Текст книги "Дым и перья в академии Эгморра. Запретный плод (СИ)"

Автор книги: Кира Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Я осторожно кивнула, будто мы состояли в тайном сговоре, а сейчас заключали сделку и боялись огласки. Стэнли странную игру затеял, и мне досталась одна из главных ролей. Замечательно. Всегда знала, что во мне дремлет актёрский талант, невостребованный и недооценённый искушённой публикой!

– Я пришла, чтобы пообщаться с однокурсниками и друзьями пропавших девушек. А в свете происходящего, охотно посещу ваш архив, – заявила я и просияла пустой улыбкой.

На губах Стэнли появилась довольная ухмылка.

– Одно другому не мешает, – он выпрямился и расправил плечи. – Тем более, что Адриана Хиггинз частенько захаживала туда…

– По какому поводу? – протянула я, предчувствуя недоброе.

Стэнли расплёл руки и опустил их, небрежно пожав плечами:

– Она дружила с парнем, заведующим архивом.

Глава 35

Стэнли проводил меня по непроглядным коридорам Академии в архив, уверив, что так будет быстрее. В целом, его поведение казалось естественным, и мне почудилось, на минуточку, что он действительно ничего не понимал.

Лгать в глаза Стэнли умел мастерски, я не могла его подловить, но чувствовала, что он что-то скрывает. Да, он совершенно точно утаивал нечто важное! Одни его ужимки и скользкие взгляды чего стоили.

Но зачем ему это? Неужели он готов поставить на кон могущество и пойти против магов, Верховной Ведьмы? В голове не укладывалось. Да, Стэнли способен на многое, но моё сердце отказывалось верить в его причастность к гибели Адрианы и исчезновению Валери.

Душа болела от одной мысли о том, что Главный Фамильяр только снаружи прекрасен и грациозен, мудр, как сова, а внутри – гнилой, точно перезревшее яблоко. Стэнли – правая рука нашей всемогущей правительницы, и если он на тёмной стороне, то весь магический народ в опасности. А так не должно быть.

Не знаю, какими доводами я руководствовалась, когда решила скрыть от него правду о гибели одной из пропавших девушек. Меня одолевали сомнения, но риск был неоправданный, хоть и показалось, что он не в курсе.

Похоже, группа фамильяров, преследовавших её, ещё не отчиталась, или не Стэнли посылал их в погоню. Чёрт возьми, он, вероятно, вообще не причём! Но тогда что за бардак творится у него под носом? Куда он смотрит?

Вопросов накопилось много, но в лоб спрашивать я не решалась. Считая шаги и повороты, я запоминала дорогу – на всякий случай. А чтобы скрасить натянутую тишину, в которой мы шли в архив, я решила расспросить Стэнли о Мариссе.

– Что собой представляет Марисса?

– Обычная девушка, – пожав плечами, бросил он на ходу.

– Обычная девушка, ставшая начальником охраны Академии, и стоящая во главе голубиного патруля?! – я усмехнулась. – Так разве бывает?

– Она из наших студенток и давно служит в Системе. Я ею не особо доволен, но пока она не подводила.

– Вспоминая случай с вечеринкой в приёмном зале, верится с трудом.

– У Мариссы ветер в голове, не спорю, – вздохнул он, сворачивая направо. – Но фамильяры безукоризненно выполняют её приказы. Как ей это удаётся – тайна её происхождения.

– Откуда она? Какой-то особенный магический род?

– Нет. Природный дар, как у тебя, Эшли. И это не просто слова – так и есть на самом деле. Я не могу объяснить привязанность фамильяров к ней, как и твою способность видеть то, что скрыто от глаз.

Тоннель исчезал во тьме и казался бесконечным. Вскоре я перестала различать шелест перьев – звуки наших шагов заглушали все остальные. Вроде бы мы шли всего несколько минут, а ноги уже успели устать – ещё одна иллюзия.

– Чему сейчас обучают молодых ведьм и колдунов?

– Тому же, что и тебя пару лет назад, Эшли. Раскрывать свой потенциал, использовать магию и управлять собственной силой, но не в ущерб людям.

– Линетт открыла передо мной многое из того, о чём другие ведьмы никогда, вероятно, не узнают, – печально вздохнула я.

– Не сомневаюсь, – показалось, будто Стэнли сказал сквозь зубы. Но поинтересоваться, что его так зацепило, я не успела. Он громко вздохнул: – Вот мы и пришли.

