Текст книги "Аксель, Кри и Белая Маска"

Автор книги: Леонид Саксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

– Привет! – сказал Смертёнок. – А я как раз жалел, что у меня нет никакого разумного занятия…кроме реферата по испанскому. Слушайте, вы же знаете этот язык: кто-нибудь из вас читал «Дон Кихота» в оригинале?

– Нет! – смело ответил Аксель за всех сразу. – Забери нас отсюда!

– Забрать? А куда? И вообще, как вы здесь очутились? Будет лучше, если вы мне всё объясните толком – тогда и решим, что делать…

Дети нервно покосились на дверь, за которой глухо возилась невидимая сила. Смертёнок верно истолковал этот взгляд.

– Не бойтесь, не бойтесь, – покровительственно похлопал он Акселя по плечу. – Ему давно уже не до вас. Вы что, не видите – он даже не пытается звать подмогу и доложить обо всём начальству! Он совершил тяжкое преступление, которое не загладила бы поимка даже сотни таких, как вы: оставил пост. Ломится в дверь, дурачок, зная, что всё равно не выломает…Ещё бы, кому же охота на Пятый Ярус! Это наверняка самый младший Диспетчер. Так что расcказывай, Акси, да потолковей.

– А можно, я расскажу? – предложила Дженни. – Я умею потолковей!

Однако Аксель вежливо отверг её помощь: ни к чему им сейчас путаться во всяких там «зачем – неизвестно». Он очень быстро и кратко изложил суть событий. Выслушав мальчика, Смертёнок стал серьёзен и даже слегка покрутил черепом.

– Дело осложняется, – сказал он. – Шпионаж – ерунда, но если дошло до трупов, то любое вмешательство в дела Подземного Мира вызовет целую свару! Надо вытащить вас отсюда быстро и незаметно…Так, сядьте-ка в эти кресла, поверните их спинками к коридору и не высовывайтесь! А я впущу того беднягу…Говорить с ним буду на «ло-тло», это громадная честь для таких, как он. Хотите всё понимать – оденьте наушники.

– А что такое «ло-тло»?

– Лотортонский диалект языка звёздных духов. Знак особого уважения к местной знати – к которой простой диспетчер не принадлежит.

– Может, лучше спрячемся в колодец? – опасливо спросила Кри.

– Ещё чего!

Аксель снова забрался в кресло и с невольной дрожью надел огромные наушники с серебряными локаторами – как будто они были зачумлены прикосновениями к ушам разных чудовищ. Но вспомнил Титира и переборол отвращение. «Нельзя всех стричь под одну гребёнку», – сказал он себе. В наушниках царило слабое потрескивание. Он покосился на соседние кресла. Из ближнего на него, съёжившись, тревожно смотрела Кри, из дальнего – Дженни. Аксель ободряюще улыбнулся им и получил в ответ слабые улыбки.

И вдруг наушники взорвались гневным рёвом – дверь в коридор наконец открылась! Впрочем, рёв тут же сменился растерянной тишиной. А затем раздался скучающий голос Смертёнка, говорившего на красивом, мелодичном и теперь уже понятном языке, который до этого мальчик слышал всего два раза в жизни:

– Как ты добр, что наконец явился…А я уже думал, что я невовремя.

– Миллениум! – униженно пролепетал в ответ грубый, хриплый голос, напомнивший Акселю Шворка и явно к такому языку не подходящий и не привычный. – Звёздная пыль умоляет Старшего Брата Вечности о незаслуженном!

– Ну? – недовольно буркнул Смертёнок.

– И вот оно: пыль не могла войти и приветствовать Старшего Брата! Преследовала человечков по уставу малой тревоги, но у тех оказались фантомы…Они выманили пыль отсюда, а человечки запечатали вход заклятиями Восьмой главы Кодекса! Незаслуженное свершилось?

– Вы-ма-ни-ли? – протянул скелетик, не отвечая на робкий вопрос. – Да ты, я вижу, герой! Напомни-ка мне, что полагается делать с диспетчером, оставившим свой пост хоть на секунду?

Дух в ужасе забубнил выдержки из каких-то жутких приказов и предписаний, состоящих, казалось, из разных форм одного-единственного слова «растерзан», но Смертёнок слушал недолго.

– А потом, с чего ты взял, что вход запечатали человечки? – брюзгливо спросил он. – Ты сам-то их видел?

