Текст книги "Аксель, Кри и Белая Маска"

Автор книги: Леонид Саксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

ГЛАВА VII. ОДИНОКАЯ ЛУЖА СО ЗВЕЗДОЙ В ЦЕНТРЕ

– Вполне понимаю твои чувства, – заметил Хоф. – Но не сказал бы, что поддерживаю…

– Так ты бы на нашем месте остался?

– И на своём тоже.

– Почему? – Аксель, впрочем, был не так уж удивлён. Он знал Хофа.

– А ты сам подумай. Кто из нас двоих хочет стать полицейским – ты или я? Скажу только, что, кажется, потихонечку проясняется история с сосной.

– Ты думаешь, нас просто хотели…

– Напугать, да. Чтобы вы уехали. Сделать вам что-то по-настоящему духи явно не могут. В то же время на этом острове есть нечто такое, чего вам знать не надо, и что заставляет ваших врагов сильно нервничать. Сделай вывод, Акси.

– Надо остаться! И узнать, почему они нервничают.

– Не только. Встаёт ещё вопрос. А именно: совпадение ли, что вы избрали местом своего скромного семейного отдыха данный остров? Не слишком престижный и посещаемый? Если я правильно понял, кроме вас в вашем пансионе вообще никого нет?

– Почти… – вздохнул Аксель, припомнив кстати, что английский лорд не удостоил своим присутствием даже пир в честь дня рождения Пепы.

– Итак, – продолжал Хоф на другом конце провода, прохаживаясь по своему мюнхенскому кабинету в здании криминальной полиции, – почему вы оказались на Сан Антонио?

– Да всё из-за этих глупых девчонок… – и Аксель вкратце обрисовал комиссару историю соперничества Дженни и Кри, не выгораживая ни ту, ни другую. – В общем, Дженни разахалась: английская королева то, нидерландская сё…Обе сразу! Видал бред, а?

– В том-то и дело, что нет… – пробормотал Хоф. – По моим впечатлениям (а я за этот год постарался изучить твоё окружение), Дженни Винтер – девочка неглупая. И если она повторяет за кем-то столь явную чушь, значит, не просто мельком слыхала. Я позвоню ей… Или лучше подъеду вечерком и побеседую не по телефону. А также уточню, кто рекомендовал ей частный пансион «Мирамар».

– В таком случае, поторопись, Отто, – посоветовал Аксель. – Дело в том, что через два дня неглупая девочка Дженни Винтер будет здесь. Да, завязался узелок, нечего сказать…

– Любопытно также поразмышлять о том…(профессорский тон Хофа явно не знал ни забот, ни тревог – кроме, разве что, немедленной гибели земного шара)…мм…Акси, этот разговор не влетит тебе в копеечку? Может, я перезвоню?

– Забудь! – нетерпеливо отрезал мальчик. – Ну?

– О том, почему за вами следит лично Старшая Смерть Средиземноморья и Северной Африки. Возможно, это не голландская королева, но тоже кое-кто.

– Да уж, – поддержал Аксель. – Ты бы видел! Но, может, другие Смерти все заняты?

– Ты меня не понял, – сказал Хоф. – Я имел в виду: почему вообще такие почести? Почему не старший или даже мелкий дух вроде какого-нибудь Пралине? По моим личным впечатлениям, в потустороннем мире – как и в любом другом – не принято, чтобы большое начальство выполняло рядовые шпионские функции.

– Ну…Фибах как-то говорил, что духи не любят открытых пространств. И морских побережий… – припомнил мальчик.

– Но ты же сам сказал: этой арабской принцессе явно наплевать, что духи любят, а чего не любят! Она считает себя вышестоящим лицом. Тем не менее она не просто следит за тобой, а попросту разрывается между слежкой и прямыми служебными обязанностями…Как это объяснить?

– Не знаю, – вздохнул Аксель. – Голова кругом идёт…Ладно, Отто, завтра я тебе перезвоню! А до тех пор что мне делать?

– Как что? Ищи крест!

Однако в ближайшие сутки заняться таинственным крестом ни у Акселя, ни у Кри не получилось…

Вернувшись после разговора с Хофом к себе в номер – был разгар сиесты – мальчик обнаружил у себя на столе лист странной золотистой бумаги, напоминающей очень тонкую фольгу. Аксель осторожно приблизился к столу (он теперь вообще входил к себе с опаской). Протянул хорошо загоревшую руку и коснулся листа, на котором не было ни строчки. Лист мгновенно взбугрился и съёжился под его пальцами, по нему пробежало облачко голубых искр – и на столе возникла рельефная маска-череп с оскаленными зубами и тёмными, но какими-то шаловливыми огоньками в провалах глаз.

