Текст книги "Элина и Орбус (СИ)"

Автор книги: Лера Зима

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Элина и Орбус

Пролог

Я не помню, сколько времени добиралась до Черного Замка, как долго бродила по бесконечным тоннелям, лестницам, залам и комнатам высокой башни... Я не смогла бы и сосчитать, сколько мерзких демонов сразила, сколько неподвижных каменных горгулий при свете тлеющих факелов безучастно взирали на мой путь.

Винтовая лестница кажется бесконечной. Ступень за ступенью, пролет за пролетом, поворот за поворотом, вверх и вверх по этой пещере, выточенной в толще горные породы. Наконец, собрав последние остатки сил, поднимаюсь на самый верхний уровень башни и решительно отворяю дверь.

В тесной комнатке я вижу сплетенные тончайшими паутинами серебряных оправ кристаллы и зеркала, в которых преломляются лучи света, проникающие в помещение сквозь единственное овальное окно. Мой взгляд останавливается на крупном прозрачном камне, в гранях которого алыми отблесками зловеще пульсирует, словно обнаженное сердце, исковерканное отражение мироздания...

* * *

Мне часто снились необыкновенные сны. О битвах и сражениях, о бегствах и погонях, о полной опасностей и насыщенной приключениями жизни. О том, что в моей деревне не могло случиться ни за что и никогда. Оружие было запрещено по всей округе. В селении, сейчас называемом Знич, где я провела почти все свои дни с самого рождения, жители были просты, неприхотливы и покорны судьбе. Год за годом они работали в поле и в лесу, пасли скот, ловили рыбу, ходили в храм, платили дань наместникам.

Жили мы с мамой вдвоем.

С ранних лет я привыкла к труду. Возьмешь коня, доберешься до опушки, погрузишь дрова в сани. А домой животина сама дорогу знает. Только Мангольда Черногривого никогда не водили на работы, словно ему предначертана иная судьба.

Хозяйство же мы держали немаленькое. Летом заготавливали сено, пасли коров и овец. Разводили кур, вальяжно разгуливающих по двору, а одно время, я помню, и кроликов. Было сложно управиться со всем этим вдвоем.

Но дела пошли в гору, когда в нашей жизни появились два брата, Иван и Андреас. Когда-то моя мама Ленора сумела спасти Ивана от тяжелой болезни, и они приняли ее в свою семью, как родную сестру. Я знала, что Андреас писал хорошие стихи, хотя мало кому их показывал. Скромные и немногословные, братья занимались промыслом, мастерили, помогали во всем.

Жизнь текла своим чередом.

Но иногда, в сонном бреду мне чудилось: дом наш стоит над позабытой шахтой, и старые засовы уже слишком ветхи, чтобы сдерживать нечисть, обитающую в темных тоннелях. Я проваливалась в погреб и искала выход из мрачного лабиринта, спасаясь от покойников и упырей. Когда же мертвецы меня настигали, я громко кричала и просыпалась в ужасе, а мама долго не могла успокоить меня. Ей часто приходилось проводить ночи в моей комнате.

* * *

Подземные лабиринты из снов не давали мне покоя. Я старалась разузнать, что за загадки хранит наша земля. Но каждый раз мне указывали, что не к добру интересоваться тайным и темным. Я догадывалась, что мама знает гораздо больше, чем все остальные. Она иногда пропадала на несколько дней, говорила, что отправлялась в лес за ягодами или пасти домашний скот, но, почему-то, просила без надобности никому не говорить, что она ушла. Я привыкла быть ее безмолвной сообщницей в делах, загадочных и слишком непонятных для меня. Когда же я пыталась выведать, что же на самом деле происходит в мире, о том, что было раньше, мама каждый раз уходила от этой темы. Лишь один раз призналась, что мой папа погиб в жестокой битве, и просила больше не напоминать об этом. Я чувствовала, что мама чего-то боится, и этот страх не давал ей рассказать что-то важное.

Что же… долгие века минули с давнишних пор, и прошлое навсегда утекло бурным потоком реки в океан безвременья. Но никакие запреты не могли вмешаться в мои сны, которые уносили меня из этой странной, скучной, блеклой и порой бессмысленной жизни в мир ярких красок и великих свершений, в неведомые пространства, иные миры и другие времена.