– Пыль не успела! Но нет сомнений…

– Сомнений или мозгов? Разве ты не знаешь, что фантомы тоже способны накладывать заклятия? Человечки вполне могли пустить их бродить по всем Ярусам, чтобы сеять панику!

– Старший Брат не упомянут! – раболепно воскликнул дух. – Как нам, слабоумным, понять то, что он видит сразу? Пыль слыхала о таких случаях, но сама впервые видит столь великое волшебство! О, глупость пыли! Ведь подобные волшебники, запершись в Главной Диспетчерской, уже давно не оставили бы от Подземного Мира камня на камне…

– Чего он за эту самую глупость и заслуживает, – закончил Смертёнок. – А пока твоя очередь. Ты дважды заслужил Пятый Вертикальный Приказ: первый раз за то, что оставил пост, и второй…Ну? Мне прикажешь напоминать?

– Недонесение! – обречённо проскулил дух. – Преступное промедление, попирающее честь шкуры! Но звёздная пыль вновь умоляет Неупомянутого о трижды незаслуженном!

– Да?

– И вот оно: быть может, поблизости – совсем случайно! – бродят и сущности человечков. И, чтобы их найти, пыль умоляет о смягчении кары! О позволении доложить Главному Диспетчеру…Незаслуженное…

– Свершилось, свершилось, – досадливо перебил Смертёнок, словно отгоняя муху. – Но впредь смотри у меня! Стой, ты куда?

– Пыль помнит о приветственных правилах, но она так задержала Старшего Брата, что просит дозволения вызвать Главного Диспетчера через пульт!

– Лапами сходишь! – оборвал его взыскательный гость. – Мог бы сперва спросить, не нужен ли пульт мне самому! Распустились тут…

– Звёздная пыль умоля…

– Всё. Пошёл вон.

В наушниках воцарились уже знакомые тишина и слабые трескучие шорохи. Затем кто-то вдруг хихикнул. Троица осторожно выглянула из кресел и зааплодировала Смертёнку, который раскланялся, будто артист на сцене.

– Какие разные бывают духи! – потрясённо сказал Аксель. – Неужто и Титир так пресмыкался бы перед тобой?

– А как же ты его отослал? – встревоженно спросила Кри. – Ему ведь нельзя оставлять пост! И, если ты его не дождёшься, выйдет, что он его бросил…

– Сколько у нас в запасе времени? – быстро выпалила Дженни.

Всё это они спросили одновременно, и Смертёнок не менее быстро ответил, попеременно глядя на каждого:

– С Титиром я бы и сам разговаривал иначе; духу ничего не будет, раз я его послал и не предупредил, что не дождусь, а ты, Кри, меньше заботься о врагах; времени у нас минут шесть. Скорей бежим, Главного Диспетчера так просто не проведёшь!

– Наконец-то! – дружно воскликнули все, поворачиваясь к экрану.

– Нет, не туда! Возьмитесь за руки, и прыгаем, – Смертёнок кивнул на чёрный зев шахты, по которой год назад Аксель и Кри впервые спускались сюда на лифте. У мальчика даже не было времени испытать разочарование, что он опять погружается в глубины Подземного Мира: холодные косточки сжали его пальцы, и он едва успел схватить за руку Кри, как ноги его оторвались от земли…

На сей раз они летели не с быстротой молнии, а так, как мчится скорый лифт небоскрёба. Мелькали вокруг детей еле различимые тёмные пятна штреков в стенах шахты; в глубине некоторых провалов мерцали рубиновые, зелёные или мёртвенно-синие звёзды, будто злобный зрачок в глазу. Минута…две…пять…сколько же ещё? Штреки вдруг исчезли, кругом были лишь гладкие стены, но люди и скелет, держась за руки, продолжали падать, словно увлекаемые по бесконечному пищеводу в желудок огромного, как Лотортон, космического чудовища. Акселю даже захотелось, чтобы хоть что-нибудь нарушило это ощущение нереальности происходящего: уши бы заложило, тошнота подступила к горлу…Перевернуться несколько раз вверх тормашками – он и на сальто был согласен! Лишь бы исчезло чувство, что вот он мёртв, и его собственная, маленькая смерть несёт его куда-то, и хотя рядом почти все, кого он любил и с кем хотел бы не расставаться вечно, по-настоящему вечным будет лишь не знающее конца падение. Что чувстовали остальные, он не знал: лица их превратились в маски. Только от Смертёнка в его развевающемся белом бурнусе веяло обычным спокойствием; летя, он разглядывал стены, вертел черепом на шейных позвонках и так вписывался в бездонный мир вокруг, словно подсказывал обманутым, гибнущим детям – полёт никогда не прекратится. Слепой, панический страх вдруг овладел Акселем: разве можно звать на помощь смерть?! Он уже готов был вырвать ладонь из пальцев скелетика и с воплем увлечь остальных к стене шахты, чтобы руками, ногами, зубами зацепиться за какой-нибудь выступ…когда его дёрнуло вбок, и наступила неподвижность.

