Текст книги "Элина и Орбус (СИ)"

Автор книги: Лера Зима

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

– Пойдем на улицу.

Мы вышли во двор, и старушка провела на конюшню.

– Садись. Рысак отвезет тебя туда, откуда пришла.

Я поблагодарили бабушку за гостеприимство и помощь.

Конь не стал кружить, как кот. Деревья разомкнулись перед ним, и рыск помчался через просеку наружу.

По ту сторону леса конь остановился. Я спешилась. Рыск нырнул в заросли и след его простыл. Там, где только что была просека, теперь лежали непроходимые заросли причудливых стволов, свисающих с ветвей воздушных корней и лиан.

* * *

Пышные заросли остались позади, и теперь местность походила то ли на степь, то ли на пустыню. Полевые травы, ковыль, пески, иногда встречались колючие кустарники.

Чаще стали попадаться кактусовые группки. У меня дома, на подоконнике росли похожие, но поменьше. Эти же были огромными. Зеленые, с колючками, приземистые как кубышки, и, наоборот, вытянутые в высоту цилиндрами, они тесно ютились друг к другу.

Помимо зарослей кактусов встречались гигантские камни. Валуны, когда-то принесенные сюда льдами, а может разрушенные водой и ветром выходы скальной породы наружу. Что не сильно меня радовало: обзор сильно сужался. Вдруг там, за песчаными дюнами и скальными выступами кто-то притаился… и уже ждет меня.

На всякий случай держу арбалет наготове.

Предчувствия не прошли даром. Из-за гряды камней по воздуху прямо навстречу плыла какая-то дрянь. Несколько зеленых шаров, сцепленных вместе. В центре самого крупного из них зиял глаз. Штука явно интересовалась мной, но, к сожалению, не как уникальной личностью, носителем высокой культуры, а всего лишь, как аппетитным обедом. Печально это.

Выстрелила в летающего монстра. Оказалось, одного заряда недостаточно. Только когда я поражала хотя бы два-три воздухоплавательных пузыря, монстр падал на землю. Собрала заряды, благо никакой гнусной жижи внутри чудовища не оказалось. Его остатки больше напоминали полое растение, вроде тыкв или тех же дурных огурцов.

Все бы ничего, но из-за каменного утеса выплыла еще одна такая же тварь. Расправилась и с ней. Эти летающие зеленые шары не казались такими опасными, как шершне-пираньи. Но то, что они не показали своих острозаточенных зубов, вовсе не значит, что у них не было способа быстро и эффективно со мной расправиться.

Когда я обогнула скалу, впереди раскинулась, не побоюсь этого слова, целая плантация зеленых кактусов. И тут я заметила: вокруг одного из них, с пышным цветком на макушке, кактусы-детки стали набухать, и вся эта конструкция взлетела вверх. Она повисела в воздухе, затем накренилась, и на месте цветка раскрылся глаз.

Понятно – подумала я. И, уже по отработанной схеме.

После того, как я собрала стрелы, подумала, а не взять ли с собой еще и этих пузырей? Вдруг тоже, помогут… взлететь, когда надо. Благо этот сорт оказался почти без колючек. Я осторожно срезала кинжалом маленькие шары с крупных цветковых кактусов. Решила две задачи: не дала монстру улететь раньше времени, а воздухоплавательные пузыри сложила в рюкзак. Проскользнула мысль, а не обернутся ли они монстром прямо в сумке? Но, я подумала и решила, что без цветка эти кактусы безопасны.

Песчаное поле стало перемежеваться елями. Вскоре я уже брела среди приятно пахнущей хвои.

Странно, почему я не слышу пения птиц? В таком густом лесу, где ели и дубы, березы и осины, почему не слышно ни стука, ни трелей?

Тур-р-р-руру-руруру, – раздалось где-то среди верхушек деревьев.

Хотя, нет, значит все же птицы в этом лесу есть.

Тур-р-р-руру-руруру, – так звучит трель дятлов, когда они долбят старую древесину в поисках личинок и жуков.

По ту сторону пролеска, когда я выбралась, под ногами расстилалась привычная по земной жизни зеленая-зеленая трава. Но камни-валуны попадались не реже. И, даже напротив, они стали встречаться группами, образуя эдакие созвездия. Такое вот каменное поле.