Глава 1

Я разбиваю огромный прозрачный кристалл, сияющий тысячами бликов, и он рассыпается на мириады осколков, в каждом из которых гаснет мое отражение. Ощущаю, что не хрустальный камень разбила я, а свою душу, острая боль множеством игл пронзает мое сердце.

В ужасе просыпаюсь.

– Элина, что случилось?  Все хорошо! Все хорошо, моя девочка!

Серебристые волосы, которыми мама всегда гордилась, были растрепаны, челка съехала на бок. В тусклом свете факела черты маминого лица казались более острыми, чем на самом деле. Она выглядела встревоженной. Неужели мой крик напугал ее?

– Мама… мне приснился кошмар. Было очень больно.

– Опять? Ну все-все. Все хорошо. Я здесь, с тобой.

Я думала, что она вошла в мою комнату, услышав, как я кричала. Но мама проснулась не только что: она была тепло одета.

* * *

Мы сидели с мамой за столиком. На окне застыли причудливые узоры, которыми разрисовал стекла мороз. Мама молчала. Она только вернулась из очередного отсутствия, кои случались в последнее время все чаще.

– Что расскажешь, доченька? – спросила она.

– Ну… что рассказать? Вот вчера в доме собраний был белый танец, а я не знала, кого пригласить, и зачем-то подошла к самому застенчивому мальчику.

– И? – с интересом переспросила меня мама.

– И он испугался. Сказал, что я ему не нравлюсь и поспешил незаметно скрыться, – зажмурившись, как откусив от кислого яблока, ответила я с возмущением.

– А ты?

– О, я хотела разрыдаться. Обидно.

– Ну, ты не расстраивайся. С другими потанцуешь.

– Так я и потанцевала.

– С кем?

– Увидев, что я приуныла, ко мне подошел самый красивый мальчик, который нравится всем, – радостно завершила свой рассказ я.

Мама улыбнулась.

* * *

Да… еще накануне мы пили чай и ничто не предвещало неприятных сюрпризов.

– Пора собираться, доченька. – Мама выглядела крайне встревоженной.

– А куда? И почему так рано?

– Здесь стало не безопасно. Операция лазутчиков Ордена чуть не обернулась неудачей. А для нас – закончилась плачевно.

– Что за Орден, о котором ты говоришь?

– Мы оттуда родом. Тебе все расскажут. А сейчас надо бежать.

– О боже. Так что же произошло?

– Вот, держи, – дрожащей рукой мама протянула мне нательный крестик. – Пока ты спала, я нашла его в лесу.

Я сжала в руках серебряную цепочку и словно вспыхнуло обжигающее зарево света, я увидела…

Ночь, лес, пурга. Снег кажется синим под призрачным сиянием двух лун: серебристого диска, освещавшего землю ночами испокон веков и меньшего, зеленоватого Орбуса. Вьюга воет, поднимая снежинки над землей, мчась на встречу бегущему человеку.

С ветвей деревьев за ним пристально следят множество пар сверкающих глаз. Туча закрывает диск полной Луны, а тусклый свет Орбуса, не способен хоть сколь-нибудь рассеять темноту. Лишь факел в руках несчастного освещает дорогу, заставляя размытые тени плясать в безумном танце. Порыв снежного ветра гасит спасительное пламя. Мужчина падает, неуклюже пытаясь удержать равновесие. Вороны слетают с веток и сливаются в силуэт монстра, весь вид которых подобен насмешке над человеческим обликом.

– Ты думаешь, тебе удастся успеть? – хриплым, голосом, лишь едва раскрывая клюв, прокаркало чудовище.

Беглец в ответ не вымолвил ни слова.

– Даже не пробуй! Тебе не добраться до лагеря! – Монстр рассыпается на сотни птиц, которые массивным градом налетают на мужчину. Короткий крик растерзанного отозвался эхом в холодном беззвучии леса.

Движущиеся по небесному своду тучи освобождают ночное светило. В лунной синеве обрывается неровный след человека.  Странный, отстраненный, мужской, холодный голос пронесся у меня в голове:

Зимний холод, мелкий снег, темный вечер.

Веет вдоль лесных дорог быстрый ветер,

Ты бежишь сквозь ночь, сквозь страх, сбивая ноги,

Вдруг споткнешься, упадешь в огне тревоги.

