Текст книги "Аксель, Кри и Белая Маска"
Автор книги: Леонид Саксон
Жанр:
Детская фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)
– Да уж! – сказала Кри.
– Я думаю, – сухо кивнула Дженни.
– И, значит, он-то должен был подумать о том, как мы себя поведём, увидев такую дверь! Так что я – всё-таки за вход, хотя риск остаётся…Давайте проголосуем!
– Не надо, Акси, – тихонько сказала Кри, тронув его за локоть. – Мне кажется…
– Что?
– Что мы можем войти без всякого риска. Правда!
– Как это? – пробормотал он.
– Я просто заметила…когда заглянула во вторую дверь…что обе они ведут в одно и то же помещение, – скороговоркой выпалила Кри и, потупившись, покраснела.
– А…почему же ты сразу не сказала? – не веря своим ушам, медленно спросил Аксель.
– Не знаю…Тут всё такое странное, непривычное. И мне хотелось тебя послушать…Ты так хорошо всё это рассказываешь! Не хуже Отто…
Дженни ядовито захихикала. Аксель побагровел. Затем вновь стал нормального цвета, молча обнял Кри и, не удостоив взглядом Дженни, шагнул за порог ожидающей их комнаты. Девочки последовали за ним. Пропустив их, дверь тут же бесшумно закрылась.
Они очутились в просторном зале, озарённом уже не факелами, а мягким голубоватым блеском, напоминавшим свет предзакатного солнца в пасмурный день. Его излучало клубящееся марево, полностью скрывавшее высокие своды, – никто не назвал бы их подземными, не зная заранее! Совершенно не утомляя глаз, такое освещение было достаточно ярким для любого занятия здешних хозяев. На стенах – гобелены разных оттенков зелени, изображавшие, видимо, леса планеты Земля, лиственные и хвойные, доисторические и современные. Листья сегодняшних дубов и вымерших хвощей и папоротников медленно шевелились, словно бы от слабого ветра, и там и сям мелькали среди растений силуэты исчезнувших миллионы лет назад и нынешних животных. Неспешно брели куда-то диплодоки на одной стене, неслось в тростниках стадо диких свиней на другой, сматывал свои кольца древний удав на третьей (а может, это была какая-нибудь современная анаконда над гладью Амазонки?)
Четвёртой – дальней – стены видно не было: её закрывали бесчисленные, высоченные стеллажи с книгами, и чувствовалось, что они уходят вглубь зала на сотни и сотни метров. Проходы между стеллажами странно искрились, словно были залиты зеленоватой водой или покрыты льдом, и эта гладкая непонятная поверхность подступала почти к самым ногам детей, образуя на тёмных плитах пола ломаную линию-границу. Невдалеке от неё, ближе к пришедшим стоял резной, чёрный стол в виде огромной книги с сильно вогнутыми золочёными корешком и обрезом. Его окружало несколько кресел с такими же «книжно» и красиво оформленными спинками и подлокотниками. Более огромной и роскошной библиотеки Акселю ещё никогда не приходилось видеть – да и у кого вообще могла быть такая? У какого-нибудь римского императора?
– Даже в Британском музее нет ничего подобного… – пробормотала Дженни. (Она там была. Дважды!) – Только…куда же они все смотрят, горе-волшебники? Допустить, чтоб всё это затопило!
– Затопило? – эхом повторила Кри.
– Ну конечно! Это же вода… – Дженни подошла к черте и, нагнувшись, плеснула ладонью по поверхности. – Тёплая. И чистая, как стекло. И морем пахнет, честное слово, ты только понюхай, Кри!
Аксель тоже вдохнул чуть солоноватый, пахнущий водорослями и йодом воздух, и высказал предположение, что, наверное, здесь потому никого и нет. Из-за аварии. Самое место для надёжного укрытия тайных гостей…Правда, он всегда думал, что подземные воды грязные и вонючие. Если вообще когда-нибудь думал на эту тему.
