Текст книги "Наложница тирана (СИ)"
Автор книги: Клик Квей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)
Проводник
За лодку удалось выручить всего пять копий, а вот на покупку двух верблюдов, припасов, шатра для отдыха, несколько лежанок и сменную одежду ушло почти восемьдесят монет. Разумеется, большая часть денег ушла только на верблюдов, но без них в пустыню идти бессмысленно. Не проживешь и дня. Оставалось надеяться, что последних денег хватит на то, чтобы добраться до северных кланов и встретиться с Бьорном. К тому же на всю эту суету потребовалось слишком много времени. День неминуемо склонялся к закату, с севера шли грозовые тучи. А женщины, не выспавшись за ночь, не имели никакого представления о том, куда ехать. В направлении севера не было никакой дороги, лишь знойная пустыня, преграждающая путь к северным народам. Чтобы добраться до места назначения, нужно иметь хотя бы малейшее представление о том, в каком направлении двигаться. Карт в поселении не было, а проводники соглашались проводить только до границы империи, да и просили за это пять сотен копий, которых у них просто не водилось.
Уповая на одну только удачу, Алекса и Жасмин сели на загруженных верблюдов, усадили Офелию рядом с матушкой и тронулись в путь. Когда они покинули границы поселения, Офелия обратила внимание на историка и путешественника из княжества Патус, сидящего на перилах забора, скрываясь от знойной жары.
В трактире он большую часть времени сидел, а когда встал и скрылся в толпе, она так и не смогла определить его телосложения. Только сейчас, когда Иван Родов сидел, можно было с точностью определить его примерный рост и вес. Роста в нём было почти семь футов, а вес достигал около двухсот шестидесяти фунтов. Громила был очень широкоплечим и коренастым, что делало его не только опасным противником, но и превосходным союзником, с которым бандиты не захотят иметь дела.
Алекса решила попытать счастье и подвела верблюда к нему, уповая на то, что он окажется порядочным человеком. Однажды он уже предупредил том, что в этом поселении не стоит задерживаться. Может быть, он согласиться сопроводить двух неопытных женщин с ребенком до границы империи?
– Простите меня за дерзость, милорд, – сказала Алекса, удерживая одной рукой вожжи, а второй дочь. – Можно поинтересоваться, куда вы направляетесь?
Иван поднял глаза, улыбнулся девочке и довольно спокойно ответил:
– Через несколько дней я собираюсь поехать на север, сударыня, – признался он. – Как я понимаю, ваш путь тоже пройдёт через северо-западную границу?
– Честно говоря, мы не знаем, – повела плечами Алекса. – Нам не удалось найти проводника, который помог бы добраться до границы. Местные жители просят большую сумму денег, а у нас ничего не осталось. Лишь несколько монет на провизию и отдых в трактирах, которые мы встретим на пути.
– Вы знаете путь до границы, милорд? – напрямую спросила Жасмин.
– Я бывал там, около года назад, – подтвердил Иван. – Простите, я так понимаю, вы предлагаете объединить усилия, чтобы добраться до границы?
– Боюсь, в одиночку мы просто заблудимся, – призналась Алекса. – Если бы вы могли немного поменять планы…. Не бесплатно, разумеется. Денег у нас немного, но раз вы все равно собираетесь на север, мы можем заплатить пятьдесят копий.
– Видимо, вы совсем в безысходности, раз просите незнакомого человека о помощи, – вздохнул Иван. Он слез с перил и подошел к верблюдам – К сожалению, если я и соглашусь помочь, вам не понравится мои условия.
– Озвучьте их, – настояла Жасмин.
– Пустыня вам не кажется странной? – улыбнулся Иван. – Днем стоит такая жара, что первое время невозможно дышать. Легкие горят при каждом вздохе. В пустыне все на порядок хуже. Тело обжигают горячие ветра, хочется постоянно пить, а стоит сделать глоток, потеешь так, что становится только хуже. Но с наступлением ночи все меняется.
Он обошел одного верблюда и встал между Алексой и Жасмин, разглядывая их стройные ноги.
