Текст книги "Аксель, Кри и Белая Маска"
Автор книги: Леонид Саксон
Жанр:
Детская фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)
За углом галерея по-прежнему уходила вдаль – мрачная, молчаливая и почти пустая. Почти – если не считать длинного ряда статуй на пьедесталах. Статуи эти напомнили Акселю и Кри изваяние во дворце Франадема, хотя изображали они явно земных духов. Первая горбатая фигура, которую миновали дети, была погружена в оцепенение. Но через несколько секунд что-то заставило друзей обернуться…ради малоприятного зрелища! Повернув уродливую голову, дух вытолкнул из глазниц белые буркалы на подвижных, рачьих стебельках и пристально глядел им вслед. Так же повела себя соседняя статуя. И следующая…Словно их всех поставили сюда надзирать за живыми!
– Что это значит? – тревожно спросила Кри. – А вдруг они тоже бросятся на нас?
– Не думаю, – ответил Смертёнок и, опершись на косу, внимательно оглядел ряд изваяний. – Они просто спят. И видят разные сны…Смотрите! Вон тому, с толстым загривком, его сон нравится! Могу поспорить, он проснётся медленнее других, когда мы пройдём мимо. А одноухому, с которого начался ряд, явно снился кошмар. Заметили, как он встрепенулся?
– Немудрено… – пробормотал Аксель. – Местечко-то какое…
– Да, теперь я понимаю, почему его называют Галереей Снов, – согласился Смертёнок, двигаясь дальше. – Мы вот, например, никогда не спим, но, наверное, в этом что-то есть…
– Акси, – тихонько позвала Кри, – возьми меня за руку.
Он обернулся, внимательно глядя на неё. Кри дрожала от страха, закрыв лицо ладонями. Брат уже отвык видеть её такой – разве она не стала в последнее время храбрей его самого? Но сейчас Аксель понял, что главным источником этой храбрости была ненависть к Штрою – первому настоящему злодею, встреченному его сетрой за свою короткую жизнь, – да ещё жалость к чужому, незнакомому мальчику, погнавшая Кри в Подземный Мир. И что силы её давно уже на исходе…
– Здесь же ничего такого нет, Кри, – ласково шепнул он. – Просто безмозглые истуканы!
– Не знаю…мне ещё никогда не было так страшно. Я чувствую: на этом месте лежит проклятие! – вдруг с силой сказала она.
Казалось, шорох пробежал по рядам статуй. И тут же смолк.
– Проклятие? – протянул скелетик, остановившись. – С чего бы? Здесь никто не проклинал и не убивал – мы, Смерти, всегда знаем такие места. Бывают, правда, и другие причины для проклятий, но очень редко. Вот разве что здесь умер тот, кто проклят. Ненасильственно…
– Время ли сейчас говорить об этом? – бросил ему Аксель. – Идём, Кри!
– Нет, – неожиданно упёрлась она, – пусть расскажет…Значит, и так бывает?
– Если только проклятие с осквернённого места никем не снято. Ты спрашиваешь о целой сложной науке…И знай, что если дух или земной волшебник убьёт кого в месте, которое уже проклято – он подвергает и себя, и весь волшебный мир великой опасности! Разве этот самый Титир вам не говорил? Хорош библиотекарь! Может произойти столкновение магических антимиров, и тогда Выпрямитель не успеет предотвратить взрыв…Духи нередко назначают переговоры воюющих сторон в проклятых местах, зная, что в них никто не нарушит слова. Так что успокойся, Дочь Тревоги (услышав прозвище, которым её год назад наградили в Потустороннем замке, Кри отчего-то расслабилась и даже чуть улыбнулась) – ни один дух не посмеет на вас напасть в проклятом месте. А если уж тебя так обуяла жажда знаний, имей в виду: я один, в свои четыреста двадцать, могу справиться со всеми духами всех Вселенных. Когда-нибудь они у меня дождутся! – зловеще прибавил он, стукнув рукоятью косы по плитам.
Новый шорох пробежал по рядам статуй – и вместе с ними опять задрожала Кри.
– Да пойдёмте же! – взмолился Аксель. «Чем бы её отвлечь? – лихорадочно подумал он, когда шествие возобновилось. – Чем-нибудь приятным…Но что ей сейчас может быть приятно, господи?»
– Кри, – предложил он, откашлявшись, – почитать тебе стихи?