– Где мы? – вымолвил Аксель, с трудом удержав равновесие на склизком полу тёмной, сырой но хорошо продуваемой пещеры. За спиной его падала вниз и тянулась вверх постылая шахта. Впереди, как старое вино в бочке, настаивалась не менее постылая, уверенная в себе тьма. Все, кроме Смертёнка, уныло вглядывались в неё, стараясь подавить страх. А скелетик лукаво улыбался, белея впотьмах тридцатью двумя зубами.

– В отличном месте! Далеко под Пятым Ярусом…Сюда даже духи-палачи не заглядывают. Но тот, кто учится в моей школе, не должен быть трусливым домоседом! Мы с ребятами тут уже многое облазили. А нынче облазим всё: пора устранить пробелы!

– Так ты часто бываешь в Подземном Мире? – удивлённо спросила Кри. После чего на Смертёнка напал такой приступ хохота, что его долго откачивали и приводили в порядок. Дикий взрыв веселья в давящем мраке, как ни странно, немного успокоил Акселя, но на девочек произвёл обратное впечатление. Они даже отпрянули от своего провожатого, бросая на него тревожные взгляды.

– Ещё вопрос, кто тут чаще бывает: я с друзьями или духи, – важно изрёк скелетик. – Но к делу! Я не могу экранировать вас отсюда так же, как сам пришёл – через систему «Космосмерть», потому что вы живые, и у мамы из-за вас будут неприятности. Ну, а раз «Три эс-эм» отпадает…

– Что-что отпадает?

– СистеМа «КоСМоСМерть» – «см-см-см»! Раз она, значит, отпадает, остаются две возможности. Первая: я беру вас всех за шиворот и катапультируюсь через любой колодец…

– Вот и чудесно! – быстренько вставила Дженни.

– …но тогда нас обязательно заметят ищущие вас патрули, и хотя отнять у меня не смогут, начнётся долгое, вонючее разбирательство. Духи – они же склочные, как…

– Базарные бабы? – подсказал Аксель.

– Хуже! – убеждённо сказал Смертёнок. – Базарная баба – она, если уж скверно колдует, думаю, всё-таки не винит в этом других. А когда ей, за то, что она опять кого-то растерзала в неположенном месте, отказывают в гуманитарной помощи, не подаёт в суд… Да тут ещё шпионаж с убийством! Маму будут вызывать, жадно спрашивать, не пришиб ли я какого-нибудь диспетчера. Другая бы на её месте только удовольствие получала от таких вопросов, но она у меня…гм. А если с неё ещё и объяснительную возьмут, она точно решит, что запустила моё воспитание! Ожить от всего этого впору… Короче, не стоит связываться!

– Видно, ты в этих делах дока, – сказал Аксель.

– А то нет! – гордо ответил Смертёнок. – Кошмарней меня тьма не видела!

Никто не стал спорить с очевидностью, и Дженни попросила перейти наконец к последней возможности: ведь выбраться отсюда всё-таки нужно.

– Выше голову! – подбодрил скелетик. – Вы что, всегда такие кислые? Я вас освобожу тихо и красиво, с помощью такого интересного места, что вы о нём и после смерти не забудете!

– Не сомневаюсь, – сказал Аксель. – Особенно если сюда даже духи-палачи не ходят…Что же это за место?

– Не так давно – примерно двадцать тысяч лет назад, – охотно начал Смертёнок (Кри вздохнула), – одному духу пришла в голову идея. Вы ведь знаете, что ни в кого не нацеленное заклятие не исчезает, а живёт своей, самостоятельной жизнью. Так вот…

– Первый раз слышим, – заверил Аксель.