– Я решил подождать несколько дней, чтобы купить наложницу, которую будут возвращать хозяину, – признался он. – Видите ли, мужчине нужно женское внимание и та, кто сможет согреть холодными ночами.
Жасмин и Алекса переглянулись, понимая, куда он клонит. Чтобы сразу расставить все точки приоритета, Иван коснулся ноги Алексы, провел рукой от щиколотки до колена, нежно поглаживая и слегка поднимая подол платья. Она не стала одергивать ногу, но и соглашаться не собиралась.
– Договорились! – бросила Жасмин.
Алекса немного растерялась, однако одобрительно кивнула коренастому проводнику. Он ответил кивком, улыбнулся девочке и снова открыл книгу.
– Когда мы отправимся в путь? – спросила Жасмин.
– Заберу вещи, соберу долги и можно отправляться. – Иван обошел верблюда, на котором сидела Алекса, пошел в сторону трактира, но остановился. – Позвольте сказать, что я не желаю вам зла и согласился поехать только потому, что вы, действительно, нуждаетесь в помощи. Надеюсь, мы сможем найти общий язык и обойдемся без обмана.
– Я сдержу слово, – твердо решила Жасмин.
Иван только улыбнулся и скрылся в трактире.
– Жасмин, ты серьезно? – нахмурилась Алекса. – Хочешь платить этому человеку своим телом? Если не учитывать, что ты совсем недавно родила, это ведь… мерзко.
– Я здесь не останусь, Алекса, – промолвила она. – Чтобы не попасть в лапы Дракона, придется забыть про гордость и довериться этому человеку. К тому же, мне не привыкать. Я несколько месяцев спала с женщиной, потом выполняла прихоти императора. Боюсь, о гордости поздно вспоминать. Если Иван поможет добраться до севера, а ты соберешь свою армию, мои унижения будут ненапрасными. Я лишь надеюсь, что у тебя есть хороший план.
– На этот счёт не волнуйся, – промолвила Алекса. – Можно сказать, что армия у нас уже есть. Просто она об этом ещё не знает.
– Тогда больше не будем говорить о гордости.
***
Вскоре три верблюда покинули небольшое прибрежное поселение и отправились на северо-запад, откуда собирались пересечь границу империи Шадаш-Тарза, миновать горный участок и попасть в одно из самых крупных поселений северных народов, названный Сердцем. Иван сразу предупредил, что путь только до границы займет больше месяца. Проблема заключается в том, что на границе задерживаться нельзя. Сердцем руководит конунг северного клана, который заключил пакт перемирия. Он заключается в том, что конунг выдаёт всех беглых наложниц империи, а наемники и солдаты императора не пересекают границы, пытаясь отыскать очередную беглянку. Временами доходит до абсурда. Чтобы сохранять мир и нейтралитет, люди конунга досматривают и допрашивают всех женщин, большую часть которых приписывают к сбежавшим наложницам и арестовывают.
Первые два дня они ехали без остановок. Пересекая бескрайнюю пустыню, женщины так устали, что больше не могли держаться в седле. На третий день, уже ближе к вечеру, когда начало смеркаться и приближалась песчаная буря, Иван решил, что пора сделать привал и предложил поставить общую палатку недалеко от дороги. Впрочем, мужчина сделал все самостоятельно. Он позволил женщинам отдохнуть, перекусить и обтереться сухим песком.
В небольшом шатре постелили три лежанки, а между женской стороной и мужской повесили небольшую шторку. Алекса сразу поправила место дочери, помогла ей переодеться в более свободную одежду и легла рядом. Утомившись в дороге и оказавшись на жесткой земле, Офелия крепко заснула.
Уложив дочку спать, Алекса вышла из шатра и тут же была сбита сильным восточным ветром, сносящим всё на своём пути. Внутри ветер так же стучал по тряпочным и кожаным стенкам брезента, но на улице всё было значительно хуже. Волосы распутались, стали лезть в глаза, закрывая взгляд. Алекса убрала их на затылок и увидела, что с востока, где пару часов назад красовалось прекрасное оранжевое небо, на них неспешно идёт кромешная тьма пыли и песка. Даже глупец поймёт, что это песчаная буря, идущая на северо-запад. И Алекса с мачехой, дочерью и Иваном оказались у неё на пути. Ветер начал немного стихать и она увидела, что Жасмин и житель княжества обкладывают шатёр большими камнями, видимо, надеясь на эти небольшие валуны.