– Читай, – машинально согласилась она.
Аксель на секунду напрягся, придумывая заклятие, и стихи, врезавшиеся ему в память нынче ночью, вмиг зазвучали в его мозгу не по-английски, а по-немецки – но совсем иначе, чем предлагали вырванные страницы:
– Акси… – с изумлением и благодарностью прошептала Кри. – Ты сочинил это для меня?
Аксель ошалело замигал и медленно кивнул. Дженни фыркнула. А он уже читал следующие строфы, видя, что Кри теперь смотрит не на зловещие статуи в галерее, а на него. Лишь бы она разоблачила его ещё хоть минутой позже…Но строфа следовала за строфой, а Кри ничего не замечала. Бедняжка была на верху счастья! И только Дженни буравила его всё более злым и ревнивым взглядом, да скелетик чуть замедлил шаги и склонил набок череп, прислушиваясь. Даже статуи, казалось, оцепенели…
Наконец он дошёл до места, где его разоблачение было неминуемым:
Империи и царства пережил
Я в мой короткий век – и всё ж не стар…
Растраченных впустую юных сил
Не возвращает времени пожар,
Но тайный голос сердцу говорил
Все эти годы: никакой удар
Не поколеблет дух в борьбе немой.
Так боль живёт ради себя самой.
– Интересно! – не выдержала Дженни. – Это какие же империи и царства ты пережил, не состарившись, а? Может, смену классного руководителя?
– Замолчи! – бросила Кри. – Акси столько всего пережил, что тебе не снилось. Читай дальше, Акси! Я и не знала, что ты так можешь…
И Аксель, багровый, как помидор, дочитал всё до конца, подойдя к концу галереи как раз тогда, когда стихло эхо последней строчки.
– С-супер! – ядовито припечатала Дженни. – Мы только что слышали великого поэта. И скромного вдобавок…
– А что? – вскинулась Кри. – Акси очень скромный. Уж поскромней тебя, во всяком случае! Хотя ты, в отличие от нас, двух строк связать не можешь.
– Ещё бы! – проворковала Дженни. – Ведь мне, в отличие от вас, не помогает никакой дедушка…Юные дарования!
Началась женская перепалка, прользуясь которой Смертёнок наклонился к уху Акселя и лукаво прошептал:
– Что это было?
– Лорд Байрон. «Стансы к Августе», – хмуро сказал Аксель.
– Не знаю, великий ли он поэт, но уж наверняка великий волшебник. Погляди – статуи перестали просыпаться…Я, пожалуй, загляну к нему в гости нынче вечером.
– К кому?
– К Байрону.
– А… – сказал Аксель. И, задержав дыхание, попросил: – Передай ему мою благодарность.
Тем временем всё кругом снова изменилось. Перед беглецами открылся узкий тёмный туннель, похожий уже не на произведение искусства, а на заброшенную горную выработку. И там, в его конце, из грубо очерченного скального проёма сочился слабый свет шахты!
– Лифт! – вырвалось у Акселя. – Мы дошли…
– Нет, постой… – прислушался к чему-то Смертёнок.
– Что? Что? Погоня? – посыпались тревожные вопросы.
– Да будет вам! – досадливо бросил скелетик. – Я эту погоню, если что, штабелем сложу…Но раз уж мы забрели так далеко, я хочу понять, что у них вот здесь…
И он приблизил череп к глухой грязной стене туннеля, весь превратившись в слух. Как ни прислушивались вместе с ним дети, у них звенело в ушах разве что от тишины. Давящей и тревожной. Вдруг Смертёнок, не размахиваясь, легонько ударил в стену острием косы. Стена тут же разверзлась, открыв широкий проход.
Стал виден небольшой тёмный склеп, весь словно бы заполненный уже знакомым туманом – только на сей раз в нём никто не плавал и не атаковал соседей. Жидкий луч голубого света, почему-то родивший в душе Акселя отчаянную и бескрайнюю тоску, падал сверху на бесформенный чёрный камень в центре этой камеры. Вдруг камень дрогнул и начал медленно вращаться – видимо, чтоб стала полностью видна высеченная у его основания надпись. Она была сделана на незнакомом Акселю языке. Но вот очертания глубоко врезанных букв расплылись, и надпись возникла снова – уже по-немецки:
«ЕСЛИ ТЫ ПРИШЁЛ УЗНАТЬ ВСЕ ТАЙНЫ МИРА, СЯДЬ НА КАМЕНЬ. НО ПОНЯЛ ЛИ ТЫ УСЛОВИЕ?»