– Мне нравится, что здесь на тебя не смотрит из каждого угла статуя какого-нибудь духа, – сказала Кри. – И перил с уродскими мордами Главных Диспетчеров тоже нету…
– Но и людей на этих гобеленах не видно, – заметил Аксель, вертя головой в поисках хозяина всей этой запущенной роскоши: не следит ли тот за ними из-за стеллажей? – Да, странные места бывают под землёй…
– вдруг прозвучал среди стеллажей негромкий мужской голос. Все резко повернулись и увидели парящее над одним из затопленных проходов белое облачко дыма прямоугольной формы. В облачке виднелась фигура юноши в тёмном старинном костюме: камзол со строгим белым воротником, панталоны в обтяжку и средневековые туфли с длинными носами. Склонив в знак приветствия голову в бархатном берете с траурным пером и поправив на боку шпагу, юноша растаял в воздухе так же внезапно, как и появился, а струйка дыма юркнула куда-то в стеллажи.
– Постойте! Это мы! Мы пришли… – растерянно позвал Аксель, шагнув к кромке воды. – Куда же он… – пожав плечами, повернулся он к остальным.
– Не думаю, что это тот, кто нам нужен, – спокойно откликнулась Дженни. – Мне кажется, Акси, никаких людей, кроме нас, тут нет и быть не может. С нами разговаривала книга…
– Книга?!
– Ну да. Какая-то из этих книг. Мы видели страницу из неё, и её герой сам себя цитировал. Они тут, наверно, ещё не так развлекаются!
– Что ж, ладно, – сказал Аксель, сразу поняв, что Дженни права. – Попробуем поговорить с книгами! Может, они нам скажут, где хозяин. Пора уже ему заметить своих гостей…
– Я думаю, ты и тут неправ, – всё так же спокойно возразила Дженни. – Держу пари, хозяин давно пришёл, – а может, никуда и не отлучался – и сейчас наблюдает за нами. Судя по тому, что вы оба рассказывали о духах, это на них похоже. Я не ошиблась? – громко спросила она неведомо кого.
– Кроме приятной внешности, Ваше Малолетство обладает ясным умом и, кажется, настроено решительно, – тут же отозвался чей-то голос. – Мне и впрямь пора приступить к моим обязанностям!
ГЛАВА XI. ПЛОСКИЙ БИБЛИОТЕКАРЬ
– Где вы? – не без раздражения спросил Аксель, обшаривая взглядом помещение. – Извините, но за последнее время мы уже порядком устали от сюрпризов!
– Но вы сами выбрали себе такую жизнь, решив сперва остаться на острове, а затем прийти сюда, – возразил голос. Принадлежал он, судя по звучанию, вежливому, немолодому и очень уверенному в себе мужчине. – Не угодно ли вам подойти ко мне поближе?
– Куда? – неловко сказал Аксель, который никак не мог определить, откуда этот голос звучит.
– К столу, – последовал ответ. – Я лежу на столе.
Все устремились вперёд – впрочем, не очень быстро, готовые в любую минуту отступить. На чёрной блестящей столешнице, почти сливаясь с ней на первый взгляд, лежала небольшая тонкая книга в таком же чёрном блестящем переплёте.
– Так вы…вы всё-таки книга? – осторожно спросила Кри, которой явно хотелось потрогать эту диковинку.
– В какой-то мере да…Можете взять меня в руки, уважаемая Его Луна.
После столь почтительного обращения девочка медленно прикоснулась к корешку книги пальцем (он был на ощупь тёплым и живым, как человеческая кожа), а затем положила её себе на ладонь и попыталась открыть.
– Эй, эй! Не рвите меня на части! – довольно весело воскликнула книга, явно забавляясь всем этим. – Ну ладно, пошутили и будет…Как говорят немецкие волшебники: «Умгештальтен!»
И она стремительно начала расти в руках у Кри, которая, ойкнув, тут же уронила её на пол. Встав вертикально, книга выбросила из переплёта вполне человеческие руки в широких тёмных рукавах шёлковой мантии, ноги в квадратных сапожках и даже голову, увенчанную квадратной шапочкой с кисточкой – само собой, шапочка была тоже в виде книги с золотым обрезом. Наконец, достигнув роста взрослого человека, волшебный фолиант остановился в своих превращениях и, подняв шапочку со лба, важно сообщил:
– Таков мой рабочий вид, Ваши Малолетства. Добро пожаловать на Третий Ярус – Ярус Книжных Червей!
