Текст книги "Дайте нам крылья!"

Автор книги: Клэр Корбетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

– Было дело, – отозвался Нико. – Давным-давно. Напомни мне. Нам напомни.

– Механическая энергия, – с нажимом проговорил Беркут.

– Так ты же уже говорил про скорость полета, – удивился Раф.

– Это только один ее вид. Скорость полета – это кинетическая энергия. Кинетическая энергия пропорциональна квадрату скорости. А еще?

– О, вспомнил, – сказал вдруг Нико. – Потенциальная энергия.

– Да. Иными словами – высота. Да, ребята, высота. На самом деле высота – это почти всегда самый крупный депозит в вашем энергетическом банке. Относитесь к ней с уважением. Это ваш капитал. Помните, что вбивали вам в головы в тренировочном центре: «Сомневаешься – не теряй высоты. С небом еще никто не сталкивался».

Беркут замолк.

Пери подняла голову и посмотрела на звезды.

А вот я умудрилась столкнуться с небом. Пробить стену восходящего потока – разве это не значит столкнуться с небом?

– Потенциальной энергией мы пользуемся постоянно, – продолжил Беркут. – Каждый раз, когда мы взлетаем с утеса или склона, мы преобразуем потенциальную энергию в кинетическую. Каждый раз, когда планируешь вниз, каждый раз, когда резко сбрасываешь высоту или открениваешь на вираже, ты преобразуешь потенциальную энергию в кинетическую. А каждый раз, когда берешь разгон, чтобы набрать высоту, поступаешь ровно наоборот – преобразуешь кинетическую энергию в потенциальную. Кинетическая и потенциальная энергия вместе составляют механическую энергию, которой ты располагаешь. Так вот, механическая энергия – это очень здорово, и вот почему. Во-первых, это быстро. Ее можно мгновенно преобразовать в нужную форму. Во-вторых, это обратимо. Высоту можно преобразовать в скорость и обратно – совсем как на американских горках, – мгновенно и столько раз, сколько нужно, хотя при этом, конечно, какое-то количество энергии рассеивается.

– А ты же вроде говорил, что скорость – это самый ограниченный ресурс? – спросил Раф.

– Именно так – она обеспечивает тебе меньше всего энергии. Следовательно, для тебя скорость – важнейшая переменная. Следи за ней внимательно! Скорость кончается быстрее всего. Береги ее на черный день, и когда у тебя ничего не останется, ты сможешь купить на нее несколько жизненно важных секунд – но не больше. – Беркут снова умолк, чтобы отхлебнуть из бутылки, которую открыл для него Раф. – Есть еще один закон, который всем надо помнить на тот случай, если попадете в беду, и вот что он гласит: скорости всегда хватит, чтобы долететь до места, где тебя расшибет в лепешку.

Беркут оглядел кружок летателей и послушал, как они смеются. Пери жадно ждала, когда он обратит внимание и на нее. Когда он наконец посмотрел в ее сторону, у Пери закружилась голова – как бывает, когда падаешь с высоты.

– Так вот, какое отношение все это имеет к вам и вашим полетам? Ну, для обычных городских летателей, в общем-то, никакого. Полетают часок-другой – и на землю. Что-то у них получается инстинктивно – например, они парят в термиках от домов или стартуют с обрывов и склонов: ну, видите теперь, что они пополняют энергетический счет при помощи высоты? Но мы-то совсем другие. Вы – совсем другие. Вы учитесь летать на дальние расстояния и при любых условиях. А тогда все, о чем я вам тут рассказал, начинает влиять на стиль полета – и влиять очень сильно. Нужно заранее продумывать стратегический план полета, трезво оценивать свой энергетический бюджет, размечать маршрут, планировать высоту, просчитывать свое поведение при прогнозируемой погоде и прочих внешних условиях и при этом держать в голове все, что вы от меня услышали. – Беркут вернул бутылку Рафу и снова стал расхаживать вокруг костра, описывая руками для наглядности то круги, то спирали. – Далее, понимание сути полета повлияет и на ваше поведение в воздухе – то есть на тактику. Вам нужно куда больше самодисциплины, нужно научиться сознательно думать об энергетическом бюджете – какой у вас стартовый капитал, как пополнять его в пути. Например, при дальнем полете не надо набирать высоту, если просто, трам-тарарам, захотелось, потому что за это придется расплачиваться скоростью и огромным количеством химической энергии.