Я остановилась у одного из валунов, прислонилась к его холодной поверхности. И тут мне показалось, что я слышу чью-то речь. Может я слишком перегрелась на солнце, пока безуспешно пыталась найти в пустыне верблюда? Заглянула за угол камня и быстро нырнула обратно.

Там, среди мегалитов, сборище козлорогов. Откуда они тут?

Я еще раз аккуратно высунулась из-за укрытия и разглядела этих тварей. Но это были не козлороги. Краснокожие, без признаков шерсти (кроме чубов на макушках), эти приземистые негодяи совсем не походили на тех рогатых, что я видела ранее. С козлами их роднили, разве что рога (да и то, не такие большие, как у тех гадов, что убили моего Валентина), да копыта. Мелкие бесенята. Маленькие, но очень опасные, как и все здесь.

Я постаралась вслушаться в их разговор. Сначала не могла ничего понять. Но прислушалась и поняла, что речь их на привычном мне языке, хотя и не очень разборчива.

– Архш, брашчи. Жлушшайте.

– Жлушшаем! Жлушшаем! Жлушшаем жажно!

– Архш?!

– Архш!!

– О, брашчи! По жемле ужш брожич человеч, жаж мы и жжали.

– Штош этуш? Опашнич?

– Не этуш, шш, аш эта.

– Штош, шшш, эта?

– Воллшшебнича.

– Воллшшебнича?

– Жнаеч мажию стиший, ожона, малании.

– Мы боимшша ожона?

– Не боимшша.  Стишии, ожона и малании не боимшша мы, архш.

– Мы боимшша холоднича оружжа.

– Холоднича оружжа не штанеч. Штанеч малания, штанеч ожон, штанеч штишия.

Я, кажется, поняла, о чем они говорили. Ведь Флорентина планировала отправиться сюда. Стало быть, они в курсе. И готовы к ее приходу. И окажись Фло в этих краях, не ушла бы живой.

Стало быть, Тенебриус, соврал ты мне, что Флорентина не собиралась на Орбус. Именно сюда она и направлялась.

Ох, Флора! На верную погибель ты шла.

Спас тебя твой возлюбленный.

А я все же счастлива, что здесь я, а не ты, Фло. Не далеко бы ты здесь ушла! – Обращала я ей свои речи, хотя и знала, что не слышит она меня.

А ведь здешние обитатели, как там, демоны? Специально подготовили тех, кому не страшны ее чары. Так что они говорят? Боятся холодного оружия. Вот и хорошо.

Но все же я не спешила с ними тягаться. Потихоньку, без лишнего шороха, покидаю укрытие.  Совершив довольно внушительный крюк, обошла их лагерь по периферии. Незачем искать лишних приключений на свою попу.

* * *

Местность изобиловала небольшими кустарниками и отдельно стоящими деревьями. Колосились дикие травы.

Показалось? Или шаги за мной. Оглянулась. Никого нет. Наверное, просто усталость. Иду дальше.

Снова слышу, как кто-то крадется за мной, мелкими шажками.

Оглянулась, чтобы увидеть преследователя. Но никого. Только деревья. Стоп. Ровно эти же деревья должны были остаться давно позади.

Нет, на этот раз не пойду. Стала выжидать. Деревья тоже. Наконец, я повернула в сторону дороги, изобразила, что иду, и резко обернулась.

Преследователи не успели сообразить, и опрометчиво сделали несколько неловких шагов, перебирая своими коряжистыми корнями.

Они поняли свою ошибку и теперь, уже не скрываясь, быстро помчались на меня. Внизу, у самых корней, которыми они перебирали как муравьи или пауки, виднелись пара глаз и мощные челюсти.

Взвела арбалет. Мои стрелы не причинили им вреда.

Тогда я зажгла факел и прикрепила его к арбалету. Теперь каждая выпущенная стрела поджигалась.

Чудовище, дымясь, с невероятной скоростью помчалось прочь.

Все квазидеревья помчались в одну и ту же сторону. Видимо, к воде.

* * *

Вот странно. Бесы говорили, что стойки к стихиям, а только что встреченные создания, как оказалось, нет. Благо я чуть раньше не вспомнила про бесовские разговоры, некогда было. А теперь думаю, а ведь и не странно.  Все же деревья – это дрова в первую очередь, вот и квазидеревья – сначала древесина, а уж потом дьявольские твари. Это здешние чертенята, не боятся ни огня, ни молнии, а дрова – они и на Орбусе дрова.

