенок, что, естественно, может вызвать трудности.

Терпеть не могу профессионалов, которые так нагло заметают следы. Я попросил показать ей инструменты, которыми она пользовалась, и она поспешно показала мне родильное кресло, несколько баночек с маслом и другими мазями, а ещё короче – сумку с инструментами. Я узнал тракционные крючки, которые, как я представлял, использовались для бережного извлечения живого ребёнка, но там же был и набор металлических щипцов с двумя жуткими рядами острых как бритва зубов в челюстях. После рассказов сестры я решил, что ими, должно быть, дробят черепа и извлекают их по частям, когда всё остальное не срабатывает и аборт неизбежен.

Женщина увидела, как я побледнел.

–Если ребенок умрет, я спасу мать, если смогу.

– Будем надеяться, что до этого не дойдёт.

«Верно. Почему это должно было произойти?» – спокойно кивнула она. Ещё там был острый нож для перерезания пуповины, чтобы старушке иногда удавалось обеспечить рождение ребёнка без происшествий.

Каким-то образом мне удалось отделаться соглашением, которое позволяло нам вызывать акушерку в случае необходимости, хотя я и забыла сообщить ей, где мы остановились. Решение будет за Хеленой.

Я ушёл настолько расстроенный, что заблудился и покинул город не через те ворота. Белые голуби взлетали, когда я проходил мимо. Мне нужно было подумать, поэтому я повёл Кабриолу по тропинке, которая шла вдоль городских стен и должна была привести меня к реке. Яркий день издевался над моим мрачным настроением. Маки, огуречник и маргаритки поднимали свои стебли из канав, а розовые олеандры цеплялись за опоры и спускались к реке, до которой я наконец добрался. Я находился в верховьях, совершенно непроходимых, где низменная, болотистая местность, казалось, никогда не затапливалась. Ручьи извивались между участками более твёрдой земли, где росли густые заросли ежевики и даже большие деревья, где гнездились птицы, похожие на цапель или аистов. Другие заметные крылатые создания – возможно, ястребы-перепелятники или удоды – время от времени быстро пролетали сквозь листву, слишком далеко, чтобы их можно было различить.

Ближе ко мне жужжали комары, а над ними порхали ласточки. Менее идиллическое зрелище – дохлая крыса в сопровождении роя мух, мелькнуло в дорожной колеи. Дальше я увидел группу государственных рабов. Я бы не назвал их рабочими: один танцевал, двое других отдыхали на скамьях, а ещё четверо прислонились к стене. Все они ждали, когда каменщик вырежет табличку, сообщающую о завершении ремонта. До моста мне дойти не составило труда.

День прошёл впустую, а визит к акушерке меня ничуть не успокоил. Я вернулась на ферму ещё более напряжённой, чем когда-либо.

В далеких горах уже сгущались сумерки, и мне захотелось быть рядом со своей девочкой.

XXXII

Следующий день оказался немного более продуктивным, хотя и начался с плохих предзнаменований.

Терзаемый мыслями о Хелене и ребёнке, я попытался отвлечься, помогая Марио Оптато на ферме. В то утро он разбрасывал удобрения, и это показалось мне очень хорошей идеей.

Полагаю, он понял, в каком я настроении, но, как это обычно с ним случалось, ничего не сказал; он просто дал мне грабли и оставил потеть среди его рабов.

Я не мог спросить у него совета. Во-первых, он был холост. К тому же, если бы кто-нибудь из его рабов нас подслушал, они бы наверняка присоединились к нам с красочными народными сказками, а будущему римскому отцу меньше всего нужна кучка деревенщин, насмехающихся над его нервозностью и советующих ему принести в жертву дорогих животных невидимым божествам земли в каком-нибудь кельтском святилище в лесу, охраняемом каменным львом.

Я бы заплатил за козу и жреца имперского культа, чтобы он принес ее в жертву, если бы верил, что это принесет хоть какую-то пользу Елене, но единственные боги, в которых я когда-либо верил, – это те безликие, которые появляются в темных капюшонах и со зловещими потухшими факелами в поисках новых клиентов, которых можно привести в Подземный мир.

Признаюсь, я был близок к безумию. Любой на моём месте, кто хоть немного представлял себе, насколько высок уровень смертности среди новорождённых и рожениц, чувствовал бы то же самое.

