Текст книги "Аксель, Кри и Белая Маска"

Автор книги: Леонид Саксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 34 страниц)

– Ты не поймёшь! – презрительно бросил Аксель и чуть слышно пробормотал несколько заклятий, смутно догадываясь, что не поможет. Раз уж всем этим поганым ракам и ежам удалось его скрутить, значит, с его волшебной защитой что-то случилось! И Кья знал это заранее – иначе не привёл бы его сюда. Догадка Акселя немедленно подтвердилась.

– Не трудись, – проскрипел рак, всё так же внимательно следя за своей жертвой. – Больше всего до последних суток я боялся, что ты придёшь сюда, и больше всего за эти сутки боялся, что не захочешь прийти. Спохватишься. Опомнишься…Увы, нехватка магического образования – опаснейшая вещь, хотя тебя, как я понимаю, кто-то консультировал. Ты ещё скажешь, кто он… Вот это, пожалуй, интересует меня больше всего. Нет, раз уж ты здесь – ты мой! И ничто не спугнёт мою сказочную, но отнюдь не случайную удачу…

– Какую удачу? – с омерзением спросил Аксель. Его всё больше мутило, он чувствовал себя оплёванным, осквернённым до глубины души! Не потому, что его так ловко обманули. Это Кья, а не бедной сеньоре Мирамар, надо давать «Оскара», и он сумел бы обмануть кого поопытней, чем двенадцатилетний мальчик! Но открыть своё сердце склизкому чудищу, испытать первую любовь к убийце, который втихаря потешается над тобой – нет, лучше умереть, как это предпочёл сделать дедушка…Увы, Аксель не мог позволить себе роскошь молча и гордо погибнуть на грязном дощатом полу. Ведь, покончив с ним, усатый вурдалак примется за Кри, а может, и Дженни не забудет! «У него моя записка… – холодея, осознал мальчик. – С её помощью он заманит сюда остальных! Какой же я идиот…Хотя…он и так сумел заманить бы их. Одно его слово, что я в беде – и они помчатся сюда со всех ног, забыв обиды!» Нужно было скорее понять причину катастрофы и попытаться что-то исправить…а прежде всего – отвлечь мысли Кья от пансиона и его обитателей.

– Ка-ку-ю? – раздельно переспросил тот, и усы его на секунду замерли, но тут же заработали с удвоенной энергией, как у потревоженного таракана. – Неужто я переоценил не только тебя? Но старина Титир должен был вам сказать!..Впрочем, начнём с начала. Я мог бы ничего тебе не объяснять, сразу отдать им… – Кья повёл лапой вокруг, и Аксель кое-как огляделся, ворочаясь с боку на бок: из каждого угла на него глядели любопытные ежиные мордочки. – Да, вы же не представлены друг другу…Мои курьеры-шпионы! И чтобы им было легче разглядывать тебя в надежде на будущее, я разрешу тебе встать…Ауфхакен!

Аксель почувствовал, как невидимый скотч, стягивающий его ноги, лопнул. Дрожа, он встал на колени, видя, как по его испачканной одежде переливаются слабые голубые искры – затем поспешно изменил эту унизительную позу и, шатаясь, поднялся.

– Но ходить не советую, – предостерёг Кья, со вздохом разведя усы в стороны. – Не стоит их дразнить, хоть я и здесь…Стой, где стоишь, старайся не падать лицом вниз, и получишь ещё немного времени. Кстати, невредно и тебе разглядеть их всех получше. Инхальт!

Короткая голубая вспышка осветила тёмные закоулки комнаты. Аксель задрожал и вновь чуть не осел на пол.

Шесть огромных тарантулов – каждый размером с футбольный мяч – с лютой ненавистью глядели на него в упор из всех углов. Благодаря длинным лапам они казались ещё огромней и нетерпеливо скребли ими пол в ожидании знака.

Мальчик замер, боясь шелохнуться.

– Итак, я мог бы сразу отдать тебя им. Они долго ждали… – продолжал Кья, будто читая лекцию. – Но, думаю, краткое ожидание неизбежного в обстановке взаимных признаний не повредит и тебе. Во-первых, если ты будешь откровенен со мной, я, может быть, выберу для тебя более приятную смерть. А во-вторых, мы, духи, умеем уважать противника. Война для нас – норма жизни, и нет большей чести и удовольствия, чем заслуженная похвала врага. Да и справедливая критика полезна, пусть со стороны проигравшего! И всё это, как того требует обычай, я надеюсь от тебя получить. Конечно, ты не дух, а человечек. Однако и в тебе есть некая искра, напоминающая частицы нашего звёздного огня…

Он выдержал паузу, чтобы Аксель оценил комплимент.