Когда Беркут это сказал, у Пери запылали щеки. Он ведь говорил именно о том, как она сама летела с Хьюго в тот день, до грозы: она летела как попало, да-да, вот именно – как в голову взбредет, то набирала высоту, то сбрасывала, даже не задумываясь. Она, конечно, искала восходящие течения, пыталась обратить их себе на пользу, но на самом деле в ее полете не было ни понимания, ни дисциплины. Она не имела представления о самых основах полета – и при этом задумала лететь через весь континент! А сама даже зарождение сверхъячейки проворонила, а потом было уже поздно. Пери захотелось провалиться сквозь землю и рвать на себе волосы от стыда. Каких она глупостей наделала – убить ее мало!

– Вместо этого, – продолжал Беркут, – надо ждать, пока не подвернется сильный термик или динамик, который сам поднимет вас, например, до нижней границы облаков – в общем, на ту высоту, где вы предпочитаете летать. С другой стороны, случается, что нужно заплатить высотой за скорость. Именно поэтому в дальних полетах берегитесь голубых дыр. Нельзя очертя голову рваться в голубое небо между облаками, думать надо! Оцените размер дыры, подумайте, не лучше ли облететь ее по краю и воспользоваться течениями под облаками или даже «облачным подсосом» – пусть они сами пронесут вас под дырой и дальше по маршруту. Можете даже попробовать динамическое парение – то есть набрать кинетическую энергию, несколько раз перелетев границу между воздушными массами, которые движутся с разной скоростью. Это здорово умеют хищные птицы и вообще так называемые парящие птицы – они поднимаются по вертикальному воздушному течению и платят за высоту путевой скоростью – скоростью по поверхности земли, – сохраняя при этом скорость полета. Но для этого нужно по уши загрузиться техническими приемами, ясно? Завтра вечером у вас будет возможность потренироваться. А теперь спать. Набирайтесь сил, они вам понадобятся.

При этих словах Пери насторожилась, но от усталости ей было уже не до лишних вопросов. Она пожелала Сойке спокойной ночи, забралась на песчаный пятачок под скальным навесом и улеглась рядом с Хьюго. Все равно она сейчас ничего не решает. А завтра пойдет поговорит с Беркутом, а то и с самим Нико. Может, Сойка ее поддержит, расскажет остальным, в чем дело. Эти летатели – они такие сильные, такие опытные, гораздо старше Пери и гораздо больше уверены в себе. С чего они решили, будто она несет в себе угрозу для них?..

На нее навалился сон – такой глубокий и внезапный, словно сознание разом отключилось и свет поглотила черная дыра.

Глава четырнадцатая

Пятый Боковой проезд

В воскресенье утром я проснулся в самом скверном расположении духа. Разгром в квартире разгрести так и не удалось, но сил браться за уборку у меня не было. Вот тоска…Этот хаос, подумал я, как нельзя красноречивее отражает хаос, в который я превратил всю свою жизнь, да и расследование заодно. В доме развал – и жизнь разваливается на глазах.

Если предположить, что Пери с Хьюго все-таки уцелели, то сейчас им опаснее всего именно заявляться ко мне. Ведь Хищник наверняка следит за моим обиталищем. Но как предупредить Пери, непонятно.

Я заставил себя выползти из кровати. Раз настроение хуже некуда, самое время заняться каким-нибудь заведомо бессмысленным и обреченным на провал делом. Например, снова поехать к дому Эбби Ли Райт.

На этот раз дверь открыл какой-то мужчина и неприязненно оглядел меня с головы до ног.

– Чем вы торгуете? – спросил он.

В ответ я показал ему удостоверение и поинтересовался, здесь ли живет Эбби Ли Райт.

Мужчина мотнул головой.

– Купил у них дом с год назад. Куда переехали – без понятия. Вроде в какой-то богатый район.

– Они? Кто это они?

– Эбби и муженек ее, кто ж еще.

– Они летатели? Оба?

– Ну да.

– А дети?