На детей смотрело благодушное и даже весёлое лицо пожилого книжника, в котором, однако, было и нечто по-мушкетёрски лихое. Может, последнее ощущение возникало из-за узких и длинных, рысьих, всевидящих глаз цвета крепкого чая, а также чёрных, как смоль, дугообразных бровей, усиков-стрелочек и остроконечной бородки. Пухлые, цепкие ручки с человеческими пальцами и ногтями ничем не напоминали когтистые лапы духа, хотя короткие косолапые ноги в тёмных сапожках вполне могли бы принадлежать какому-нибудь диспетчеру. Аксель теперь припомнил, что о Третьем Ярусе – Ярусе лабораторий и библиотек – ему говорил ещё профессор Фибах, и презрительную кличку его обитателей («Книжные Черви») тоже называл. Но, кажется, с точки зрения самого Фибаха, более интересного места в Подземном Мире не сыскать, как бы ни честили его «эти кровожадные тупицы» – младшие духи. Что же до Старших Диспетчеров, то многие из них отсюда не выходят и общаются с духами-хранителями знаний, как с равными…Да, но почему у этого существа – человеческие конечности и голова, а вместо туловища – книга, на переплёте которой ничего не вытиснено? Такого Акселю и Кри даже в волшебном мире видеть ещё не приходилось. Сон с продолжениями, да и только…Живой сон – стоит и ждёт, ухмыляясь!
– Как это – ваш рабочий вид? – стряхнув оцепенение, спросил наконец Аксель. – И почему вы нас так называете? Дженни просто шутила…Это вам виноградный сфинкс рассказал, да?
– Ну, не то чтобы рассказал…Просто я наложил на него заклятие, позволяющее мне видеть и слышать всё, что видел и слышал он, покуда вёз вас сюда. А вот как вы добирались на лифте, я уже не знаю. Встретили кого-нибудь?
– Да… – с дрожью сказала Кри. – Такие гадкие, с красными глазами!
– Следовало ожидать, – непонятно вздохнул человек-книга, заложив ручки за спину и нахмурясь. – Ну ничего…На всякий случай я загодя создал ваши фантомы…э-э…так сказать, привидения, молодые люди! Они кажутся вами, но на самом деле не существуют…Да, и они спускались на том же лифте, что и вы. А чтобы вы не пугались, для вас ваши живые копии остались невидимы. Я заставил лифт тормозить на всех Ярусах, о чём вы легко можете догадаться. Покинув платформу, первая тройка фантомов сошла на Первом Ярусе, вторая – на Втором. Их, безусловно, тоже встретили шпионы, но, конечно, помчались не в шахту, а прямиком к начальству, которое там же, на первых двух Ярусах, и находится. На Третьем сошли вы сами, и дальше опять спускались очередные ваши двойники – на Четвёртый. На Пятом же никто не живёт, там только казнят да хоронят, и ваше мнимое прибытие туда лишь разоблачило бы нашу хитрость… Здешние лабиринты огромны, и пройдёт добрый месяц, пока охрана разберётся, где вы были на самом деле. А к тому времени мы все уже будем далеко!
– Так, выходит, враги знали о наших планах? – нахмурясь, спросила Дженни, которую (как, впрочем, и её спутников) эта хитроумная речь не успокоила, а встревожила.
– Не исключаю, – уклончиво сказал книгочеловек. – Но, думаю, мне удастся всё уладить. Если только не подоспеют ваши главные противники, то с остальными я как-нибудь управлюсь…А пока можете снять с себя заклятие Невидимости: раз уж объявлена тревога, оно вас не спасёт.
– Фантомы… – пробормотал Аксель, сняв со всех заклятие. – Фантомы… – В памяти его тут же всплыл окровавленный труп Луперсио с кинжалом в спине, за какие-то минуты исчезнувший вместе с кровью бесследно. Не был ли фантомом и он? И не знает ли чего-нибудь о ночном случае странный хозяин этого странного хранилища?
– Что же касается моего вида, – продолжал тот, – на деле я выгляжу несколько иначе – как старший дух, каковым по своему чину и являюсь. (Все вздрогнули). Но, по моему разумению, подобный облик был бы вам неприятен, и я сотворил себе человеческое лицо и руки. А туловище у меня всегда такое, когда я на работе, – гордо добавил он. – Нравится? – вдруг повернулся он к Дженни.
– Да, – неуверенно ответила та.
