Текст книги "Аксель, Кри и Белая Маска"

Автор книги: Леонид Саксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 34 страниц)

Вопрос ошеломил бедного господина волшебника вконец. Он схватился за виски, чувствуя, что сейчас свихнётся. Франадем проворно привстал, и у самых губ Акселя оказалась чашка волшебного кофе. Торопливо глотнув, он почувствовал себя свежим и бодрым, и всё, что поведал им сегодня ночью звёздный дух, стало выглядеть давно знакомым, понятным…как партия в пинг-понг!

– Итак, – терпеливо повторил Франадем, глядя в прояснившиеся зрачки Акселя, – играешь ты в пинг-понг? Иначе говоря, в настольный теннис?

Мальчик кивнул.

– Тогда почему бы нам не сыграть? Если ты победишь – я отвечаю на все твои вопросы и рассказываю всё, что ты только захочешь узнать. Даром получишь сведения, которые с риском для жизни – а иногда и отдав жизнь – добывали мои шпионы. Ну, а если выиграю я – ты отправляешься в Подземный Мир и делаешь всё возможное, чтобы найти и освободить Белую Маску!

Тут уж у Акселя в голове прояснилось без всякого волшебного кофе! Сжав кулаки от ярости, он грозно навис над Франадемом, который, казалось, был растерян и даже моргал.

– Вы предлагаете мне поставить на кон жизнь моей сестры? Это…это…

– Я помогу! Это болезнь ушей, – услужливо подсказал Франадем. – Иного объяснения не вижу. Разве я хоть словом упомянул твою сестру? Пусть себе остаётся дома и ждёт твоего возвра…

– Ну нет! – выдохнула Кри, не дав ему закончить и тоже шагнув вперёд. – Этому не бывать! Он никогда не пойдёт туда один!

– Успокойся, Кри, – тяжело дыша, сказал Аксель. – Успокойся…Этот господин очень хитёр – может, даже хитрее Штроя… но и я не полный идиот! Вы думаете, – вновь испепелил он взглядом улыбающегося Франадема, – я хоть на секунду поверю, что мы будем играть на равных?!

– Даю слово духа – да! – посерьезнел тот и поднял руку в знак клятвы. – Я очень мало знаю о теннисе и никогда не держал в руках ракетки. Но всё-таки надеюсь выиграть…

– Это почему же? – ехидно спросил Аксель, удивляясь своему ненужному любопытству (не проще ли сказать этому типу «нет» и закончить разговор?) – Значит, дело всё-таки нечисто?

– Суди сам. Ты произнесёшь заклятие, которое сделает нас абсолютно равными по силам противниками. Стол, ракетки, мяч – всё приготовишь ты, и каждый из нас будет играть честно! Но… – поднял палец Франадем, – …исходя из своего характера. Партия будет всё-таки волшебной…

– А то я сомневался!

– Дослушай до конца. Играть обычным мячом – это слишком мелко для нас с тобой. Я как-никак звёздный дух, а ты – Взглянувший В Лицо! Предлагаю тебе играть планетой Марс.

– Почему не всей Солнечной системой?

– Потому что мяч в пинг-понге нужен всего один. Конечно, если я ошибаюсь и их больше…

– Вы не ошибаетесь, – по-прежнему ядовито ответил Аксель, сам себе поражаясь. (Ну к чему это всё? Пора домой!) – Только в теннисных правилах не сказано, что этот один-единственный мячик должен быть, как планета Марс!

– Отчего же нет? Его вес и диаметр будут полностью отвечать нормам Международной Федерации Настольного Тенниса. Вот разве что цвет сделай красным, а не белым – из уважения к Марсу…

– Да зачем нам всё это нужно? – всплеснул руками Аксель. – Я могу сделать его хоть серо-буро-малиновым, но какой в этом смысл? Почему, ни разу не сыграв в теннис прежде, вы всё-таки надеетесь меня обыграть? При чём тут какой-то Марс вместо нормального мяча? И, главное, почему судьба Белой Маски – если вам и впрямь его так жалко – должна зависеть от партии в теннис?!

– Ответив на первый вопрос, я отвечу на все сразу…Ты не веришь, что обречён, и что Штрой всё равно рано или поздно доберётся до тебя. Иначе ты не порывался бы уйти, а думал о спасении своей жизни и жизни сестры. Так?

– Ну…допустим, – медленно кивнул мальчик – и покосился на Кри, которая напряжённо слушала.