Я проследила за его рукой. Привычным изящным жестом он нарисовал во тьме прямоугольник, на стене проступили голубые линии в мерцающем ореоле. Стэнли начертил во мраке дверь. Повернул круглую ручку, отворил её, и на миг я ослепла.

Прикрыв глаза ладонью, шагнула в яркий свет, и жмурилась до тех пор, пока не стихла боль. В воздухе витал запах чернил, старой бумаги и пыли, слышался шорох страниц, и скрежет пера. Осторожно опустив руку, я огляделась, уже охваченная воспоминаниями.

Во все глаза смотрела на незнакомые полки и стеллажи, изучала комнату, в которой оказалась впервые.

Просторное помещение с паркетным полом и высоким, переливающимся из-за витражей потолком. Они были повсюду, словно тот, кто проектировал здание, страстно любил собирать мозаики и немного увлёкся.

Стены были обтянуты коричневым шёлком с мелким узором, от него рябило в глазах. Но этот досадный изъян в интерьере скрывали высокие стеллажи тёмного дерева, заваленные кипами бумаг и папок с разноцветными ярлычками и закладками.

Встречались экземпляры с лентами и вышитыми бисером клочками ткани. Окон также не было видно, но цветные блики на полу говорили сами за себя – витражи повсюду. Я ощущала себя заточённой в огромном калейдоскопе.

Стэнли посмотрел на меня и улыбнулся.

– Ты специально водил меня по зачарованным тоннелям, чтобы я не нашла сюда сама дорогу? – проворчала я и окинула взглядом ряды стеллажей, за которыми виднелась конторка.

– И в мыслях не было, – усмехнулся он и направился к ней.

Я фыркнула, семеня на высоких каблуках по скользкому, начищенному до блеска паркету.

Здесь царил благородный полумрак, и пахло лаком и деревом. Резная конторка стояла полукругом и была завалена пёстрыми папками и небрежными стопками бумаг. Лампа с золототканым абажуром разливала вокруг себя жёлтую лужу света.

Над стойкой склонился темноволосый парень. За ухом простой карандаш, короткие волосы взъерошены, а лоб задумчиво наморщен. Он скользил вдумчивым взглядом по строчкам старинной книги и покусывая губу.

Гладковыбритое лицо, заострённый подбородок с ямочкой, глаза маленькие и тёмные, но улыбающиеся – такое сочетание редко встретишь. Плечи слишком узкие на мой вкус, худощав и угловат, как подросток. Складывалось впечатление, что тяжелее книги парень ничего в своей жизни не поднимал, но я знала, что он в состоянии перевернуть конторку и играючи швырнуть её через помещение.

Фамильяры сильнее, чем все привыкли думать. Когда парень услышал нас, то поднял указательный палец вверх и предупредительно потряс им. Стэнли громко кашлянул. Архивариус резко выпрямился и попытался закрыть книгу, но она с грохотом рухнула на пол.

Вздрогнув, он округлил глаза, перебегая взволнованным взглядом с моего лица на лицо Стэнли. Главный Фамильяр вопросительно изогнул брови.

– Вы напугали меня, сэр.

Стэнли не мигнул – так и смотрел на парня. Беззвучно забормотав, тот опустился за книгой. Он был немногим выше меня, на вид около двадцати двух лет. В движениях ощущалась стать, угадывалась птичья элегантность. Даже мне не удалось бы с такой же изящностью наклониться и что-то поднять с пола.

Когда он водрузил фолиант на стойку и вытянулся в полный рост, Стэнли склонил любопытно голову. Архивариус нервно оправил лиловую рубашку и посмотрел на него.

– Чем ты был занят, когда мы вошли? – спросил он и покосился на обложку.

Я невольно проследила за его взглядом, но парень пододвинул к себе книгу и облокотился на неё руками.

– Изучал древнюю хрестоматию одного из тёмных магов с целью обогащения своего магического арсенала, который мне понадобится, если я решу захватить мир, – небрежно бросил он и рассмеялся.

Это был приятный, мягкий, лающий звук. Ни я, ни Стэнли не поддержали его веселье, стояли и смотрели, как два истукана с каменными лицами. Парень скис и нехотя пододвинул к нам фолиант. Мы, словно улитки, вытянули шеи, чтобы прочесть название: «Магические существа и места их обитания». Разочарованно вздохнув, я потеряла интерес к книге, а Стэнли хмыкнул.