– Слушайте, объясните толком, что вам занадобилось.

– Все в порядке, они ни в чем не замешаны и вам ничто не грозит, – успокоил его я. – Мне просто надо найти Эбби и ее семью, их разыскивает сослуживец.

Мужчина смягчился и закивал:

– Детишки у них были. Один вроде только-только ходить начал, а второй и вовсе грудной. Да, точно.

– А мужа ее вы видели?

Хозяин громогласно расхохотался.

– Ну да, разок видал. – Он покачал головой, хмыкая и словно не веря своим глазам.

– Почему вы смеетесь?

– Такого раз увидешь – век не забудешь, – ответил он.

Я насторожился всерьез. О, эта знакомая щекотка под ложечкой, и это знакомое ощущение, будто в мозгу замигала красная лампочка: мол, внимание, сейчас случится что-то важное, сейчас сложатся еще два фрагмента в головоломке.

Улыбнувшись, я деланно небрежно спросил:

– Что же в нем такого незабываемого, в муже Эбби Ли Райт?

Хозяин снова хохотнул.

– Крылья! Вы бы видели – не крылья, а цирк какой-то или там цыганская юбка. Я таких в жизни не видал – тут тебе и малиновое, и голубое, и зеленое, и еще в золотую полосочку.

Я сидел за уличным столиком возле кафе под скромным названием «Самолучшее кафе на свете» в Центральном квартале. По правде говоря, слово «уличный» применимо здесь чисто теоретически: извилистая улочка больше похожа на туннель, потому что дома, лавки, склады смыкаются над головой, погружая мостовую и тротуары в вечные сумерки. В этой части Центрального квартала, самой многолюдной, хорошо живется разве что вампирам: солнечные лучи им точно не грозят. Зато и Хищник не выследит с высоты – не увидит ничего, кроме раскаленной, как печка, саванны залатанных, ржавых, расхристанных крыш.

Я передвинул стул: с одного боку меня поджаривал поток горячего воздуха из пекарни напротив, а с другого поддувал вентилятор из зальчика «Самолучшего кафе». Было еще раннее утро, но по хребту у меня уже стекала струйка пота, а рубашка под мышками промокла. Запах пряностей и яичницы из кафе соперничал с химическими ароматами розы и лайма с мыльной фабрики и вонью грязной воды, засорившейся канализации и вытяжек.

Вышла официантка и поставила передо мной местный комплексный завтрак – горячее солодовое молоко и свежевыпеченные пресные лепешки с маслом.

– Спасибо. – Я подумал, не спросить ли у нее про Миру, но потом решил, что не стоит. Па Зи не назначил точное время, просто сказал, чтобы я ждал ее здесь с утра.

Я изучил инфокарту. Смертельная усталость понемногу перетекала в эйфорию, которая иногда настигает, когда дня два подряд почти не спишь: настроение у меня ни с того ни с сего взлетело до небес при мысли о визите в дом, некогда принадлежавший Эбби Ли Райт. Новый хозяин сообщил мне именно то, что нужно, чтобы подтолкнуть расследование в нужном направлении – и я нашел ее, ту самую Эбби Ли Райт.

Жену депутата Дэвида Бриллианта.

Офонареть, вот что я вам скажу.

А значит, Луиза, то есть по крайней мере какая-то Луиза, работала у Дэвида Бриллианта. Райт и Бриллиант – богатенькие летатели, у них, само собой, полон дом прислуги, в том числе и няня для их – я проверил – да, двоих детей. Откуда у них, интересно, взялись дети? Я пристально рассмотрел фотографии Эбби Ли – тощая, как большинство летателей, но это ничего не доказывает. Теперь главное – выяснить, работает ли у них сейчас кто-то по имени Луиза. Если нет – куда подевалась? Если пропала – почему не заявили в полицию?

Я поднял голову от инфокарты и поглядел вдоль забитой людьми темной улицы. Прекрасно знаю эти трущобы. В прошлой жизни, когда я был полицейским офицером, здесь были мои охотничьи угодья, но я уже давно сюда не наведывался. Сколько я тут наловил осведомителей, мелких жуликов и шестерок крупных шишек – и не сосчитать.