– Что всё это значит? – вырвалось у Дженни.
– Не знаю…Но воздух здешний мне не нравится, – сказал Смертёнок. – Хорошо, что я не дышу вовсе…И всё-таки здесь никто никого не убивал.
– Да? А ты сюда погляди… – Аксель показал на пол склепа. Пол был покрыт ковром седой и древней пыли, которая напомнила мальчику внутреннее запустение Бродячей Башни – кровожадной прислужницы Потустороннего замка. И на пылевом ковре виднелись несколько цепочек двупалых следов, бегущие к чёрному камню. Но ни один след не вёл назад.
– Похоже, тот, кто садился на этот камень, уже никогда больше с него не вставал, – дрожа, вымолвила Кри. – Разве это не убийство?
Смертёнок отрицательно мотнул черепом.
– Нет. Это выбор. И знаете что, я, пожалуй, не прочь узнать все тайны мира. Мне тогда не нужно будет больше учиться в школе…Минуточку!
И он шагнул к камню. Аксель еле успел схватить его за руку.
– Погоди! НО ПОНЯЛ ЛИ ТЫ УСЛОВИЕ?
– А что тут понимать? – пожал плечами скелетик. – Мне предлагают все тайны мира, и я готов их узнать. Странно, правда, видеть подобную магию у несчастных подземных уродцев…Волшебное поле здесь такое, что, по идее, должно было втянуть в себя весь Лотортон! Надо думать, миллионы заклятий, расплодившиеся за тысячи лет, всё-таки сделали что-то любопытное…если сделали. Сейчас проверим…
Он вновь шагнул к камню. Но на сей раз в него вцепились все.
– Послушай меня! – умолял Аксель. – Я, конечно, всего лишь человек, и вдобавок школьник. Но я немец, и я привык внимательно читать написанное…
– И что? – высокомерно спросил Смертёнок.
– А то, что мы вообще не должны были сюда входить! Разве мы пришли узнавать тайны мира? Выбраться на поверхность – вот зачем мы здесь! И, стало быть, камень предупреждает нас, что садиться на него должен лишь тот, кто знал о нём заранее…Тот, кто создал эту жуткую комнату – верно, Кри?
– Ну конечно! – горячо поддержала та. – Я уверена: никто другой никогда не встанет с этого камня. Вот он-то, камень, наверное, и всосёт кого хочешь ещё похуже… – и она запнулась, проглотив слово «трала». Однако Смертёнок прекрасно её понял.
– Вы смертные! – бросил он. – А я нет. Не забывай об этом!
– Ну, даже если с этого камня тебя потом стащит мать, что хорошего? – прямо сказал Аксель. (Казалось, упоминание о матери произвело кое-какой эффект). И вообще… – Он тоже запнулся, лихорадочно ища новые доводы, хотя, скорее, мог сослаться не на разум, а на инстинкт. Ему на помощь пришла Дженни.
– Ты недавно говорил, что магия – точная вещь, правда? – обратилась она к Смертёнку.
– Да, и хотя ты не волшебница, будет неплохо, если ты запомнишь мои слова, – огрызнулся тот. Но уже не рвался вперёд и даже отступил на прежнее место.
– Спасибо, – не моргнув глазом, кивнула Дженни. – Прежде, чем достичь комнаты с чёрным камнем, мы долго шли Галереей Снов. Мне кажется, это не случайно. Зачем было тем статуям просыпаться перед нами, а?
– Почём я знаю? Спроси того, кто построил эту Галерею…
– Вот и мы не знаем…Ни кто, ни что, ни зачем! Мы даже не знаем, кто копошится в подземных двориках. А, может, чтобы выдержать встречу с камнем, нам и надо было сперва всё это узнать? Под ноги себе поглядеть, а уж потом замахиваться на тайны мира? Пойми, я вовсе не говорю, что ты не справишься… – мягко закончила она. – Но тебя самого явно не тянуло в эти пустые коридоры, вспомни! Что, если, узнав все тайны на свете, ты ко всему потеряешь интерес? А ведь ты ещё не выполнил своё обещание – не вывел нас отсюда!
– И не дописал реферат! – высунулась из-за её плеча Кри.