– Позволь тебе представить нашего книжного червя, – он жестом указал на парня за стойкой. – Это Брэйден.

– Меня зовут Эшли, – сообщила я помрачневшему парню и мило улыбнулась.

Он уязвлённо посмотрел на Фамильяра. От Брэйдена веяло энергией, она клубилась у него под кожей, в присутствии Стэнли он напрягался. В глазах читалась неуверенность и что-то ещё. Слишком тёмные для ворона, слишком таинственные.

– Моя гостья хочет осмотреться и изучить некоторые записи, а ты должен ей в этом помочь, – мягко, но требовательно сообщил Стэнли, и никто бы не посмел воспротивиться его тону. – Окажи любезность и проведи для Эшли экскурсию. Если она сочтёт что-то любопытным или важным – немедленно предоставь ей к изучению. – Оглядев по очереди, Стэнли одарил нас улыбкой: – А я подойду позже. Нужно уладить кое-какие дела, – последние слова были предназначены для меня, поэтому он произнёс их в полтона.

Растерянно кивнув, я посмотрела на Брэйдена, и никто из нас не проронил ни слова, пока Стэнли не вышел из архива и не закрыл за собой дверь. Парень устало выдохнул и отвёл взгляд, нехотя поднял книгу со стойки.

Я чувствовала, что моё присутствие ему в тягость, но и мне было неловко находиться здесь. Шагнув к конторке, я осторожно опустила ладонь на его руку. Брэйден застыл и посмотрел на неё, едва заметно нахмурился.

Я обезоруживающе улыбнулась.

– Не хочу доставлять тебе неудобства и докучать своим присутствием, Брэйден. Но не из праздного любопытства Стэнли привёл меня сюда. Я расследую исчезновение студенток Академии, и ты наверняка об этом слышал, – я решила действовать мягко, не давить на парня. Прощупать, так сказать.

Брови Брэйдена взлетели на лоб, а глаза загорелись. Он медленно поднял взгляд, и меня окатило его обаянием, будто кто-то выключатель повернул, и парня подменили. Как по волшебству, он стал выше, шире, возмужал за мгновение ока. Брэйден скинул шкуру книжного червя – любовь его украшала.

– Ты ищешь Адриану и Валери?

– Да, – кивнула я.

Улыбка на моих губах застыла. Я смотрела в карие глаза, светящиеся надеждой, и должна была бы сообщить правду, но не смогла. Слова застряли в горле. Что будет, если он узнает о смерти Адрианы Хиггинз? Что будет, КОГДА он и все остальные узнают?

Я молчала, потому что рассчитывала вычислить убийцу в ближайшее время. Как же самонадеянно, чёрт возьми! Похоже, расследование затянется, но мне уже духу не хватит признаться. Проклятье.

В этот миг я ощутила себя бессердечной лицемеркой. Совесть ворочалась в груди, но я повесила на лицо сочувствующее выражение.

– Поможешь мне?

– Что именно мы ищем? – Брэйден был полон энтузиазма.

Он мелькал между стеллажами, бесшумно скользил и оглядывал полки, а я едва за ним поспевала. Когда он проводил пальцем по переплётам, названия книг подсвечивались золотым мерцанием. Приходилось тут же читать – действие магии длилось несколько секунд, а после корешки снова тускнели, и буквы исчезали под слоем пыли.

– Ты хорошо знаешь Адриану?

– Да. Мы встречаемся, уже три месяца.

– И она часто бывает в архиве?

– Почти каждый день. Забегают с подружками. Забегали….

– В каком смысле, Брэйден? Без Адрианы её подруги не появляются здесь?

– Нет, ведь она дружит с Валери и Сабрин. Валери тоже пропала, а Сабрин в таком состоянии….

– Понимаю, – сказала я, хотя на самом деле ничего не понимала.

Мать Валери сказала, что Адриана не дружила с её дочерью, потому что они были «из разных слоёв общества», а Брэйден уверял, что они являлись закадычными подружками. Кто же лгал или заблуждался?

– Девушки проявляли интерес к древним книгам?

– Это не про них, – он усмехнулся. – Их больше волновало, как уложены волосы, и что надеть на субботнюю вечеринку.

– Девушки посещали балы, несмотря на запрет Стэнли?

Парень остановился в задумчивости между двумя секциями, разделёнными письменным столом. Потер подбородок, промычал что-то под нос и повернул направо.