Я отхлебнул молока. Когда я пробирался сюда, петляя в грязи между хижинами, то наткнулся на табличку, которую раньше не видел: «Станционная улица». Станции тут никакой не было, да и улицы тоже – просто длинный округлый бетонный холм, словно хребет поселения. Топая по бетонному полукругу шириной метра три, не меньше, я вдруг вспомнил, что это – огромный, вечно протекающий трубопровод, шедший от водопроводной станции. Вот почему «Станционная улица». Понял. Очень остроумно.

Кам с сотрудниками классифицировала Центральный квартал как «зрелые» трущобы. То есть среди хижин тут попадались бетонные, а жители организовали себе кое-какие удобства, например, ворованное электричество. В некоторые лачуги провели даже водопровод от той самой станции – и в Венеции, и почти во всех Предместьях это была неслыханная роскошь, – и у всех были телевизоры или инфопластины.

Даже в гробовой полумгле Пятого Бокового проезда жестяные и бетонные стены вокруг меня сияли всеми оттенками аквамарина, бирюзы, шафрана и ядовито-розового – в точности как я помнил: их покрывали археологические напластования краски, наклеек, граффити, настенных росписей и плакатов с рекламой фильмов, зубной пасты, бензина, политиков. Там и сям двери обрамляли цепочки розовых и оранжевых лампочках, потусторонним светом сиявших в утреннем сумраке, – они заманивали в игорные притоны и душные бары («Гром и молния», «$тервочка» и «БАР БАР БАР БАР!» – в общем, сразу становилось ясно, что соваться туда не следует).

Мимо «Самолучшего кафе» продефилировала компания девочек-подростков. К одной из них подбежала женщина – к той, у кого по спине струились роскошные волосы, щедро украшенные цветами жасмина и перевитые змейкой со стразами; живая сначала даже испугался, что змейка живая. Волосы у девицы были длиннее юбчонки. Девица с женщиной о чем-то коротко поспорили. Компания лениво двинулась дальше. Женщина свернула к кафе – на ней были лиловые брюки и рубашка, на запястьях и на шее блестели лиловые бусы. Мира.

Я помахал ей. Она подошла, качая головой, и села, положив на стол сумочку и темные очки.

– Все нормально?

– Ох уж эти девчонки! – Мира закатила глаза.

Неужели девица со змейкой, – та самая скромница Элли, которую я видел в школьной базе данных? Ну что ж, напомнил я себе, Центральный квартал есть Центральный квартал.

Подошла официантка. Мира заказала чаю.

– Спасибо, что согласились встретиться со мной, – начал было я, но Мира оборвала меня жестом.

– Я вам ничего не принесла, – сказала она.

– А, ясно.

– Ничего вам не ясно, раз вы взяли и попросили меня рискнуть работой. – Мира огляделась. В нескольких кварталах дальше по Пятому Боковому проезду послышался мерный перестук.

– Извините, – проговорил я. – Я понимаю, что прошу слишком много…

– Нет, – отрезала Мира. – Вы просите невозможного.

– Ладно, – кивнул я. – Зачем же вы пришли?

Мира поглядела в чашку.

– Вам надо выговориться, – произнес я.

Она подняла голову, глаза у нее блестели.

– Хочу вам объяснить, что у вас есть долг, – шипящим шепотом сказала она.

– Да. Хорошо, – сказал я.

– Не бросайте это дело. Ради Пери. Она не такая, как все.

– Это я уже понял, – сказал я.

– Нет, не поняли, – горячо возразила Мира. – С ней совсем другая история. Они… – Мира расплакалась. Минуты через две она вытерла глаза и высморкалась. – Вы же знаете про детей.

– Да, Пери говорила, что родила ребенка. В качестве суррогатной матери.

Мира кивнула.

– Да. Таких, как она, много.

– Летательницы не хотят беременеть?

Мира передернула плечами.

– Кто-то да, кто-то нет. Кто-то может, кто-то нет.

– Ясно. А Елисеев им помогает?

Мира снова кивнула и отхлебнула чаю.

Я огляделся по сторонам. Лучшего места для подобных разговоров не сыскать во всем Городе – летатели нас не увидят, никто не подслушает в таком гвалте, а к человеческой драме, к слезам, визгу и хохоту здесь давно привыкли и не обращают внимания.