Но жизнь идет, как снег течет несомый ветром

Над полотном дороги, невесомым пеплом.

Душа пуста... нет... холодна, замерзла от тоски,

Морозный холод душу сжал дыханием в тиски.

Душа замерзла, чуть дыша. Пронзенное летящим снегом,

Остыло сердце в тишине, под обреченным небом.

Душа нелепые надежды, усыпляет холод ветра.

Безмолвен лес ночной, как каменная Петра.

Он стал свидетелем того, как в тишине я

Упал, и жизнь моя сгорела, пламенея.

Снежинки падали на усыпальницу надежды,

Снежинки падали шурша на ткань одежды,

Окутывая белой невесомой шалью.

Мой пепел ветром унесло в неведомые дали.

От человека не осталось ни следа.

* * *

– Это же Андреас! Бедный дядя. Его последний стих… Да найдет его душа упокоения на небесах.

– Я нашла крестик, где след обрывался, когда пыталась догнать его. Это все, что от него осталось. Поспешила к схрону. Охотники уже побывали там, я отправилась следом, в надежде помочь захваченным лазутчикам освободиться. Конь изнывал, но мы домчались…

* * *

Трое мужчин, нервно оглядываясь, бегут по лесу. Там, в некотором отдалении от деревни, среди зарослей тёрна скрывались приземистые овин, дровяник и два стога сена. Никто не знал, что под сараем, сколоченным из горбыля, скрывалась землянка-схрон. Тайный люк был прикрыт поленницами.

– Здесь сидите, – наказал Иван своим спутникам, затворил лаз, прикрыв его дровами, и вышел на мороз.

Подул ветер. Стремительно нарастающий топот копыт разрушил тишину. Иван хотел побежать, но понял, что тем самым подтвердит подозрения врагов. Он набрал охапку дров и закрыл дверь.

– Отщепенец, стой! – крикнул черный охотник.

– Я ничего не сделал! – ответил мужчина.

Двое всадников приблизились. Один из них накинул на Ивана петлю и дернул: веревка затянулась на шее. От неожиданности Иван выронил дрова.

Второй всадник спешился и подошел к пленнику. Достав острый кинжал, приставил его к шее несчастного.

– Где лагерь бродяг? Говори! – глухо спросил он.

Иван растерянно смотрел на своих мучителей.

– Я ничего не знаю!

Охотник ловким движением вскочил на коня, и они помчались. Веревка повлекла Ивана, он упал на четвереньки. Чтобы петля совсем не удушила, ему пришлось бежать на всех четырех конечностях.  Наконец, мучители остановились.

– Отщепенец, веди к лагерю.

У Ивана не осталось сил сопротивляться. Он пошел туда, куда знал – к деревне. Иван не имел ни малейшего представления, о каком лагере идет речь, но сил спорить уже не было. Ему не оставалось ничего, как только смириться со своей участью. Всадники следовали за ним, держа, как собаку на поводке.

– Он не туда нас ведет.

– Он ведет обратно к деревне.

– Отщепенец, веди нас в лагерь бродяг.

– Послушайте! Я не знаю, я совсем ничего не знаю!

– Ты все нам скажешь.

Охотники помчались в сторону противоположную от деревни. Иван побежал за ними. Ноги тонули в снегу. Наконец, он споткнулся, и веревка поволокла его за всадниками.

Протащив несчастного несколько сотен метров, черные охотники замедлились.

– Останавливаемся.

– Он мертв.

– Стойкий отщепенец Ордена.

– Отыщем других.

Всадник отпустил веревку, они медленной поступью объехали тело и умчались прочь.

* * *

Охотники напали на наш след, когда лазутчики почти удачно завершили масштабную операцию, важную для Ордена. Но под конец что-то пошло не так. Орбус горел зеленым светом не переставая, а тучи не спешили прийти нам на помощь и скрыть глаз змеи.

Возвращаясь в лагерь, смельчаки Ордена попали в засаду и едва смогли улизнуть от черных охотников, застав меня в лесу на краю села, когда мы с братьями заготавливали дрова.

Они просили помощи, и братья помогли, не задавая лишних вопросов. Сначала Андреас приютил беглецов у себя дома, но это было слишком опасно. Потому вечером проводил их до нашего лесного хозяйства, где передал под опеку Ивану, который и укрыл их.