– Впрочем, в вашей истории тоже было нечто подобное: рыцарские турниры, кодекс чести…не знаю даже, какие ещё примеры…

– Удары жвалами в спину, похищения детей… – подсказал Аксель. – Это подойдёт, герр профессор?

– Вижу, ты пока не склонен к сотрудничеству…Тише вы там! – рявкнул Кья на пауков, которые, видимо, прекрасно понимали человеческую речь и истолковали его ответ как сигнал к нападению. – Хоакин, ты ближе всех ко мне. Подумай об этом и следи за порядком…Удары в спину? – повернулся он к Акселю. – Но я не мог позволить ему сбежать! А вступать в честный бой лицом к лицу старик явно не осмеливался…Шпион не стоит лучшей участи. Что же до похищений, то не вы ли первые отдаёте своих детей в наши лапы? Магическая наука не может обойтись без жертв! Вот мы и не даём ненужному добру пропасть…

Аксель молча стиснул зубы. Да и что он мог ответить?

– Вот так-то лучше, – заметил Кья. – Итак, вернёмся к началу. Ты не мог рассчитывать, что мы оставим тебя в покое. Но и я долго не мог к тебе подступиться: ты был защищён намертво! Ещё бы, школа Гуго Реннера… У нас не было случая, чтобы звёздный дух, который практически ничего не успел сделать, пользовался таким уважением, как он. Я буквально не знал, с чего начать! Хотя, по поручению моего господина, начал изучать обстановку ещё прошлым летом, когда вы вырвались из Потустороннего замка. Провожал тебя и Кри по Мюнхену, слушая ваши разговоры. Принимая человечий облик, дружил с вашими приятелями и приятельницами – смотря по тому, какого я был пола, – выспрашивал о вас…От того и другого было мало толку, а переходить к более активным действиям мой господин пока не разрешал. И, думаю, до сих пор не разрешил бы, не объявись вы здесь! В моих докладах он, видимо, не находил главного: как раздружить тебя с сестрой. Потому что иначе – это я понимал и сам – до вас не доберёшься…Очень уж вы ладили, провалиться бы вам обоим! У нас оставалось две надежды: на ваше полное магическое невежество, либо на перемену обстановки. Правда, вы переменили её не совсем так, как нам бы хотелось…Появившись на Сан Антонио, вы спутали наши карты даже гораздо больше, чем казалось Меданарфу!

– Что ты хочешь этим сказать? – хрипло спросил Аксель. Его тошнило от страха за Кри и Дженни, от отвращения ко всему остальному – особенно к окружающей его сейчас обстановке, – но, стараясь забыть о пауках, он не упускал из рассказа Кья ни слова.

– То, что я сказал! – ответил рак, впервые выказывая признаки раздражения. – Вы вмешались в игру, которая велась для кого угодно, кроме вас! Излюбленное занятие моего господина, как и подобает звёздному духу – а также и моё, как подобает его помощнику, – заранее просчитывать ходы и уловки своих врагов, чтоб вовремя ответить контрударом. Нередко господин даже говорит мне: «Как жаль, Кья, что на сей раз я победил так просто! Не заметив десятка блестящих, сложных ловушек, продуманных мной с такой любовью к делу…дух-болван Такой-то угодил в самую простую. Моя симфония захлебнулась на аллегро, я чувствую себя обокраденным!»

– Бедняга Штрой! – с трудом сказал Аксель: его губы запеклись от жажды и какой-то липкой гадости, которой он был вымазан.

– Легко тебе издеваться над чужим трудом! – злобно заметил рак, шевеля усами. – Что ж, поглядим, кто будет смеяться последним – ты или Хоакин…Ну всё, с меня хватит!

Его «хватит» относилось не к Акселю, на которого стрелой мчался самый крупный паук. В последний момент гибкий рачий ус захлестнул заднюю лапу Хоакина, как лассо, и, раскрутив ослушника в воздухе, шмякнул о стену. Аксель поборол приступ тошноты. Тарантулы утащили вожака в тёмный угол и заметно притихли.