– И у меня нет средств убедить тебя, – вздохнул Франадем, вставая и разминая ноги. – Ты не знаешь по-настоящему ни меня, ни Штроя, ни мир духов…Давай же я, по крайней мере, докажу тебе, что умею быстрее тебя оценить угрозу даже там, где ты знаешь всё. Где мы на равных – ну, может быть, условия чут-чуть другие…Тогда, надеюсь, ты задумаешься и над другими моими предостережениями и угрозами!

– Чуть-чуть другие условия – это из-за Марса?

– Конечно! Эта планета славится у вас в Лотортоне сварливым, вздорным нравом. И такой же будет она в игре. Захочет – полетит стремглав. Захочет – зависнет перед твоей ракеткой, или повернёт и нацелится мне в глаз. Само собой, в полёте неотёсанный Марс может орать что угодно или петь неприличные песни, отвлекая нас с тобой от игры…Я, как и ты, понятия не имею, что он выкинет в следующую секунду. Он будет нам с тобой вроде Штроя – ибо я и за Штроя ни в чём не поручусь! Зато, – усмехнулся Франадем, подворачивая конец чалмы и явно предвкушая схватку, – когда Штрой нападёт, я всё-таки берусь предугадать и отразить его удар. И нанести ответный! А ты ни за что не сможешь…Ну как, рискнем?

По натуре Аксель не был азартным – на это Франадем мог даже не стараться его «поймать». Но, как и все не слишком хитрые и предприимчивые люди, он не любил, когда ему этим «кололи в нос». К тому же внутреннее чувство говорило Акселю, что звёздный дух прав, и что не бегство от опасности было бы сейчас верным выходом. Да и мальчика в Белой Маске, что ни говори, жалко…И тут перед его внутренним взором возникло усатое, пожилое и такое близкое уже лицо – верный спутник любой опасности! «Скажи, – мысленно спросил Аксель, – как мне поступить?» Но Гуго Реннер молчал, и было не понять, зачем он пришёл. Что ж, ладно, – будем решать за себя сами. Тем более, что Кри вроде как не рискует…Однако, взглянув на неё, Аксель тут же понял: дома её не удержать! Это перевесило все его колебания, и он открыл рот для решительного отказа. Но прежде открыла рот сама Кри и ещё более решительно сказала:

– Соглашайся, Акси! Сыграй с ним!

«С ума сошла», – вздохнул он. И услышал собственный голос:

– Значит, если я выиграю, вы расскажете мне про сосну, и Смерть, и крест?

– Да! Но не печалься и в случае проигрыша – ты всё равно узнаешь об этом. Только позже.

Аксель глубоко вздохнул, в последний раз взглянул на Кри – и вновь с её губ слетело решительное:

– Играй!

– Берегитесь, юная дама! – погрозил ей пальчиком Франадем. – Ваш брат ведь может расслышать и «ПРОиграй!» А я не люблю, когда мне поддаются…

– Никто не собирается, – сказал Аксель. – Где будем драться – здесь?

ГЛАВА IX. ПАРТИЯ В ПИНГ-ПОНГ И, ВЕРОЯТНО, ЕЁ ПОСЛЕДСТВИЯ

– Здесь, здесь, – успокоил Франадем. – Чем плохое место? Если любишь зрителей – они мигом… – И он кивнул на пустой балкон.

– Нет, спасибо, – хором ответили Аксель и Кри. Дух сладко улыбнулся и развёл руками: я жду, мол…Мальчик чуть помешкал, оглядел его с головы до ног и произнёс:

 
Сражайся в теннис так, как я, —
И чтобы честно! Без вранья!
 

– Браво! Замечательно сказано. Но, боюсь, не годится, – вздохнул Франадем. – Видишь ли, подобным заклятием ты навязываешь мне твой стиль игры. А ведь характеры у нас с тобой разные…Нельзя ли что-нибудь вроде: пусть каждый сражается с одинаковым мастерством, но собственными приёмами?

– Пожалуйста, – кивнул Аксель, который, приняв решение, стал (как всегда перед игрой) спокоен и собран. К тому же последняя просьба Франадема почему-то убедила его в честности противника.

 
Пусть будет равным мастерство —
Оно в игре важней всего.
Но каждый бьёт своим манером…
 

Аксель чуть задумался над последней строкой – и упрямо, почти как в прошлый раз, закончил:

 
Назло лжецам и лицемерам!
 