Я взяла в стойле Пегаса, самого выносливого рысака, и постаралась незаметно выискать безопасную дорогу на лагерь. Удача сопутствовала мне, но не моим братьям. Сначала я узнала о смерти Андреаса. Затем помчалась вызволить лазутчиков. Но охотники пленили лишь одного человека. Я затаилась, лихорадочно соображая, как его спасти. Но оказалось поздно, несчастный был уже мертв. Когда охотники скрылись, и мне удалось подобраться поближе, увидела: это был Иван. Его сердце не билось. Я вывела беглецов из схрона, они помогли мне похоронить брата, после чего отправились в лагерь.

Андреас и Иван даже не знали, ради кого и чего они погибли. Охотники приняли их за членов ордена… – сказала мама мне.

– А дяди не из Ордена?

– Нет, они ничего не знали. Они просто доверились мне, когда помогли беглецам.

– Что же дальше будет, мама?

– Ничего хорошего, Элина. Нам надо бежать.

Походная сумка и теплая одежда были уже приготовлены. Мама помогла мне одеться, и мы вышли на улицу. Все деревья, яблони у дома, кусты шиповника были покрыты серебром, блестя в свете фонарей.

Подошли к стойлу. Было морозно. Солнце еще не показалось над горизонтом. На небе светили звезды, Луна, Венера и мутно-зеленый спутник Орбус, в простонародье называемый Орбом. Тучи плыли по небу, изредка прикрывая обе луны темной пеленой.

– Мангольд знает, куда нужно держать путь. Раннее утро поможет тебе добраться до лагеря, не привлекая внимания темных охотников.

– Но как, мама, ты разве не поедешь со мной?

– Мне надо дождаться помощи от лагеря, чтобы вывести нашу живность. Я не могу бросить то, что мы наживали годами. Все это пригодится в лагере.

– Мама, я не хочу расставаться с тобой! – обреченно, почти плача, воскликнула я.

– Я скоро приеду к тебе! – обняла меня она.

– Вот, оберег, пусть хранит тебя. – Сказала мама, освободив меня из объятий и вложив в мои руки свиток, добавила. – Если настигнет тебя потусторонняя опасность, отгони всякий страх и читай.  И темные силы отступят. Но только потусторонние. Если увидишь охотников, беги и не попадайся им на глаза, от этих ничто не спасет.

Мама помогла мне взобраться на коня и промолвила: Крепко держи!

Я вцепилась в поводья, обреченно предаваясь судьбе. Происходящее казалось дурным сном, который развеется, как только я проснусь.

– Прощай, Элина! Удачи, – сказала она чуть дрогнувшим голосом.

– Пока, мама! – успела воскликнуть я в ответ.

И конь черногривый помчался, унося меня прочь.

* * *

За спиной остались родной дом, деревня, поле и лес, в котором я часами бродила и, когда-то в детстве играя, сражалась с выдуманными врагами. Теперь противники стали настоящими.

Неизвестность, которую я так жаждала долгое время, бывшая моей подругой в мечтаниях и снах, неожиданно стала меня пугать. Захотелось повернуть Мангольда обратно, пока не поздно.

Я сжала поводья, приникла к коню. Коли сделала шаг, уже назад дороги нет, жизнь изменилась раз и навсегда и, возможно, уже никогда не станет такой, какой она была для меня прежде.

Кто-то скакал рядом со мной. Снежные хлопья собирались в туманные очертания, напоминая фигуру всадника. Непрошенный спутник, как будто копировал меня. Я помахала ему рукой, и он сделал тоже самое.

– Привет! А как тебя зовут? – кликнула я незнакомцу.

Но ответа не последовало.

Снежный вихрь стал клубиться, подобно восточному дракону, и рассыпался в отдельные хлопья, растворился в воздухе с последним утихшим порывом ветра.

Облака, парящие над линией горизонта, стали окрашиваться в розовый и багряный цвета. Мой конь нес меня в сторону зарождающегося рассвета. Добрый ли это знак?..

* * *

Я не знаю, как долго мы мчались и сколько миль преодолели за время пути, но, похоже, путь подходил к концу. Впереди замаячили три домика. Дым от печных труб поднимался высоко в небо. За селением тянулся невысокий лес.

– Это лагерь, – догадалась я.