– Деточка моя, зачем вы лжёте? Судя по вашему лицу, вам это несвойственно…Не надо льстить старику! Говорите мне всегда только правду, ладно? Вам такое чучело, как я, нравится не может, поскольку человеческая эстетика, или учение о прекрасном и безобразном, мне известно…Нечего сказать, хорош кавалер – помесь бабуина с телефонным справочником! – добавил он, заставив всех улыбнуться.
– Что вы, что вы…Мы уже привыкли, – попыталась заверить его Кри.
– Вы НЕ привыкли! – оборвал её «кавалер», взмахнув бородкой. – Это вам ещё предстоит в ходе нашего тесного сотрудничества…А пока просто примите к сведению, что перед вами – Плоский Библиотекарь, то есть носитель почти самого почётного звания среди духов-книгохранителей. Видите золотой обрез? – плавно повернулся он боком. – И на шапочке тоже? Нас, книжных духов – всего девяносто три, и только шестеро из них дослужились до такого обреза. А вот у возглавляющего нас Одинокого Библиотекаря – у того есть ещё магическая Закладка, благодаря чему его и впрямь можно открыть, как книгу…Книгу, которую не стоит читать на ночь, – зловеще хмыкнув, добавил он.
– Да-а-а! – покрутив головой, от всей души сказал Аксель. – Привыкли мы или нет, но узнаем мы от вас многое, я уж чувствую! Что же, – добавил он, – так вас и называть: «господин Плоский Библиотекарь»?
– Иной раз это длинновато, – кивнул старик. – Зовите меня «господин Титир», и будет с вас. Звучит, словно кличка духа, на самом же деле я взял это имя из одной французской повести…а знаете, почему? – в своей «внезапной» манере обратился он к Акселю.
– Нет, – признался тот, предвкушая что-нибудь интересное.
– Жаль…Я думал, оно покажется красивым не только мне одному. Духи не замечают, что я сумасшедший, но вы-то, наверно, сразу заметите…
Дженни и Кри тревожно переглянулись. А вот Акселя это действительно необычное заявление, наоборот, почему-то успокоило и даже расположило к господину Титиру. Он улыбнулся старику и впервые за нынешнюю ночь почувствовал себя в безопасности…чуть ли даже не дома!
– Нам с вами неплохо бы уложиться в три дня, – перешёл к делу Плоский Библиотекарь. – По крайней мере я на это надеюсь…Маленькое недоразумение с дверями показало, что вы, по крайней мере, умеете мыслить логически. (Все тут же посмотрели на Акселя, который, в свою очередь, скромно уставился в пол). Кофе? – Он взмахнул рукой, и на чёрном столе появились четыре дымящихся чашки и блюдо с пирожными. – Я мог бы вам ничего не предлагать, – сварливо сказал Титир. – Не кормить, не поить и не укладывать баиньки, и вы не чувствовали бы ни голода, ни жажды, ни потребности в сне…А наши дела от этого только выиграли бы! Но почему бы нам не предположить, – продолжал старик, приняв из воздуха за ручки хрустальный кувшин со сливками, – что привычный ритм жизни, и в том числе – увы! – привычное чревоугодие поддержат в вас хорошее настроение? А это последнее, в свою очередь, подстегнёт вашу мысль?
Все тут же согласились с этим и уселись за стол. И, судя по тому, как господин Титир смаковал свой напиток и вдумчиво оделял ребят сластями, он и сам был чревоугодником, каких мало…Акселю сразу же показалось, что человеческих привычек в этом существе с годами накопилось не меньше (если не больше), чем потусторонних. Этим Плоский Библиотекарь напомнил ему Штроя. Но Штрой ведь и сам когда-то был человеком! Поэтому мальчик, улучив момент, спросил, не состоит ли Титир в родстве с людьми.
– Ещё чего! – фыркнул тот. – Я чистокровный дух, и если меня, не к столу будь сказано, всё больше тошнит от моих собратьев, то моё происхождение тут ни при чём.
– Тошнит? – поднял брови Аксель.
– А чего это вы на меня так вылупились, юноша? Когда вас от них тошнит, то вам, стало быть, можно, а когда мне хочется вернуть назад из моего грешного пищевода кофе со сливками (Кри, сморщившись, убрала от губ поднесённую было чашку) – то мне, стало быть, нельзя? Кто мы для вас? – с кривой усмешкой спросил Титир. – Недостойные волшебники? Подземные страшилища, так сказать?