– Продолжим, – вздохнул Кья. – Это не обычные порученцы, – объяснил он Акселю, словно извиняясь. – Обычный курьер не смеет и пикнуть без приказа, но у меня, видишь ли, своя команда. Потомки моего доброго знакомого очень давних времён…Между прочим, ты пережил немало приятных минут благодаря Хоакину: если б я не послал его обнюхать тебя там, в патио, ты бы так и не выдавил из себя ни словечка, и мы бы не подружились.

Итак. Партия с Белой Маской была не из самых сложных, но и не так уж проста. Мой господин полагал, что его враги обязательно захотят отнять у него новую защиту – возможно, даже не столько из практических целей, сколько из зависти: блестящая идея пришла в голову не им, как это вынести? «Что же в ней блестящего? – спросишь ты. – Маг-телохранитель – вовсе не новость». А вот здесь-то и проявилась мудрость Многоликого – он выставил напоказ то, чего другие стыдятся: своё человеческое происхождение! И он знал, знал заранее – облив его за это презрением, они кончат тем, что позавидуют ему…Ну скажи, разве он не гений?

– Тебе так важно, что я скажу?

– А как же! Ты ведь не считаешь, надеюсь, будто наши поступки имеют какой-то смысл сами по себе? Главное – что мы о них думаем. Хоть ты и проиграл, но ты волшебник и внук выдающегося духа…Но, может, я и тут переоценил тебя?

– Хорошо, – усмехнулся Аксель. – Во всяких там хитростях и ловких штуках вы со Штроем – целых два гения. А когда не надо больше обманывать – два полных идиота! Знаешь, что один поэт сказал про таких, как вы? «Людей дурача, всех они глупей».[10]10
  Байрон. «Паломничество Чайльд Гарольда», Песнь Третья, 43. Пер. В. Левика


[Закрыть] Доволен?

– С поправкой на твою психологию – да, – медленно кивнул Кья. – Благодарю, идём дальше. Сделав так, чтоб лишь земной волшебник – или волшебница – могли снять проклятие с Белой Маски, мой господин вынудил будущего противника обратиться к людям. К сожалению, он тогда понятия не имел, что это будете вы… Оставив маргиналии в нужных Индексах, Великий Звёздный позаботился сообщить о них всем, кому не доверял, и тем облегчил работу вражеских шпионов. Лица, способные снять проклятие, по условиям колдовства, должны быть весьма отзывчивы – как и сам проклятый. По нашему плану, их всех следовало захватить и перевербовать (как именно, заранее не скажешь, это очень творческая работа, но, в любом случае, куда легче, чем вербовать духа). Если же перевербовка не получится – просто превратить их в курьеров-шпионов Белой Маски, лишённых собственной воли…не потому даже, что он в них так нуждается, а в посрамление врагам. Чтобы весь волшебный мир запомнил, каково посягать на слуг моего господина! И на него самого…

– Ну, допустим, – устало кивнул Аксель. – Это всё меня не удивляет. Но мы-то с Кри и Дже…то есть, я хотел сказать, мы двое – чем «захлебнули» Штрою это самое…аллегро? Играл бы себе дальше на дудочке!

– Я не верю, что ты так глуп! Лучше не хитри со мной, это плохой способ избежать знакомства с Хоакином… – Рак демонстративно покосился в угол, но наученные горьким опытом пауки сидели смирно. – Тебя не надо захватывать или вербовать. Тебя надо убить, понимаешь? И твою Кри тоже. Да поскорей – ведь вы нанесли ущерб престижу моего господина! Но и убить вас – почти неразрешимая проблема…Вот и выходит, что вы нам всё испортили!

– Может, я и попросил бы прощения…но у меня два вопроса, – начал Аксель, и закашлялся. Из воздуха перед ним тут же возник стакан с какой-то жидкостью – судя по цвету и пузырькам, минеральной водой. Глотнув, мальчик почувтвовал, что его тошнота утихла, горло прочистилось, а в голове прояснилось. Затем стакан наполнился вновь и выплеснулся ему в лицо. Липкая мерзость на губах и щеках Акселя почти без остатка растворилась. Он мог теперь говорить нормально.

– Уже лучше, – констатировал рак. – Мы задаём вопросы…и вполне разумные! А там, глядишь, и до разумных ответов недалеко.