– Тем интересней вам будет в Забытой Галерее!

– Где?

– Её ещё иногда называют Галереей Снов. Как я уже сказал, это новшество. Идея была такая: «начинить», грубо говоря, небольшое магическое пространство всеми заклятиями, какие только существуют, а потом замкнуть это поле и какой-то срок спустя взглянуть, что там делается. Может, появятся заклятия-мутанты, или что-то такое заквасится от времени и скученности, что вся наука пасть разинет! Неплохо, правда?

– И ты хочешь, – очень вежливо сказал Аксель, – испробовать всё это на нас? Девочки, спокойнее…я всё улажу.

– К сожалению, не на вас первых, – вздохнул скелетик. – Кое-кто из духов, да и Смертят, туда проникал. Одно время, чтоб обеспечить «чистоту эксперимента», даже охрану ставили…вот прямо здесь, где мы сейчас сидим, был блок-пост. А потом оказалось, что Галерея сама себя защищает, да так, что плохо приходится и охране – и, стало быть, «чистоты» всё равно не получить. Многие говорят, будто в конце концов на эксперимент махнули рукой, хотя официально никто его не отменял. Тёмная история, короче…но для нас то, что нужно! Мы пройдём Галерею Снов насквозь и поднимемся вверх, не напоровшись ни на какой патруль – за это я могу поручиться. Даже вашему Титиру не пришло бы в голову вести вас сюда! – победоносно закончил он.

– Верно, – всё так же вежливо сказал Аксель. – И как бы ты объяснил эту… недогадливость?

– А очень просто: магии духов недостаточно, чтоб выжить в таком винегрете, который они здесь устроили! Извини, Акси, но не будь ты такой беззаботный, давно бы догадался спросить, вернулся ли из этой самой Галереи назад хоть один дух-нарушитель. А тебя почему-то больше Титир волнует…

– Не обращай на него внимания. Ты же видишь, он чокнутый, – сказала Дженни, глядя в пространство между Акселем и Смертёнком, так что каждый из них мог подумать, что она обращается к нему. Поэтому никто не обиделся, а скелетик даже кивнул Дженни в благодарность. – Ну и как, вернулся кто-нибудь?

– Ни один! Но мы, Смертята, оттуда не вылезаем…нам-то бояться нечего. Да и вам, конечно, раз вы со мной…У духов в принципе не может быть такой магии, которая была бы мне опасна.

– А как же трал? – не удержалась Кри. И на сей раз Аксель даже не подумал на неё шикать!

– Я так и знал, – с грустью сказал Смертёнок окружающей его тьме. – Зачем я спасаю их? Этих тупиц? Кри, разве я не объяснял твоему братцу (а он, в свою очередь, тебе), что нет правил без исключений? И что «космический трал» – не магия духов? Они пользуются им по особому разрешению, а мы, Смерти, уже давно просим истинных хозяев таких тралов разрешение отменить! Как раз потому и просим, что штрои да франадемы используют тралы не по назначению, а для охоты друг за другом…Но кто и зачем будет устанавливать подобную ловушку в Галерее Снов? Я тогда, на пляже, нёсся как угорелый: меня застали голым, и было стыдно перед мамой. А шёл бы спокойно и осторожно – никогда бы не запутался в нитях…Так что запомните: если когда-нибудь на ваших глазах я ещё раз попаду в западню, ТО ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО САМ ТОГО ХОТЕЛ! Я уже сейчас – Старший Брат Вечности! А когда вырасту, меня будут называть Отцом Вечности. Понятно?

– И ещё ты где-то не упомянут, – льстиво сказала Кри, чтоб разрядить обстановку. – Где, кстати?

Но Смертёнок явно опомнился.

– Неважно, где…Все эти сведения – не для вас, человечки. И если вы мне по-прежнему не доверяете, можете выбираться сами! Непонятно только, зачем было отрывать меня от реферата…

Все, конечно, тут же принялись уверять его наперебой, что никому на свете не верят больше, чем ему, и что он их не так понял. Да здравствует Забытая галерея! Аксель, впрочем, действительно не сомневался в правдивости скелетика. Вон как перед ним диспетчер стелился…перед такой малявкой! Ну, а трал…каждый может ошибиться.