– М-м… – неловко заёрзал на стуле Аксель.
– Честный ответ, – признал Плоский Библиотекарь, добродушно улыбнувшись. – И потому он мне по душе, хотя сильно припахивает коровой. Так вот, среди духов, к вашему сведению, можно найти кого угодно: и кровожадных убийц, и мирных философов, и галактических мастеров, и даже поэтов…А, вы не знаете, кто такой галактический мастер!
– Откуда же? – развёл руками мальчик.
– Это, видите ли, такой дух, который летает в космосе без скафандра и водит головушкой туда-сюда… – изобразил Титир чью-то неуклюжую повадку; хотя Аксель видел живого духа всего пару раз, было похоже до жути. – И выбирает галактику покрасивее. Что, сами понимаете, нелегко, выбор огромный! Затем он копирует её, заключив копию в специальный сосуд, размером с вот этот, скажем, кувшинчик. А потом, лет за двести, делает уже копию с копии – из увеличенных и подобранных по цвету светил микромира, чтоб можно было одеть это на шею, как украшение. И каждая планета и звёздочка будет летать и кружиться точно с той же скоростью и по той же орбите, что и настоящая! А через огромный срок, если не принять мер, это украшение разлетится по всей мастерской, поскольку половина вселенных расширяется. Либо изделие съёжится и усохнет: ведь другая половина вселенных, наоборот, сужается…
– Класс! – воскликнула Кри. – Мне бы такое!
– Я думал, только белые гномы так умеют… – пробормотал Аксель.
– Суметь-то они сумели бы, – снисходительно согласился Титир, – но у них нет наших возможностей. Короче говоря, как вы уже слышали сегодня: «и в небе, и в земле сокрыто больше…»
– «…чем снится вашей мудрости», – подхватил Аксель, заработав милостивый кивок. – Но почему же всё-таки, уважаемый господин Титир, вас тошнит от духов, если они такие…разные?
– Потому что конец у них будет не разный, а до отвращения одинаковый, – мрачно ответил старик. – Приди они ко мне сюда, вот в этот зал, и спроси – все хором, со Штроем во главе: «Скажи нам, Карманный Библиотекарь»…
– «Карманный»? – хором воскликнули удивлённые – не духи, а дети.
– Ну да, да, это самое младшее звание Книжного Червя, – отмахнулся Титир. – Карманный, или Кубический, или Толстый, или Тонкий, или Приснившийся-С-Перепугу…шучу, шучу, нет такого чина…Короче, спроси они меня давным-давно, когда мой путь к знанию только начинался, как им всем спастись, я бы ещё тогда сказал! Но они не пришли и не придут. Так какой же толк в этих знаниях, даже если сейчас я уже Плоский – а это вам не Тонкий, хотя, быть может, с виду и похоже…Улавливаете различие? – устремил он пронизывающий взгляд на Кри, словно Аксель раз навсегда сдал ему экзамен на мудрость.
– Нет, – виновато улыбнулась та, отодвигая пирожное, на которое она было нацелилась. – Я не такая умная…Извините.
– Хорошо! Тонкий Библиотекарь должен всегда нащупать самый хитрый путь к победе. Над каким угодно врагом или проблемой. Он должен проявить…
– Тонкость! – сказала Кри. И, получив кивок, всё-таки запустила зубы в пирожное, которое тут же, для её поощрения, увеличилось вчетверо.
– Но Плоский Библиотекарь, деточка, – продолжал Титир, – такими пустяками заниматься уже не должен. Ибо Плоскость – это символ… – Тут он без особой надежды покосился на Дженни, а та, вместо того, чтоб мудро промолчать, не захотела пасовать перед остальными и выпалила:
– Символ Плоского!
– Символ Совпадения Интересов, – сухо сказал господин Титир. – Которого всегда можно достичь. И уже вообще не нужны никакие войны, проблемы и враги…Два тела совпадают плоскостями! Они могут вечно находиться рядом, в покое и пользе друг от друга. «Наши мнения совпали» – как говорят люди или духи, нагромоздив горы трупов и подписывая долгожданный мир, а то воевать уже скоро будет некому. Но пока что ни люди, ни духи не доросли до Великого Совпадения, почему вы и не видите их на этих гобеленах. Прямо говорю: мне милей кабан! – Он повернулся к живым картинам, мерцающим во мраке всеми оттенками зелёного. – Или солидный, мирный диплодок. От них, по крайней мере, не ждёшь очередной дури…
– Так вот почему… – сказал Аксель.