Жаль. Представлялся он мне иначе. Унылость пустынного пейзажа ввергала меня в тоску.

И здесь мне придется жить? Разочарованию не было предела.

Но конь, к моему удивлению, на полпути к поселению резко свернул в лес. Мы промчались между сосен, пересекли врата в массивной изгороди-частоколе, которые почему-то оказались открыты.  Теперь я поняла всю мудрость деятелей Ордена. Вот он, настоящий лагерь!

* * *

Окруженная по всему периметру лесом поляна казалась квадратной. Овраг делил ее на две неравные части. На возвышении у костра грелись люди. Рядом была разбита большая белая палатка.

Конь перешел на шаг и остановился недалеко от костра.

– Элина, здравствуй! Мы ждали тебя. Не переживай за Мангольда, наши люди им займутся. – Женщина мило улыбнулась. Ее карамельные локоны ниспадали на воротник-шальку белой шубки.

Спутник ее, невысокий черноволосый мужчина с угловатыми чертами лица, одетый в коричневую кожаную куртку, помог мне спешиться.

Мои новые друзья оказались не сильно выше меня ростом.

– Меня зовут Наталия, я сестра Леноры – твоей мамы, а это брат Брод, он один из наших боевых тренеров, – представила женщина себя и друга. Мы ждали тебя, знали, что скоро приедешь.

– Брод Бородин, так меня зовут. – Добавил ее спутник и весело подмигнул: Устала? Теперь ты дома!

– Бальдр! Позаботься о коне! – окликнула Наталия высокого бородача. – А вы, Бусферон и Акрам, закройте ворота! Вообще, не забывайте следить за всем периметром и товарищам своим передайте!

– А пока пойдем с нами, согреешься с дороги за чашкой чая.

– С бубликами! – вставил Брод.

– Еще, думаю, у тебя, наверняка, много вопросов, которыми не терпится засыпать нас, – продолжила Наталия.

Я последовала за встретившими меня людьми, бросив взгляд на Мангольда.

Мы обогнули палатку и пересекли линию леса. Здесь ограды не было: лагерь сам по большей части находился в сени густых деревьев. Мы шли по аккуратной, очищенной дорожке. Среди сосен показались два домика…

* * *

Прихожая пахла сосновой смолой. Лакированную стену, сбитую из клееного бруса, украшал Йултадский венок из веток ели и остролиста, усыпанный еловыми шишками, красными ягодами, колокольчиками-бубенцами, увитый бусами и красной лентой.

Наталия отодвинула створку, скрывавшую встроенный шкаф. Мы оставили здесь верхнюю одежду и проследовали в коридор. Деревянная лестница с фигурными балясинами и точеными перилами вела на второй мансардный этаж. Брод же отворил самую ближнюю из дверей, и мы попали в гостеприимную кухню-столовую. Большой квадратный стол с диванчиками почти со всех сторон располагал к отдыху и беседе.

Свет, струящийся сквозь просторные окна, ярко освещал комнату.

– Присаживайся, будь как дома, – пригласила Наталия.

Я последовала совету.

– Как ты себя чувствуешь? Не слишком замерзла?

– Спасибо, немножко, – несколько преуменьшила я масштабы бедствия.

– Ну ничего. Сейчас согреешься.

Брод раскочегарил самовар и заварил чай. Достав с верхней полки лакированную черную коробочку с затейливым изображением белого коня, саней и снежинок по краям, зачерпнул пару пригоршней конфет и положил их в хрустальную вазу на столе. Рядом поставил тарелку с бубликами и печеньями.

– Угощайся, – сказал он.

Наталия разлила душистый чай.

Я держала в руках чашку, согревая руки, поднесла ее почти к лицу. Теплый пар начал поднимался к моим замерзшим щекам, я почувствовала, что начала отогреваться. Я молча сидела, то и дело отпивая немного чаю маленькими глоточками.

* * *

– Для Ордена чистого сердца, из которого происходит твоя мама, и сень которого незримо всегда укрывала тебя, настали совсем тяжелые времена. – начала Наталия. – Наши молитвенные практики, создающие незримый покров от прислужников Темного Пастыря совсем ослабевают, ядовитый свет Орбуса на небе мерцает все зловещее.