– Да…реферат…Вы тут наговорили много вздора, но реферат и впрямь меня заждался. Ну хорошо, я загляну сюда как-нибудь попозже… – сдался Смертёнок.
– Конечно! – чуть улыбнувшись, сказал Аксель. И, повернувшись к страшному камню спиной, все покинули комнату. Стена бесшумно закрылась за ними.
– Да, кстати, о реферате, – продолжал мальчик, чтоб окончательно отвлечь Смертёнка от его идеи. – Для чего тебе испанский язык?
– Так полагается, – вяло ответил тот, сразу теряя рвение к наукам. – Это мамин регион, наверно, я в нём буду проходить практику когда-нибудь…Надо уважать тех, кого убиваешь, и знать их язык. Мама и дома уже давно разговаривает со мной только по-испански, – добавил он. – А в следующем году будем говорить по-итальянски. Или по-арабски…
– Ну, это я как раз понимаю, – хмыкнул Аксель. – Но к чему такому, как ты, зубрёжка? Неужто нельзя сказать заклятие и овладеть любым языком за одну секунду?
– Можно, конечно. Но это и есть неуважение. Как раз подобным образом учат ваш язык духи и разные их прихвостни…Мы же должны понимать, почему люди думают на своём языке так, а не иначе. И знать историю любого слова, которое есть у них в запасе. Особенно когда речь идёт о последнем слове умирающего, которое несёт в себе большой магический смысл. Такое слово – как бы адрес, по которому… – теперь уже запнулся он сам.
– Вы куда-то что-то доставляете? – дрогнувшим голосом спросила Дженни.
– Кто только что учил меня – меня! – не совать свой нос куда не надо? Поглядите лучше вперёд. Мы у цели…
Ещё несколко шагов – и стены душного туннеля расступились. Путники стояли на дне заброшенной шахты, у пустого лифта. С надеждой задрав головы вверх, дети не увидели неба даже в виде крохотной звёздочки – такая тут была глубина. Но всё же там, в вышине, мрак был уже не чёрным, а серым!
– Я сейчас перенацелю колодец так, что он выведет вас на пик Галаццо, – буркнул скелетик. – Да заодно уж проверю, не ждут ли вас наверху сюрпризы…Тогда выйдете в Сицилии. – Он взвился в воздух, как белая стрела с чёрным оперением, и мгновенно исчез из виду.
– Славный парень, – сказала Дженни, глядя ему вслед.
– Но требует терпения, – добавил Аксель.
– Большого, – подытожила Кри. А тут и славный парень свалился сверху черепушкой вниз, чуть не пропоров Дженни косой.
– Итак, – сказал он, сделав в воздухе сальто и встав на ноги. – Там, наверху, дозоров нет. Оно и понятно – ведь наверху вы неуязвимы. Вполне понятно и то, что «чиста» сама шахта: лишь сумасшедший мог бы допустить, что вы способны выйти этим путём.
Но всё-таки подниматься с вами мне не стоит, особенно после разговора с диспетчером – если нас заметят вместе, хлопот не оберёшься! Нет, я, конечно, подожду здесь, внизу, пока вы благополучно не достигнете поверхности и не улетите домой…заклятие Слежения я на вас наложил, и если учую в шахте враждебную магию – мигом приду на помощь. А уж потом отправлюсь восвояси!
– Огромное тебе спасибо! – сказала Кри. – Ну конечно, мы не станем тебя подводить.
– Привет маме, – улыбнулся Аксель, подавая руку. Смертёнку этот человечий обычай был явно незнаком, но последовал он ему охотно.
– Маме? – побормотал он. – Спасибо, но…я думаю, ей лучше не знать о нашей прогулке. Да и тебе, Акси, это ни к чему. Ведь моя мать тебе кое-что обещала, верно? Ну вот, а если вы ей расскажете, как я вам помог, она решит, что Закон Магической Благодарности и Отплаты выполнен, и отменит обещание…
И, подстраховавшись со всех сторон, скелетик помахал им пястью. Аксель уже повернулся к лифту, когда вдруг вспомнил кое о чём. А именно – об основной цели своего скомканного визита в Подземный Мир.