– Субботние балы всегда являлись неотъемлемой частью жизни студентов Академии, но в связи со смертью Линетт, их на время прикрыли, – Брэйден повернулся ко мне и многозначительно приставил указательный палец к губам: – Официально. На деле, студенты недолго горевали.

– Разве никто не скорбел о Линетт? – запинаясь от удивления, спросила я.

Брэйден продолжал бродить между стеллажами.

– Её мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.

– Как так?! – прошептала я и остановилась. – Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.

– Нет, – протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня. – Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своём кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.

– Невозможно, – бормотала я себе под нос. – Я точно знаю…. Она говорила.

Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.

– Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери, – произнесла я вслух.

Брэйден бросил взгляд через плечо.

– Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери – тихая и милая девушка, а они – любительницы приключений, магазинов и вечеринок, – когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил её. – Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она ещё не видела.

– Ты так много знаешь о них? – я улыбнулась.

– Они были неразлучны, – его голос сквозил грустью. – Поэтому всегда приходили вместе.

– Тогда, может быть, ты знаешь, Брэйден. Ни во что они не ввязывались? Есть какие-то догадки, что могло произойти?

Парень пожал плечами и чуть слышно ответил:

– Знал бы – сделал бы всё, чтобы предотвратить несчастье. – Тяжело вздохнув, он откашлялся: – Так что мы ищем?

– Сведения об узниках подземелья. Мне необходимо знать, кто сбежал из темницы.

Брэйден сбавил шаг, и я была вынуждена притормозить. Он нахмурился и покосился на меня через плечо.

– А как это связано…. Простите, – сокрушённо пробормотал он и опустил голову. – Я не должен задавать вопросов. Как и сказал Стэнли, я предоставлю всё необходимое для вашего дальнейшего изучения.

– Не надо, – я поморщилась. – Я сама недавно была студенткой этой Академии и пока ещё не заслужила, чтобы ко мне обращались на «вы».

Брэйден улыбнулся и посмотрел на меня гораздо дружелюбнее и доверительнее.

– Поиски займут несколько дней, – предупредил он и вздохнул. Мы снова гуляли между стеллажей и читали названия книг, подсвеченные его пальцем. – Мы даже не знаем, о каких годах или веках идёт речь.

– Полагаю, что-то запредельно древнее. Как давно существует темница?

Брэйден нахмурился.

– Я знаком с историей замка – изучил на досуге. Подземелье всегда служило тюрьмой для магических существ, которых невозможно уничтожить, или они представляют собой историческую или иную ценность. Но в последние века туда никого не помещали.

– То есть, там остались только древние экземпляры?

– Да, но и те быстро исчезали.

– В каком смысле? Насколько я знаю, узники не могут покинуть этот мир по собственной воле из-за сильнейших чар, наложенных на их камеры.

– Это вопрос скорее к Стэнли, чем ко мне, – виновато усмехнулся Брэйден. – Я знаю только то, что сообщил тебе, Эшли.

– Ещё один, – пробормотала я и надула губы.

– Что? – не понял парень.

– Ещё один вопрос к Стэнли, – отозвалась я и отмахнулась. – Не бери в голову, Брэйден.

Остановившись, я огляделась и в задумчивости покусала губу. Архивариус по инерции прошёл ещё несколько шагов вперёд, прежде чем застыл на месте и обернулся ко мне. Я скрестила руки на груди и склонила голову набок.

– Мы поступим так: я отправлюсь с вопросами к Стэнли, а ты исследуешь свои книжные владения и подберёшь наиболее древние издания. При помощи магии, полагаю, это сделать не так уж и сложно?

– Да, конечно, – растерянно пробормотал он.

– Я вернусь, и мы вместе изучим. У меня слишком мало информации, – наморщив носик, призналась шёпотом. – Нужно выяснить, что мы должны искать. Особенности поведения, почерк, магические характеристики….

– Хорошо. – Он с воодушевлением кивнул: – а как ты это выяснишь, если не секрет?

– Мне необходимо посетить темницу. Тогда я многое узнаю, но Стэнли не пускает меня туда одну.

– Почему бы тебе не обратиться к Мариссе? – бесхитростно предложил Брэйден. – Она – начальник охраны, и кто, если не она, знает каждую ловушку в подземелье.

Ловушки? Я это не продумала. Вот чёрт.