Аксель вовсе не собирался осуществлять надежды Кья, но спорить не стал – не до того!

– Я вот что хотел спросить, – сказал он. – Ну, будь на нашем месте какие-то чужие волшебники…разве противник Штроя – Меданарф или кто другой – не дал бы им защиты? И ещё. Ты, кажется, уже решил проблему, как нас убить…так что же в ней неразрешимого? – Последний вопрос был задан с тайной надеждой, впрочем, не укрывшейся от Кья. Но дух не стал насмешничать, и даже, кажется, ещё больше помрачнел.

– Как можно сравнивать их возможную защиту с вашей? – досадливо фыркнул он. – Уважай своего дедушку! Их защиту мы взломали бы за сутки. А вы…Повторяю, я долго ничего не мог сделать. Спасибо ещё, подчинённые не путались у меня под ногами: мой господин, доверяя только мне, никого больше не послал на остров. (При этих словах Аксель с изумлением понял, что всеведущий Кья, кажется, и понятия не имеет о Смерти со Смертёнком: Штрой, видно, ничего ему о них не сказал, а сам он не мог их увидеть). Но зато на Сан Антонио вокруг вас увивались агенты Меданарфа, мешая вам отдыхать, а мне – работать. Это я понял сразу, ковырнув твоё такси сосной. Жаль…если б мне тогда хотя бы расплющить авто и убить шофёра, ваше настроение было бы сразу же испорчено, и вы могли уехать, вместо того, чтобы вступить на путь, ведущий к Белой Маске. Путь, который мы сами, на свою голову, для вас расчистили! А так мне предстоял долгий, кропотливый труд…Впрочем, за творческое отношение к нему меня и ценят.

Я не мог помешать вашим сношениям с Меданарфом, ограничиваясь мелкими пакостями. Например, не дал тебе взять с собой Шворка, заколдовав нужных чиновников и их инструкции, и придумав на сей счёт неслыханные строгости. К моему изумлению, это помогло; вы, немцы, так законопослушны! Но для серьёзной атаки я не видел иной возможности, кроме Пепы. Тут, правда, могла бы помешать твоя Дженни, да ещё, как назло, с защитой… (Аксель похолодел). К счастью, она вела себя смирно…Тебе ламбада понравилась? – спросил Кья без тени издёвки. – Тётушка Аделита накинулась на эту мою идею – приманить туристов, – как старая ворона на падаль. На самом деле я хотел приманить лишь одного туриста – тебя. Устроил, чтоб всё было под твоим окном, и чтобы музыка была слышна в твоей комнате…Трудней всего было не перегнуть палку: я ведь мог выдать для тебя танцы мирового уровня, которые самой бабушке Соледад не приснились бы! Можешь не багроветь, наживка стара, как мир…Иногда я всё-таки увлекался, заставляя Жоана окончательно путаться в собственных конечностях – ведь и он подливал масла в твой огонь, правда? А иногда, просто от скуки, я обходился даже и без копирующих заклятий: поднимал спавшую волшебным сном Пепу и заставлял танцевать, чтоб изучить её стиль. Не то тётушка начала бы изумляться, откуда у деревенской девчонки такое мастерство…

Аксель представил себе эту сцену – спящая Пепа танцует перед отвратительным раком в горной пещере! – и его вновь замутило. А Кья, не торопясь, продолжал:

– Одного только я не понимаю, если уж говорить о танцах. Куда ты исчез тогда, в мой день рождения, когда я отплясывал с Жоаном? Я не допускал мысли, что ты можешь покинуть меня в такой момент, и даже, признаюсь, немного обиделся…Чуть гостей не разогнал! Правда, Хоакин и его дозорные несли вахту вокруг пансиона, и один из них видел, как ты нёсся сломя голову на пляж, словно за тобой гнался невесть кто! Кстати, тут мой ёжик почувствовал такой ужас, что и сам сбежал без оглядки, вернув себе для скорости истинный вид…Я больно наказал его, конечно, но это не проясняет дела.

– А ты себя больно накажи, – посоветовал Аксель. – Вдруг поможет?