– Спасибо…О! Сколько же у меня, оказывается, идей! А ведь ещё минуту назад я не имел о них никакого понятия! Великая вещь – прикладная магия… – умилился Франадем, пританцовывая от нетерпения. – Ну, дружище, скорее! Сделай нам инвентарь.

– Моя ракетка осталась в номере, – сказал Аксель. – Основание – «Super Control» фирмы «Gewo». А накладки у неё – «Tackiness Chop II» фирмы «Butterfly» и «Quattro Formula» фирмы «Donic». Вас устроит такая же?

– Дай подумать…Видишь ли, у меня сейчас и скорость мышления, как у тебя, чтобы всё по-честному… Нет! – гордо объявил Франадем, даже и не подумав подумать. – Мне нужны другие накладки. Я хочу с одной стороны «Bjorn» фирмы «TSP», а с другой – «Mega Flex Control» фирмы «Gewo». И основание – «Jo Se Hyuk» от «Butterfly».

Аксель нахмурился, но, пробормотав пару довольно сложных заклятий, выдал духу нужную ракетку. Рядом, неуместно-ярким пятном на фоне бледных стен и пола, уже синел теннисный стол – пять на девять футов. Наконец, мальчик решил переодеться: сотворил себе теннисную рубашку и шорты, а любимые кроссовки «Баттерфляй» были на нём с начала ночного путешествия. Для Кри он сделал складной стул чуть поодаль – и вопросительно взглянул на Франадема.

– Мне ничего не нужно, – объявил тот, желая, видимо, играть полуголым, босым, в шароварах и с полотенцем на лбу. – Итак, одна партия до одиннадцати очков, согласен? Ну, а где же гвоздь программы – волшебный мяч?

– И… как я должен его заказать? – уточнил Аксель.

– Попроси планету Марс из Лотортона побыть нашим мячом одну игру. Не беспокойся, это будет Марс из целлулоида, сорока миллиметров в диаметре, и весом в два и семь десятых грамма – он сам разберётся…

Аксель неловко кашлянул, подумал и попросил:

 
Прошу планету Марс из Лотортона
Побыть мячом до завершенья кона!
 

Он не был уверен, что заклятие выйдет удачное – ведь теннисные стандарты в нём не упоминались. Но, видно, Марс и впрямь был толковым существом: мяч, очутившийся в ладони Акселя, отличался от обычного лишь одним – он тлел серо-красным огнём, как гаснущий пепел, и, казалось, вот-вот прожжёт что-нибудь насквозь. При виде его мальчиком вновь овладела тревога. До этого он ощутил её, выслушав заказ Франадема. Судя по его ракетке, тот будет атаковать, причём активно. У него «Bjorn» – накладка для очень быстрых и сильных ударов, успешно противостоящих любой тактике противника. А вот другая его накладка, «Mega Flex», напротив, продлевает контакт мяча с губкой: тот как бы «липнет» к ней, теряет вращение, и игрок лучше чувствует такой мяч. Словом, разнообразие тактики при малой вероятности ошибок…

Плохо.

Дело в том, что сам Аксель был по натуре игроком-защитником, который не любит риска, ведёт себя со всеми одинаково и ждёт чужой ошибки, перебиваясь мелкими провокациями. Его ракетка позволяла одинаково хорошо защищаться и нападать – точный удар, отличный контроль над мячом. Но сработает ли такая защита против Франадема, думал мальчик, занимая позицию. Тот и физически крепче…то есть, «крепче» – не то слово, ведь он не человек даже…и ударить может с такой силой, что никакой китаец не устоит! А уж сильнее их в теннисе никого нет. «Ничего, – решил Аксель. – Я его вымотаю. И мячу вряд ли понравится, когда по нему лупят так, что искры из глаз…Хотя…есть ли глаза у Марса?»

«УДАЧИ, АКСИ», – возникли у него в мозгу слова. Но как-то тускло…и мгновенно поблёкли. Тем не менее, Аксель глянул на Кри, улыбнулся и послал ответ: «СПАСИБО».

– Подавай! – щедро взмахнул рукой Франадем. – Обойдёмся без жребия… – И он весело глянул на огромное табло, вспыхнувшее под потолком:

ЛОТОРТОН – ХАС

0: 0

«Вот это да! Матч на первенство Вселенных! – лишь сейчас осознал Аксель. – Ещё никто…» Но додумывать было некогда: решат, что он трусит! Он привычно подбросил мяч вверх с открытой ладони сантиметра на три выше минимума – и ударил накладкой «Donic», всё же лучшей при нападении, чем «Tackiness».