– Ну хорошо, идёмте… – смилостивился Смертёнок, выслушав похвалы с большим вниманием. – Но каждый из вас должен дать слово земного волшебника, что не станет разглашать ни среди людей, ни среди духов ничего из увиденного без письменного разрешения Главного Диспетчера Подземного Мира, занимающего эту должность на момент разглашения, – официально добавил он.

– А в мире Смертей? – уточнил пунктуальный Аксель.

– А им плевать! – весело ответил скелетик. И все дали слово.

Несколько минут они шли в кромешной тьме, и, чтобы люди не потеряли его из виду, Смертёнок начал слабо фосфоресцировать на манер болотной гнилушки. Затем впереди забрезжил слабый вечерний свет – по крайней мере, так казалось после мрачной шахты и красновато-синих теней Диспетчерской.

– Стоп! – велел Смертёнок. – Я схожу на разведку. Очень быстро! – успокоил он, не дожидаясь тревожных возгласов. – И вообще, чего вы боитесь? У вас ведь есть защита, не забудьте…Вас нельзя растерзать.

– А что можно? – немедленно спросила Кри.

– Ну, можно скрутить вас с помощью грубой силы, без колдовства – Подземный Мир, в отличие от земной поверхности, это позволяет. Подвергнуть вас заключению на Четвёртом Ярусе, и, если вы не наложили на себя заклятий против голода и жажды, очень быстро уморить. А если наложили – проживёте там до старости.

– По-твоему, это пустяк? – вздохнул Аксель.

– Да нет, конечно, это ужасно даже для таких однодневок, как человечки! Но ведь самое главное – что вас не растерзают сразу, понимаете? Потому что потом подоспею я и освобожу вас.

– Спасибо тебе, – улыбнулся Аксель. – Но я сейчас, пожалуй, всё-таки наложу на нас заклятия против голода и жажды.

– Подожди! – озабоченно сказала Кри, дёрнув его за руку. – Нам же после этого больше не захочется есть и пить…Никогда!

– Вот это магический подход, – одобрил Смертёнок. – Магия – точная вещь, учитесь! Наложите заклятие против голода и жажды только в плену, и, кстати, пока я хожу, можете перекусить.

И он растворился в пятне вечернего света.

Аксель был уверен, что Кри в данном случае заботилась не столько о магическом подходе, сколько о своих любимых лакомствах, – но, тем не менее, в точности выполнил совет Смертёнка. Потом достали провизию, и мальчик с удовольствием увидел, как Кри и Дженни спешно запустили зубы в гамбургеры, проверяя аппетит. На него самого вид еды сейчас действовал не больше, чем, скажем, пачка офисной бумаги. Но жизнь продолжала удивлять его: стоило откусить кусочек, как в нём проснулся волчий голод. В итоге, мгновенно уничтожив все припасы, дети наколдовали себе по две добавки, и даже не заметили, как вернулся Смертёнок.

– Порядок! – объявил он. – Только писк стоит…

Не уточнив, что это значит, все запихали остатки гамбургеров в сумки, выстроились в колонну и двинулись за ним. Чем ближе становилось светлое пятно впереди, тем более чёткие очертания невысокой арки оно принимало. Наконец дети и скелетик вступили в бесконечно длинную галерею без окон, где клубился лёгкий туман. Вглядевшись в него пристальней, Аксель пожалел о слишком сытном обеде и незаметно наложил на всех новое заклятие – от тошноты.