– Девочка уснула? – поднявшись с колена, спросил Иван.
– Мою дочь зовут Офелия, – напомнила Алекса. – И да, она уснула.
Он прошел мимо, посмотрел и проверил камни, которые укладывала Жасмин, улыбнулся ей и помог встать на ноги. Теперь убежище от песчаной бури было готово и Иван, чувствуя себя обязанным перед этими женщинами и ребенком, подвел старшую женщину к её падчерице и тяжело вздохнул.
– Если так и дальше пойдёт, мы не сможем добраться до границы империи, – промолвил он. – Может, доберемся, но точно не все. Вы слишком не подготовлены для долгих переездов по пустыни.
– Что вы хотите сказать? – недоверчиво и чуть обижено спросила Алекса.
– С чего бы начать, – задумчиво ответил он. – Во-первых, вы расходуете очень много воды. Нельзя пить так много, понимаете? Если вы хотите пить, следует сделать один глоток и перетерпеть несколько часов. Но вы пьёте много, от этого начинаете потеть и быстрее устаете. Теперь я буду отвечать за воду, и давать…
– У меня маленькая дочь! – перебила Алекса. – Как мне объяснить девочке, которая хочет пить, что у нас мало воды?
– Придумайте что-нибудь, – спокойно ответил Иван. – Как вы не понимаете, сударыня? Это только вредит здоровью девочки. Чем больше она поглощает влаги, тем быстрее устает и усыхает. Воды в пустыне немного и её нужно экономить. Не ради того, чтобы напиться в нужный момент, а для выживания в этих суровых условиях.
Женщины переглянулись и нехотя согласились.
– Во-вторых, наш путь значительно сократиться, – добавил Иван. – Мы не поедем по дороге, а устремимся напрямик. Если будем ехать дальше этой тропой, нам придется постоянно задерживаться из-за песчаных бурь. Видимо, начался их сезон и это усложняет передвижение.
– А чем поможет ваш вариант перемещения? – спросила Жасмин.
– Мы будем ехать столько же времени, однако сократим большую часть пути и окажемся на месте на неделю раньше. Если не свернем с дороги, доберемся только через два месяца. Не раньше. И последнее, нам придется задержаться здесь на весь завтрашний день. Выезжаем на закате, поэтому наберитесь терпения и постарайтесь не кушать лишний раз.
Этот человек уже установил свои порядки и, похоже, это было только началом злоключений. Однако где-то в глубине души, Алекса понимала, что без помощи Ивана им с дочерью и мачехой не пересечь пустыню. И если он бросит их прямо сейчас, они просто сгинут в песках.
Иван подошел к своему верблюду, вытащил из походной сумки несколько широкие и длинные простыни, чтобы отдать одну молодой женщине и её дочери.
– Разденьте Офелию, сами разденьтесь и укрывайтесь только этим, – сказал он. – Если будете спать в одежде, на теле появятся потницы. Кожа будет раздражена и начнет болеть. Лекарств у меня нет, поэтому постараемся избежать таких проблем.
Алекса покосилась на мачеху, но ответа не дождалась.
– Не волнуйтесь, сударыня, – сказал Иван. – Я не посмею тронуть ни девочку, ни вас.
– Мою дочь зовут Офелия, – повторилась Алекса.
– Жасмин, – обращаясь к мачехе, промолвил Иван, – наш договор всё ещё в силе?
– Да, – хладнокровно ответила она.
– Тогда ступайте в шатёр и разденьтесь, – потребовал Иван.
Жасмин посмотрела на падчерицу, взглянула на мужчину и без возражений вошла в шатёр. Алекса только тяжело вздохнула, косо поглядывая на Ивана, использующего слабость и беспомощность двух женщин с ребенком. Но он держался гордо, ведь его не заботили тревоги молодой мамочки, явно перегибающей палку с тем, что два человека займутся любовью.