– Ещё минутку… – попросил он. – Можно мне с тобой посоветоваться? – И, рассказав Смертёнку некоторые подробности поисков Белой Маски, о которых раньше, в Диспетчерской, он лишь бегло упомянул, подвёл невесёлый итог:
– Я, конечно, надеюсь, что Франадем ещё объявится – должен же он, к примеру, узнать, как умер его агент! – и поможет нам разобраться, который из трёх похищенных детей нам нужен. Ну, а ты не посоветуешь что-нибудь?
– Ещё как посоветую! – очень серьёзно сказал Смертёнок. (Кри и Дженни, окружив их, разумеется, внимательно слушали). – И вот вам мой совет: держитесь от Франадема подальше! Сам я, правда, не имел с ним дела, но много слышал о нём. Да и вообще, всем известно, что духи – существа лживые, вероломные и кровожадные…Я думаю, Франадем и без вас давно уже знает, как погиб Титир. У него достаточно шпионов. Он теперь может решить, что вы слишком много знаете – хотя бы о том, как известный, могущественный дух не может без человечков справиться со своим противником! И вместо благодарности отправить вас вслед за Титиром…А насчёт Белой Маски…что ж, теперь я знаю, кто он.
– Известно? Откуда? От матери? – посыпались жадные вопросы.
– Нет. От тебя, Аксель. Ты мне сам только что сказал, и даже не заметил. Но я не могу назвать тебе его имя. У нас, Смертей, как и у духов, есть свои понятия о чужих тайнах. Попробуйте найти следы кого-нибудь из троих детей на Сан Антонио – иначе Штрою вряд ли стоило просить мою маму следить за вами…
– …и не подпускать к кресту, – ввернул Аксель, надеясь, что Смертёнок всё-таки проговорится или хоть намекнёт на разгадку тайны. Увы, последний не сделал ни того, ни другого.
– Да. И не подпускать к кресту, – просто подтвердил он.
– Так, стало быть, для начала надо всё-таки найти этот чёртов крест! – с невинным видом воскликнул Аксель, молясь в душе: «Ну выболтай же хоть что-нибудь!»
– Ну да. Только теперь уже, наверное, не для начала, а для конца, – осклабился скелетик.
– Для конца…Легко тебе говорить такое! – ворчливо заметил Аксель, не сдаваясь. – Для конца нужно ещё знать какие-то условия, в которые мы должны поставить Белую Маску, чтоб уничтожить проклятие Штроя…Так сказал Титир. И ещё он хотел сообщить нам итоговое контр… контрпроклятие, – еле выговорил он неудобопроизносимое слово. – Ну, короче, самое последнее заклинание, без которого ничего не выйдет! Ты случайно не знаешь всего этого?
– Случайно не знаю, – вновь улыбнулся Смертёнок, – а неслучайно знаю кое-что. Мы такие вещи проходим в школе. Но… – замялся он, разглядывая кончик косы.
– Говори же! – вмешалась Кри, дрожа от возбуждения.
– Да не помню я толком! – досадливо сказал Старший Брат Вечности. – Мы такими мелочами всерьёз не занимаемся…Это было просто для кругозора, понимаете? Кажется, надо найти родной дом проклятого…Или дом, который он мог бы назвать родным.
– Что значит «мог бы»? – настойчиво спросила Кри.
– Ну, ты прямо как на уроке – возьми тебе и отбарабань! А я ещё и сегодняшнего задания, между прочим, не сделал…Так. Мог бы, мог бы… Мог. Бы. Это значит, что…
– Что?! – хором потребовали все. Смертёнок жалобно обвёл всех глазницами и понял: от него не отстанут. Тогда, процедив сквозь зубы: «Карамба!», он ощутимо напрягся и забормотал:
– Близкий друг…не годится…Невеста…слабовато…Да и какая тут, карамба, невеста? У сопляка? Мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог…А!!! – завопил он, подпрыгнув и не на шутку всех напугав. – Вспомнил. Кри, когда мне в следующий раз придётся учить какую-нибудь муру, я тебя возьму в погонялы. Ладно?
– Ей уже есть, кого донимать! – заверил Аксель. – Пригласи Дженни Винтер, она справится не хуже, и ещё заставит тебя делать записи. Что ты вспомнил?
– Родителей! Хотя бы один из них должен ждать в доме возвращения проклятого. Или умереть в этом доме, при условии, что до самой смерти не переставали ждать, либо оплакивать его…Ох, минуточку! – стукнул себя пальцем по лбу Смертёнок, – Примечание: если все умерли, а в дом после этого вселились чужие люди, магическая атмосфера загрязнена, и дом уже не годится для снятия подобных проклятий.