Так что, делаю вывод, даже бесам доверять нельзя. Даже если подслушала. Всегда надо думать головой.

* * *

Все было покрыто травой. Встречались редкие деревья, но это были не те ходячие хищники, а обычный древостой. Местами попадались только остовы, почерневшие от ударов молний.

Ну да. Древоходы, стало быть и к молнии тоже устойчивости не имеют. Впрочем, все больше понимаю, что это были случайные противники. Все, с чем я сталкивалась, до сих пор, оказывались не организованным противником, а всего лишь местной хищной фауна, ищущей покушать. С армией, как я поняла из подслушанного разговора, значит, еще только предстоит познакомиться. Ох-ох-ох!

Обхожу валуны, лежащие на зеленой траве. Стали попадаться мокрые лужи, заросли влаголюбивой травы. Где-то должно быть вода.

Нашла среди корней ключ, наполнила фляжку и напилась. Немного посидела на траве и, отдохнув, отправилась дальше. Пересекла поле, колосящееся дикими травами.  За узкой полосой леса открывался луг, устланный разноцветием трав. Синие, желтые, красные, фиолетовые цветки. Мне захотелось, как в детстве, сплести венок. Я присела, как раз рядом с желтенькими соцветиями, похожими на земные одуванчики, только более крупными.

– Может малая гравитация? – подумала я. Хотя была ли она тут малая или, наоборот, большая я не знала. По ощущениям здешнее бытие мало отличалось от земного, хотя некоторая сюрреалистичность присутствовала всюду.

Три квази-одуванчика желтели ярким радостным цветом. Еще один уже прекратил цветение, распушился крупным шариком, размером с кулак. Я сорвала его и подула, по детской старой традиции загадав желание. А какое? Никому не скажу, иначе не сбудется. Даже вам!

Отдохнули? Пошли дальше.

Тропинка привела в густые заросли деревьев. Они были столь плотные, что не давали ни единого шанса разглядеть, что там скрывается впереди. Пересекла дебри, выбралась на опушку, на мгновение впала в ступор, а затем поспешила обратно. Но было поздно: бесенята меня увидели.

Их было много. Вооруженные клинками краснокожие твари, с небольшими рожками, с черными волосами на макушке, собранными в конский хвост, мчались за мной. Наконец, я поняла, что, если буду убегать, они рано или поздно меня догонят.

Мне вспомнилась речь с их собрания (не важно даже, именно этих, или их собратьев).

– Братья! По земле уже бродит человек, как мы и ждали.

– Кто он? Опасный?

– Не он же, а она.

– Как? И кто она?

– Волшебница.

– Волшебница?

– Знает магию стихий, огня, молнии.

– Мы боимся огня?

– Не боимся. Стихии, огня и молнии не боимся мы, так!

– Мы боимся холодного оружия.

– Холодного оружия не будет. Будет молния, будет огонь, будут медные трубы.

Так значит огня и молнии не боитесь. А колюще-режущего оружия боитесь. Я бежала, стараясь не упасть. Кое-как достала на бегу то, чего они боялись. Мой арбалет

Разворачиваюсь и двумя выстрелами уделала пару самых быстрых. Затем еще двоих. Остальные пустились в бег.

Это не осталось незамеченным их вождем. Он был на порядок выше остальных пигмеев, практически с меня ростом. На его поясе висели барабан и бутыль. Вождь опирался на посох, вершина которого горела огнем подобно факелу, а в другой руке он сжимал такой же кинжал, как и остальные бесенята.

Старый бес воткнул древко в землю, на сук (посох оказался грубо обработанной сучковатой ветвью) повесил барабан. Прицепил свой ножик к поясу, взамен достав барабанные палочки. И затарабанил:

Тур-р-р-руру-руруру.

Услышав этот звук, беглецы забыли о страхе и вновь принялись преследовать меня.  А я поливала их потоком стрел. Те, кто не попал под раздачу, снова пустились наутек. Такие вот храбрые трусы. В итоге смельчак остался только один – сам шаман. Он уже успел повесить барабан и палочки на пояс, и шагал навстречу мне, не так быстро, как бесенята, немного похрамывая, опираясь на посох, и держа в руках вместо ножа бутылку.