Марс пронзительно взвизгнул, как кот, которому шайка дворовых садистов подпалила хвост, и в боку его засверкали крошечные, всевидящие и бесконечно злые глазки. Да ещё целых шесть штук – по одному с каждого бока, и два на полюсах, бррр…Дух еле успел отбить этот живой комок, засветившийся кроваво-красным сиянием. «Насосавшийся крови клоп, да и только…» – успел подумать Аксель, прежде чем осознал свой триумф. Великий Франадем промазал! Ещё бы – ведь, подскочив перед ним со стола, мяч резко вильнул влево…Немедленно грянул гонг, доносившийся, кажется, всё из того же органа, который явно был мастер на все руки – и табло изменилось:

ЛОТОРТОН – ХАС

1: 0

Аксель сразу приободрился – так ему, хвастуну космическому! – и напрасно…Следующие секунды вымотали не противника, а его. Ему никогда ещё не попадался игрок с таким темпераментом, и сразу же стало ясно, что никакой активизации игры не потребуется. Франадем, может быть, даже специально дал Акселю фору, чтоб себя взвинтить, а врага унизить. Он всё больше напоминал мальчику восточного пирата – полуголого, в шароварах и чалме, мчащегося на абордаж с двумя длинноствольными пистолетами в руках и ятаганом в зубах, и во взглядах, которые он кидал на Акселя, сверкала ненависть! Аксель же не привык, чтобы на него так смотрели во время игры. Это действовало ему на нервы, и рука его начала дрожать…

Да и Марс вёл себя – не приведи господи! Почти сразу стало ясно, что он отчего-то симпатизирует Франадему и не любит Акселя. Сначала этот мерзкий воздушный клоп явно примеривался, как бы получше досадить Лотортону: недвижно зависал над самой сеткой, сводя на нет лучшие акселевы удары, делал обманные пассы перед его ракеткой, а вскоре после ошибки Франадема словно уснул в воздухе. Но вдруг пулей метнулся к Акселю, и тот, отбивая, угодил по мячу пальцами, а уж потом накладкой. Счёт немедленно стал «1:1».

Не успела Кри охнуть, как Франадем, напевая что-то сквозь зубы, применил топ-спин – удар, который японские теннисисты впервые использовали ещё в шестидесятых годах, и который иначе называют «дьявольский мяч из Токио». Сильный удар снизу вверх позволяет такому мячу быстрее приземлиться, увеличивает его силу и скорость – но и требует большой уверенности. Да, звёздный дух явно свыкся с Марсом быстрее Акселя! Тот редко использовал топ-спин… «1:2». Блямм! – запел гонг, мяч истерично захихикал – как старуха, услыхавшая, что сосед помер раньше неё – и рванулся с ладони Акселя, вынудив его к «переподаче».

И пошло-поехало…Пять минут спустя счёт уже был 6:10 в пользу Франадема (Хас). Дух не обманул мальчика – за это тот мог теперь ручаться. Он не применял ударов, неизвестных самому Акселю, и не насылал на него заклятий: он играл на уровне своего противника, но с такой страстью и азартом, что просто раздавил его своим натиском. Тропический циклон, подчинивший своей воле легкокрылую муху, сказал бы я, – если бы последняя не защищалась так мужественно! Под конец целый фейерверк блестящих топ-спинов обрушился на Акселя. Франадем, чуть пригнувшись, вплотную навис над столом, Аксель же, отскочив от своего края стола, еле поспевал отражать удары. И всё же дух никак не мог пробить его защиту: Аксель умел концентрироваться. Он уже понял свою ошибку: на таких, как Франадем, надо нападать, или не связываться вовсе…Тот, казалось, и сам чувствовал, что его торжество – только вопрос времени. В конце концов Марс даже сказал ему злобным шёпотом:

– Хватит гвозди забивать, турок! Этим его не проймёшь…

Но Франадем не смутился. Нанося удары, он с самого начала игры громко мурлыкал военный марш из человеческой оперы «Аида», и хорошо, что мячик так недолго ему подвывал: всё это страшно нервировало!

Если не считать вытья, Марс в последние минуты вёл себя как-то подозрительно. Не фокусничал, падая на Акселя сверху; честно исполнял закон всемирного тяготения. Но вот Франадем взорвался финальными аккордами, и Марс, ринувшись вниз, ярко вспыхнул и…заорал на Акселя хриплым унтер-офицерским голосом:

– НЕ ТРРОНЬ!! УМРРРЁШЬ!!!