– Хорошая идея! Так и поступлю, – изобразив полнейшее счастье, солгала я и попятилась к выходу. Брэйден с сомнением наблюдал за мной, но ничего не предпринимал. – И как я сама не додумалась, – сквозь зубы, произнесла и чуть не вскрикнула, когда налетела на кого-то спиной.

Резко развернувшись на каблуках, упёрлась взглядом в подтянутую грудь в чернильно-синей рубашке. Стэнли. Взяв себя в руки, подняла глаза и просияла.

– Привет.

Он в лёгком изумлении вскинул брови и улыбнулся в ответ.

– Вы уже закончили? Так быстро?

– Нет, – моя улыбка скисла. – Придётся провозиться немного дольше, чем я рассчитывала. Мы договорились с Брэйденом, что он подготовит книги и рукописи наиболее дальних столетий, а после мы изучим их.

– В таком случае, куда ты сейчас направлялась? – он поставил вопрос в прошедшем времени, а, значит, мне не удастся совершить задуманное.

Стэнли не проведёшь. Склонив голову в другую сторону, он слегка прищурился, но улыбка на губах осталась. Я не чувствовала холода или напряжения от него, но, возможно, потому, что он безупречный лгун?!

– Хотела кое-что сообщить тебе, – уже не так весело сказала я. – И задать несколько важных вопросов.

– Это не подождёт, верно?

– Верно.

Фамильяр насторожился, и долгое мгновение мы смотрели глаза в глаза. Брэйден застыл в пролёте между стеллажами и словно боялся пошевелиться. Когда тишина стала невыносимой, Стэнли устало вздохнул и снисходительно улыбнулся.

– Я провожу тебя в свой кабинет, Эшли.

– До завтра, Брэйден, – бросила я на ходу и поспешила за фамильяром. Он выскользнул в дверь, за которой тянулись путанные чёрные тоннели.

Глава 36

На этот раз мы шли в полной тишине. Я уже знала, что что-то не так, да и от Стэнли веяло напряжением – вокруг него воздух потрескивал. Внешне он оставался беспристрастен, лишь суровая морщинка на переносице выдавала его чувства.

У меня в животе соткался комок, началась дрожь, и я поняла, что чего-то боюсь. Того, что мне собирался сообщить Стэнли. В тёмных коридорах затевать серьёзный разговор – не лучшая идея, поэтому мы торопились покинуть их.

Впереди показалась полоска света, и я с облегчением вздохнула. От темноты у меня сердце замирало. Стэнли открыл дверь, пропуская вперёд. Мы оказались в холле башни, откуда началось моё путешествие в архив Академии.

Он словно намеренно не водил меня по зданию – хотел запутать или сбить со следа. Это навевало не лучшие мысли. Но сейчас я была просто рада оказаться вне зловещих коридоров.

Стэнли прикрыл дверь и замер у меня за спиной. Чувствуя холодок между лопаток, я медленно обернулась и наткнулась на лишённый эмоций взгляд и точно такое же пустое выражение лица.

– Почему ты вернулся за мной?

– Почувствовал в этом острую необходимость, – сухо бросил он. – Пропала ещё одна девушка, Эшли.

– Кто она?

Стэнли устало прикрыл глаза, запрокинул голову и громко выдохнул, как будто изо всех сил старался держать себя в руках.

– Сабрин Дей. Ещё одна студентка.

– И подружка Адрианы.

Стэнли едва заметно кивнул.

– Тебе рассказал Брэйден?

– Почему ты не сообщил мне об этом? – с вызовом спросила я и прошлась по холлу, скрестив руки на груди.

Он лишь скривился.

– Тебе лучше опираться на сведения, полученные от свидетелей, а не заинтересованного лица, верно?

– Ты заинтересован в том, чтобы их нашли. Разве нет?

– Да, – тихо отозвался Фамильяр. – Но мои наблюдения могут оказаться предвзятыми.

– Что ты хочешь этим сказать, Стэнли?

Он встал передо мной и, коснувшись пальцем витража, задумчиво произнёс:

– Мне необходимо мнение независимой стороны. Я подозреваю заговор.

– Почему мы говорим об этом здесь и сейчас? Именно это ты хотел сказать мне весь день?

Стэнли перевёл на меня взгляд.

– Мы одни в этой башне. И здесь я могу контролировать каждый вход и выход, а в своём кабинете давно перестал ощущать уединение. Словно кто-то наблюдает….

То, как он говорил, заставило меня затаить дыхание – зловеще, пугающе, глядя в упор, не позволяя отвести глаза.