На первый взгляд казалось, что воздух, словно вконец разложившееся мясо, кишит прозрачными червями, гусеницами, сороконожками, личинками и жуками. Но у каждого из этих существ была морда старшего духа. Бродячие заклятия ежесекундно сталкивались, и любая столкнувшаяся пара немедленно сливалась в новое, ещё более безобразное существо – либо рассыпалась целым облачком детей-уродцев, иной раз числом до дюжины. Подобное облачко существовало дольше его погибших родителей, было окрашено в свой цвет и пульсировало напряжённой, тошнотворной жизнью. Вот очень вёрткое и маневренное создание, у которого, казалось, не было туловища, а только морда и сплошные когти (наверное, так выглядело какое-нибудь Терзающее заклятие?) врезалось в безногого кузнечика (Паралич Лап?) – тот только и мог беспомощно трепыхаться в воздушной толще, следя за его приближением. Оба тут же превратились в сизый клуб дыма с шестерыми «детишками» внутри; и у каждого из «детишек» были морда духа и тельце жука без лапок, похожее на длинный, гнутый коготь. Затем жуки, балансируя на острие этого когтя, бодро поскакали друг к другу по внутренней поверхности сизого облачка (летать они, видимо, уже не могли) и попытались пронзить друг друга «хвостами». Но так как, оторвав коготь от облачка, они теряли равновесие и шлёпались кто куда, резни не получалось. Тогда калеки устроили парламент: собрались стайкой вокруг самого крупного из них, и вождь, видно, объяснил им, что делать. Жуки шлёпнулись на спинки, лёжа подкатились друг к другу и наконец исполнили свой долг. Последнего из них – самого вождя – оказалось некому зарезать; он покинул облачко и мигом нашёл себе какую-то другую жертву, выглядящую как двухвостый глаз. И весь туман состоял из триллионов и квинтиллионов таких исчадий и сцен! Трое беглецов закрыли руками губы, чтоб не вдохнуть прозрачную заразу…

– Ф-фу-у!! Бежим… – простонала Кри, ухватив Акселя за локоть одной рукой, а другую продолжая прижимать ко рту.

– Успокойтесь, – бросил Смертёнок. – Я же сказал, когда вы со мной, они вам не опасны. Вот без меня эти заклятия-личинки вас бы сразу слопали…

– Мы должны пройти сквозь это? – выдавила бледная Дженни. – А если я вдохну?..

– Не вдохнёшь…Лично мне они уже порядком надоели. Интересно другое, – продолжал Смертёнок, углубляясь в «туман» – как они намерены это прекратить? Духи, то есть? Нет заклятия, которое погасило бы столько цепных реакций сразу. Разве что замуруют галерею? Но тогда со временем будет такой взрыв, что даже я не хотел бы оказаться поблизости…

К сожалению, научные вопросы сейчас никого не волновали. Зажмурившись и бредя почти вслепую, не отнимая рук от лица, дети окунулись в жуткий «кисель» из сяжек и усиков. Лишь минут через пятнадцать однообразного путешествия, когда Аксель, Кри и Дженни кое-как свыклись с обстановкой, туман начал редеть и воздух очистился. Но пустынной галерее, залитой слабым вечерним светом, по-прежнему не было конца.

– Хорошо, что они улетели, – прошептала Кри брату.

– Улетели?! – изумлённо повернулся к ней Смертёнок, взмахнув бурнусом. – Да их тут больше, чем прежде! Кишмя кишат…Просто они развиваются, и стали прозрачней.

«Обязательно нужно ему было это сказать! – с досадой продумал Аксель. – Безмозглый всё же тип».

– Ничего, Кри… – шепнул он ей в ответ. – Дышим ведь мы всякими микробами и бактериями. Так что перестань задыхаться и живи нормально…

– А вот сейчас будет самое интересное, – продолжал бесплатный экскурсовод. – Я с приятелями одно время только ради этого сюда и лазил. Видите ниши в стенах?

– Да…А почему на них решётки? – тихо спросила Дженни.

– Это я их поставил, пока вы закусывали. Чтоб вас никто не напугал. Помните, я вам говорил про охрану, которую со временем сняли? Снять-то сняли, а взамен поместили сюда разные пугала…хоть немного отвадить любопытных. Заклятия-личинки тогда ещё были не жизнеопасны, и сюда мог пройти кто-нибудь посторонний…А теперь глядите!

Не дожидаясь ничьего желания и согласия, он покосился на ближайшую нишу, и все увидели, что на ней больше нет решётки. Оттуда немедленно выбежал длинный, приземистый сундук на четырёх двупалых лапах. Загородив дорогу попятившимся детям, он хрипло дышал, и хотя не делал больше ровно ничего, именно эта зловещая неподвижность наводила дрожь.

– Вот, видите? Стоит и ждёт, а чего – непонятно. Между прочим, духи, хоть и храбрые существа, непонятного боятся. Но наконец, собрав всё своё мужество и решившись на страшный бой, я нападаю… – И скелетик яростно пнул сундук ногой. С истошным воем гнева и мести крышка откинулась. Как ни быстро это произошло, Кри уже давно скрылась за спиной Акселя. Да и Дженни, судя по цвету её обычно смуглого лица, была не прочь очутиться там же. Сам Аксель напрягся, но не двинулся с места.