– Привет! – весело сказал череп голосом Акселя. – Узнал меня, да?

– Здравствуй! – пробормотал мальчик. – Э-э…это ты сам, или твоё письмо?

– Письмо, конечно, разве не видишь? А у вас письма другие?

– Я тебе потом расскажу! – выпалил Аксель, оглядываясь на дверь. – Чего ты хочешь?

– Я с приглашением, – важно объявил Смертёнок. – Тебе и твоей сестре.

– Каким ещё приглашением? – без малейшего восторга в голосе уточнил Аксель. – К твоей маме на чашечку чаю?

– У моей мамы нет никаких чашечек, кроме коленных, – с достоинством ответил скелетик. – И она всегда приходит к людям без приглашения. Нет, вас хотят видеть в другом месте.

– И где же это? У Штроя? Мы не пойдём!

– Приглашающее вас лицо не хочет называть себя заранее. Конечно, меня невозможно подслушать, я ведь не дух. И всё-таки осторожность не помешает…

– Нас подслушивают? Кто? – огляделся Аксель, хотя и знал, что никого не увидит.

– А я почём знаю? – хихикнул Смертёнок. – Странный ты какой-то…Но, если честно, мне это даже нравится. С тобой интереснее, чем с моими школьными приятелями.

– Спасибо, – нетерпеливо сказал Аксель. – А почему ты думаешь, что нас подслушивают?

– Я не думаю. Я знаю, – терпеливо повторил Смертёнок свою вчерашнюю реплику. – Иначе быть не может. Ты же не накладывал на эту комнату Антислухового заклятия?

– Сейчас наложу!

– Бесполезно. Это надо было делать сразу, в момент вселения, – ласково, словно объясняя малышу, что такое ведёрко и совок, растолковал череп. – Да и то, если ОНИ заранее не знали, что ты здесь поселишься…Но ведь ОНИ знали?

– Ну конечно, знали! – досадливо бросил Аксель. – Они наверняка и в Мюнхене нас подслушивали!

– Нет, – ещё терпеливее сказал Смертёнок. – В Мюнхене вас никто не подслушивал и не мог подслушать. Кое-кто должен был выяснять ваши летние планы другими, более сложными способами – которых, впрочем, сколько угодно…Ведь, сбежав от духов, ты, как мне сказали, сразу же наложил Всестороннюю Защиту на свой дом и дома родных и друзей. Да так быстро и грамотно, словно ты без пяти минут Главный Диспетчер!

«Или покойный звёздный дух, у которого беспокойные внуки», – мысленно добавил Аксель. – А кто тебе об этом сказал? – спросил он вслух, решив, как и в случае с «тралом», не разочаровывать Смертёнка по поводу своих магических талантов. (Кроме того, разве иметь такого дедушку, как Гуго Реннер, – не талант?)

– Мама, – неохотно ответил череп. («Ну конечно, кто ж ещё! А строит из себя…»)

– Ладно, – вздохнул Аксель, садясь за стол перед говорящей золотистой маской. – Ты-то сам принял бы такое приглашение? На нашем месте?

– Я – вежливый скелет. И потом, это так интересно!

– Что интересно? Как тебя убивают?

– Ты меня замучил, – вздохнул Смертёнок. – До жизни…Если тебя куда приглашают, мрачное ты существо, это значит, что тебе обещана безопасность! Ну и, стало быть, никто тебя не тронет – ни Штрой, ни Фр… – и он осёкся.

– «Фр»? – любопытно подхватил Аксель. – Что за «Фр»?

– Фредные духи, – гундосо ответил череп и свирепо расчихался. – Фрохватило меня фчера на фляже, до того нефофремя…Так что, идёте? – добавил он обычным голосом.

– Когда и откуда? – уточнил Аксель, чихнув ему прямо в глазницы. Скелетик спохватился и ответил целым булькающим припадком. Актёр он явно был никакой, но, во всяком случае, забавник…

– Ваз доздавят. Дуда и дазад. Эдо дадеко…

Слово «доставят» вызвало у мальчика не слишком приятные воспоминания. (Так покойный профессор Фибах деликатно заменял слово «похитят»). Но, видно, без этой доставки в здешней чертовщине не разберёшься… «Может, и крест найдём. Даже наверное», – подумал он.