– А что Пери? Почему с ней совсем другая история?

– Она… она ничего не знала. Они ей не сказали! – Мира снова расплакалась.

Я потянулся через стол и взял ее за руку.

– Прошу вас…

Мира подняла глаза.

– Пери уже была беременна.

– Что?! – Я разжал пальцы, ее рука упала на стол.

– В день подсадки эмбриона. Ей сделали анализы. Она уже была беременна. На очень раннем сроке. Еще не знала.

– Господи боже мой! – вырвалось у меня. – От Питера?

– Да. И… и… ей уже дали наркоз, так что они оставили ее на столе и стали решать, что делать. И решили не делать ничего. Вывели ее из наркоза, но она, конечно, считала, что ей подсадили эмбрион.

– Кто решил? Елисеев? Елисеев с Питером?

Мира уставилась мне за спину. И медленно кивнула.

– Доктор Елисеев с кем-то посоветовался. Был очень взволнован. А потом поговорил с Питером, с мистером Чеширом. Я сидела в операционной, наблюдала за состоянием Пери. И доктор Елисеев сказал, что это хорошо и что они хотят сохранить эту беременность, что так даже лучше, лучше для него, лучше для фирмы, для ребенка, для мистера Чешира…

– И Питер согласился?

– Да.

Я откинулся на спинку стула.

– Ну и дела.

Мы помолчали.

Мира перевела дух, поискала взглядом официантку. Заказала еще чаю.

Я дошел до предела, до отключки. Усталость накрыла меня с головой, только и хотелось, что рухнуть лицом в стол. Дай мне волю, я прямо тут и засну – под доносящиеся из окон первых этажей вопли телевизоров, старающихся перекричать друг друга, под кудахтанье кур, под гомон толпы, собравшейся поглазеть на огнеглотателя в паре десятков метров от нас.

– Так, давайте еще раз, чтобы ничего не упустить. Пери дала согласие родить ребенка Питеру и Авис. Однако оказалось, что она уже беременна, и Елисеев уговорил Питера сохранить ребенка, которого она уже зачала, верно? Она родила своего ребенка – генетически, физически, во всех смыслах слова? И не знала этого?

Мира стиснула виски.

– Да! Нет! То есть да, она ничего не знала.

– А как же Авис? Знала ли она?

Мира скривилась, будто откусила лимон.

«Она всегда такая», – говорила мне Динни про Авис.

– Мира, нет ли у Авис каких-то… проблем? Ну, как бы так выразиться… Скажем, она слишком сильно любит бореин или что-то в этом роде?

Мира помотала головой.

– Откуда же мне знать… – Она задумалась. – Не исключено. Правда, бореин не вызывает привыкания.

– Все равно можно перебрать с дозой.

Мира раздраженно нахмурилась.

– К нему не привыкают, как к никотину. Превысить дозу, конечно, можно. Он примерно как алкоголь… то есть, конечно, действует он совсем не как алкоголь, просто, понимаете, можно принимать понемногу каждый день без особого вреда для здоровья. Но слишком увлекаться нельзя. Очень многие принимают бореин безо всяких осложнений. Но не все.

– Почему Питер с Елисеевым так поступили?

Мира запустила пальцы в волосы.

А я сразу вспомнил сообщение от рака-отшельника: «Что за фигня с д-ром Е.? У госагентств инфу и то взломать легче. Тут мощная защита».

Здание. Здание! Само здание, где работает Елисеев, по словам моего отшельника, нашпиговано защитным оборудованием «Церебрус».

– Мира, с кем Елисеев советовался? С кем-то из «Альбатроса»?

Мира кивнула.

– Значит, «Альбатрос» заинтересовался беременностью Пери?

– Они с самого начала интересовались самой Пери. Как только мистер Чешир взял ее в дом. Доктор Елисеев проводил полное обследование – как положено.

– А доктор Елисеев обычно консультируется с «Альбатросом»?

Лицо у Миры окаменело.