И правильно сделал. Сундук был пуст.

– Только и всего? – со вздохом облегчения улыбнулась Дженни.

– А, нет! – хитро поднял косточку указательного пальца Смертёнок. – Это было первое предупреждение. Истинный дух не признаёт пустых угроз. Тем более, когда вы на них плюёте. Нарушил запрет, полез, куда не надо, – плати! Идёмте дальше…

Теперь уже целый ряд ниш впереди зачернел освобождёнными проёмами. Стоило с ними поравняться, и из них выкатывались такие же сундуки, как первый – с живыми лапами, а порой и голыми, разномастными, но одинаково мерзкими хвостами. Они не давали пройти, ёрзали, астматически дышали, пока Аксель или Дженни, повинуясь ободряющему кивку Смертёнка, не хлопали по ним ладонью. (Кри, сразу решив для себя, что обойдётся без подобного кругозора, держалась поодаль). Сундуки выли, открывались, смолкали и солидно трусили восвояси. Но вот, после очередного прикосновения Дженни, из-под тяжёлой крышки выскочила поджарая тварь с телом макаки и крокодильей пастью, как две капли воды похожая на старого знакомого Акселя и Кри – младшего духа-палача по кличке Пралине. Только у висков этого чудища почему-то вращались серебряные локаторы…Hе обратив ни малейшего внимания на отшатнувшуюся Дженни, крокодиломакак скользящим прыжком приземлился перед Кри и разинул пасть. Девочка издала отчаянный вопль, и тут же толстая цепь, обвившись вокруг лодыжки духа, поволокла его прочь. Дети с ужасом увидели, что другой конец цепи свисает из пасти какого-то ещё более страшного существа в глубине ниши, которое сейчас подтащит к себе добычу и сожрёт её. Превратившись из нападающего в жертву, крокодиломакак сначала яростно взревел, затем начал скулить…и Кри, не успев оправиться от потрясения, пуще прежнего закричала невесть кому:

– Отпустите его! Спасите! Я не хотела…

Оба чудища и цепь мгновенно провалились сквозь землю, вход в нишу с лязгом закрыла решётка, и наступила мёртвая тишина. Аксель молча обнял дрожащую, как лист, Кри, а немного сконфуженный Смертёнок пробормотал:

– Тебе действительно жаль его? Но он уже не шутил…Он и впрямь убил бы тебя, а потом и всех остальных! И я не думал, что ты так напугаешься…при мне.

– «При мне, при мне»… – зло бросил Аксель. – Он-то, может, и не шутил. Но, я думаю, без твоих шуточек тут не обошлось!

– Да я только хотел проучить этого живодёра с Пятого Яруса…Пусть бы на своей шкуре почувствовал, что значит быть пищей! Вот и наколдовал цепь и одного моего голодного знакомого в нише. Очень уж твоя сестра жалостливая, знаешь ли…Здесь вам не зоопарк, а Подземный Мир!

– В дела которого вы не вмешиваетесь…

– А я и не вмешивался! Это же не настоящий дух, а фантом-убийца. Настоящего духа, к твоему сведению, в сундуке не запрёшь…И начал бы он с того, что приветствовал меня и спросил, не со мной ли вы! Да и вообще, я вас всех предупредил, решётки поставил даже, но чтобы духи-палачи пили молоко у вас из блюдечка – на это вы не рассчитывайте!

– Но это же несправедливо! – со слезами в голосе сказала Кри, отчего-то с упрёком глядя на Дженни. – Почему он бросился на меня? Ведь я не прикасалась к этому поганому сундуку! (Дженни виновато отвернулась).

– Ну, они всегда так… – развёл руками скелетик. – Всегда начинают с того, кто больше всех боится. Этого я и впрямь не учёл, уж извини…

– И как же они чувствуют, кто больше всех боится? С помощью локаторов? – мрачно спросил Аксель.

– Локаторы у них не для того. Во-первых, казнь – дело ответственное, тут нужен прямой контроль Главного Диспетчера, у которого, если вы заметили, тоже есть такие локаторы. А во-вторых, они как бы символ приговора, вынесенного высоким начальством…Подземного правосудия, значит.