– Слушай, а мне одному нельзя туда отправиться? Без Кри… – предложил он, заранее чуя отказ.

К его удивлению, Смертёнок утвердительно блеснул огоньками глазниц:

– Бождо. До де дуждо. Боё бдедие.

– Твоё мнение? А почему?

– Ды дудаг? – поинтересовался Смертёнок. – Ода будед взбобидадь эдод визид взю жиздь! – И Аксель почему-то поверил, что Кри и впрямь будет вспоминать этот визит всю жизнь – и, видимо, добром, а не худом.

– Ей и так хватит воспоминаний… – всё же проворчал он. – Хорошо, я поговорю с ней. Но решать будет она сама!

– Лучше загляни к ней сейчас, – звонко предложила маска, снова выйдя из роли. – Я наложу на её номер нужные чары, и в течение часа можете говорить спокойно. А впредь, если хотите соблюсти тайну, идите в лес или на пляж.

– Хм… В номере нас, значит, подслушать проще простого, а на пляже нет?

– Я не могу объяснить тебе всё сразу, – сказал Смертёнок. – Нет времени. Если очень коротко…Те, кто организовали ваш приезд на остров, заранее сделали так, чтобы в пансионе вас можно было подслушать всем желающим, а на воздухе – никому. Для чего это нужно, вам объяснят позже.

– Спасибо…Так кто нас заберёт, и откуда?

– Я, конечно! Странный вопрос! Не маму же в это впутывать…

– Я весь странный, – усмехнулся Аксель, запомнив последнюю реплику. – Так что ничего странного… – И оба мальчика засмеялись одинаковым смехом.

– Выходиде в болдочь из гоздидизы… – начал Смертёнок.

– Откуда-откуда? – прервал его Аксель, сморщив лоб.

– Из гостиницы! Ты ещё и глухой?

– У нас не «гоздидиза», – поправил Аксель, – а частный пансион «Мирамар» …Так, ясно. На задний двор, небось? И чтоб никто не видел? Да говори ты нормально, ты уже выздоровел!

– Хорошо…У вас не получится, чтоб никто не видел. За вами будут следить.

– Кто?

– Знаешь, – сказал Смертёнок, – я таких, как ты, и правда ещё не встречал. А ведь мне уже четыреста двадцать лет!

«Сопляк, короче», – подумал Аксель. Но вслух сказал:

– Немало, немало…Следить будут те же, кто подслушивает?

– Как ты только догадался? Но вы не волнуйтесь, это мои проблемы…

– Угу. («Несмышлёныш. От меня и то не мог сбежать»). Ну, а папа нас не хватится? Мы надолго?

– Минут на пять.

– Очень смешно!

– Я не смеюсь. По «МВВВ» это займёт всю ночь. А по вашему времени – думаю, минут пять.

Аксель знал, что такое МВВ – Межпланетное Волшебное Время, действующее в пределах одной галактики. (Об этом говорила ещё птерокурица Амалия из Потустороннего замка). Правда, сокращение Смертёнка звучало, кажется, чуть-чуть длиннее…да нет, наверно, ослышался.

– А я-то думал, – заметил он, – что в космосе время течёт медленнее.

– В вашем космосе – да. А это настоящий космос – наш! В нём всё наоборот. Как и должно быть.

– Почему «должно»? – с любопытством спросил мальчик.

– Потому, что где «право», там и «лево», где верх, там и низ, а где умный, молчаливый скелет – там всегда найдётся любопытный живой приставала. Понял? Держи подарок…

Маска вдруг начала таять, превратившись в золотую лужицу и залив своим сверканием весь стол. Но не успел Аксель задуматься, что же теперь сказать сеньоре Мирамар по поводу испорченной (или, может, позолоченной и особо ценной?) мебели, как лужица начала сжиматься…и через несколько секунд на столе лежала красивая золотая авторучка в виде берцовой кости, увенчанной черепом. Аксель осторожно взял её и черкнул по листку из блокнота. Авторучка писала самой обычной пастой – ну, может, чуть красивее и ярче обычной, но и только. Что ж, дарёному черепу в зубы не смотрят… «Главное, с виду хороша. Буду ей стихи писать», – решил мальчик и спрятал подарок в карман.