– Моя мачеха недавно родила, – сообщила Алекса, всё ещё недоверчиво глядя на мужчину.
– Прекрати выставлять меня тираном, сударыня, – промолвил он, подойдя к входу в шатер. – Я оставлю на вашей стороне лампу и бурдюк с маслом. Если утром девочка испугается, зажгите тусклый свет. Не наливайте много масла. Лишнее внимание нам не к чему.
– Считаете, что кто-то нас отыщет в этой буре? – уточнила Алекса.
– Все может быть, сударыня. – Иван скрылся в шатре и задернул парадную шторку.
Ветер становился все порывистее. Песчаная буря почти добралась до привала, где остановилась неординарная группа людей. Алекса не стала играть с судьбой и влезла в шатер, чтобы лечь рядом с дочерью. Она задернула шторку, положила приготовленный камень на вход, затягивая тент так, чтобы его не сдуло ветрами.
Проползая по лежанкам на свою сторону, она ничего не слышала, однако догадывалась, что Жасмин уже разделась и Иван, добравшись до неё, стал трогать недавно родившую женщину, ласкать руками, целовать. Неожиданно у Предвестницы проснулось бурное воображение, которое, как и стоило полагать, не позволило ей нормально улечься. Сначала она случайно коснулась ноги спящей дочери, а потом чуть не легла на неё.
В шатре было темно и сухо. Рядом сладко сопела уставшая с дороги Офелия, а Алекса, пытаясь побороть слишком уж активное воображение, стала слышать сдавленные звуки за шторкой. Было понятно, что Иван и Жасмин создают нужные ощущения, чтобы слиться в любовном порыве. Хоть Алекса и не понимала мотивов мачехи, ей почему-то стало очень любопытно. Любовь между людьми очень будоражило сознание молодой Предвестницы, вызывая в ней не только желание, соблазн и страсть, но непонятно откуда взявшуюся ревность.
Пытаясь отогнать эротические фантазии и пошлые мысли, Алекса закрыла глаза, обняла дочь и попыталась уснуть. Но любовники на той стороне шатра явно были против этого, и скоро Алекса услышала сдавленный стон. Жасмин боролась с нахлынувшей страстью. Иногда вкладывала в это очень много усилий, зажимая рот руками и стараясь не делать лишних телодвижений. Получалось хуже, чем можно представить.
– Ложитесь на живот, сударыня, – прошептал Иван. – Я разомну ваши плечи после дороги.
Когда Жасмин стала переворачиваться, Алекса пожалела, что находится сейчас не на её месте. А ведь согласись она несколько дней назад, и сейчас бы Иван делал массаж именно ей. Буркнув под нос, она уткнулась носом в пышные волосы дочери и закрыла глаза. Они начали целоваться – это было отчетливо слышно, и Алекса закусила губу.
«Всевышние силы, поделитесь со мною силами и терпением, – взмолилась она, думая о мужчинах, которых рядом с ней нет. Она сначала подумала про господина Дауда, отца Офелии, но потом в памяти промелькнул Карл Масур, законный муж, оставленный на растерзание Ивару Остину».
Алекса мечтала спасти мужа из лап тирана и любовь между Иваном и Жасмин более не имели над нею контроля. Она очистила разум, бросила все пошлые мысли в горнило пламени, что горело в ней, подобно раскаленному вулкану, готовящемуся к извержению. Она пылала яростью и гневом к человеку, забравшему у неё семью, мужа, не рожденное дитя, дом и безопасность. Только из-за Ивара Остина ей приходится спать и выживать на краю мира, где нет ничего. Даже жизнь обходит стороной эту ужасную пустыню. Так разве здесь есть месту любви?
«Это не любовь, – вслушиваясь в сдавленные стоны мачехи, подумала Алекса. – Я точно знаю, что в этом мире нет место любви. Мы рождаемся, живем и умираем, как этого хотят Всевышние силы. Жасмин лишь исполняет часть договора, который навязал нам Иван. И раз уж она делает всё, чтобы выжить в этой чудовищной пустыни, я тоже переживу и защищу мою девочку. Не бойся, Офелия, скоро всё это закончится. Когда Ивар Остин умрет в страшных муках, ты станешь моей королевой, и до конца жизни будет спать в мягких постелях, позабыв об этом кошмаре, через который тебя ведет твоя глупая матушка. Мы займём достойное место в мире, клянусь тебе в этом».