– Скажу честно: пытки в проклятом месте не рекомендуются, – вздохнул Кья. – Возможны нежелательные побочные эффекты волшебного поля. И всё-таки, не испытывай моё терпение… Ты выходил на связь с Вселенной Хас? А я, как уже было сказано, ничего не мог поделать. Ну разве что всполошил твоего папашу той ночью, когда вы побывали у Меданарфа. И распахнул дверь номера Кри, чтоб он заметил, что вас нет в пансионе. Правда, всё это привело меня к неудаче, но кто хочет похвал, должен признавать и ошибки…

– Это кто тебя должен хвалить, гнилая ты каракатица?! Я?

– Ты. Ты мой судья сегодня. Понимаю, ты никогда не имел дела с духами – твоё общение с моим господином было мимолётным, а старый дурак Титир многому не научит. И всё же до Спросившего Смерть могло бы уже что-нибудь и дойти…Итак. Моя ошибка. Она состояла в том, что я убрал фантом чересчур быстро. И мне не следовало вводить в игру Детлефа Реннера, он слишком рассудителен. Даже не отругал своих детей как следует за ночную вылазку! Надо было дать вам возможность поднять шум на весь остров, после чего моя приёмная тётя выставила бы вас вон. Но кто не ошибается?

– А почему ты подбросил нам именно фантом Луперсио?

– Чтобы насторожить вас против него…Правда, я тогда ещё не знал, кто именно скрывается под маской «таксисты». Однако это ничего не меняло. Было бы неплохо, если б вы распознали в нём духа, то есть, с вашей точки зрения – врага и соглядатая. Не очень-то нормально, когда покойник заявляется к вам на следующий день после смерти на чашечку кофе… «Зарезать» его я решил не обычным – и, уж конечно, не своим оружием. Скопировал кинжал Белой Маски! Мой господин разрешил, хотя и без охоты. Пусть бы вы подумали, что Маска по локоть в чужой крови…может, вам тогда и расхотелось бы его спасать? Но как напомнить вам, что это именно его кинжал, я так до сегодняшней ночи и не придумал. Надеюсь, вы ещё тогда узнали его?

– Не надейся! – злорадно сказал мальчик. – А и узнали бы – не остановились!

– Мышиная возня, согласен, но что мне оставалось? По крайней мере, я контролировал твои компьютерно-телефонные беседы с Хофом – к сожалению, не с самого начала. Но с момента вашего визита во Вселенную Хас я всегда был в курсе дел. Небольшое нарушение правил о неиспользовании человеческой техники…Что ж, у меня самого статус мертвеца, так что мне простительно.

– И ты ещё обзываешь Титира шпионом! – презрительно процедил Аксель.

– А вы с ним спелись, я гляжу… Между прочим, я относился к тебе честней, чем ты думаешь. Признаю, что сам подстроил драку в конюшне с ревнивцем Жоаном. Но я никогда не стравливал вас, и уж во всяком случае не планировал убить его твоими руками! Когда ты замахнулся на него оглоблей, я перевёл себя в волшебное время и долго размышлял, как же теперь быть. Будь вы оба духами или, чего доброго, Смертями – и с вашим волшебным полем я не смог бы получить творческую паузу. Мне пришлось бы думать с той же скоростью, что и вы! К счастью, хоть тут у меня были все удобства…С одной стороны, отправить тебя в тюрьму за убийство значило бы сорвать все планы Меданарфа. А с другой – добиться победы благодаря неволшебному существу? Я – дух широких взглядов, но всё имеет предел! И я дал тебе шанс опомниться, испытав искреннее удовольствие, когда ты это сделал…

Кья замолчал и выжидающе уставился на мальчика.

– Спасибо, – мрачно буркнул тот.

– Пожалуйста. Ну, а Меданарф…он – звёздный дух, и играл по правилам, но нужно было исходить из худшего: что скоро вы разгадаете все его загадки. Правда, мы довольно быстро нашли вас в Подземном Мире и могли захватить в разгар работы над Индексами. Титир был в числе первых подозреваемых. А хотя бы даже и нет – у кого ещё вы могли найти следы Белой Маски, как не у него? Лично я сцапал бы вас тотчас… – Кья досадливо шевельнул усами. – Но когда меня послушали, было уже поздно!

– Что же тебе помешало? – с искренним любопытством спросил Аксель.