Легко сказать – «поговорю с Кри…» Захочет ли она так рисковать? И хочет ли он сам, Аксель, чтобы она так рисковала? А потом…сможет ли он ладить с ней, как прежде, после дня рождения Пепы? Только наобещал, что будет к ней повнимательней – и вот вам…Д аже не пошла его искать вместе с папой. Ну и не надо!

– Кри… – тихонько постучал он в дверь сестры, выскользнув из своего номера, – можно к тебе?

Никто не ответил. Аксель приоткрыл дверь и, не услышав никаких возгласов протеста, вошёл. Кри в пляжном халатике лежала на постели, отсутствующе глядя в окно.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – осторожно начал Аксель, присев на стул у её изголовья.

Полное безразличие.

– Мне нужна твоя помощь, Кри!

Молчание.

– Кри, – сказал Аксель, набрав в грудь воздуха и решившись. – Помнишь, я тебе читал один стих недавно? Про таверну…

Девочка вздохнула, закрыла глаза и явно приготовилась вздремнуть, предоставив назойливому брату охранять её сон.

– И там кое-кто всё время выходит и входит…и всё не уйдёт из таверны…

– Что? – сказала Кри, резко сев и отбросив со лба волосы. – Это ещё что за гадость?!

Аксель торопливо начал рассказывать, радуясь хоть такому вниманию. Кри слушала, не шевелясь, – как в своё время Дженни, – но в глазах её было уже не безразличие. Аксель слишком хорошо за последний год знал их новое выражение и старался не глядеть в них. Слушая себя сам, он с дрожью понял, насколько страшнее для постороннего уха звучат все эти события, чем они, возможно, есть на деле. И уж тем более для Кри, которая затихла, как зверёк в клетке. Так, наверное, белка на дереве глядит на окруживший её лесной пожар…или всё же мечется до последнего? Когда описывал поединок с бутоном, сестра крепко стиснула его руку, и он понял, что вновь не один. «Надолго ли?» – мелькнула у него в голове непривычная мысль. Но он отогнал её.

– Ты не скажешь папе? – спросила Кри, стараясь пересилить озноб. Аксель укрыл её одеялом и подоткнул края.

– Я хочу разобраться с этим! – твёрдо ответил он. – Мы год жили спокойно и надеялись, что всё кончено.

– Я не надеялась, – спокойно и горько сказала Кри.

– А почему же ты тогда плачешь? Нет, надеялась! И папа с мамой только об этом и думают. Я же вижу…Так больше жить нельзя, Кри! Если мы в безопасности только в Мюнхене, то, по крайней мере, мы должны знать об этом. А если дело в нашем чёртовом острове…

– Который ещё вчера тебе так нравился…

– И сейчас нравится! – горячо сказал Аксель, поняв намёк. – Но и с ним надо разобраться! На нём есть что-то, чего наши враги очень боятся. И мы должны понять, что. Может, тогда мы сумеем избавиться от них навсегда…Сегодня ночью многое может проясниться.

– Хорошо, Акси. Я иду с тобой.

Долгожданные слова совсем не обрадовали его. «Уверена, что выдержишь?» – хотел было спросить Аксель. Но, поглядев на осунувшееся лицо Кри с блестящей слезинкой под левым глазом, не сказал ничего.

– Встречаемся без десяти двенадцать в коридоре…Да, посмотри, что мне подарили. – И он протянул Кри золотую кость – авторучку. – Мрачновато, конечно, с черепом…но, наверное, модно.

– С черепом? – подняла брови Кри, вертя в руках зловещий сувенир. – Здесь нет никакого черепа. Это же полумесяц, Акси!

– Что?

Аксель выхватил у неё авторучку и уставился на её верхний конец.

– И правда…Но здесь же был, был череп! Только что!

– Не расстраивайся, – спокойно сказала Кри. – Вот он опять.

Полумесяц на конце авторучки исчез и превратился в череп с приоткрытыми челюстями.

– Что же всё это значит? – почесал в затылке Аксель. – Ночью спрошу у него…

– Не надо. Вспомни, кто мы такие.

– А кто?

– Я – Его Луна. Ты – Спросивший Смерть. Ну, понял теперь?

– Точно! – Аксель хлопнул себя по лбу. – Когда эту штуку берёшь ты, на ней возникает символ луны. А когда я – символ смерти. Ха, выходит, это и тебе подарок, Кри!