– Спасибо, – вздохнул Аксель. – Ценное примечание. Это всё?
– Нет. Говорил же я вам, снятие проклятий – целая наука! Допускается родной брат, или сестра – эти на момент возвращения проклятого обязательно должны быть живы. И тоже: ждать или оплакивать… Тёти-дяди-племянники и другая, менее близкая родня – отпадают. Ещё, конечно, годится жена – только любящая! – а также любящие дети, в крайнем случае – любящая невеста. Но они все тоже на момент возвращения должны быть живы, и потом, это не ваш случай. В вашем случае…
– Ну? Ну? – не выдержала всё та же Кри. И всё испортила! Смертёнок очнулся.
– В вашем случае ни про каких невест, жён и детей речи нет. А дальше – ищите согласно магических условий, или контрпроклятие не сработает. Вот и всё…
– Кри!!! – только и сказал Аксель. Она понурилась. – Ну ладно, ладно, не плачь. Найдём.
– Так. Просто удивительно, сколько ты всего выучил! – металлическим голосом восхитилась Дженни. – А вот что это всё-таки за контрпроклятие, хотела бы я знать?
– Ну, уж его-то я сейчас…точно не вспомню. Вроде бы что-то совсем простое…Я посмотрю в учебниках, – прибавил Смертёнок, видя, как вытянулись лица у всех троих. – Допишу реферат и посмотрю. И пришлю вам письмо…
– Главное, не забудь! – с нажимом сказала Кри.
– Постараюсь…
– Слушай, – совсем уже не надеясь, закинул удочку Аксель, – может, скажешь хотя бы, где скрывается Кья?
– К твоему сведению, я не хуже мамы знаю, что принято, а что нет, – с достоинством ответил Смертёнок. – Но если б даже я тебе и сказал, – добавил он, поколебавшись, – это бы тебе скорей мешало, чем помогало…Так что не жалей, и счастливого полёта! Вспоминай меня, когда будешь пользоваться моей авторучкой, Гроза Диспетчеров!
Лопнула голубая молния, оповещая мир о рождении нового прозвища – по традиции Подземного Мира. Только была она на сей раз почему-то очень слабой…
– Прости за плохой салют, – ухмыльнулся скелетик. – Но более сильную молнию зарегистрировала бы Главная Диспетчерская, и сразу обнаружила бы нас. Да и поле тут такой силы, что глушит все разряды…Так что твоё новое прозвище буду знать только я!
И, запахнувшись в балахон, он отсалютовал косой и слился с темнотой туннеля.
Поле было и впрямь таким, что трудно было дышать. Когда дети ступили на платформу без перил, она еле поползла вверх, словно её тормозил сильнейший магнит, оставшийся там, во тьме.
– Это всё камень, – вслух сказал Аксель с непонятной уверенностью. Он поймал себя на том, что его тянет назад, в скальную комнату с чахлым лучом голубого света…и что он куда больше думает о нём, чем об открывающейся двери к свободе!
– Я почему-то всё время думаю о нём, – тихонько призналась Кри.
– И я, – добавила Дженни. – Но чем выше мы поднимемся, тем слабее будет его власть, ведь правда?
– Да уж, как бы он ни старался, назад мы не повернём. Побыстрей бы только наверх…Но всё равно, на этот раз выбрались! – заключил Аксель.
– Не уверена! – вдруг сказала Кри звенящим голосом. – Поглядите-ка туда!
Аксель и Дженни резко подняли головы и ахнули. Шахта, о чём уже говорилось, была заброшенной, её боковые туннели (или штреки, как их называют горняки) напоминали осыпавшиеся земляные норы с неровными краями и выступающими над пропастью карнизами. И из такой ближайшей, медленно наплывавшей дыры пристально следила за детьми мохнатая, оскалившаяся морда – на первый взгляд, медвежья.
– Медведь? – выдохнула Кри, белея, как молоко, и хватая Акселя за руку.
– Крыса! – бросил он с отвращением. – Ишь, разнесло её – и впрямь за медведя примешь…Из-за волшебного поля, не иначе!
– А вон ещё одна…И ещё! – содрогнулась Дженни, тыкая пальцем в соседние расщелины и дыры. – Где же он? – глянула она вниз, в чернильную пропасть. – Он же обещал…
– Обещал, если почует злую магию. А это, видать, не в счёт… – пробормотал Аксель. – Да вы не пугайтесь, мы защищены!