Инте-ер-ресно, – подумала я. – Решил меня бутылкой? По голове?

Так это меня заинтриговало, что даже не спешила стрелять.

Качающейся походкой он подошел ко мне на расстояние двух-трех шагов и остановился. Его гвардия трусливо кучковалась за его спиной, ожидая исход поединка.

Главный бес, он же шаман, вместо того, чтобы ударить меня бутылкой, как я ожидала (в таком случае он быстро получил бы заряд себе в лоб), усмехнулся и пригубил, жадно глотая хрючево, и оно, булькая, перемещалось из бутыли в его утробу.

– Да ты алкаш хренов! – презрительно воскликнула я.

Алкоголик, казалось потерял равновесие, шатнулся, и оперся на посох. Пламя оказалось промеж его рогов, как на изображениях демона Бафомёта.

Но не тут-то было.

Этот чертеняка резко выплюнул-распылил ту жидкость, которая только что плескалась в бутылке. И не важно, чем она на самом деле являлась, спиртом или водкой: ее капли, проходя через факел, отлично воспламенились. На меня обрушился целый залп хорошего огня.

Наверное, от меня остался бы только обгоревший скелет, но я чудом успела уклониться, прыгнув на землю. Жаром обдало бока. Но я уцелела.

Храбрые трусы ринулись за мной. На этот раз я не растерялась. И обещанный заряд, шаман-алкоголик, или трезвенник, кем он там был, не важно, но в лоб получил. Он скривился и упал, факел грохнулся на него и потух.

Досталось на рога и остальным приспешникам. А те, кому не хватило, предпочли не ждать добавки, и разбежались врассыпную. На этот раз по-настоящему.

* * *

За очередной лесной порослью журчал ручей. Но не как те, горные, что в расщелине, а спокойный, лесной. Я перешла на другой берег по грубо-сколоченному деревянному мостику. Спустилась к воде. Желтые кубышки и белые кувшинки-лилии едва колыхались. Разглядела свое отражение в просветах между зелеными листьями-лопастями. Показалось, что в блеске струящейся воды мне улыбнулась и помахала фея. Я всматривалась в надежде увидеть ее еще раз. Безрезультатно. Взяла палочку и бросила в ручей.

– Бульк! – раздалось звонко.

Но в отражении я не видела больше фей. Зато что-то проплыло, едва не ускользнув от моего взгляда. Пиявки? Лягушки? Нет. На этот раз я сумела рассмотреть. Это были маленькие, совсем миниатюрные черепашки.

Стало быть, этот мир населен не только враждебными существами, но и, как минимум, нейтральными, если не благожелательными духами. Что ж, увидим? Может, и для меня здесь найдется подмога.

* * *

Но, пора идти дальше. Дорожка шла по возвышенности. Вдоль росли рядами деревья, похожие на вербу и черемуху. По краям дороги зеленели знакомые мне хвощи и папоротники. Этот мир утопал в буйстве красок. Если там, на земле, хозяйствовала зима, здесь благоухала весна. Деревья, похожие на черемуху, были усыпаны множеством белых цветков, распространяя приятный запах.

– А, черт возьми, мне нравится этот мир, – подумала я.

Но радость была недолгой. Дорога поворачивала, огибая топь и терялась. Куда идти дальше – я не знала. Решила немного вернуться, и пойти так, будто дорога не сворачивала. По крайней мере, я могла взять за ориентир пышущую зеленой растительностью гору. Черный замок отсюда не было видно, и путеводной звездой вдали маячил тропический, пушистый в своей зелени словно мох, остров-гора, ближайшая к цели из всех.

Я спустилась с возвышения на луг. Кое-где попадались болотные лужи, местами росли кусты. Встречались истлевшие остовы деревьев. На одном из пеньков сидела черная кошка.

– Вот это да! – подумалось мне, опять знак из Безвременья? Подружка Барсика?

Хитрая бестия обернулась, посмотрела на меня, и, спрыгнув с пенька, медленно, переваливаясь с лапы на лапу, стала удаляться. Я замерла на месте. Проказница сделала несколько шагов, снова оглянулась, мяукнула, и продолжила путь.

– Неужели приглашает? – я не сдвинулась с места.

Кошка больше не оборачивалась.