– Нет уж, спасибо! Владей один…Ладно, Акси, я думаю, что пять минут нас тут не будет, или сто пять, нужно поспать до вечера, чтобы набраться сил. И не ходить на пляж.

– Но как мы объясним это папе? О, кажется, и объяснять ничего не надо…

Дождь обрушился с неба мгновенно – внезапной сплошной стеной, словно решил смыть Сан Антонио в море. Не стало видно ни сосен, ни поляны, ни солнца, и комнатка Кри мгновенно погрузилась в полумрак. Аксель торопливо закрыл окно, вытер лужу с подоконника и задумался. Ладно, теперь папе и правда ничего объяснять не нужно…но случаен ли этот ливень именно сейчас? Говорят, здешние потоки дождевой воды – торренты – могут превращать усадьбы и луга в озёра, и как же тогда быть с ночной вылазкой? «Наверное, кто-то всё же сумел нас подслушать», – со вздохом решил мальчик. Глупый Смертёнок! Не мог передать своё поручение где-нибудь в зарослях…

Как бы то ни было, страхи мальчика не оправдались: через пару часов дождь кончился. Завтра утреннее солнышко быстро расправится с возникшими тут и там лужами – а пока они весело блестели вокруг пансиона, куда только падал взгляд. Птицы заливались с удвоенной силой, ужин был особенно вкусен, сеньора Мирамар – на диво оживлена (не надо поливать огород), и полуголый Жоан вернулся из свинарника весь в навозе. Кинув на своего угощавшегося под навесом недруга злобный взгляд (Аксель вдобавок был весь в белом!), он сделал единственное, что ещё мог – оставил запах, молча поддёрнул измазанные навозом шорты и исчез за углом. Да, всё было прекрасно, остров цвёл и благоухал после дождя, но…что-то будет ночью? Обоих детей мучила совесть перед отцом, который казался им сегодня ласковей и внимательней, чем обычно – и они в ответ старались угодить, чем могли. Однако не сказали ему ни слова.

Ровно без десяти двенадцать Аксель тихо вышел из своей комнаты, и в ту же секунду из своей, как мышка из норки, высунулась Кри. Договорились одется в тёмные спортивные трико и кроссовки, каждый прихватил дождевик, а Аксель на всякий случай – все свои деньги и карманный фонарик. Не обменявшись ни звуком, они только улыбнулись друг другу и выскользнули с лестницы чёрного хода в патио. А затем, через такой же ход – на задний двор. Синяя ночь висела над домом и лесом, только поблёскивали в темноте дождевые лужи, да временами шелестел листвой ветер. Аксель надвинул на глаза чёрную кепку (он не раз читал в приключенческих романах, что человека в темноте может выдать блеск белков, хотя никогда не замечал этого в жизни) и внимательно обвёл глазами поляну. Вдруг Кри толкнула его локтем:

– Вот он! – Но не спряталась за его спину, как в старые добрые времена.

В полумраке со стороны пляжной тропы к ним двигалось расплывчатое светлое пятно. Да, это был Смертёнок, на сей раз в длиннополом плаще из верблюжьей шерсти с откинутым капюшоном – наверное, том самом, что он бросил в шкафу у Акселя. Его чуть желтоватый череп и белоснежные молодые зубы весело блестели в темноте, а в костяшках пальцев, видневшихся из широких рукавов, не было ни фонаря, ни свечи. Приблизившись, «вежливый скелет» церемонно поклонился Кри, и она, напрягшись, быстро кивнула в ответ. Точно так же когда-то пугал её в Потустороннем замке другой ночной провожатый – крокодиломакак по кличке Пралине, и Аксель надеялся, что, как и тогда, этот страх быстро исчезнет.

– Добрый вечер, – тихо сказал мальчик и оглянулся на спящий дом. – Мы боялись, что дождь сорвёт все планы…наши и ваши.

– Невозможно, – беззаботно ответил скелетик голосом Акселя, и Кри опять вздрогнула. – Как раз дождь и был частью наших планов. Понравился тебе мой подарок, Аксель?

– Да, спасибо большое! Я уже и Кри показал…

– И хорошо сделал, – заметил Смертёнок. Он сунул руку в карман плаща, вытянул оттуда две золотых косточки и протянул их – одну брату, другую сестре. – Вот вам ещё две штуки. Берите, берите!