– Не «что», а «кто»! Идиот Главный Диспетчер. Он всегда мне завидовал…А тут такой случай выслужиться самому, затмить внештатного выскочку! И понёс, понёс околесицу… – ненавистно припомнил рак. – Надо, мол, выждать, да поглядеть, не сведёт ли вас Титир с другими агентами Меданарфа – словно вы не три сопливых человечка, а, по меньшей мере, духи-резиденты. Я уступил лишь потому, что не видел для вас ни одного шанса выбраться с Третьего Яруса – хоть с десятком живых Титиров…Он никогда не умел хитрить. Основная шахта, малые колодцы, штреки – мы перекрыли всё! Я сам вряд ли ушёл бы в подобной переделке, а ведь о моей квалификации ходят легенды!

Он резко подался вперёд, чуть не коснувшись усом лица мальчика. Тот вздрогнул.

– Как вы ушли? Кто вас вывел? Он один стоит всей моей сети во Вселенной Хас! Скажи мне, и я куплю его с потрохами за любую цену…Я не убью его – слово духа! – Кья торжественно поднял лапу. – А ты умрёшь достойной смертью, не в челюстях этих тварей. Мало? Большего обещать не могу. Но то, что обещал – выполню. Не веришь?

– Верю, – ответил Аксель. – А если я скажу, ты…отпустишь Кри?

– Я отпущу Дженни. И родителей. Твоя сестра должна умереть! – отрезал рак. – Без мучений… – подчеркнул он, бросив новый взгляд на свою многоногую команду. Аксель содрогнулся.

– Закончи свой рассказ, – пробормотал он. – Я подумаю…

– А что тут заканчивать? Главный Диспетчер Нокурат будет отвечать перед господином – и не без моего присутствия! Я чуть не прикончил его в ту ночь…Поднял с насиженного кресла и вместе со Вторым Диспетчером заставил искать вас по самым грязным закоулкам Подземного Мира, оставив у пульта желторотого новичка! (Акселю показалось, что при этих словах Кья испытующе покосился на него, стараясь понять, не знает ли тот об этом и сам. Мальчик постарался не шевельнуть ни одной мышцей лица, чтоб не подвести Смертёнка, вытащившего их из Главной Диспетчерской как раз благодаря «желторотому»). С вами же троими пришлось начинать всё заново…Ну, выманил я в заросли вам навстречу дурачка Жоана – намекнул, что гуляю там с тобой. После чего стёр у него из памяти мой намёк, чтоб он не проболтался, и слегка подрезал малыша уже упомянутым кинжалом. Внушил ему, будто он напоролся на сук. Рана была соответствующей, так что Аделита не встревожилась.

– Гадость за гадостью, – вздохнул Аксель. – Зачем?

– Обычно мы не трогаем посторонних, – сказал рак. – Но я уже не знал, что придумать, чтобы отвадить вас от Белой Маски! Кроме того, существовала реальная опасность, что, продвигаясь такими темпами и имея неустановленных, но крайне опасных консультантов…или консультанта… – Он опять покосился на Акселя. Тот молчал. – Короче говоря, что вы найдёте наконец проклятый дом – дом, где мы имеем честь беседовать! И мне хотелось отвадить вас от тропы, которая к нему ведёт. Я ведь и лже-Луперсио прирезал не на вашем обычном маршруте к пляжу, а тоже на этой тропочке, рискуя, что вы не заметите его в темноте. Спасибо глазастой Кри…

– Не смей говорить о моей сестре, паук недотерзанный! – рявкнул Аксель. – Недаром даже духов от тебя тошнит…Как они тебя зовут – Ваше Ракообразие?

– У меня много прозвищ. Главное из них – Идущий Следом. «Следом за господином», то есть. А официальное обращение к Главному Диспетчеру, коли хочешь знать – «Ваше Всевидение». И уж кого-кого, а тебя от меня вовсе не тошнило… – Рак подмигнул Акселю чёрным прекрасным глазом Пепы, и того вновь затрясло от злости и унижения.

– Впрочем, нам и впрямь пора кончать беседу. Итак, я хотел отвадить вас от одной тропки. Но самой душераздирающей нотой в моём концерте была рысь…

– Рысь?!