Как раз когда рабы начали предлагать Оптато сделать перерыв на стаканчик поски и яблоко (на самом деле, как раз когда они вслух шутили о строгости своего надсмотрщика), появился слуга и объявил о прибытии гостей. Оптато лишь кивнул. Я облокотился на грабли и спросил у мальчика, который объяснил, что нас почтили своим присутствием Клаудия Руфина и её подруга Элия Аннеа.

Оптато упорно продолжал работать, пока мог. Его отношение меня заинтриговало. Он не хотел прекращать работу из-за присутствия некоторых женщин… хотя Хелена была права, говоря, что он тосковал по одной из них. Он был первым мужчиной, которого я знал, который, несмотря на некоторые проявления…

Обладая совершенно нормальными наклонностями, он предпочитал разбрасывать навоз по полям.

Наконец, когда ропот рабов о восстании наконец заставил нас остановиться, мы оставили надсмотрщика и вернулись в дом. Там нам пришлось принять ванну, но молодые женщины, похоже, были готовы ждать нашего появления; когда мы наконец появились, они всё ещё были в саду и разговаривали с Еленой.

Когда мы с Оптато вышли в залитый солнцем сад, мы услышали несколько смешков. Это было после того, как три женщины остались одни у кувшина с тем, что выдавалось за травяной чай, и целый час болтали без умолку. Все трое назвали бы себя спокойными и порядочными. Оптато, возможно, поверил бы этому. Я знал, что это не так.

Клаудия Руфина, последняя девушка, с которой мне ещё предстояло встретиться, должно быть, была старше брата. В свои двадцать с небольшим она была легко достойна замужества, тем более что обладала солидным приданым и была частично наследницей мужчины довольно почтенного возраста. К тому времени её руки, должно быть, уже искали. С высоко поднятой головой она смотрела на меня серьёзными серыми глазами, смотревшими поверх непропорционального носа, о котором упоминала Елена. Это была крепкая молодая женщина с обеспокоенным выражением лица, возможно, из-за того, что она всегда смотрела на мир под углом.

Её подруга овладела женским искусством притворяться безмятежной. Я узнала Элию Аннею, которую видела в доме её отца, хотя на этот раз она была не так увешана драгоценностями. Вблизи она оказалась немного старше, чем я сначала подумала; она была на несколько лет старше Клаудии и казалась гораздо интереснее. У неё было очень тонкое лицо с тонкими чертами, светлая кожа и карие глаза, которые не упускали абсолютно ничего из происходящего вокруг.

Трио напоминало выставку архитектурных ордеров. Если Елена была ионической с её гладкими крыльями волос, высоко уложенными гребнями, то Элия-Аннея тяготела к дорической строгости с фронтоном из каштановых волос, плотно уложенных на её маленькой голове, а юная Клавдия, по последней кордовской моде, позволила служанке уложить её в сложную причёску с коринфскими локонами. Наши две гостьи были теми близкими подругами, которые выходят вместе в платьях одного цвета (в данном случае синего): Клавдия – в светло-аквамариновом, а Элия – более сдержанная, в…

Цвет чернил кальмара. Елена была одета в белое. Все трое веселились и ни на секунду не переставали обмениваться мелкими жестами: поправляли палантины, поправляли прически и звенели браслетами (которых на них было столько, что хватило бы на целый прилавок).

Я сел рядом с Марио Оптато. Несмотря на ванну, мы всё ещё живо помнили запах навоза, поэтому старались сохранять спокойствие и не слишком вспотеть. Я поднял кувшин и увидел, что он пуст. Я не удивился. Я уже заметил тарелку, которая совсем недавно, должно быть, была доверху полна кунжутных булочек, и которая тоже была совершенно чистой, если не считать нескольких семечек. Когда обсуждаешь последние сплетни, перекус становится серьёзным делом.

Оптато поприветствовал всех молчаливым кивком. Хелена представила меня.

«Ты приехал в Бетику по делу, Марк Дидий?» – лукаво спросила Элия Аннея. Мне показалось, что она уже достаточно наслышалась от своих сварливых родственников, чтобы знать, где я. Я имел дело с молодой женщиной, которая подхватывала все новости.

«Это не секрет, – ответил я. – Я тот самый ненавистный агент, которого они прислали из Рима, чтобы совать свой нос в торговлю оливковым маслом».

«О! И какая же на то причина?» – легкомысленно ответила она.

Я только улыбнулся и притворился простаком, которого удовлетворит первая история, которую захочет мне рассказать его отец, этот ненадежный человек.