– Мы вам очень благодарны, но…зачем? – робко спросила Кри, поднося к глазам то одну авторучку, то другую. Пока они были у девочки, на обеих сверкал полумесяц, когда же одна из них вернулась к Акселю, на ней оскалился череп.

– Как зачем? Писать…И вообще, мало ли…пригодится… – туманно ответил Смертёнок.

– Но почему мне – две? Одна из них для папы, что ли? – уточнил Аксель.

– Нет. Ему не нужно знать о нас. Можешь подарить кому-нибудь из местных, – коротко сказал Смертёнок. – Ну, в путь!

– Погоди, – неловко улыбнувшись, сказал Аксель и вытащил из-под дождевика небольшой свёрток. – Это тебе. Держи!

– Мне? – любопытный Смертёнок тут же содрал упаковку и уставился на австрийскую футболку с земным шаром на груди. – О, здорово! Ни у кого из моих друзей нет ничего человеческого! Я буду самым модным скелетом в школе…

– Акси, – тихонько шепнула Кри брату, – что ты делаешь? Ты же говорил, его мама против…Она рассердится!

– А мы ей не скажем, – бодро заверил Смертёнок, быстро пряча свёрток под плащ. – Я это дома носить не буду…Ну, пошли скорее! (Он явно боялся, что Аксель передумает).

– Куда? – спросил тот, озираясь не без тревоги: ведь за ними следят! Но Смертёнок явно не беспокоился. Не прячась и не скрываясь, он весело повёл брата и сестру по тропинке к пляжу. Странное, должно быть, это было зрелище со стороны: две тёмных детских фигурки и белый скелет в бурнусе, скользящие в ночных зарослях фисташки.

– Может, нам лучше стать невидимыми? – на всякий случай спросил Аксель.

– Вы невидимы с того момента, как я к вам подошёл, – сообщил Смертёнок. – И для людей, и для шпионов посерьёзней. Шпионам, кстати, совсем не вредно понервничать…

– Так мы для тебя и для твоего «Фр» – вроде как сыр в мышеловке? – мрачно спросил Аксель. – Пускай на нас и дальше сосны валятся, да?

– Пускай! – охотно согласился скелетик. – Если эти сосны будут и дальше приносить вам такой же вред – почему нет? – Они уже свернули с развилки вправо и шагали теперь вдоль пляжа, поравнявшись как раз с тем местом, где недавно расцвёл космический бутон.

– Раз мы невидимы, отчего же видим друг друга? – не утерпела Кри, начиная и впрямь чуть-чуть привыкать к новому приятелю. – Прежде, в Потустороннем замке, когда мы становились невидимками, то были вроде как из стекла…

– Магия Смертей отличается от всего, к чему вы привыкли. Духи колдуют очень примитивно по сравнению с нами…Ну вот, мы пришли!

И он остановился на небольшой, примыкающей к пляжу полянке, где под ногами хлюпала сырая трава.

– Ты понесёшь нас над морем? Как на водных лыжах?

– Почти угадал…Всё и впрямь связано с водой. Ищите одинокую лужу со звездой в центре!

– Здесь, кажется, таких нет… – пробормотал Аксель, оглядывая поляну. – В темноте звезду сразу видно!

– Она не светится. Она отражается. Как будто в небе, но в небе её нет…

– А другие звёзды в этой луже могут быть? – уточнила Кри, подняв лицо к сверкающему звёздной пылью ночному небу.

– Ни в коем случае!

Вооружённые точными инструкциями, Аксель и Кри принялись бегать по полянке, словно исполняя медленный танец с поклонами, и уже через две минуты Аксель крикнул:

– Есть!

Это была самая обычная с виду лужица, разлившаяся чуть в стороне от остальных, и в центре её виднелась средних размеров звёздочка. Приглядевшись, дети, однако, заметили, что светится она не жёлтым и не белым, а холодно-голубым огнём, и лучи её то почти исчезают, то вспыхивают очень ярко. Смертёнок наклонился и дотронулся косточками большого и указательного пальцев до края лужи. Блеск звезды стал почти нестерпимым для глаз, и тогда скелетик приподнял лужу за край, словно дверцу люка, сделанную из зеркального стекла. Под лужей обнаружился тёмный колодец, дно которого терялось во мраке.

– Спускайтесь! На этих ступенях не поскользнёшься… – подбодрил Смертёнок.