– В этом нет ничего плохого, – проговорила она. – Напротив. У доктора Елисеева такая обширная практика именно благодаря сотрудничеству с «Альбатросом». У него есть доступ ко всем их последним исследованиям, процедурам и медикаментам. Неужели вы не понимаете? «Альбатрос» – это лидер индустрии, ну, может быть, наравне с «Корвид-Микро-РНК» и еще несколькими компаниями, но… нет, «Альбатрос», конечно, впереди всех. Фирма следит практически за каждым летателем, за каждой серией медикаментов, за каждым превращением, собирают как можно больше информации о том, что происходит с нашими пациентами в долгосрочной перспективе. Конечно, летателей пока немного, так что это не очень трудно…

– А в случае Пери Елисеев прибег к самым современным исследованиям, – проговорил я. – Он успел модифицировать половые клетки Питера до того, как Пери забеременела?

– Естественно. Если бы он этого не сделал, то не был бы готов подсадить эмбрион. Это… это еще было связано с подробностями биографии Пери.

Личное дело Пери я читал. «Думай». Что заинтересовало бы «Альбатрос»? Я не все читал внимательно, сосредоточился на том, чтобы разыскать Пери, а теперь мне бросилось в глаза, как важны те подробности, которым я не придал тогда значения. Причина, по которой она, собственно, и оказалась в приемной семье. Отец у нее пропал без вести, а мать бросила ее на крыше. Ей было три года. Она обгорела на солнце и так цеплялась за ограду, что пальцы не могли разжать целый час.

– Отец Пери числится пропавшим. Это имеет какое-то отношение к интересу к ней «Альбатроса»?

Мира уставилась в экран своей инфокарты. Кивнула, не поднимая головы. Ей хотелось поскорее закончить этот разговор, она излила душу, поплакала по бедной Пери, у которой украли ребеночка, какая мать ее осудит? Только вот предпринимать она ничего не собиралась.

– Почему в «Альбатросе» захотели сохранить ребенка Пери? Зачем это понадобилось Питеру?

– Мне известно не все, – ответила Мира и начала собирать вещи. Спрятала в сумочку очки и инфокарту. – Это как-то связано с тем, что Пери – летатель второго поколения. Одна из первых. А Чеширы – нет. В смысле, они не летатели второго поколения.

– Второго поколения? Вы хотите сказать, что отец Пери был летатель? – Я помотал головой, не веря своим ушам. Мира промолчала – знак согласия: да, отец Пери был летатель. – Значит, «Альбатросу» было очень нужно, чтобы Хьюго, сын Пери, родился на свет. Потому что и ее отец был летатель. Да уж, теперь я понимаю, что в ней такого исключительного. Да-да, наконец-то мне все ясно! – Я хлопнул себя по лбу.

– Что ясно?

– Постоянный пропуск. Ну конечно. «Альбатрос» вполне мог посодействовать. А заодно и устроить так, чтобы Пери – а потом и Хьюго – были в пределах досягаемости и никуда не делись. Чтобы их можно было изучать. Только почему Питер… мистер Чешир…

Мира поднялась.

– Как я уже говорила, мне известно не все. Однако доктор Елисеев пообещал мистеру Чеширу, что «Альбатрос» оплатит все расходы – содержание Пери, ее беременность, крылья для нее, все, что понадобится Хьюго. А это… это многое объясняет.

– Питер очень богат, – заметил я. – Едва ли это единственная причина.

Мира посмотрела на меня сверху вниз.

– Вы так считаете? – усмехнулась она. – Похоже, мистер Фоулер, у меня больше богатых знакомых, чем у вас. Правда, доктор Елисеев сказал мистеру Чеширу еще кое-что, кажется, напомнил ему ту пословицу про синицу в руке.

– Вы имеете в виду, что Питеру может больше не представится случая зачать собственного ребенка?

– Да. Если бы мы сделали аборт и заново провели все процедуры по подсадке эмбриона, это потребовало бы дополнительной лекарственной терапии и так далее, что не слишком приятно, – а вдруг Пери передумала бы? Или генетический материал Авис оказался бы непригодным для оплодотворения и вынашивания – об этом доктор Елисеев тоже упомянул.

– А Питер получал, что хотел – своего ребенка.