– Против духов! – напомнила Кри. – А тут КРЫСЫ, я их ненавижу! Скорей…
И она принялась бормотать заклятия с такой скоростью, что и самому дедушке Гуго было бы за ней не угнаться. Дженни, между тем, явно решила не упускать единственный выпавший ей на долю шанс: нагнувшись над фехтовальной сумкой, она резко выпрямилась, и в руке её блеснуло гибкое лезвие рапиры.
– Убери её! – досадливо бросил Аксель, оттесняя девочек за спину. – Эта сопля их только разозлит…
В другой обстановке столь неуважительный отзыв о Генриетте вызвал бы со стороны Дженни целый термоядерный взрыв. Но сейчас она только сузила глаза, словно ещё два лезвия, больно толкнула Акселя в бок и шагнула к самому краю лифта, подняв рапиру на уровень глаз.
– Уйди оттуда! – рявкнул мальчик, хватая её за руку. – Свалишься!
Cтрах Акселя явно доставил ей удовольствие. Пинком пододвинув пустую сумку с надписью «Ecostar Junior», Дженни схватила свой жёлто-синий инвентарь в левую руку и прикрылась им, будто щитом. От первой крысы их отделяло уже не больше пяти метров. Ясно можно было различить грязно-седую щетину на её шее, подобранные задние лапы и толстый, как резиновый шланг, хвост (цвет его напомнил Акселю вывернутый наизнанку нос какого-нибудь старшего духа). Подземная тварь, сверкая углями глаз, давно уже могла прыгнуть, но что-то удерживало её – может, заклятия Кри? Лифт медленно прополз мимо пещерки, несколько камешков даже упало на него из-под нервно топчущихся крысиных лап, но сама крыса так и не прыгнула.
– Ага! – торжествующе воскликнула Дженни, готовясь к новой возможной атаке. – Выходит, моя «сопля» кое-кого пугает…да ещё побольше, чем иные волшебники!
– Что тут у вас такое? – вырос вдруг рядом с ней Смертёнок, словно балаганный чёртик, подпрыгнув над краем лифта. – Вы усилили защиту?
– Спохватился… – фыркнула Дженни, оставаясь в боевой позиции. – Никого не замечаешь?
– Нет… – с некоторой растерянностью сказал Смертёнок, равнодушно скользнув взглядом по целому крысиному выводку, нависшему над детьми. – Ах, эти…Но они же вам не опасны. А вот позабавиться с ними можно! – И он нацелился косой в самую крупную и жирную бандитку – явную предводительницу стаи. Но сделать ничего не успел. Лифт вдруг окутало нечто, напоминающее серебристый вихрь, из сгустившейся воздушной ряби возникла полупрозрачная мохнатая фигура с разинутой крокодильей пастью и протянула к крысам непропорционально длинные, огромные, как фонарные столбы, лапы. Стаю как ветром сдуло – лишь комки земли брызнули из штрека и окатили пассажиров лифта чёрным дождём…
– Что это? – недоумённо спросил Аксель, вглядываясь в призрак, который тут же исчез.
– Неплохо, – изрёк вместо ответа Смертёнок. – Всё же хоть какой-то порядок у авторов здешнего эксперимента иногда бывает… Узнаёшь старого приятеля, Кри?
– Это тот, из сундука, да? – сказала она еле слышным голосом и пошатнулась. Скелетик мигом дал ей чего-то выпить, усадил в наколдованный шезлонг, и девочка тут же пришла в себя.
– Ну да, да, твой дружок из сундука с «сюрпризом» …Правда, на сей раз не сам фантом, а его увеличенная проекция. Она не может ни ранить, ни убить, только напугать – зато какие лапищи!
– Что он здесь делал? – хмуро спросила Дженни, окончательно задвинутая разными спасителями на второй план.
– То же, что и я! Кри пожалела его, не дала сожрать, а Закон Магической Благодарости и Отплаты работает и для фантомов. Это редкое явление, завтра расскажу о нём в школе – а то некоторые думают, будто всё тут знают! Продолжайте в том же духе, и, если только вы при этом уцелеете, у вас скоро будет целая толпа на побегушках во главе с Великой Сме…
Оборвав последнее имя, Смертёнок явно испугался и, озираясь, притих. Но кругом было безмолвно и темно, лишь слабый шум старенького лифта, ползущего вверх, нарушал мёртвую тишь, да высоко вверху замаячила светлая звёздочка неба.