– Уйдет же ведь! – подумала я, – и бросилась догонять. Черная негодяйка никак не отреагировала, она медленно и вальяжно ступала, как ни в чем не бывало.

Сначала я следовала за ней, но поравнялась и теперь мы были рядом.

Некоторое время мы держали путь молча.

Точнее, молчала я, а кошка шла тихо, не издавая ни единого звука.

– Чего молчишь? – внезапно спросила спутница.

От неожиданности я не промолвила ни слова.

– Немая, что ли? – сказала кошка в ответ на мое молчание.

– Э-э-э… меня зовут… Элина – ответила я.

– А меня Анастасия! – добавила кошка… – мяу!

– Очень приятно! – сказала я, – рада с Вами познакомиться.

– Ну-у… к чему формальности, можно «на ты». Люди редко обращаются к животным «на Вы». Ну и нам это… ни к чему!

– И куда ты меня ведешь?

– Показываю тебе путь к Зеленой горе, а дальше ты дойдешь уже до Черного замка.

– А разве не снова в Безвременье? Как Барсик поживает?

– Барсик? Какой Барсик? Я не знаю, что такое Безвременье.

– Разве? Стася, а ты друг? Ты не враг?

– Стася? Хорошее уменьшительное, мяу! Мне нравится.

Я улыбнулась.

– Нет, не враг. Должны же быть в этом чуждом мире и друзья.

– Но ведь все здесь пронизано демоническими силами.

– Если б было так, Элина, ты давно была бы мертва. Орбус создан из материалов, принадлежавших разным силам.

Мы шли по безликой местности. Поляны, холмы, деревья, лужи, дикорастущие цветы. Среди всех этих кустарников, ручьев и мочажин несложно и заблудиться. Поверни назад, и я уже не смогла быть уверенной, что легко нашла бы дорогу назад.

Наконец, Анастасия остановилась.

– Дальше ты пойдешь одна. Я свое дело сделала. Идешь прямо, и никуда не сворачиваешь. Там, у подножия зеленой горы ты вновь найдешь тропу.

– И самое, главное, Элина! Только вперед! Какие бы препятствия не встали бы у тебя на пути, вперед, только вперед!

– Но… – хотела воскликнуть я…

Кошка тем временем стремительно сорвалась с места и скрылась в кустах. Я несколько минут стояла на месте, не будучи способной понять, что же делать дальше. Слишком неожиданно она сбежала. Анастасия…

Но делать нечего. Пойду вперед, без оглядки. Лучше одно непонятное устремление, чем вообще отсутствие каких бы то ни было решений.

Что только не преграждало мне путь. Валуны, бревна, старые деревья, заросли кустарника. Я старалась следовать совету Анастасии, хотя в условиях подобного разнообразия и хаотического ландшафта очень сложно было определять направление.

Что-то заскрипело. Я все же таки решила отклониться от пути и свернуть, но только, чтобы заглянуть и вернуться к моему пути в заросли. Подошла к высоким стеблям, как мне показалось, тростника. За ними речка делала излучину. А над ней – водяная мельница. Ее колесо и трещало.  Строение выглядело давно заброшенным.

– Ну и вот! – от курса ничуть не отклонилась! – похвалила себя я.

Дорогу перегородили густые заросли. У корней чернела темная вода. Болото. Как же теперь не сойти с пути? Иду вдоль влаголюбивых растений, ищу мостик. В обнаруженной прорехе над водой высились растения с огромными кувшинами, вроде крынок для хранения простокваши. Заглянула в одну. Там, погруженная в вязкую жидкость, застыла жертва. Мертвая лягушка. Плотоядное растение, – подумала я. Раздался хлопок. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не свалилась в водоем.

Один из кувшинов задрожал и сжался.

– Отойду-ка подальше, – решила я.

Замечаю, что не все крынки такие маленькие. Чуть подальше размер ловушек увеличивался. А за ними терпеливо ждали своих жертв уже не кувшины, а просто огромные бочки.

– Такому и человека не сложно проглотить, – подумала я.

– Да, Анастасия, кошка чудесная, послала ты меня на верную смерть, – вслух добавила я тихо.

Но делать нечего. Попробую обойти это чудо-болото по окружности.

Это мне удалось сделать и даже восстановить курс на Зеленую гору.  Я шла вперед, только вперед! Даже не оглядывалась.