– Да! И не думайте, что я недооцениваю моё племя. Оно на голову выше вашего в очень и очень многом. Духи повидали огромное количество миров. Ими накоплены невероятные сокровища знаний…нет, не глядите на эти стеллажи, это ваши знания, а не наши. Всего один зал, уделённый планете Земля, – один развёрнутый из тысячи свёрнутых…
– Тысячи?! – невольно ахнул Аксель, и глаза его жадно загорелись.
– А что тут удивительного? – пожал плечами Титир, устало опустив веки. – Мы контролируем множество миров с разумной жизнью, да и сами мы, вспомните, сколько существуем…Как я уже сказал, большая часть хранилищ находится в свёрнутом виде, развёрнуто около двухсот важнейших залов, куда ваша драгоценная цивилизация – о счастье! – попала. Вот эти залы мы на Третьем Ярусе и обслуживаем. Но для кого? Читателей становится всё меньше, диспетчеры – даже Старшие – всё тупее, и всё чаще напоминают мне самого последнего младшего духа моей юности…Духи не поняли Великого Совпадения. Они ЗАЖРАЛИСЬ. Даже вы в вашем возрасте, думаю, знаете, что это такое.
– Да, – мрачно сказал Аксель, обменявшись взглядами с Кри и Дженни. – Мы вас очень хорошо понимаем, господин Титир.
– Ну, и отлично…пейте кофе. И пирожные ешьте, не стесняйтесь…Я же не вас ругаю, в конце концов. А он будет! – грозно предупредил Титир, выпрямившись, как древний пророк перед толпой. – Будет Конец Концов! Вашему человечеству простительно зажраться, ведь оно – прости Господи, как вы говорите – ни разу ещё и не ело досыта…но мы-то, мы! С нашим-то опытом! С нашей мощью! Спрашивается, кому и зачем всё это надо? – обвёл он зал презрительным взглядом. – Разве что Смерть объяснит…
– Вот это настоящий человек, – прошептала Дженни сама себе, но так, что Аксель услышал. – Настоящий дух… – поправилась она.
– Но почему вы работаете на Франадема? – осторожно спросила Кри, сочувственно гладя Титира по локтю. – Чем он лучше других?
– Ничем, конечно, – пожал плечами тот, обмякнув в кресле. – Тем паче, что большей частью он всё-таки Меданарф, а что это такое, вы ещё увидите…Но он обещал не трогать Землю (Аксель и Кри опять переглянулись, на сей раз недоверчиво) и другие младшие цивилизации Лотортона, которые не входят в список самых опасных его врагов. Тогда мы сможем заняться тем, чему за столько времени так и не удосужились уделить достаточное внимание – тайнами волшебного поля. И нечего переглядываться, я его обещаниям цену знаю, зато и цену надежды знаю тоже…Всё лучше, чем хоронить себя здесь заживо бесконечное число лет!
Плоский Библиотекарь, казалось, уснул, и последние свои слова бормотал, похоже, уже не детям, а самому себе. Но Аксель не сомневался, что разговор не кончен.
– Среди Библиотекарей есть и другие агенты Меданарфа, или вы один? – полюбопытствовал он.
– Надеюсь, вам нравятся эти сорта пирожных? Я их заказывал в немецкой кондитерской, – озабоченно ответил Титир. – Как только не называет нас всех разное дурачьё… – задумчиво продолжал он. – И трутни-то мы, и путаники, и не давать нам больше волшебной энергии, раз её без того не хватает! Кстати, вы хоть заметили, что в этом зале нет ни одного усилителя? – спросил он брата с сестрой. Те, прекрасно зная, что он имеет в виду, и действительно не видя ни одного карликового деревца в японской вазе (а на деле – волшебной антенны), закивали. – А вот обходимся, даром, что трутни…У нас тут поле посильней, чем в иных местах, где этих усилителей целый лес понатыкан! – рявкнул он, вновь приходя в хорошее настроение. – Но об этом не принято говорить вслух…
– Почему же? – нахмурившись, спросил Аксель. – Ведь это ваша главная проблема – волшебное поле! А Штрой такой деловой…
– Думаешь, только он один? – усмехнулся Титир. – Многие здесь догадываются, как вернуть волшебство – без войн и прочих глупостей. Но для этого нас придётся не поносить как прихлебателей, которые сидят на шее у истинных воинов, а ставить этим воинам в пример! И если младшие духи станут чересчур грамотными… – он осёкся и прикрыл глаза.