Ракетка Акселя дрогнула от неожиданности. Кри вскочила со стула. Франадем резко выпрямил полуголый, блестящий от пота торс и испустил абордажный клич. На глазах у троих мяч отскочил от стола, пролетел над плечом мальчика, врезался в пол и раскололся на сотню крошечных марсиков, брызнувших в разные стороны. Все эти взбесившиеся томаты, выпучив глазки, скалили невесть откуда взявшиеся зубы и гоготали. Затем плавно поднялись в воздух и закружились хороводом вокруг лиц Акселя и Кри, напевая: «Владыка Меданарф – большой оригинал, одних он убил, других обыграл…» «Бляммм!» – запел гонг. Марсики помчались навстречу друг другу, сшиблись перед носом у Акселя, тот невольно зажмурился, ожидая, что ему в лицо брызнет сноп огня…и почувствовал, как ему на ладонь мягко лёг холодный теннисный мяч.

Первое, что увидел Аксель, открыв глаза, – лавровый венок, зазолотившийся на табло над словом «Хас». Точь в точь такой же блеснул поверх полотенца Франадема, придав ему сходство с полуодетым римским цезарем.

– Партия! – объявил он, словно это и без того не было ясно. Теннисный стол исчез.

– Поздравляем, – спокойно сказала Кри. Она была чуть бледней обычного, но в целом…непохоже, что выбита из колеи. Аксель, косясь на неё, тоже пробормотал нечто поздравительное, но скромник Франадем отмахнулся:

– Брось, брось! Ты проиграл не мне, а Марсу. А ведь отнесись ты к моему предупреждению серьёзнее…

– И что же я, по-вашему, должен был сделать? – буркнул задетый Аксель.

– Да поставить себя на место Марса, конечно! Скажи, ведь если он – живое и злобное существо, а двое сразу в теннис победить не могут, что он будет делать?

– Подыгрывать кому-то одному…

– Молодец! А кому именно?

– Почём я знаю?

– Тому, кто ему больше понравится, – холодно сказала Кри. – Если всё по-честному…

– А так как взяток я ему не даю, – кивнул Франадем, – значит, я должен понравиться ему больше, чем твой брат. И уж ежели я знаю о Марсе, что он воитель, то ясно: он будет сочувствовать тому, кто активней нападает. Мало того, я стал напевать военный марш, и он стал подыгрывать мне ещё больше – чего ты, друг, даже не заметил…Тебе ещё многое предстоит понять, прежде чем всерьёз тягаться с духами. И всё же Аксель Реннер держался молодцом и первым из людей участвовал в единоборстве двух Вселенных. А если вспомнить вдобавок, на что он играл, и что ему теперь предстоит…Он не должен уйти отсюда с пустыми руками!

И Франадем торжественно протянул Акселю свою теннисную ракетку. Она теперь была из чистого золота, на поверхности которого играл теневой узор наподобие водяных знаков – человеческие руки пожимают когтистые лапы. А по рукояти шла алмазная надпись:

«ВЗГЛЯНУВШЕМУ В ЛИЦО ОТ ВСЕЛЕННОЙ ХАС».

– Сплошные подношения сегодня… – пробормотал Аксель. Но подарок взял и искренне сказал «Спасибо», признав про себя, что этот дух умеет принять гостей и знает спортивный обычай.

– Не ему, – поправила Франадема Кри. – Не ему предстоит, а нам.

– Согласен! – весело бросил тот. – И потому, дорогая гостья… – Он протянул опешившей Кри ещё одну драгоценную ракетку, блестевшую даже ярче первой. В центре одной из её накладок на чёрно-бархатной поверхности сверкали звёзды и большой серебряный лунный диск, а на его фоне, как чудовищный летучий паразит, вращался кровавый Марс в крохотном лавровом венке из алмазов. Под ним, полукругом, такими же алмазными буквами было выложено:

«ЕГО ВЕРНОЙ ЛУНЕ ОТ ЕГО ИЗМЕНЧИВОГО ПРОТИВНИКА».

– Я же не играла… – пробормотала Кри, любуясь подарком.