* * *

Все чаще попадались лужи с мутной водой, то и дело взгляд упирался в заросли влаголюбивой осоки, встречались мшистые бугорки-возвышения – кочки, а земля уже была покрыта густым ковровым мхом.

Почва под ногами стала хлюпать. Как бы не попалась трясина. Я взобралась на кочку. С нее перепрыгнула на другую. Это даже было забавно, пока я не соскользнула и не приземлилась на попу прямо в грязь.

Отряхиваюсь. Поднимаюсь на возвышение и понимаю: а другого-то пути у меня и нет. Между мшистыми бугорками уже не оставалось сухого места. Грязь и жижа. Вот таким странным способом, с кочки на кочку я продолжала путь, а вокруг стали попадаться камыши и одинокие остовы, некогда бывшие деревьями.

Вскоре вокруг была одна вода, лишь кочки, по которым я прыгала, возвышаются над ней. Холмики суши стали все неустойчивее, они опасно тряслись, когда я прыгала.

Эх, завели вы меня, Тенебриус и Анастасия. Как же ты тут сама путешествуешь, киска? Ведь не любят же кошки воду. Но другого выбора не было.

Начинало смеркаться. Над лесом вдали, над горами на линии горизонта, заполыхала закатная заря. На фоне ее высилась заветная цель номер один – Зеленая гора.

Как же не хотелось заниматься акробатикой, и уж тем более аквааэробикой в этом болоте ночью, без единого луча света.

И вновь у меня появился повод побеспокоиться.

Хищная птица, похожая на ворону, но с красными, светящимися глазами, летела прямо на меня. Я едва успела расчехлить арбалет и сбила ее.

Прыжок. Еще прыжок.

Снова зловещая птица.

И птица снова падает в болото, сраженная моей стрелой.

Прыжок. Еще прыжок.

Еще одна ворона.

Я чувствую себя героем из старой сказки, которую читала в детстве. «Как Иван Дурак за кладом ходил» называлась. Он тоже прыгал по кочкам, а еще там… еще там были водяные… ох, надеюсь хоть водяные встречаются только в сказках.

Снова прыжок. И еще один.

Нога соскальзывает. Я в ужасе, думаю, что сейчас ничто не спасет меня от нелепой смерти, судорожно хватаюсь за сук. Стоящее рядом с кочкой дерево помогло мне избежать печальной участи. Несколько минут пытаюсь отдышаться и прийти в себя. Сердце предательски стучит. Достала пузырек с водой, попила.

Надо двигаться дальше.

Прыжок. Прыжок. Еще прыжок. Рогоз отцвел початками, так похожими на эскимо. У каждой кочки по несколько стеблей. Интересно, из них получится сделать факел?

Вдалеке, на линии горизонта погружался в темноту высокий, густой, дремучий лес. Вечереет.

Еще прыжок. И еще. Факел сделаю потом. Сейчас с ним было бы не удобно.

Небо становится розово-красным. Закат отражается в воде. Красиво. Таинственно. Но… надо добраться до того берега.

Прыжок. Прыжок. Прыжок. Листья рогоза отливают изумрудом в сумерках. У нас почему-то рогоз называли камышом.

Темнеет. Останавливаюсь отдохнуть. Понимаю, что делать этого нельзя. Наоборот, надо ускориться, побыстрее добраться до другого берега, пока не стемнело совсем. Иначе станет это болото моим последним приютом навеки вечные. Все равно пока стою, пытаюсь отдышаться. Замечаю, что тут и там на болоте зажигаются огоньки.

Один из них ярко светит рядом с кочкой.

Доставать свиток с записанной молитвой, читать ли?

Болотные огни не двигаются.

Думаю: пока не буду, посмотрю, что дальше будет.

Несколько прыжков и я стою на кочке, рядом с огоньком.

С брызгами, прямо передо мной, выпрыгивает водяной. На его голове, словно помпон на шнурке, горит шарик-фонарик. Несмотря на безобидный вид, он пытается хлестать меня своими скользкими лапами. Я руками отталкиваю его. Он падает в воду, я, еще не оправилась от шока, но делаю еще несколько прыжков.

Снова пытаюсь прийти в себя, утихомирить слишком часто стучащее сердце, успокоить дыхание.

Некоторое время просто сижу на кочке. А время идет.

Надо двигаться дальше.