– Ты кого-то подозреваешь?

– Возможно, ты – единственный человек, которому я могу раскрыться, – сказал он и устало потёр лоб.

– Мне очень жаль, Стэнли, – вдруг протянула я. – Но я кое-что утаила от тебя.

Фамильяр вопросительно изогнул бровь и посмотрел на меня – ничего более.

– Что-то важное? Полагаю, ты сделала это в интересах следствия?

– Адриана мертва. Её тело было найдено рано утром, – слова дались мне с трудом, и ещё сложнее оказалось смотреть на Стэнли.

Он чуть заметно нахмурился, взгляд стал задумчивым и продолжал изучать мое лицо. Заламывая руки, я виновато глядела на Фамильяра и уже начинала понимать, что он вынудил сказать правду. Он вытянул её из меня при помощи своих чёртовых чар.

– Что с ней произошло? – голосом, лишённым эмоций, спросил он.

Я почувствовала прилив энергии и воли, словно поднималась с глубины, и ничто более не давило на меня и не мешало свободно дышать. Стэнли отпускал вожжи, и по моему выражению лицо понял, что я догадалась.

– Сильная потеря крови, – сквозь зубы, процедила я. Сверля его взглядом исподлобья, я начинала злиться. Фамильяр не обращал внимания, хотя чувствовал это. – Её осушили, как сосуд. Но ничего конкретного сказать не могу – я не эксперт.

Стэнли задумчиво закусил губу, привалился локтем к стене и побарабанил пальцами по витражу.

– И когда ты собиралась сказать?

– Когда появятся малейшие зацепки. Ты сказал, что четверо охранников пропали. Так вот, в поле, где я её обнаружила, меня окружили четыре фамильяра и собирались напасть.

– Ерунда какая-то, – невесело усмехнулся он и поморщился. – Фамильяры не могут напасть на тебя, Эшли.

– Ты скажи это тем четверым, – прошипела я. – Они гнались за Адрианой или искали её.

– Почему ты так решила?

– Потому что мы обнаружили тело на территории её дома, Стэнли! А эти…. Охранники шарили поблизости.

– Кто – вы? – он повернул голову, чтобы видеть мои глаза.

– Какое это имеет значение!? – взорвалась я и всплеснула руками. Стэнли шикнул на меня, и пришлось понизить голос до шёпота: – Мне помогают друзья. Одна бы я не справилась.

– Джош и ручной рагмарр? – стальным тоном спросил он.

– Прекрати так его называть, – я ткнула Фамильяра пальцем в грудь, на что он только усмехнулся. – Он спас мне жизнь. Лучше выпиши пропуск для Бена, – скрестив руки на груди, потребовала я и для убедительности вскинула голову.

– Серьёзно? – он рассмеялся своим дивным осязаемым смехом. – Я должен позволить рагмарру на законных основаниях бродить по зданиям Системы?

– У тебя перед носом строят заговоры, рагмарры открыто разгуливают по Библиотеке, получают заказы на убийство, пропадают студенты, из темницы бегут узники. О чём ты говоришь, Стэнли?!

– Действительно, – фыркнул он и отвернулся. Задумчиво глядел невидящим взглядом мимо меня. – Ты не уступишь, верно, Эшли?

– Верно, – кивнула я.

– Хорошо, я подумаю. Кстати, он ждёт тебя на улице вместе с Джошем. Сидят в карете через дорогу, как будто я не замечу, – покачав осуждающе головой, Стэнли покосился на меня.

Я невольно улыбнулась.

– И тебе нужны ещё какие-то доказательства?

Фамильяр мгновение глядел на меня, а потом усмехнулся.

– Что за бардак творится у тебя под носом, Стэнли? – холодно спросила я. Улыбка с его лица медленно сползла. – Куда смотрит наша правительница? У неё есть дела гораздо важнее?

– Вероятно, – уклончиво ответил он и выпрямился. – Изучи архив, от корки до корки, осмотри каждый сантиметр подземелья, Эшли. Мы должны выяснить, что происходит.

– Ты записался в мои начальники, Стэнли? Я тебе не фамильяр.

– Вовсе нет, – снова рассмеялся он. – Я хотел выразиться иначе!

– Всё ясно с тобой, – хмыкнула я и, расплетая руки, не спеша направилась к переходу между башнями. – Ты знаешь каждого своего фамильяра поименно, так выясни, кто из них не вернулся из патруля. Четверо улизнули из подземелья и вряд ли вернутся.