– Она самая. Скормив моим паучкам петуха Хулио, я пригласил на сцену тебя, и Хоакин начал рычать в зарослях фисташки, используя фонограмму голодного бенгальского тигра. А что прикажешь делать, если ты никак не желал пугаться и всё время лез в опасную для нас зону? Я же не виноват, что последняя рысь на этом острове отдала богу душу в тысяча семьсот пятьдесят шестом году! Рядом с людьми не выживешь…

Когда ты догадался при мне, что Октавио де ла Крус – это и есть Белая Маска, у меня ещё оставались какие-то шансы на победу. Только один человек на Сан Антонио мог указать тебе единственно верный адрес, связанный с этой фамилией. И охотно бы это сделал, но ты пока не приставал к нему с расспросами…

– К сеньоре Мирамар? – снова перебил Аксель.

– Не утомляй меня, с меня хватит Хоакина! Кстати, обрати внимание, насколько они живучи: уже пришёл в себя и хочет есть…Да, к тёте Аделите. Но когда ты спросил меня о проклятых местах, я понял, что всё погибло! Ведь ты задал бы этот вопрос и в городе, местным болтунам! И мигом нашёл нужный тебе дом. Оставалось одно: чтобы я сам, по своей воле привёл тебя в место, которое должен был от тебя скрывать – и чтобы ты никого о нём больше не расспрашивал, потому что никого не захотел взять с собой! Дело само по себе нехитрое: твои дамы реагируют на меня, как Агапито на отца Эстебана. Но что мне было делать с тобой дальше, заманив в ловушку? Она ведь могла обернуться против меня самого!

– Не понимаю, – хмуро сказал мальчик, хотя в сознании его что-то смутно забрезжило.

– Где тебе, ещё бы…с твоими-то знаниями…И всё-таки – позволь повторить вопрос, с которого я начал нашу финальную встречу: разве Титир…или кто другой…ничего не говорил тебе о проклятых местах?

– Говорил…но я точно не помню! Столько всего случилось…

– А ты напряги память и погляди мне в глаза. Я не стану усыплять тебя, как это сделал однажды мой господин во время такого же опыта с тобой…помнишь, в Потустороннем замке?

У Кья при этом был абсолютно невинный вид (если бывает рачья невинность). Но Аксель каким-то шестым чувством сразу почуял, что хитрый дух подбирается к Смертёнку и ждёт только, чтоб мальчик припомнил и его беглые реплики насчёт проклятий. Хотя они тоже пригодились бы – да ещё как! – Аксель попытался изгнать их из памяти и сосредоточился на Титире. Затем он уставился на рака, жадно сверлившего его взглядом.

Кья поднёс ко рту Акселя двупалую лапу, и тот не смог даже брезгливо отпрянуть: его тело словно окаменело. Рот мальчика, открывшись без всякого участия его воли, внятно и чётко произнёс полузабытые, казалось, слова:

«Но раз уж вы тут, в проклятом месте, ваша защита становится крайне уязвимой. И если вы сами до этого где-либо подвергались проклятию – пусть Неполноценному! – или насылали его, защита исчезнет вовсе!»

– Теперь ты понял? – холодно спросил Кья. – Я не мог знать заранее, насколько уязвимой будет твоя защита. Но школа Гуго Реннера не сулила мне ничего хорошего…Скорей всего, я не смог бы захватить тебя, а только выдал себя понапрасну. Или между нами развернулся бы целый бой, безрезультатный для обеих сторон, чего в проклятых местах без крайней нужды делать не стоит.

– Целый бой? – с недоумением переспросил Аксель. – Но…я не могу колдовать без усилителей!

– Ах, ты и этого не знал? В проклятых местах можешь…Нет-нет, сейчас это бесполезно. Сейчас у нас с тобой всё в порядке! Ты захвачен, контрзаклятия против твоих попыток предпринять что-либо я наложил ещё вчера, когда отпирал для тебя ставни и убирал оконные переплёты. С таким законопослушным мальчиком нужно всё учесть: вдруг бы ты не рискнул разбить стекло в чужом доме!

– Но тогда…я опять ничего не понимаю! Как же ты сумел захватить меня?

– Не понимаешь или не хочешь понимать? – многозначительно спросил рак, глядя на него в упор. – Ладно, минутку терпения! Итак, я не мог рисковать. Удерживало меня и ещё одно опасение: вдруг ты всё же узнал бы откуда-то заклинание, с помощью которого можно освободить Белую Маску – и, очутившись здесь, пустил его в ход? Мой господин был бы в ярости…

– Я его знаю, – спокойно сказал Аксель.

– Что? – Рак подался вперёд, нацелив усы на мальчика. – Кого ты знаешь? Моего господина?