Огоньков болотных становится все больше. Подстреливаю еще одну красноглазую демоническую птицу, промахиваюсь. Квазиворона громко каркает и улетает.

Еще пара прыжков. Следующая кочка ох как далеко. Эх, не допрыгну! Что делать?

Вернуться назад и найти другой путь? Нет, я не хочу потеряться ночью в болоте, превратиться в такой же призрачный огонек неупокоенной души.

Но между мной и следующей кочкой загорается фонарик. Через некоторое время показалась голова водяного. Несколько секунд она слегка возвышается над водой, затем болотник подпрыгивает, бесится, как тот, который пытался меня утопить и снова скрывается под водой, лишь огонек напоминает, кто там скрывается.

Замечаю, что и остальные водяные ведут себя также. Обращаю внимание, что повторяются эти действия с одной и той же периодичностью. Думаю, попробовать прыгнуть ему на голову, и, оттолкнувшись, допрыгнуть до кочки? А вдруг утопит? Колеблюсь.

В конце концов, решаюсь. Думаю, даже если свалюсь, все обойдется. Промокну, но доберусь. Уж даже если топить начнет, справлюсь.

Высчитала, сколько секунд проходит между его погружением под воду и новым появлением. Жду, когда скроется. Исчез под водой. Обратный отсчет. Три, два, один и я прыгаю. Лечу прямо в воду. Эх, а вдруг я ошиблась?  Болотник всплывает прямо под моими ногами. А я оттолкнулась от его головы, лечу дальше. Водяной растерянно бесится, брызгая лапами во все стороны. Упустил игрушку.

А я дальше: кочка, другая.

Снова не допрыгнуть.

Так надеялась, что больше не придется приземляться на это чучело. Но выхода нет. Вспоминаю только что освоенную науку. Считаю, прыгаю. Приземлившись на голову болотника, отталкиваюсь.

Стремительно темнело. А я все силы вложила в свой бег-полет.

Очередной прыжок чуть не закончился падением, я взвизгиваю.

– Ну что ты орешь, ты же мне всю рыбу распугаешь, – пробурчал низкий, хрипловатый голос.

Я оборачиваюсь. Передо мной… водяной. Ох… сейчас он мне задаст за своих собратьев, – только и успеваю подумать я.

– Тебе чего в такое позднее время не спится? – не унимается болотник. – Разве мама не говорила, что надо вовремя возвращаться вечером домой?

Что-то щелкнуло. На макушке водяного загорелся фонарик.

Я пытаюсь от него сбежать и собираюсь прыгнуть, не разбирая дороги.

– Ты куда? – грустно спросил водяной.

И я сама дивлюсь, куда. Впереди кочек не было. Только чистое озеро воды, в котором отражались алые краски неумолимого заката.

Эх… попала я в лапы к злодею, – подумала я. И зарыдала.

– Ну что ты ревешь, эко горе мне попалось на сегодня. Да не собираюсь я тебя есть.

– Правда? – переспросила, всхлипывая я.

– Да правда. Говорю же, рыбу я люблю. Пошли со мной.

И я, почему-то соглашаюсь: ладно, веди.

Наверное, гипноз – подумала бы я тогда, но усталость и вечерняя прохлада, в совокупности с тревогой за ночлег сделали меня недопустимо сговорчивой. А болотник довольно, но безобидно заулыбался. Что-то в этом водяном было очаровательное, несмотря на его нелепый и безумный вид.

Вот только как идти? Кочек больше нет. Не успела я спросить, как водяной принялся скользить по воде, а кочка подо мной, двинулась в путь за ним. Было сложно устоять, я присела и всеми силами уцепилась за мох. Так мы подплыли к зарослям.

Несколько кочек, скамейка между ними, молодые деревца. Вокруг – белые кувшинки – водные лилии. И вот, опять – на листьях танцуют маленькие феи.

– Привет, принцесса! – тоненькими голосками приветствуют они меня.

– Привет, улыбаюсь я им.

– Присаживайтесь, мадам! – говорит водяной, и я неловко перебралась на скамью, сооруженную между росшими здесь деревцами. Сам он присел рядом. Благо, скамейка была достаточно длинная, и он не намочил меня, водное создание.

Наконец, сумела его рассмотреть.