Моя собеседница пригубила дымящую чашку и продолжила: Твои кошмары и видения, трагическая смерть названных братьев твоей мамы – все это подтверждает, что сбылись наши самые худшие предсказания. – Закончила моя собеседница мысль.

– Так что это за Орден, Наталия? Я всегда чувствовала, что мама знает что-то такое, что никто из соседей не знал.

– Орден – это последний оплот независимого человечества. Незадолго до твоего рождения мир упал во Тьму. Власть захватил Морринг, о котором предсказывал еще предтеча Ордена Даниил Алигьери. Мы те, кто помним, каким был мир до прихода Тьмы.

– И каким он был?

– Мир был свободным. Каждый мог выбирать где жить, как жить, во что верить или не верить вообще.

– Мы могли бороться за свои права! – добавил Брод.

– И неужели этого никто не помнит? – удивилась я.

– Морринг сумел заставить людей забыть все.

– А почему мама, ты, почему вы помните? – прервала я Наталию.

– Мы укрылись в наших лагерях-оплотах. Они скрыты в чащах и болотных топях, что защитило нас от темных охотников и демонов, а наши молитвы создали незримый покров, защищающий нас от Ока Орбуса.

– Есть и другие лагеря?

– Да, Окдэм, Дорский оплот, Гудвилл.

– А как же называется ваш лагерь?

– Ой, прости, мы так и не сказали… Последняя Слобода.

– Последнее пристанище на всю близлежащую округу?

– Да.

– И почему мама не осталась здесь?

– Не всем нравится жить такой жизнью. Жизнь в оплотах тяжела. Да, здесь мы в безопасности, но любой из нас, кто покинет орден, становится мишенью для атак охотников. На все – взор Зеленой Луны.

– Но почему тогда моя семья подверглась преследованию?

– Из-за неудач в нашей борьбе. Я тебе не говорила, что мы ищем способ разрушить чары Орбуса?

– Нет.

– Наша Волшебница Флорентина смогла найти на след тех, кто знал тайну создания Зеленой Планеты.

– Вам же сложно покидать убежище?

– Да. Но наши друзья нам помогали.

– Такие, как мама…

– Да, мы уходили, когда Орбус скрывали тучи, под покровом ночной темноты. Было предпринято несколько вылазок, и все закончились успешно…

– …Кроме последней, – вставила я.

– Наши лазутчики смогли передать сообщение. Хотя ты права. Весть была омрачена тем, что братья твоей мамы погибли.

– Они спасли вас, вашу всю шайку-лейку! – мне почему-то захотелось закричать.

– Элина, мы сочувствуем твоим близким. Очень жаль, что они случайно оказались у убежища.

– Не случайно, а спасли вас.

– Но они же пришли за дровами.

– Это вам так лазутчики рассказали?

– Да.

– Так слушайте! – я встала – Они не пришли за дровами. Дяди Иван и Андреас помогли укрыть ваших шпионов. Они доверились вам, и за это поплатились жизнью!

– Откуда ты знаешь?

– У меня были видения. Я видела их смерть.

– Тогда они герои.

– Иван и Андреас спасли вас, но они не знали, за что отдали свои жизни!

– Орден не забудет их подвига.

– Дядям от этого уже не легче.

– Мы все на краю гибели, Элина. Здесь нет места печали и горести. Или мы победим в этой битве или проиграем все. В этой борьбе нет места компромиссам.

* * *

Некоторое время мы сидели молча. Брод уничтожал остатки бубликов, а я грустно рассматривала дно чашки.

Наконец, Наталия нарушила тишину:

– Это твой новый дом, Элина. Пойдем, покажу тебе комнату.

Наталия встала, я последовала за ней. Мы поднялись на второй этаж, и тетя принялась открывать дверь. Небольшой коридорчик заливал свет, падающий через большое окно прямо в крыше.

Дверь со скрипом отворилась, я перешагнула порог. В просторной комнате стоял запах свежести и хвои. Сквозь окна, коих было два, в комнату проникали, струясь, лучи солнца. Ветви сосен почти касались оконных стекол, что можно было разглядеть отдельные иголки и шишки. Тык-тык. Тык-тык. Надо же! В окно пытался постучать клест. Я подошла ближе, птица вспорхнула и улетела. Не знаю, показалось ли мне, но, когда я отходила от окна, краем глаза увидела, как по веткам бежала белка, изящно балансируя пушистым хвостом. Вот это надо же, настоящая лесная сказка, прямо за окном! Лучше может быть только домик на дереве (но не зимой об этом думать, – добавила я про себя).