– Я знаю заклинание!

– Ну и знай себе… – не без досады ответил Кья. – Теперь тебе ничто не поможет. Ты опоздал, Аксель Реннер! Врать не стану, это был не столько расчёт, сколько сумасшедшая удача…но разве удача не выбирает того, кто её достоин?

– Похоже, что нет.

– Не знаю, для чего твоя сестрица шпионила за мной, когда я прогуливал в коляске лорда, – продолжал рак, не обращая внимания на эту реплику. – Важно было то, что вы интересуетесь этим памятником тётушкиному тщеславию, никому не нужным истуканом. И я упомянул при тебе, что собираюсь к лорду, а заодно дал тебе возможность ещё раз повидаться с красоткой Пепой…

– Подонок!

– Зря ругаешься, – очень серьёзно сказал Кья. – Ты так вскружил ей голову…Она только о тебе и думала, создавая мне серьёзные помехи.

– Что за бред ты несёшь? Настоящая Пепа спала в горах!

– Нет ничего хуже, чем давать оперативный отчёт невежде, – сообщил дух, за неимением более достойных слушателей обращаясь к своей команде. Пауки во главе с оправившимся от травмы Хоакином согласно завозились, скребя пол длинными лапами. – Ну хорошо! Волшебное моделирование характера-маски – так это называется в теории магии – вовсе не обязательно делать самому оборотню. Если он достаточно ловок, он заставляет усыплённую, скажем, жертву подсказывать ему, как бы она себя повела на его месте. Что сказала бы, как поступила…И он тогда может думать лишь о своих задачах, иногда вмешиваясь и добавляя что-то от себя, вместо того, чтоб ежесекундно заниматься сложнейшим притворством. Так что можешь считать, что знал настоящую Пепу. А она всё это время видела сны о тебе. И если бы вы с ней встретились…Надеюсь, это хоть немного скрасит твои последние минуты, человечек!

Странно, но его слова скрасили для Акселя происшедшее не немного, а очень сильно. На несколько секунд он забыл о своём ужасном положении и об угрозе, нависшей над Кри. Он даже какой-то миг глядел на Кья без вражды – просто как на величайшего мастера своего дела! Чувства его не укрылись от рака.

– Как мало нужно для счастья! – сказал он. – Вот с чего мне следовало начать наш разговор – с того, что ты покорил сердце деревенской скотницы…И я уже не был бы гнилой каракатицей, недотерзанным пауком (там, в углу, без обид!) и просто подонком. Верно? Но мы отвлеклись. Итак! Ты понимаешь, что одним из магистральных направлений моей работы было вносить разлад между тобой и малюткой Кри. К сожалению, вы были слишком привязаны друг к другу, и если ссорились, то быстро мирились. И всё же я сумел стать постоянным источником пусть слабенького, но раздора! Жаль только, не удалось втравить во всё это девчонку Винтер. Упрямая Кри никак не желала наябедничать ей на нас с тобой…

– На нас с Пепой, – поправил Аксель. – К тебе я побрезговал бы прикоснуться на помойке. И уж никак не тебе сделать ябедой мою сестру!

Кья дёрнулся: странно, но слова Акселя, кажется, скорей встревожили его, чем разозлили.

– Хорошо, оставим это! – сказал он поспешно. – Короче, нужно было заманить Кри в номер лорда, чтобы она застала тебя со мной…с Пепой. Я подбросил ей безграмотный анонимный донос о твоём свидании, нацарапанный на всякий случай почерком Жоана – хотя Кри не знала его почерка, да настоящий Жоан и не справился бы с такой задачей. Мало того, в нужный момент мимо номера Кри прошёл твой фантом, придерживая раненую руку – словно ты толко что побывал в переделке…Это я тоже на всякий случай, чтоб Кри забыла об осторожности. Разумеется, она увязалась за лже-Акселем, и оба они проскользнули мимо тётушки Аделиты прямо к нам в гости. Последнюю отвлёк один из моих симпатичных ёжиков, а затем прибежал ко мне с докладом – ты его даже видел в номере…Войдя туда, фантом рассыпался в прах, чтобы очистить дорогу Кри, которая прибыла на место свидания в точно рассчитанный момент. Мой последний шанс на настоящую ссору между вами. И он сработал! Когда я услыхал, как вы проклинаете друг друга, я не поверил своим ушам…