Урок на всю жизнь
Проснувшись и открыв глаза, Алекса не сразу поняла, куда исчезла Офелия. Дочери не было на лежанки, а снаружи шатра всё ещё бушевала песчаная буря, скрывающая солнце. Полностью придя в себя, она увидела тусклый свет. Алекса обернулась и увидела, что за шторкой три тени, сидящие рядом.
– Итак, мы определились со словосочетаниями и поняли, что слова составляют из гласных и согласных, – говорил Иван. – Теперь можно выучить две самые простые буквы. Офелия, вот это буква «М», а вот это буква «А». Попробуй прочитать слово.
– Ма…. Ма…. – Как-то нерешительно промолвила Офелия.
– А если соединить эти два слога и прочитать вместе?
– Мама… – захихикала Офелия. – Это слово Мама.
Слушая озорной смех дочери, Алекса расплылась в улыбке и решила заглянуть за шторку, чтобы пожелать всем доброго утра. Она одернула ткань и растерялась. За шторкой все были совершенно голые, только прикрытые шелковой простыней и Офелия, сидя рядом с голым мужчиной, улыбалась и хохотала. То, как дочь сидела рядом с Иваном, у матери вызвало злость на этого человека.
– Что здесь происходит? – сердито спросила Алекса.
– Матушка, а мы учим буквы, – ответила Офелия. – Господи Иван учит меня своим словам. А ещё он дал мне мазь.
Алекса, недоумевая, посмотрела на мачеху, но та молча ела сухари и вела себя отстранено. Зато Иван, переворачивая листы толстой книги, посмотрел на разгневанную мать и тяжело вздохнул.
– Взгляните…. – Он поднял ручку девочки и показал красное пятно подмышкой. – Я ведь предупреждал что нужно было на ночь раздеться. Скажите, сударыня, в доме господина вам не говорили, как нужно спать?
Привратница что-то говорила об этом. Она настаивала, чтобы Алекса спала голой, либо в шелках. Но Алекса списала это на порядки дома Грёз и не полагала, что таким образом люди спасаются от жары по утрам. К сожалению, из-за этой глупости уже пострадала девочка, чего глупая мать никак не ожидала.
– Прости, Офелия, – тяжело вздохнула Алекса.
– Господин Иван дал мне мазь, – улыбнулась девочка. – Не волнуйтесь, матушка, у меня ничего не болит.
– Садись с нами, Алекса, – после долгого и вдумчивого молчания предложила Жасмин, протягивая падчерице железную тарелку с сухофруктами и сухарями. – Я так понимаю, нам сегодня придется до заката здесь просидеть. Чтобы не терять времени, Иван стал учить Офелию своему языку. У меня с новыми знаниями всегда были сложности, а вот тебе следует поучиться. Может, в жизни пригодиться.
– Не думаю, что когда-нибудь поплыву в княжество, – усевшись рядом с мачехой, сказала Алекса. – Но заняться все равно нечем. Думаю, урок лишним не будет.
– Тогда прошу. – Иван протянул ей небольшую тетрадь с заметками и выписками, сделанными на протяжении нескольких лет. – Вы давно не ребенок, сударыня, поэтому учить вас с самого начала нет никакого смысла. В моих записях вы найдете пометки и основы княжеского языка. Уверяю, там нет ничего сложного. Если захотите выучиться, сложностей у вас не возникнет.
– Благодарю вас, милорд, – перелистывая тетрадку, промолвила Алекса. – И спасибо за мазь, которой вы поделились с моей дочерью. Впредь я буду прислушиваться к советам, и принимать ваши решения, какими бы странными они ни были.
– Я лишь пытаюсь добраться до севера, – сказал Иван. – Нам не следует враждовать, сударыня.