– Дженни тоже молодец! – неожиданно нарушил тишину Аксель. – Отогнала здоровенную крысищу тоненькой рапирой!
– Ну, не такой уж и тоненькой, – гордо сказала Дженни. – Она как-никак выдержала уже…
– Я не знаю, что вы называете рапирой, – с присущим ему тактом перебил девочку Смертёнок, который уже пришёл в себя, – но вашу замечательную крысу отогнала вовсе не эта тыкалка!
– А что же тогда? – неловко спросил Аксель, в то время как Дженни поджала губы.
– Да вот что, – мотнул черепом Смертёнок, указав на жёлто-синюю фехтовальную сумку, валяющуюся у ног своей владелицы. – В принципе, волшебное поле не действует на подземных животных, но здесь оно какое-то особенное, что ли, и эти крысы явно ближе к волшебным существам, чем к земным. А сочетание жёлтого и синего цветов отпугивает злых духов. В южной Европе это старое народное средство…О! Уже вот-вот поверхность! Я исчезаю, привет!
И он бросился в пропасть – на этот раз, кажется, без возврата. Все грустно проводили его глазами. Ну да, у него есть недостатки. Но у кого их нет?…
– Всё равно, – твёрдо сказал Аксель, отвлекая девочек от прощальных мыслей, – Дженни вела себя замечательно. И молниеносно. Я хочу сказать, у тебя была молниеносная реакция. А та крыса вполне могла испугаться и Генриетты…
Дженни не спеша убрала рапиру в сумку, затем улыбнулась ему краем рта, и он понял, что слово «сопля» заглажено. Не стоило тащить с собой из Подземного Мира ещё и это!
Тем временем лифт наконец замер, и в лица ребят пахнуло влажным морским воздухом, от которого, благодаря Третьему Ярусу, они даже не успели отвыкнуть. Звёзды Средиземноморья, которые сейчас показались Акселю и Кри ничуть не хуже голубого космоса, приветственно сверкали над ними, как возвращение к жизни, и белая стена пика Галаццо бросала на колодец тёмную тень. Они были дома! Среди людей! И вот-вот полетят к родителям!
– Ох… – простонала Кри, опускаясь на камни у края шахты, в которую уже снова канул лифт. – Просто не верится…Знаешь, Акси, я не жалею, что видела то, что видела. Но в третий раз никогда…что это?
Из кромешной тьмы, царящей в шахте лифта, донёсся какой-то отдалённый, слабый, но явно зловещий звук – не то вздох, не то плач, не то вой существа, упустившего долгожданную добычу. Трое детей за последнее время слишком часто слышали этот вой, чтобы сомневаться! Побледневшие Аксель и Дженни рывком подняли Кри на ноги.
– Закройся! – велел Аксель колодцу, и тот исчез. – Нам лучше здесь не задерживаться…
– Да, пора домой, – поддержала Дженни. – Зови этого летучего придурка…или кто там вместо него…
– Брат, кажется, – сморщил переносицу Аксель. – Как же его вызывать-то?
– Ну вот, нам велел помнить, а сам забыл, – сказала Кри. – Давай я вызову. – Она щёлкнула пальцами: – Рюкфарт! Ох, нет…Рюкфарт Олеандер!
Прошла минута…другая…но вот со стороны моря, невысоко над травой показалось что-то вроде светящегося воздушного змея. Светлый предмет летел медленно и ровно, контуры его плавно менялись, и если это была бабочка, то явно сосредоточенная не на том, чтоб убедить себя в этом, а на цели своего полёта. Подлетев поближе, «змей» приземлился, сложил крылья и, чуть переваливаясь, двинулся к детям. Девчачья публика тут же испустила восхищённое «О-о-о!», да и Аксель прищёлкнул языком. На сей раз перед ними была просто бабочка величиной с реактивный самолёт – зато какая! Её ярко-зелёные крылья с сизыми подпалинами покрывал сложный мраморный узор, который, наверное, не так-то просто было бы превзойти мастеру-мозаичисту.
– Спасибо за персональное приглашение, – сказала бабочка голосом Кри, глядя на всех круглыми тёмными глазищами. – Большая честь для меня!