– Младшие духи?! – изумилась Кри. Ей явно вспомнилась крокодилья пасть и раболепные ужимки Пралине, его горячие мечты растерзать кого только можно и его ужас перед гневом вышестоящих, которые всегда готовы растерзать его самого. – А разве они способны взбунтоваться?
– Вот что, дорогие люди, – солидно и назидательно сказал Плоский Библиотекарь, открыв сперва один глаз, а затем добавив ему в помощь другой, такой же узкий и хитрый, – я и так наболтал вам тут слишком много. Всё это наши проблемы, а не ваши. И потому…
– Ещё минуточку! – умоляюще перебил его Аксель, чувствуя, что родник бесценных сведений готов иссякнуть. – А волшебное поле? Как же его всё-таки вернуть?
– Не слишком ли много вы от меня хотите? – ответил Титир. – Чтобы я своими собственными когтями…простите, руками… – тут же поправился он, видя замешательство на лицах детей, – помогал людям превзойти духов? Правда, ваше племя так же бесполезно учить некоторым вещам, как и моё…но всё-таки не забудьте, кто я. Да и мне не следует забывать! – добавил он, очищая стол взмахом ладони. – И потому, говорю, давайте-ка, наконец, займёмся тем, для чего вы сюда пришли.
– Белой Маской, стало быть? Хорошо! – согласился Аксель. – Но можно мне спросить хотя бы насчёт нас? Нас троих? Точнее – насчёт нашей безопасности?
– Попробуйте, – осторожно сказал Титир, от чьей благодушной сонливости, похоже, и следа не осталось.
– Вот и отлично! – заторопился Аксель. – Так. Вы тут поминали Смерть…
– Поминал, – признал Титир. – Как не помянуть…
– А вы какую Смерть имели в виду? – всё так же быстро продолжал мальчик, подавшись вперёд.
– Хоть какую! – ещё быстрее ответил Титир. – Дальше что?
– Дальше…Почему за нами на Сан Антонио шпионила Смерть, а не дух? И кто её послал? – Мальчик уже слабо верил, что ответ на этот вопрос будет более содержательным, чем прежние. Но, к его облегчению, Плоский Библиотекарь успокоенно кивнул.
– Это я могу вам сказать…Нет, не благодаря шпионажу, когда речь идёт о Смертях, он бессилен, но кое-какие вещи в волшебном мире знают все, кроме вас. Видите ли, Штрой ведь не знал, какие защитные заклятия вы на себя наложили. Вы вполне могли наколдовать себе такую защиту, чтоб распознать замаскированного духа под каким угодно обличьем…
– Что сам Штрой умеет очень хорошо, – вставил Аксель.
– Конечно же! Ну, а Смерти – дело другое, тут вам никакие заклятия не помогли бы, так как у Смертей своя магия, на голову выше нашей. И если дух-шпион подведёт, то уж Смерть – никак.
– Однако подвела же! – усмехнулся Аксель. – Точнее, её сынок…
– Какой ещё сынок? – теперь уже подался вперёд сам Плоский Библиотекарь. – За Смертями, как я уже сказал, мы следить не можем, так что нельзя ли поподробней?
Аксель колебался. Титир внушал ему доверие, но всё же…
– Слово духа, – сказал тот, заметив его сомнения, и поднял руку. – Об этом не узнает ни одна живая и ни одна мёртвая душа! Да кстати же, – мрачно прибавил он, – лучше совсем не иметь души, чем вмешиваться в ИХ дела…
И Аксель рассказал ему всё.