– Ох! – вырвалось у Кри. – Значит…значит, нас сейчас видел Главный Диспетчер?

– Должен был видеть, – оскалился Смертёнок. – Но в этот самый момент чудо-локаторы взяли и сломались!

– Ясно…Пойдёмте отсюда, – повернулся Аксель к девочкам. – И я тебя прошу больше никаких сюрпиризов нам не делать, – сказал он Смертёнку.

– Больше и не получится! Или получится, но…для всех, – заявил тот.

– То есть?

– Видишь ли, дальше я сам не бывал и ничего не знаю, – спокойно ответил скелетик. – Это и есть те пробелы в моих экскурсиях по Забытой Галерее, о которых я сегодня упоминал.

– А почему ты не ходил дальше? – c недобрым предчувствием спросила Дженни, глядя в дальний, терявшийся в вечерних тенях конец галереи.

– Потому что там неинтересно. Ничего нет, – вяло ответил тот. Помялся и добавил: – И уныло как-то…

– А здесь, выходит, весело?! – не выдержал Аксель.

– Акси, – тихонько сказала Кри, – он же не обязан…И он нас спас.

– Ну наконец, хоть кто-то вспомнил! – порадовался Смертёнок. – Чего я там не видел? – вызывающе сказал он, косясь в ту же сторону, что и Дженни. – Здесь можно было поглядеть на бродячие заклятия, поспорить с новичками из моей школы, на кого быстрей выскочит фантом…охрану позлить, пока её не сняли…а там что? Вот пойдём и посмотрим вместе! – немного невпопад закончил он.

Аксель, опомнившись, пожал ему руку и горячо извинился, чем сразу же привёл скелетика в пркрасное (возможно, даже чересчур прекрасное) настроение. И все двинулись дальше. Но чем больше мальчик размышлял, углубляясь в сумерки, тем сильней опасался, что главное испытание впереди. Тем более, что Дженни, улучив момент, шепнула ему:

– Мне всё-таки не нравится, что они сняли охрану. Почему бы это?

– Наверное, Отто объяснил бы так, – сказал Аксель. – С той стороны, откуда мы пришли, галерею стали защищать расплодившиеся заклятия-личинки. Может даже кто-то в конце концов решил, что совсем неплохо подкармливать их любопытными посетителями. А с другой стороны, – той, куда мы сейчас идём, – уже никому не хочется сюда проникать…

– Думаешь, там, впереди, какая-то гадость?

– Не какая-то, Дженни, а очень большая. Чувствуешь, как тяжелеет воздух? Только не делись этим с Кри, она и так на взводе.

– Ты всё же полагаешься на него? – кивнула Дженни на фигурку в белом бурнусе, идущую впереди.

– Да. И на себя тоже.

– И на меня, – сказала она.

Между тем, вопреки мрачным опасениям, тени в галерее стали чуть бледней. Каменные плиты под ногами чаще и чаще хрустели, оказывались расшатанными и расколотыми. Сквозь стыки пробивались чахлые подземные травы. Затем в стенах начались проломы и показались заброшенные дворики, освещённые грустным вечерним светом. Дворики были полны разных непонятных предметов и развалин, среди которых порой копошилось что-то живое. Но стоило поравняться с этими существами, как они замирали, притворяясь то пучком травы, то обломком колонны, то лужицей на дне пересохшего фонтана.

– Кто это? – с любопытством спросила Кри, косясь на них.

– Не знаю…А раз не знаю, можешь не бояться, – важно ответил Смертёнок. – Да, кстати, – добавил он, вдруг остановившись у поворота. – Дальше этого места я не ходил.

Все притихли.

– И коль уж я за вас отвечаю, наверное, будет лучше, если вы подождёте здесь, а я разведаю путь до заброшенной шахты. Она должна быть совсем близко…

– Тем более, – твёрдо сказал Аксель, – не стоит под конец разделяться! Вместе пришли сюда – вместе и уйдём. Мы верим в твою защиту!

Обращённый к нему череп молча кивнул. И тут же дети почувствовали, что перед ними действительно Смерть, хоть и маленькая. Скелетик весь подобрался, вместо бурнуса фигурку его окутал тёмный балахон с откинутым капюшоном, а в правой руке засеребрилась небольшая коса с девственно-чистым лезвием. Теперь уже никто не осмелился бы с ним препираться! Он был на страже.