– Но болела! Что за историческое состязание без единого зрителя? Да и состоялось ли бы оно без твоих мудрых советов? Приглядись к Марсу, – игриво сказал Франадем. Аксель и Кри вгляделись и заметили, что Марс на ракетке не очень-то круглый и скорее напоминает формой сердечко…

– Ладно, Кри, чего уж! – вздохнул Аксель. – Не знаю, как я, а ты и впрямь заслужила. Так что бери…Вы добились своего, – глянул он в глаза Франадему, – смотрите только не пожалейте! Как видите, боец я неважный…

– А я вообще не играю в теннис, – пожал плечами дух. – Ну, друзья мои, вам пора. Ночь на исходе, и собачки ждут. До новых встреч, надеюсь!

– А… ваше задание? – напомнил мальчик. – Учтите, нам осталось прожить на этом острове не больше недели.

– О, я не задержу вас, – беззаботно сказал Франадем. – Отдыхайте и ждите сигнала. Вы же хотели крест поискать? Вот вам и занятие…И не забывайте о разнице во времени: сколько бы дней вы ни провели в Подземном Мире, наверху пройдёт лишь пять минут. Всё будет как сегодня ночью, ваш отец ничего не заметит.

– Если мы вернёмся оттуда, – хмыкнул Аксель, колдовством меняя свою одежду на прежний тёмный наряд.

– Ничего! – твёрдо сказала Кри, беря его за руку. – Господин Франадем прав: надо нападать, а не защищаться. Идём, Акси! Нам сюда? – кивнула она на иллюминатор, в круглом проёме которого сиял теперь голубой космос и маячили прозрачные собачьи тени.

– Да, прыгайте. И я прыгну…только в бассейн. – Дух принялся разматывать на лбу полотенце. – Теперь вот что: никаких разговоров о нашем деле в номерах, ясно? Или я потеряю ещё трёх помощников – одного старого и двух новых. Можете обмениваться мыслями на природе – в лесу или на пляже, я заблаговременно создал нужную защиту по всему острову.

– А почему её нет в пансионе? – справился Аксель.

– Но должен же я иметь какой-то способ скармливать Штрою ложную информацию! Хотя вряд ли он даст себя провести…

Франадем пожал им руки и с плеском ухнул в воду. Свет в зале погас. Аксель и Кри, не мешкая в столь неуютном месте, прыгнули в иллюминатор и приземлились…вернее, приспинились точно на Астериона и Хару, которые явно заждались их и приветствовали громовым лаем.

– Мы уже думали, не случилось ли чего с вами… – буркнула Хара, срываясь с места гигантским прыжком.

– Может, ещё и случится, – успокоил её Аксель, оглядываясь на иллюминатор, недвижно висящий в синей пустоте.

Обратный путь прошёл в молчании – и, как показалось обоим детям, быстрее прежнего. Но, может, у них просто прибавилось тревожных мыслей? Аксель не стал спрашивать у Кри – ни мысленно, ни вслух, – вправду ли она хотела, чтоб он выиграл. Ведь Кри в ответ спросит, а хотел ли выиграть он, и что тогда сказать? Что сам не знает? Погрузившись в размышления, мальчик едва заметил чёрную дыру галактики «Водоворот». Он снова и снова вспоминал залитый красным светом и золотистой кровью зал Главной Диспетчерской, горбатую тень Терфира, твёрдые и какие-то механические шаги Белой Маски…и те несколько секунд, когда эта маска ожила, показав большие, блестящие, как сливы, глаза. «Нет, – решил Аксель. – Я ни о чём не жалею! Прежде всего надо узнать, как он попал к Штрою…а там видно будет».

– Прибыли! – вывел его из раздумий Астерион. Гончие Псы стояли у бесконечной лестницы, сделанной, казалось, из полупрозрачного стекла. Дальний её конец терялся в просторах космоса, а ближний обрывался в нескольких десятках метров над головами детей.

– Идите…Выход там, – сказал Астерион и в знак прощания протянул Акселю гигантскую лапу, которую тот пожал с благодарностью. Кри так же простилась с Харой, и та лизнула её в лицо прозрачным языком. Что ж, не только Кри всегда любила животных, но и они её, – так почему в космосе должно быть иначе, философски подумал Аксель.