Алекса посмотрела на мачеху, но та молча ела. Видимо, Жасмин не испытывала сожалений или стыда из-за того, что случилось у неё прошлой ночью с Иваном. Раз она взяла на себя основной удар, остается принять все условия более опытного проводника.
***
Вечером того же дня группа собрала свои пожитки, свернула шатер, забрала даже камни, погрузив свои принадлежности на верблюдов и отправившись в путь. Как и говорил Иван, они решили срезать большую часть пути, двигаясь не по дороге, а напрямик. По его словам это значительно сократит время путешествия и позволит добраться до места назначения вовремя.
К явному удивлению Алексы, Жасмин и Офелии, этот человек оказался прав. Уже через день на востоке снова собиралась песчаная буря. Они с трудом успели подготовить место для привала и заночевать на горячем песке. Пустыня тянулась на всю ночь, но уже утром, когда все проснулись, Иван быстро собрал пожитки и погнал спутников дальше.
Злоключениям не было конца. Казалось, песчаная буря прошла, устремилась далеко на север, но уже через день всё повторялось. Всё это серьезно разрушало психику людей, вынуждая, срываться друг на друга из-за пустяков. Однажды Алекса так устала постоянной болтовней дочери, что просто отдала её мачехи, после чего Офелия попала в руки Ивана, где и провела большую часть пути с удивительно любопытным слушателем. Он оказался прекрасным собеседником и учителем в те моменты, когда матушка хотела побыть наедине с мыслями и почитать.
Но конечном итоге всё вернулось на свои места. Во время следующего привала, когда все отдохнули и привели мысли в порядок, Алекса попросила прощения у дочери и смогла вернуть её расположение. К счастью, девочка не была критична и сразу простила матушку.
Этот случай стал наглядным примером того, что империя Шадаш-Тарза жестокое и ужасное место, в котором невозможно выжить. Пустыня выводит всё это на совершено новый уровень, открывая глаза и указывая на человеческие пороки. Империя плюет на рамки приличия, топчет всё прекрасное, что может быть в человеке и даёт понять, кто имеет значения, а кого можно задвинуть в сторону ради своих целей и желаний. Но эта ситуация так же наглядно показала, на что способны люди ради этих самых стремлений.
Ну и, конечно же, Иван, получивший огромный кредит доверия, смог, наконец, влиться в компанию женщин. Мужчина стал спасительным звеном, помогающим не только выжить и добраться до пункта назначения, но для Офелии ему удалось стать наставником, учителем, проводником в мир знаний. Девочка стала много времени проводить с ним, чаще сидя на его верблюде. Он слушал истории того, как жила Офелия, с кем больше дружила, чем любила заниматься и то, что девочка уже скучает по отцу. Про господина Дауда она говорила больше всего. Ну а Иван, дослушивая очередную историю до конца, смирено улыбался, делая вид, насколько история жизни трехлетней девочки затрагивает струны его души. Он разделял мысли и тревоги ребенка, переводя их в более серьезные беседы о том, как тяжело живут взрослые. Может быть, ребенок ещё не понимал заумных вещей, сказанных этим человеком, но Иван этого и не добивался. Он старался поддерживать каждый разговор и делал это, может, не слишком удачно, однако никогда не оставался в стороне и дослушивал от начала и до конца. Когда истории девочки подходили к концу, он не оставался безучастным и много рассказывал о своей жизни, тесно переплетая приключения и историю, в которую закладывал уроки нового языка. И Офелия не замечала этого плавного перехода. Она просто радовалась тому, что у неё появился человек, с которым всегда можно поговорить. Наблюдая за развитием отношений любимой дочери и этого малознакомого человека, Алекса искренне благодарила мужчину только за то, что он был рядом.