– Я вам ничего не говорила, – заторопилась Мира, доставая кошелек. – Если сумеете, сами найдите доказательства, но я подтверждать не стану. Мы с вами не встречались.

– Ясно, – отозвался я. – Вы хотите, чтобы я как-то извернулся и помог Пери, но не желаете огорчать своего начальника, хотя и понимаете, что он совершил преступление. Ну, или по меньшей мере крайне неэтичный поступок. И «Альбатрос» впутывать не хотите. – Я махнул рукой – мол, уберите кошелек. Хотя бы за чай заплачу в благодарность.

– «Альбатрос» ничего плохого не сделал, – произнесла Мира, мотнув головой и вручив официантке деньги. – Насколько я могу судить. Они не запрещали доктору Елисееву говорить Пери о ребенке. – И с вызовом поглядела на меня. – Если бы не «Альбатрос», ребенок Пери не родился бы.

Тоже достойная точка зрения. Я отметил про себя, что за Елисеева она не вступилась.

– Удачи, – бросила Мира и удалилась. Мгновение – и ее поглотила толпа. Я собирался спросить ее о Луизе, но и сведений о Пери оказалось более чем достаточно. А Пери оказалась особым случаем, который вывел Миру из душевного равновесия, заставил задуматься, чем это она занимается, когда работает на Елисеева. Даже если Луизу отправили к Елисееву, чтобы рожать детей Бриллианта, у Миры, видимо, не было особых резонов рассказывать мне о ней. С одной оговоркой. Сущий пустячок – Луизу-то убили.

Я брел по Пятому Боковому проезду и пытался обмозговать все, что сообщила мне Мира. Надо бы мне разозлиться на Чешира, но я до того устал, что и злиться не было сил, – я и так за время расследования уже несколько раз хотел его убить, подумаешь, еще один повод, пусть и самый вопиющий. Бедная Пери.

Мерный перестук, который я слышал уже давно, становился громче. Я перешел дренажный канал и увидел, что толпа народу выстроилась вдоль его цементных берегов и молотит в пятнистую землю деревянными колотушками. В воздух летела разноцветная пыль. Я вытащил несвежий носовой платок, прижал к носу и поспешил мимо. Эти люди толкли в пыль хлопья засохшей краски, чтобы потом снова сделать из них краску. Вообще-то картина было великолепная – цемент в разводах багрянца и лазури, зелени и золота, воздух пронизан радужной пеленой, – но если надышаться этой пылью, можно и отравиться. А у людей с колотушками не было ни респираторов, ни масок, и майки и шорты у них были покрыты ярко-розовыми и кричаще-зелеными пятнами ядовитой пыли.

Однако Мира была даже более типичной представительницей Центрального квартала, чем эти несчастные, толкущие краску. Многие жители Центрального квартала были люди с образованием, с приличной работой и могли бы себе позволить скромное жилье. Просто скромного жилья в Городе не было. Вот и приходилось им ютиться в поселении, где и вправду было несколько относительно фешенебельных кварталов – дальше по набережной, где у особняков и высоток были даже каменные фасады и спутниковые тарелки.

Я уже выходил из Центрального квартала и двинулся туда, где оставил машину, когда из толпы, роящейся вокруг станции рельсовки, послышалось громкое «Ах!». Все смотрели на набережную, где фасады высоток испещрили зеленые, голубые, малиновые точки, они шарахались от кронштейнов спутниковых тарелок и пикировали в расщелины улиц. А потом принялись шнырять между стойками рельсовки, как бешеные, нарезать спирали вокруг самих рельсов, едва не задевая их, камнем падать на мостовую – и снова взлетать вдоль стен высоток прямо в небо. Из толпы раздались восторженные крики, улюлюканье, кто-то захлопал в ладоши. Опять эти шалые, безмозглые летатели-экстремалы, из тех, для кого весь Город – спортплощадка, а толпе только зрелищ подавай. Ахали, визжали, а летатели проносились над самыми головами, махали зевакам и исчезали в полуденном сиянии.