Как и все болотники, этот был зеленого цвета. Но теперь я увидела немного пузатый живот, пышную шевелюру зеленых волос, едва скрывавшей торчащие острые уши. Наготу его прикрывала лишь зеленая набедренная повязка из тины и водорослей.

– Не сердишься на меня? – спросила его я.

– Ха! За что? – брякнул он.

– Я тут, малость… по головам пошла.

– Мда… по головам ходить нехорошо! – строго ответил он.

– …по головам твоих соплеменников… – нерешительно добавила я.

– И что? Я теперь тебя должен съесть? – водяной было чуть не расхохотался, но увидев то, как я сжалась от страха, добавил:

– Ну что ты, маленькая? Подумаешь. Я не очень-то с ними дружу. – Мне показалось, что водяной вдруг погрустнел.

– Не любят они меня! – с досадой добавил он. – Совсем не любят. Э-эх!

– А зачем ты притащил меня сюда? – спросила я.

– Ты устала, вот, а здесь – хорошее место, чтобы отдохнуть.

– Разве не наказать за неделикатное обращение с другими водяными?

– Вовсе нет! Они мне ни разу доброго слова не сказали. Иди, говорят, вот и приходится мне жить на самом краю Великой топи Орбуса. Тут не болото даже, а глубокое-глубокое озеро.

– А насколько глубокое?

– Метров сорок.

– Ох, не хотела бы я там утонуть.

– И не надо. Тебе попался нужный человек… – и он опять погрустнел.

– А знаешь... э-э… а как тебя зовут?

– Элина.

– Да… знаешь, Элина, а я бы очень хотел быть человеком. Жизнь водяного скучная, в особенности такого непутевого, как я. И… мне порой кажется, что когда-то я и жил среди людей.

Я поглядела на нового знакомого, и что-то мне лицо знакомым показалось. Может, я его и встречала прежде, на Земле?

Я посмотрела в воду, и отражение водяного, колышимое волнами из-за подувшего ветерка, вернули мне далекое воспоминание.

Вспомнилось, как в далеком детстве я забыла ночью в бане кулончик. Я всегда боялась ночью выходить на улицу, но тогда мне казалось, что подвеску надо вернуть во что бы то ни стало.

– Ты куда? – сквозь сон спросила мама.

– В туалет, – соврала я.

Вышла на улицу, и быстро, чтобы ни какие демоны-покойники, ожидавшие меня, не выскочили из темноты, добежала до здания бани. Открыла дверь, на цыпочках пробралась через узкий коридор. Открываю дверь помещения, где мы мылись. А там горел свет и сидел маленький дед. С седыми волосами, длинной бородой, в набедренной повязке из сушеных березовых листьев, похожей на связку банных веников.

Глаза его сверкают.

– Ну привет, детка, заходи, помоемся, – говорит дед.

Что было дальше не помню. Скорее всего, привиделось в одном из снов-кошмаров. А дед тот был банник. Чем-то он мне напомнил водяных. Но нет, новый знакомый – добрый и без бороды.

– Да, хотел бы я быть человеком – продолжал водяной задумчиво, – верить, мечтать, любить…

Он достал откуда-то флейту, сделанную из тростника, и стал наигрывать мелодию. Стоит отметить, выходило у него довольно хорошо. Это была медленная, нежная, романтичная мелодия.

На момент мне этот миг показался, действительно, волшебным. Красивая музыка, белые кувшинки, блики в воде, сиреневый закат. Какое-то спокойствие окутало меня.

Я всматривалась в даль, в буйство красок неба, которое подарило ему заходящее солнце. Я даже перестала ощущать прохладу, приятное тепло растеклось по всему телу, и теперь чувствовала себя, как дома, сидя на лавочке погожим летним вечером.

Уж не обман ли это? Может, хочет заколдовать, оставить здесь навсегда? Мало ли, что у него на уме. Тем более, что я собственными глазами видела – выхода отсюда нет. Далее ни одной кочки и глубокое бездонное озеро.

На мою руку села стрекоза. Да, они порой парили здесь, над водой. Я помню, как как-то летом в дом залетела вечером стрекоза. И я спрашиваю: ма-ам, ма-ам, а что это значит.

– Это к большой любви, доченька.

Я смотрю на стрекозу, на ее красивые прозрачные узорчатые крылья и подбрасываю вверх, отпуская – она улетает.