Путь тянулся и тянулся. Днем Алекса читала книгу, и уже ко второй неделе путешествия разобралась в подчерке и языке Ивана Рогова. А во время песчаных бурь, когда Иван и Жасмин занимались любовью, она лежала рядом с дочерью и вспоминала двух прекрасных мужчин. Она невольно сравнивала Карла Масура и господина Дауда. Один может быть, уже давно мертв, а второй остался за бортом судьбы, намерено оставленной там мстительной герцогиней. Каждый день Алекса уверяла себя, что отправилась в этот путь, хочет собрать армию и отомстить королю не только за себя и свою семью, а ещё и дать дочери достойное место в мире. Офелия родилась, чтобы стать королевой Шарджа. Именно это завещал Карл Масур, начав гражданскую войну с герцогами. И Офелия Аль Салил де Оран, наследница южных земель, правительница твердыни, форта, города и прилегающих территорий земель Оран займём трон королевства, матушка возложит на голову дочери золотую корону и совет поддержит молодую, мудрую и прекрасную королеву, не имеющую отношения к проклятому роду Остин. Это произойдет. И Алекса верила в это, уверяла саму себя. Хотя где-то в глубине души она знала и чувствовала, что жизнь после свадьбы старшей сестрицы изменилась, привнесла боль утраты, наполнила физическими и душевными страданиями и наградила целью, которой Алекса добьётся, даже если умрёт на этом пути.
На пятнадцатый день путешествия свершилось самое настоящее чудо. С севера подули ледяные ветра, погода изменилась в мгновение ока. Голубое небо заволокло непроглядными тучами, стало громыхать так, что верблюды испугались приближающейся буре. Черное небо озарялось вспышками и раскатами молний – такими яркими и суровыми, что заволновались даже путники. А потом пошел дождь, больше напоминающий непроглядную стену воды. Золотые барханы моментально окрасились в темный цвет, песок намокал и под копытами верблюдов начал проваливаться и осыпаться. Пыль мгновенно прибило к земле, а воздух стал наполняться влажностью, по которой все так соскучились.
Иван не стал оттягивать момент. Он первым соскочил с верблюда, прикрыл голову зверя какой-то тряпкой и стал швыряться в походной сумке, из которой через минуту вытащил несколько блюд. Его план был понятен без лишних слов. Женщины тоже не остались в стороне, спустились на мокрую землю, чувствуя, как песок под ногами проминается, словно они оказались не в пустыне, а на берегу моря и постепенно входят в песок, размытый водой. Чтобы не упустить момент, они приготовили все бурдюки и как только блюда наполнялись, – это происходило очень быстро, – им оставалось пополнить запас воды. Да, это была дождевая вода. Но вода самый ценный ресурс в пустыне и их запасы сводились к минимуму.
Дождь продолжал лить и Офелия, опустившись на землю, нашла в этом что-то смешное. Девочка захохотала во весь голос, и это шутливое настроение поймал Иван, поспешивший снять верхнюю одежду.
– Вам тоже следует помыться, – предложил он, раскинув руки в стороны.
Алекса с мачехой переглянулись, обе повели плечами и засмеялись. Жасмин первая сняла с себя платье, не стесняясь присутствия мужчины и её падчерица, раздевшая девочку, тоже отбросила рамки приличия и разделась. Ну и Иван решил не оставаться в стороне. Раз уж женщины и девочка были совершенно голыми, он прошел за верблюда и снял порты.
Дождь приятно омывал тело, смывая пыль и усталость. Алекса постоянно убирала мокрые волосы с лица, вызывающие не самые приятные ощущения. Но это была мелочь по сравнению с тем, что она пережила, чтобы снова почувствовать себя живым человеком. Она ожила, сбросила оковы невзгод и проблем, на мгновение позабыла о мести и, раскинув руки, закричала от радости, говоря спасибо всем и вся за эту мимолетную радость. Она благодарила своих и чужих богов за то, что смогла испытать это счастье. Она молилась за души усопших, кому не довелось увидеть этого великолепия. И она искренне была счастлива за то, что у неё есть человек, ради которого стоит жить.
Пока взрослые веселились и собирали дождевую воду, Офелия не осталась на месте. Она, перебирая ножками по мокрому песку, поднялась на возвышенность и посмотрела вдаль, прямо туда, откуда пришли грозовые тучи.