Огляделась. В камине, за кованой чугунной решеткой, потрескивали угольки. Недалеко от очага располагались две кровати.

– Так как ты моя племянница, пока поживешь со мной. Располагайся. – Наталия села на кровать.

Я положила на свою кровать сумку и присела на край. Столько всего невероятного произошло со мной. Я потянулась и зажмурила глаза.

– Хочешь поспать?

– Нет, спасибо, я уже прогнала остатки сна окончательно. А если лягу, усну до вечера. Это будет жестоко весь первый же день совершенно на новом месте и проспать. – добавила я.

– Понимаю, – ответила Наталия.

– Интересно, как там мама? – вырвалось у меня.

– Переживаешь?

– Да.

– Не бойся. Она скоро присоединиться к нам.

– Ее не схватят охотники?

– Нет. Она на отличном счету у наместников. Мы позаботились о ее досье.

* * *

– Тебе мама никогда не рассказывала про меня? – спросила Наталия после небольшой паузы.

– Нет…

– Знаю. Она не должна была. Иначе бы подвергла опасности и тебя, и меня. – В ее голосе мне послышалась нотка грусти.

– Жаль, что так получилось.

– Я надеюсь, что когда-нибудь, когда борьба закончится, и мы победим, я сумею вернуться в свой домик в солнечном краю, у самого побережья. Там цветет виноград, и шумит прибой, и теплый бриз ласкает волосы. И я приглашу вас: и сестру, и тебя.

– Наталия, а давай ты покажешь мне лагерь?

– Да, конечно. Пойдем, прогуляемся.

* * *

Улица встретила нас морозной свежестью и блеском солнечных искр, играющих в гранях снежинок. Не так уж здесь и плохо, вот только… Последняя Слобода казалась мне еще меньше, чем Знич. Ох, как же не хотелось прожить жизнь, будучи запертой здесь.

– Наталия, а ты была в больших городах?

– Да. Там высокие здания и широкие улицы, много людей и повозок.  На улицах всегда шумно и сложно скрыться.

– Опасно там?

– Да, для таких, как мы, очень. Города полны темных охотников и стражников. А еще поговаривают, что в городских ратушах обитают сами демоны, наместники Морринга.

– Все равно я хотела бы побывать.

– Ничего, еще успеешь. Весь мир будет перед тобой. Все надеюсь, когда мы сумеем победить в этой битве. Тогда ничто не сможет каждому жить нормальной жизнью. Путешествовать без страха, жить там, где нравится, заниматься любимым делом и растить детей, – с надеждой сказала Наталия.

– Наташа? – удивленно спросила я.

– Что? – удивилась в ответ моя спутница.

– Ты видишь эти следы на земле?

– Да, действительно…

– Козлиные? Или коровьи? Но разве скотина не должна зимой находиться в своих стойлах?

– Должны быть в коровнике! – ответила Наталия.

В воздухе повисла тягостная тишина.

Я подняла глаза наверх и закричала.

На крыше сарая стоял козлорог, в полном боевом облачении, и целился из лука…  в меня! Козел, похоже, надеялся остаться незамеченным. Не ожидая такого поворота, он, хрюкнув, выстрелил.

Наталия толкнула меня, сама отпрыгнув назад. Я едва сумела сохранить равновесие. Стрела пролетела между нами.

Все казалось каким-то замедленным. Может быть, я сплю? Ну правда, может, я сплю, и мне всего лишь надо проснуться?

Наталия закричала: Берегись, там еще один.

Проорав «Принесите мне колотушку! Где она?!» второй козлорог ринулся к краю крыши, метя в нас. Я почувствовала: высокие сосны, синее небо и белый-белый снег – последнее, что вижу.

Что-то неуловимое пронеслось по крышам приземистых хозпостроек, сливаясь со снегом. Козлы падали в разные стороны. Я увидела свою спасительницу.

– Эй вы там! Сзади! – крикнула нам девушка в белом плаще, сжимая в руках по острому кинжалу.

– Элина, сзади! – повторила Наталия.