– Мы подождём, пока вы выйдете…На всякий случай, – предложила Хара. Дети ещё раз поблагодарили её и пошли вверх, стараясь не глядеть в пропасть у себя под ногами. Вскоре Кри, ойкнув, упёрлась лбом в еле различимую преграду, напоминавшую формой лужу, в центре которой светилась одинокая звезда. Брат и сестра, оглянувшись на тени псов, вместе толкнули дверь в земной мир – и в ту же секунду голубой космос погас, уступив место кромешной тьме. Аксель с невольной дрожью рванулся вверх, глотнул ночного воздуха и увидел над головой небо Средиземноморья. Ещё несколько часов назад оно показалось бы ему таким прекрасным, но сейчас…каким жалким, тёмным, убогим выглядело оно в сравнении с тем, что осталось там, позади – можно сказать, под ногами! «А если оно ещё больше почернеет?» – спросил себя мальчик, помогая выбраться Кри и закрывая зеркальную крышку-лужу. По луже пробежала обычная водяная рябь, и звезда в её центре тут же погасла.

– Как здесь темно… – сказала Кри, оглядев спящую поляну. – Идём отсюда!

– Надеюсь, тебе хотя бы не страшно после недавнего, – усмехнулся мальчик, вновь беря её за руку.

– Да уж, ночка была что надо…Этот твой знакомый скелет был прав: такое не забывается! Нам сюда сворачивать? – неуверенно сказала Кри, топчась у развилки.

– Ну да. Ты чего, Кри? Здесь нельзя заблудиться. Вон море, а вон пляж. А вот и наша тропинка…

– А…там что? – дрожа, спросила Кри, указывая на левую тропу, по которой они ещё никогда не ходили.

– Кто его знает…Скалы. Пляжа нам и этого хватает, а на рынок есть другой путь. Что с тобой, Кри? Лично мне сейчас интересна только моя постель!

– Мне кажется, там…кто-то есть, – прошептала девочка, скользнув Акселю за спину – совсем, как в прежние дни.

– Ну и бог с ним, – буркнул Аксель. – Ночной купальщик…А если даже шпион – он нас не тронет.

– Акси!

– Что?

– Его самого тронули…Он лежит!

– Лежит? Где? – Аксель вытянул шею, не решаясь ступить на тропку, продолжение которой терялось в тени огромных деревьев. – Погоди, я включу фонарь…

– Ой, лучше не надо! Бежим и позвоним в полицию!

– А если кому-то нужна первая помощь? – Аксель щёлкнул кнопкой на корпусе фонарика, и зыбкий круг света выхватил из темноты лежащее поперёк тропы человеческое тело. – Так и есть! Преступление…Идём скорее!

При виде беспомощной жертвы Кри почти поборола страх. Дети осторожно приблизились, то и дело обшаривая заросли лучом фонаря – но, кажется, в них никто не прятался.

– Это по твоей части, Кри, – шепнул Аксель, указывая на спину лежащего мужчины в кожаной куртке. Из спины торчала рукоятка узкого ножа, и вся одежда, а также земля кругом были залиты кровью. Но Кри невольно закрыла глаза, чувствуя дурноту. Одно дело – видеть нечто подобное на экране, пусть даже целые потоки, и совсем другое – наяву, в тёмном безлюдном месте! Аксель же был так поражён чем-то, что, не замечая её состояния, дёрнул девочку за руку: – Кри! Кри! Гляди…

Она открыла глаза и увидела: рукоять ножа над спиной мертвеца окружена странным искрящимся облачком. Нагнувшись, Кри различила, что это не нож, а маленький, чуть ли не игрушечный кинжал с серебряной рукоятью. И вся эта рукоять была усыпана драгоценными камнями, которые и переливались в луче фонарика. Такой кинжал мог бы украшать музейную витрину, но никак не служить орудием убийства ночному грабителю!

– Новая загадка… – пробормотал Аксель. – Жаль, нельзя рассмотреть его поближе.

– Почему? – боязливо выдохнула Кри.

– Как почему? Мы ведь сотрём отпечатки пальцев убийцы! – Аксель уже понял, что не любительница детективов, а опять он должен брать дело в свои руки. – Да и с первой помощью мы, видно, опоздали…По-моему, он не дышит. Что надо делать в таких случаях, а? – всё же спросил он.

– Зв…звонить в полицию…И ни к чему не прикасаться! – выдавила бедная «экспертша», стуча зубами. – Бежим! Автомат на пляже…

– Нет! Нечего лезть на открытое место! – возразил Аксель. – Если убийца ещё поблизости, то он сразу нас заметит. Сколько раз мы в кино видели: кто-то бежит себе в укромный уголок звонить полицейским, а его – рраз! – по черепу…да не бойся ты, это же кино…и вот тебе новый труп. Позвоним из пансиона!