Север её удивил, поразил и очаровал. Перед взором растелилась величественные горы, которые раньше она видела только во сне. Грозовые тучи и дождь не позволяли увидеть заснеженные вершины гор, но она видела этот прекрасный хребет, растянувшийся вдоль всего горизонта. Чувствуя радость и счастье, девочка побежала обратно. Запнулась о камень, повалилась на песок, но тут же вскочила, не обращая внимания на ободранную коленку, и побежала вновь.
– Матушка, там горы! – восклицала она, подойдя к взрослым.
Мужчина и женщины переглянулись и тут же побежали на возвышенность, чтобы убедиться в правдивости слов. Добравшись, они и вправду увидели хребет, именованный «Хребтом Дракона». Эти горы и были границей юга и севера материка, ограждающие империю от северных народов.
– Сударыни, у меня для вас две новости, – задумчиво сказал Иван. – Одна хорошая, другая не слишком хорошая. С какой начать?
– Хорошая новость не помешает, – попросила Жасмин.
– Кажется, мы добрались.
– А не слишком хорошая новость? – спросила Алекса.
– Мы сильно удалились на север, – всё ещё задумчиво ответил Иван.
– Это плохо?
– Хороших новостей в этом нет. Нам нужно было добраться до ущелья, в котором возвели город «Сердце», и, пройдя через него, попасть на север. Но теперь нам придется идти вдоль хребта, что займёт ещё несколько недель. Проблема в том, что в горах живут люди…. Не самые приветливые и постоянно голодные.
– Что-то я не понимаю, – задумалась Жасмин. – При чём тут их голод? Вы можете излагать так, чтобы мы понимали?
Иван пошел обратно к верблюдам, и женщины последовали за ним.
– Я сам здесь не бывал, – сказал он. – Но до меня доходили разного рода… слухи. Люди императора и северные кланы избегают закрытых участков гор, ведь склонах поселились другие кланы. На севере их называют «Kannibaler», на древнем языке империи они получили прозвище «أكلة لحوم البشر», а в княжестве я бы назвал их «Ljudožerci».
– И что это означает? – уточнила Жасмин.
– Пожиратели человеческой плоти, – ответила Алекса. – В горах живут людоеды. Люди, посвятившие жизнь каннибализму. Они отвергают плоть животных и другие продукты, оставив в рационе только человеческое мясо. Эти кланы теперь с трудом можно назвать людьми.
– Вы меня удивляете, сударыня, – улыбнулся Иван. – Вам не только известны языки, но и есть знания об этих кланах.
– Ваш язык мало чем отличается от языка северных кланов, – сказала она. – Думаю, выучу его за месяц. А что до знаний. Я прочитала несколько работ, когда искала способ сбежать из гарема своего господина. У господина Дауда собрана прекрасная библиотека. У одного автора, бывшего и ныне покойного генерала, эти кланы каннибалов были отмечены много раз. В каждой книге он описывал, сколько бед и проблем создают людоеды, поселившиеся на Хребте Дракона. В какой-то момент эти горы хотели переименовать, прозвав участки, где живут людоеды, Долиной Крови. Место, где сейчас находится город Сердце, был переименован из Ущелья Смерти сто шесть лет назад, когда северные кланы и империя объединились, чтобы захватить то ущелье и открыть для внешнего мира. Конунги и император считали, что это поможет создать хорошую экономику, но ничего путного из этой идеи не вышло. Северные кланы бедный народ, поэтому следующий император, взял и оттеснил их и вот уже девяносто три года люди севера живут под гнетом империи и страхом перед этими Ljudožerci.
– Превосходные познания истории, сударыня, – приятно удивился Иван. – Вы кладезь знаний. Полагаю, история ваш основной конёк.
– Не совсем. Кроме истории я училась на хирурга и немного разбираюсь в биологии человека. К тому же у меня прилежное образование. Герцог Карл Масур, мой супруг, так же отмечал ораторские качества. И раз он был генералом, многие навыки военного ремесла я нахваталась у нас дома. Честно говоря, библиотека мужа была очень скудной, ведь большая часть книг была написана тактиками и полководцами. Но не будем больше заострять на этом внимания. Моя любовь к чтению книг и познания в тактиках ведения боя не помогут против людоедов.