Я обернулась: на нас бежали еще двое с топорами. Я все также стояла, не смея шелохнуться.

Наталия выдернула из прически две заколки и метнула одним взмахом в сторону врага. Ее волосы медленно освобождались из уложенной прически, распускаясь в плавном движении. Обе заколки-шпильки оказались невероятно острыми: впились точно в горло каждому из двух козлов.

Ход времени вернул себе привычный темп.

Девушка в белом плаще спрыгнула к нам.

– Будьте внимательны.

– Ты, как всегда, вовремя, – сказала Наталия.

– Что искал этот козлорог? – спросила я.

– Пока он по ночам ходил вокруг деревень и стучал в колотушку, начинался мор. Это шаман смерти. Непонятно, как он потерял ее и почему решил, что сможет найти колотушку у нас. – Чеканно отчиталась девушка. – Мне пора идти. Нужно сделать так, чтобы сие больше не повторилось.

– Кто она такая? – спросила я, когда девушка исчезла. Мне казалось, что еще не раз с ней встретимся.

– Наш рейнджер-следопыт. – и не назвав имени, быстро сменила тему: Видимо, в нашей защите появилась брешь.

– Но ведь ты говорила, здесь безопасно.

– Да. Но как-то же козлороги пробрались сюда? Следопыты выяснят.

– Натали! А мне тоже понадобится оружие. Вдруг опять кто нападет, подкрадется сзади?

– Не переживай, подберем тебе оружие по силе. Но учти, не кинжал и не лук защищает. О чем ты думала, когда козлороги напали?

– Я была как во сне. Все вокруг замедлилось.

– Вот это тебе и мешает. Нужно быстро реагировать.

– Но, Наташ, мне в таких ситуациях кажется, что все происходит, словно, не со мной. Как будто, стоит только проснуться, и все прекратится.

– Вот с этим и надо работать, Эль. Оружие лишь помощник в борьбе, но само по себе оно не способно сделать сильнее. Даже напротив, только усыпит бдительность. Мы подберем тебе оружие, но нужны тренировки и труд над собой. Нельзя так теряться!

* * *

Сарайчики-домики теснились друг к другу, соединялись пологими крышами, словно детские горки, сливаясь с рельефом. Прямо из крыш некоторых из этих строений росли ели и сосны.

– Чудно, – подумала я.

– Это наши мастерские. Давай зайдем, – сказала Наталия.

Мы переступили порог открытой двери.

Тусклый свет лампады освещал деревянные полки, усыпанные мелочью, гвоздями, шурупами. На стене сушились свежеизготовленные луки, арбалеты, но еще и скрипки да лютни.

Над верстаком колдовал не молодой уже мужчина.

– Никколо, мы ненадолго, – окликнула его Наталия.

– Заходите, – мастер снял берет, обнажив волнистые поблекшие от возраста волосы и смахнул с усталого лба капли пота. – Я как раз вас ждал.

– Знакомьтесь, – сказала Наталия. – Элина, дочь нашей Леноры. Элина, это – Никколо Кремони, наш мастер плотницкого дела. Луки, арбалеты – его рук дело.

– Здравствуйте, здравствуйте, – поприветствовал меня Мастер. На его лице засияла располагающая, слегка заметная улыбка.

– Какой радушный! – подумала я. Большие выразительные глаза выдавали не только внимательного к мельчайшим деталям мастера, но и искреннюю доброту.

– А вообще, я струнных дел мастер или, как говорят еще, лютье.

– У вас здесь столько всего! – только и промолвила я.

– Никколо, можно она побудет у тебя? Мы пока шли, подверглись нападению козлорогов. Нужно узнать, как у рейнджеров дела с устранением причин.

– Конечно, посидим, поговорим.

* * *

– Как Ленора поживает? Она так редко нас навещает.

– Тяжело нам пришлось. Оба дяди погибли.

– Сочувствую, – улыбка пропала с лица мастера. – Не легко всем нам.

Мастер нахмурился и сосредоточенно стал размечать старый кусок ржавой пилы.

– Я обработаю заготовку. Не займет много времени. Если хочешь, можешь пока полистать книжку. – Мастер достал первый попавшийся том и вручил мне.

Затем дернул рычаг, и с гулом закрутилось колесо, к которому Никколо приставил и стал обтачивать заготовку. Посыпались искры.