Они уже отошли на несколько шагов от тела, когда Аксель, повинуясь какому-то внезапному импульсу, вернулся и, встав на четвереньки, посветил в лицо лежащему.

– Луперсио! – ахнула Кри. – Помнишь, Акси? Помнишь?

Да, Аксель помнил. Их смешной «таксиста», с торжеством пинавший неподвижную сосну, а теперь неподвижный сам…Кто? За что? Тёмные глаза мертвеца тускло блестели в луче фонарика и не давали никаких ответов.

– Жалко его…У него, наверное, семья. И живёт-то он вовсе не здесь, как же так случилось? – со слезами на глазах шепнула Кри.

– Не знаю…Может, бандита какого-нибудь вёз, и тот не захотел платить.

– Бандит такой кинжал себе возьмёт, Акси! А не в ране оставит…Ты что, слепой?

– Ну, а может…Может, этот бандит только что ограбил музей? А Луперсио его заподозрил…И у бандита не было времени, вот он его музейным оружием и зарезал, а потом кто-то убийцу спугнул. Мы, например! – добавил Аксель. (Кри опять задрожала). – Да нет, конечно, он уже далеко… – без особой уверенности закончил мальчик. – Но, знаешь, Кри…хоть тут духи ни при чём. Бежим!

И оба побежали по тропинке, на всякий случай выключив фонарик и стараясь меньше шуметь. Увы, страхи девочки оказались не напрасными. Едва впереди завиднелся силуэт пансиона, как на его фоне, быстро приближаясь и покачиваясь в воздухе, замаячило светлое пятнышко – ещё чей-то карманный фонарик. Навстречу детям шёл человек!

– Вот он… – прошипел Аксель и, схватив за локоть помертвевшую Кри, стащил её с тропы. Только оба успели затихнуть в темноте, а ветви кустов – замереть, как высокая, плечистая фигура быстро прошла мимо брата с сестрой в сторону моря. Вглядевшись в неё, Аксель, к ужасу Кри, пулей вылетел на тропинку и направил луч света в затылок убийцы. Тот обернулся.

– Папа!

– Аксель, Кри! Господи…

Дети повисли у Детлефа Реннера на шее, не заботясь больше о шуме: теперь-то им никто не страшен! Но…

– Что вы здесь делаете? – Что ты здесь делаешь? (Хором). И никто не прыснул от смеха, как это бывало раньше в подобных случаях. К счастью, у Акселя было припасено небольшое, рабочее, можно сказать, враньё. Даже не враньё, а враньецо.

– Мы…ходили купаться. Я поспорил с Кри, что ночью вода ещё теплее, чем днём. Но мы не успели даже окунуться, потому что там лежит…

– Труп!! – закончила Кри, вложив в это слово все ужасы сегодняшней ночи (от которых, безусловно, и гиппопотам запросил бы сердечных капель). – Помнишь таксиста Луперсио? Он лежит там, на левой тропинке. С ножом в спине! А ты что здесь делаешь? А?

Но её отцу явно было не до объяснений. Выслушав дочь, он припустил к морю с такой скоростью, что, когда запыхавшиеся дети нагнали его, Детлеф уже стоял, озираясь, на месте преступления и, в свою очередь, тяжело дышал. Озираясь – потому что никаких следов этого самого преступления он заметить не мог.

– Где? – бросил он детям, шаря лучом света в кустах. Аксель и Кри переглянулись.

– Здесь… – промямлил Аксель, указывая Детлефу под ноги. – Он лежал здесь. Точно на этом месте! Весь в крови, папа…

– Тогда и на земле должна быть кровь! А её, как видишь, нету. Или вы ошиблись местом, Аксель, или…

– Нет, мы не ошиблись! И нам не показалось! Значит, он встал и ушёл, или кто-то его унёс, пока мы болтали!

– Но, Акси, – тихонько сказала Кри, – он не мог уйти…Вспомни, сколько было крови! А если даже его утащили, то не могли так быстро убрать все следы.

– И что ты хочешь этим сказать? – окончательно взбесился Аксель. – Что нам обоим привиделось? Ведь ты же первая его заметила! Первая! А сейчас…

– Стоп! – вмешался Детлеф, внимательно глядя на обоих. – Заметила, говоришь? Но здесь же темно, как в гробу! (Кри вздрогнула). Вы шли с включённым фонариком?