«Мы слышали, кто-то едет из Рима…» – Клавдия была серьёзна, прямолинейна и совершенно откровенна. Девушка ещё не осознала, что, когда поднимается деликатный вопрос, вполне допустимо промолчать. Особенно если дедушка что-то скрывает. «Мой дедушка думал, что это кто-то другой».

– Кто-нибудь конкретный? – спросил я с новой улыбкой.

«О! Однажды, когда она шла по полям поместья, к ней подошла странная старушка и стала задавать вопросы. Она даже написала твоему отцу, чтобы рассказать ему об этом, Элия!»

«Правда?» Элия Эннеа была слишком умна, чтобы сказать Клаудии замолчать; это только привлекло бы внимание к её бестактности. «Ну и сюрприз!»

Заметив мое любопытное выражение, Клаудия объяснила:

Все были удивлены тем, что они переписывались. Обычно Дедушка и Анней Максимус стараются избегать друг друга, если это возможно.

–Есть ли какие-то старые споры?

–Просто профессиональное соперничество.

«Какая жалость!» – вымученно улыбнулась я. – «Я надеялась, что ты расскажешь нам историю о жгучей зависти и переполняющей страсти. Разве не было захватов земель, изнасилований любимых рабов на берегу реки, побегов молодых жён…»

«Ты читаешь плохие стихи», – заметила Елена.

– Нет, дорогая, я читаю судебные отчеты!

Марио Оптато молчал, но усмехнулся про себя. В разговоре, полном таких остроумных шуток, он был бесполезен. Я был вполне готов к общению с тремя женщинами сразу, но передышка время от времени не помешала бы; более того, ситуация была идеальной для моего нахального друга Петрония.

«Что случилось со старухой?» – спросил я Клаудию.

– Ее выгнали из региона.

Элия Эннеа наблюдала за мной. Она считала себя соперницей любого агента под прикрытием, особенно того, кто открыто ведёт расследование. Я подмигнул ей. В этом девушка была не ровня.

Неожиданно Елена спросила:

– Значит, вы оба знали моего брата?

«Да, конечно!» – восторженно воскликнули они обе. Их прошлые отношения с Элиано, должно быть, и были для девушек поводом для такого почтения к Элене (новое лицо, римская причёска и, возможно, свиток римских рецептов). Судя по всему, Элиано был жемчужиной кордовского общества (девушки были очень внимательны). Как минимум, он был близким другом брата Клаудии, Руфия Константа, и трёх братьев Элии, чьи официальные имена на римский манер, должно быть, производили сильное впечатление, но Элия звала их Вэлиант, Имбецил и Феррет.

Как оказалось, всех этих мальчиков объединяла тесная дружба с Тиберием.

«Тиберий?» – спросил я, словно новичок с широко раскрытыми глазами.

– О, я уверен, вы его знаете!

– Боюсь, мне эта честь не выпала. Тиберий, что ли?

«Тиберио Квинсио Куадрадо», – неожиданно заметил Марио Оптато. «У меня дома у него есть несколько менее вежливых имён».

–Сын вашего бывшего хозяина квартиры?

–Наш уважаемый новый квестор, Фалько.

Его вмешательство омрачило тон разговора. Казалось, Оптато хотел спровоцировать беспорядки. Элия Аннеа попыталась разрядить обстановку:

– Ну что можно сказать о Тиберии, кроме того, что он обаятелен?

«И ты не презираешь обаятельных мужчин?» – заметила Елена, не повышая голоса. «Я всегда думала, что обаяние мужчины – верный признак того, что ему не следует доверять».

«А этот ужасно красивый», – добавила я. «Это тот герой, которого я видела прошлой ночью, когда он приехал забрать тебя из дома твоего отца...»

Элия Эннеа кивнула.

«А! У него есть всё!» – с завистью пробормотал Оптато. «Выдающийся отец, занимающий видное положение, яркая личность, многообещающая политическая карьера и благосклонное отношение всех, кто его знает».

Я видела, как юная Клаудия слегка поджала губы. Гнев Оптата её беспокоил; на лице её подруги отражалось лишь смирение.

«И этот образец совершенства новичок в провинции?» – спросил я, делая вид, что ничего о нем не знаю.

«Конечно, семья римская, – с горечью ответил Оптато, – но мы их хорошо знаем. Квинции владеют обширными землями в Бетике. Куадрадо уже некоторое время провёл в этом регионе, а теперь, когда он занимает официальную должность, мы будем видеть его ещё чаще».

Я одарила двух молодых женщин лучезарной улыбкой.