– Очень интересно, – процедил Титир, который, слушая его, явно пришёл в сильное возбуждение, и теперь с трудом пытался скрыть его. – Но тут нужно многое обдумать, поскольку вопросов сразу же возникает не меньше, чем ответов…Одно могу сказать сразу: то, что сын в данном случае подвёл мать – это вам просто повезло. Самым немыслимым образом! Так что вы не расслабляйтесь, милые мои, второй раз такой удачи не будет. Да, прельстившись австрийской футболкой уважаемого Акселя, Смертёнок снял свой бурнус, который делал его невидимым, и в результате выдал себя. Ну, а его мамашу вы не увидели бы ни в бурнусе, ни без. И, должен сказать, вам оказана немалая честь, ведь услуги дамы такого ранга стоят недёшево, да и не больно-то ею покомандуешь…Что ещё?
– Если мать Смертёнка и он сам – агенты Штроя, почему же тогда он провожал нас к Франадему? – повторил Аксель вопрос, однажды уже безуспешно заданный им самому Франадему. – И почему ещё до этого тот ловил его «тралом»?
– На последний вопрос вы…
– Называйте нас всех на «ты», пожалуйста! – перебил его Аксель. Кри кивнула, а Дженни, хоть и поджала губы для порядка, разумется, не пикнула.
– Хорошо. На последний вопрос ты уже ответил: потому что Смертёнок – агент Штроя. Но так как ты спас его от «трала», он и его мать если не стали тебе друзьями, то, во всяком случае, перестали быть и врагами по Закону Магической Благодарности И Отплаты. А поскольку Старшая Смерть Средиземноморья и Северной Африки духам, мягко говоря, не подчинена, она даже не обязана извещать Штроя о том, что слагает с себя его поручение. Вот Франадем, не теряя времени, и обратился к ней после истории с «тралом», чтобы она помогла свести тебя с ним…
– Стойте! – перебил мальчик. – Если за Смертью не проследишь, как узнал о ней сам Франадем?
– А очень просто, – усмехнулся Титир. – За Смертями не следят в том числе потому, что они – наше начальство. Они и не думают прятаться от таких козявок, как мы…Деталей я не знаю, но, скорее всего, Смерть сама сделала запрос Франадему, как он смеет расставлять космические ловушки в её владениях. Или ещё проще – что его шпионы делают на острове? А он, поняв, что ты находишься под такой могущественной опекой, набрался смелости и обратился с просьбой свести тебя с нами. Ну, Смерть по каким-то ей одной известным причинам сочла это тебе во благо и согласилась. Такие, как она, сотрудничают со звёздной верхушкой не за плату, а на основе взаимных услуг. Видно, она решила, что достаточно отплатила Штрою за старое…Но, сами понимаете, ей не подобало лично вести вас к Франадему – и по своему рангу, и потому, что она ещё вчера работала на его врага. Тем более, что вы со Смертёнком, кажется, неплохо поладили, и, пригласи вас кто другой, ещё вопрос, как бы поступили.
– И всё-таки чудно, – покрутил головой Аксель. – Шпионить за нами, как какому-нибудь младшему духу, ей подобает, а к вам отвести – ни-ни…
– Честно говоря, мне в твоей истории тоже не всё ясно, – признался Титир. – Во-первых, она не должна была соглашаться на столь ничтожное поручение. А во-вторых, и в-главных, как осмелился предложить ей это Штрой? Ведь не сама же она напросилась – подобный бред смешно даже предполагать! Но зачем бы она ни ввязалась в такую чехарду, расспрашивать Смерть – твоя специальность, друг. А у нас, духов, это не принято…
– Что верно, то верно! – закончил Аксель, радуясь, что хоть одна тайна более-менее прояснилась. Дженни, однако, его радость разделять не спешила.
– Но как-то же Штрой узнал, что Акси и Кри были у Франадема! – воскликнула она. – И он явно знает, что мы собрались в Подземный Мир – пусть даже не может проследить за нами с точностью до минуты. Значит, вместо Смерти – а скорее всего, не вместо, а кроме Смерти, – у него есть и другие шпионы? Кто же они? И где прячутся?
– На эти вопросы я отвечать не буду! – отрезал Плоский Библиотекарь. – Не имею права. Дух не может выдавать людям тайны другого духа, даже если этот последний – его враг… Впрочем, знаете что, – добавил он, видя вытянувшиеся лица ребят, – на первый вопрос ответить, пожалуй, можно. В разумных пределах…Само по себе вам это мало что даст, но хоть будете начеку! – Он огляделся, наклонился к Акселю и прошептал: – За вами охотится Кья!