Я стоял и смотрел в тот сектор неба, где исчезали летатели. Красный Хищник. Он наверняка из «Альбатроса». Откуда же еще. У кого, кроме «Альбатроса», хватит денег нанять Хищника – да и резонов, если уж на то пошло? Елисеев наверняка сразу доложил обо мне «Альбатросу», но сесть мне на хвост они смогли, только когда я вернулся с Окраин. А теперь глаз с меня не спускают, потому что не знают, где Пери и Хьюго; похоже, этого вообще никто не знает. Хищник вломился ко мне в квартиру, чтобы раздобыть хоть какие-то сведения о Пери и Хьюго – думал, у меня они есть. Что бы он сделал, если бы они были? Из того, что сказала Мира, следовало, что Пери и Хьюго для «Альбатроса» – важная инвестиция, так что едва ли он причинил бы им вред. А знают ли в «Альбатросе» о Луизе? Если да и если эта история не имеет к ним отношения, вероятно, они испугались за Пери и Хьюго. Может быть, Хищнику поручили похитить их и спрятать.

Дома я еще поработал с материалами из кабинета Бриллианта и нашел проект под эгидой «Гермеса», – по крайней мере, средства, предназначенные на него, были переведены в ту же бухгалтерскую компанию. Сам по себе проект был довольно прозрачный. Назывался «Гнездышки» и представлял собой серию небольших программ в разных мелких городках. Целью проекта, похоже, было потратить немножко денег на бескрылых и заодно заручиться их расположением: тут построить поликлинику, там – музейчик. Зато теперь «Гермес» трещал об этих программах во всех своих публичных выступлениях: глядите, мол, мы думаем не только о Городе, не только об элите, не только о летателях. Да, для депутатской (а не церковной, судя по всему) деятельности Бриллианта «Гнездышки» был проект нужный, только довольно жалкий, если оценить, сколько на него на самом деле отводили средств.

Я встал из-за обеденного стола. Церковные проекты не дали мне никакой зацепки, я не нашел ни единого упоминания о Луизе.

В голове стоял туман, я вновь попытался худо-бедно навести в квартире порядок, но в результате под вечер завалился на диван, а порядка почему-то так и не настало.

Я лежал и смотрел новости, и ощущение было такое, что диван обволакивает меня какой-то гнусной серой массой, которая липнет к ногам, к рукам, а хуже всего – просачивается в мозги, тянет клейкие нити к каждой мысли. А вдруг я подцепил какую-нибудь смертельную хворь? Может, надо пойти сдаться в больницу? Мне было не пошевелиться. В конце концов я заснул – прямо под бубнеж новостного канала, под чередующиеся репортажи об оползнях, муссонах и чемпионатах.

Спал, спал, а когда проснулся, долго лежал без движения, глядя в экран: что-то я отвык смотреть новости. С каждой минутой во мне крепла уверенность, что Пери и Хьюго погибли. А ведь стоило мне пойти с этим делом прямо к Хенрику, все обошлось бы – или нет? Если они погибли от рук Хищника или в бурю, я бы все равно не успел их спасти – с моего возвращения с Окраин прошло тогда меньше суток. Зря я вообще взялся за это дело, вот в чем была моя ошибка. Я с самого начала понимал – хорошего не жди, а теперь мне ткнули в нос: нечего было жадничать, нечего было связываться с Чеширом, сам виноват! Конечно, это он страшно подставил Пери и собственного сына, но я-то чем лучше? Он использовал Пери к собственной выгоде, а я, похоже, тоже действовал в собственных интересах, а не ради нее и Хьюго.

Я перевернулся на спину и стал изучать узор из трещин и облупившейся краски на потолке. Даже на спине дышать было трудно, грудь сдавило, как будто ребра обвил удав. Я пощупал лоб – вроде бы температуры нет. Решил принять обезболивающее – а что еще делать-то, когда все болит? – но не было сил встать и рыться в аптечке.

Даже не верится, что дело попало ко мне всего неделю назад. Столько всего случилось – как будто я ступил на порог Чеширова дома полгода назад. Пора подвести предварительные итоги. Большинство пунктов в списке – потери, причем тяжкие: получил Плюша – но тут же потерял, Тадж не подлежит восстановлению, квартиру перевернули вверх дном с непредсказуемыми последствиями для моей будущей карьеры и репутации, Пери и Хьюго я нашел – и тут же потерял, а теперь еще и Томаса могу потерять.