Дети невольно поёжились и нерешительно взглянули друг на друга.

– Вот уж не думал, что Спросивший Смерть и Его Луна могут чего-то испугаться, – хмыкнул скелетик. – Всё-таки люди есть люди…Ладно, посвечу вам!

Он сухо щёлкнул пальцами, и из зарослей вылетел громадный рой ночных светляков, которые, пролетев над головами брата и сестры, устремились в колодец. Там они замерли неподвижными рядами, обозначив края невидимых, уходящих далеко вниз ступеней.

– Можешь погасить! – бросил задетый Аксель. – Идём, Кри!

И, решительно взяв девочку за руку, шагнул вниз.

– Пожалуй, не стоит. Я и сам не люблю темноты… – сказал Смертёнок, видимо, вспомнив, что он вежливый скелет. Нырнув в колодец следом за ними, он захлопнул дверцу-лужу, и стало совсем темно.

Но в первые мгновения даже как-то уютно! Стены шахты терялись в чернильном мраке. Пол под ногами был сухой и шершавый, и впрямь не поскользнёшься. К тому же ступени прямого, как стрела, спуска, оказались достаточно широки. Однако светящаяся живыми огоньками лестница устремлялась вниз на такие бесконечные мили, что, когда Кри попыталась измерить взглядом эту глубину, у неё закружилась голова, и она ухватилась за руку Акселя, закрыв глаза.

– Мы же так будем всю ночь спускаться! Куда ведёт лестница – к центру земли? – небрежно спросил тот, не желая ещё раз выдать свою тревогу.

– Ещё дальше! К антиподам, – хихикнул Смертёнок. – Но не волнуйтесь, пешеходная часть экскурсии заканчивается…Вас сейчас заберут, а я прощаюсь с вами. Удачи! – И он повернул назад.

– Постой! Кто нас заберёт? – вырвалось у Акселя.

– Они… – указал Смертёнок куда-то вниз. Дети резко обернулись и вздрогнули.

Из тёмной пропасти, ещё более бездонной, чем шахта Подземного Мира, которую они однажды видели в Потустороннем замке, неслись вверх, с каждой секундой ближе и ближе, два облака светляков. И, как по команде, все светляки на ступенях разом погасли; по лёгким прикосновениям к рукам и лицам дети поняли, что рой, дождавшись смены, улетает назад в люк. Теперь Аксель, Кри и Смертёнок висели в чернильной пустоте, вглядываясь в два светлых пятнышка, скользящих к ним из бездны. Кри снова прижалась к Акселю, но вдруг отпрянула, и у обоих детей – тоже как по команде – вырвался вопль восторга.

Обоих затопила волна голубого света – не мёртвенно-синего и страшного, как в Подземном Мире, и даже не цвета южного неба в безоблачную ночь. Нет, этот цвет описывать бесполезно, он может только присниться, когда особенно легко на душе…И весь этот голубой океан вокруг них почему-то горел узорами знакомых созвездий.

– Акси, гляди! Большая Медведица! И вон – Малая…А это что?

– По-моему, Южный Крест, но я не уверен… Кажется, все эти созвездия нельзя видеть одновременно. Смотри, та полоса – наверняка Млечный Путь! Как же так: небо под землёй? Или, может, мы уже в космосе? – повернулся Аксель к Смертёнку, чей череп искрился в ярком свете белым серебром, а зубы стали жемчужными.

– Это голубой космос, а не чёрный. Вам скоро всё станет ясно, – терпеливо ответил тот, довольно осклабившись. Но его улыбка уже не наводила дрожь на Кри, которая доверчиво улыбнулась в ответ. – Лучше познакомьтесь с вашими провожатыми…

Аксель и Кри снова обернулись. Два светлых облачка, о которых они на несколько секунд позабыли, приблизились уже почти вплотную, скользя среди созвездий – и если расстояния между последними впрямь равнялись космическим, то эта скорость превосходила всякое воображение. Дети, как зачарованные, глядели на двух летящих гуськом гигантских собак, каждая – величиной с крупного льва. Даже Шворк показался бы чем-то обыденным рядом с ними, несмотря на превосходство в размерах! Собаки были прозрачны, как стекло – точнее даже, контуры собак, без всяких внутренних органов. Широкогрудые, с мощными лапами, длинными поджарыми телами и пушистыми хвостами, они походили на охотничьих – особенно вытянутыми тупоносыми мордами и длинными, отвислыми ушами. Очертания их тел, кончики хвостов и ушей, когти мускулистых лап сверкали алмазными огоньками звёзд.