«Полагаю, он родственник Квинкция Атракта, сенатора, который принимал вашего отца, Элию, и вашу бабушку, Клавдию, во время их недавней поездки в Рим. Я прав?»

На этот раз даже Клаудия хватило благоразумия ограничиться неопределённым кивком и улыбкой. Если они знали важность визита в Рим, кто-то, должно быть, велели им не обсуждать это со мной.

«Какое совпадение», – добавил я. «Я тоже знаю Атракто».

«Ты ещё встретишься с его сыном», – проворчал Оптат. «Не бойся упустить это удовольствие, Марк Дидий, ведь Тиберий повсюду».

Обе девушки замолчали; они больше не могли отражать агрессию Оптато.

«Я слышал, он был на охоте», – заметил я.

«Он слонялся по Кордубе, развлекался», – ответил Марио. «Я слышал, что проконсул велел ему не появляться в кабинете без крайней необходимости».

Он хотел с кем-то поспорить, поэтому я ответил ему так, как он того заслуживал:

«Думаю, вы слишком строги к новому квестору. Я видел его лишь мельком, но он показался мне талантливым молодым человеком».

«О, это чудесно!» – пробормотала Клаудия со вздохом.

«Юная леди, я вижу, как вы покраснели?» – спросил я с лёгкой насмешкой. Она поблагодарила меня, хотя и заслужила испепеляющий взгляд от Елены, которая уже решила поддержать роман между Клаудией и Оптато. Я же, не желая понимать послание своей возлюбленной, продолжил: «Клаудия Руфина, твои бабушка и дедушка рассказали мне о своих планах на твоего брата: его учёбе в Риме и всём остальном. Возлагают ли они на тебя большие надежды?»

Включает ли это солидное приданое, которое придется разделить с какой-нибудь перспективной звездой?

На этот раз Елена попала мне прямо в голень. Слишком поздно.

Пока она глазами показывала мне, что этот мужчина питает нежные чувства к Клаудии, выражение лица Марио Оптато оставалось решительно нейтральным. Однако внезапное ледяное напряжение подсказало мне, что три разные женщины проклинают меня и пытаются придумать, как быть с ним повежливее.

Клаудия, наименее опытная, ответила на мой вопрос со свойственной ей серьезностью и искренней точностью:

–Мой дедушка ничего мне не рассказал…

Она произнесла это так, словно Лициний Руфий предупредил её, что пока рано обсуждать этот вопрос публично. Елена Юстина наклонилась и постучала меня по запястью ситечком для травяного настоя.

«Брак – это ещё не всё, Марко!» Она повернулась к Элии и добавила: «Я помню, как мой первый муж сделал мне предложение. Я была молода и…

Я считала, что это мой долг принять его, но помню, как я на него очень злилась за то, что он поставил меня в ситуацию, в которой я чувствовала себя вынужденной выйти за него замуж только потому, что именно он попросил моей руки.

«Кажется, я понимаю, о чём ты», – ответила Элия Аннеа. Затем, к немалому удивлению Хелены и меня, она упомянула, что тоже была замужем и, после трёх лет бездетного брака, совсем недавно овдовела. Что-то в её тоне подсказывало, что она не собирается повторять этот опыт.

«Это был счастливый брак?» – спросила Елена со своей обычной прямотой.

– У меня не было причин жаловаться.

–Это довольно расплывчато.

– Ну, честно говоря, я бы не смогла попросить развода.

«И всё же…?» – пробормотала Елена с улыбкой.

«И всё же…!» – согласилась девушка. Элия Аннеа, наверное, никогда раньше так не говорила, и мы наблюдали, как молодая вдова сама удивилась. «Честно говоря, когда умер мой муж, я думала, что мне дали ещё один шанс на жизнь». В её глазах появился озорной блеск. «Теперь я прекрасно провожу время. У вдовы другой социальный статус. Хотя бы на год у меня будет некоторая независимость…»

Здесь он остановился, как будто мы хотели выразить свое неодобрение его словам.

– Почему только один год? – возмутилась Елена.

Элия выглядела убитой горем:

«Именно столько времени, по подсчетам состоятельной женщины, она сможет противостоять ордам мужчин, которые хотят подсказать ей, как с ней провести время!»

На этот раз на лице Клаудии Руфины, несомненно, отразилось недоумение. Елена повернулась к ней:

«Не обращай внимания на таких ворчливых стариков, как мы», – сказала она небрежно и понимающе. «Просто постарайся найти общий язык с мужем».

«Любовь?» – почти вызывающе спросила Клаудия.