Первый пёс приблизился к Акселю вплотную и молча нагнул вислоухую голову в знак приветствия. На голове этой почему-то светилась небольшая корона с выложенной алмазами надписью. «Cor Caroli Regis Martiris» – успел прочитать Аксель, пока длился поклон. А какие странные у пса глаза! Левый – огромная, спокойно мерцающая жёлтая звезда, а правый – небольшой, фиолетовый, неровно и тускло горящий.

– Здравствуй, Астерион. Здравствуй, Хара, – степенно сказал Смертёнок, запахнув бурнус. (Второй пёс, склонивший голову перед Кри, был несколько меньше первого, не носил короны, а единственный глаз в центре лба тлел оранжево-жёлтым огнём). – Как ваши дела?

– Их ещё больше, чем в прошлый раз, и все срочные, – ответил Астерион глубоким и звучным человеческим голосом. – Так что поторопитесь, всадники, – обратился он к детям. – Мы должны доставить вас назад до рассвета!

– Как это – «всадники»? Нам что, придётся… – начал Аксель, невольно сглотнув.

– Садитесь им на спину, живей! – нетерпеливо скомандовал Смертёнок. – Или, может, вы боитесь свалиться без седла и уздечки? – Судя по его тону, большей глупости на свете не было.

Аксель и Кри, уже имевшие некоторый опыт полётов на птерокурицах (правда, всё-таки с седлом и уздечкой) молча сели на спины ещё раз склонившихся псов: брат – на Астериона, сестра – на Хару. Оба всадника почувствовали под собой тёплую, живую плоть, в которую они тут же вросли, будто два кентавра.

– Вас доставят назад на это же место, вы сами выйдете из лужи и вернётесь домой, где тем временем пройдёт всего пять минут, – торопливо сказал Смертёнок. – Может, мы ещё с вами и увидимся…Не потеряйте мои подарки и прощайте!

– Спасибо, – шепнули дети, махая ему руками. Скелетик ещё раз осклабился, махнул костлявой пястью и крикнул:

– Счастливой дороги, Гончие Псы!

Астерион ответил коротким, гулким лаем и прыгнул в бездонную голубую пропасть, где там и сям блестели яркие, как ювелирные украшения, цепочки созвездий. Аксель невольно закрыл глаза, ожидая прилива тошноты, давящего ощущения в ушах…и удивлённо открыл их. Ничего! Словно он сидит у себя в комнате на стуле. Между тем они явно падали, причём с невероятной даже по космическим понятиям скоростью. За какую-то минуту узоры созвездий стали гораздо ближе! Мальчик повёл глазами: рядом с ним, ритмично выбрасывая лапы, безмолвно летела Хара, а на спине у неё – такая же удивлённая, как и её брат, приходящая в себя Кри.

– Акси, – тихонько позвала она.

– Что?

– Нам не снится всё это?

– Не думаю…Я такое даже во сне придумать не в состоянии, Кри. И потом, вспомни Шворка…Мы же с тобой бывалые космические путешественники, правда?

– Акси!

– Да?

– А что такое «Кор Кароли»?

– «Сердце Карла», – выручил Акселя из затруднительного положения Астерион, видимо, обладавший чутким слухом. – Это одно из имён, которые дали мне люди. Вы знаете, кто такие англичане?

– Ещё бы нет! – вежливо, но с достоинством сказал Аксель.

– У них был король по имени Карл, и они отрубили ему голову. В честь этого короля-мученика я и назван. Но, должен сознаться, хоть мне и нравится его имя, за триста с лишним лет после его смерти я так и не выбрал времени с ним познакомиться.

– С кем?

– С Карлом.

– Но…простите…вы же сказали, что он умер? – отважилась Кри.

– И что с того? – удивился Гончий Пёс. – Вы-то сами – живые или мёртвые?

– Мы… живые, – без особой уверенности сказал Аксель, на всякий случай ощупав себя. – Э-э…а можно, я вас ещё спрошу?

– Ты это уже делаешь, и потому спрашивай! – добродушно усмехнулся Астерион. – Нам скрывать нечего…о себе самих.

– В таком случае – к кому вы нас везёте?

– Мы не знаем.

– Как?! – хором воскликнули дети, не заботясь больше о вежливости.