– Да, конечно, – отозвался он, шагая за мной, как-то слишком покорно.

– А я займусь архивом, и опрошу других студентов. А потом задам тебе кучу вопросов. Например, куда исчезают со временем узники темницы? – Остановившись перед деревом, плодоносящим красными сочными ягодами, я скривилась: – и откуда здесь взялся этот уродец?

– Понятия не имею, – протянул Стэнли, глядя на растение. – Просто появился. Так бывает.

Пожав безразлично плечами, я пошла дальше. Стэнли следовал за мной – мы поменялись ролями. Проводив до главного выхода, он открыл дверь, вышел со мной на крыльцо и замер.

Я ещё не успела увидеть, что его так насторожило, но когда приблизилась к лестнице, тревожно сдавило грудь – перед зданием Академии стояли Джон Брейнт и Лукас Вестон во всей своей красе.

Я замерла чуть позади Стэнли, но меня уже заметили. Брейнт небрежно отвел полы камзола, демонстрируя табельное оружие. Я не отреагировала. Хотел выглядеть опасным, в этом весь Брейнт.

Он поставил руки на пояс и смерил меня ледяным взглядом. Я бы сжалась, но гордость не позволила. Подавив желание спрятаться, вышла из-за спины Стэнли и встала рядом с ним. Сложив руки на груди, сверху вниз посмотрела на жандармов.

Брейнт усмехнулся и перевел взгляд на Главного Фамильяра. Лукас воспользовался моментом и покосился на меня, сжимая в руке жёлтую папку с бумагами так, что костяшки побелели. Пришли опрашивать студентов….

Стэнли смотрел на них беспристрастно, воздух вокруг него искрился, но не обжигал. Удивительно, но я только сейчас поняла, что Стэнли все тяжелее контролировать себя. События в Академии затрагивали его лично, принимали скверный оборот. Никому из нас здесь не была нужна жандармерия, а уж ему – тем более.

Он сжал челюсть, напряглись жилы на шее, но выражение лица осталось приветливым.

Через дорогу стояла карета Джоша. Мальчики уже заждались меня. Джош барабанил по рычагам и казался напряженным. Я решила, что он хочет что-то сказать, вскинула бровь. Но он качнул головой и поманил меня пальцем.

Бен смотрел на происходящее через окно, я поймала его взгляд, и он сурово прищурился. Ему нельзя было высовываться, иначе Брейнт с превеликим удовольствием загребет его в отделение и повесит все несчастья Мортелля. Нам этого не надо, своих проблем хватало с лихвой.

– Инспектор Брейнт? – удивлённый голос Стэнли заставил меня отвлечься от Бена. – Догадываюсь, что вы по делу.

– Никак иначе, – стальным тоном произнес Брейнт и, опустив руки, медленно направился в нашу сторону.

– Ты можешь идти, Эшли, – едва различимо сказал Стэнли, и все его внимание было приковано к поднимающемуся по лестнице инспектору. – Твоё присутствие не обязательно. Не будем давать Брейнту лишних поводов для неверных выводов.

– Он уже их сделал, – выдохнула я. – Но я воспользуюсь твоим предложением.

Я обошла Стэнли и застыла на миг, глядя на Брейнта. Щурясь, он остановился передо мной и невесело хмыкнул.

– Не останавливайтесь, – тихо проговорил Стэнли мне в спину. – Продолжайте искать ответы, а жандармерию я беру на себя.

– И не забудь про допуск в Академию для Бена, – пропела я и улыбнулась еще шире.

Поравнявшись с Брейнтом, мы переглянулись, хотя вернее было бы сказать – померились взглядами. И если бы кто-то рискнул встать между нами, то обратился бы в пепел.

Брейнт спал и видел, как щёлкает на моих запястьях замком наручников и запирает в камере-одиночке пожизненно. Я же грезила о том, чтобы в жандармерии, хотя бы в отделе магии, служили маги. Таким, как он, нельзя доверять жизни волшебного народа.

– Там, где вы появляетесь, мисс Хейлтон, – с презрением и ледяной ухмылкой выдал детектив, – постоянно кто-то умирает.

Первой мыслью было врезать ему по морде, но я удержалась, и, более того, сумела сохранить улыбку на губах. И глазом не моргнув, с достоинством прошла испытание Брейнта.

Он рассчитывал меня задеть? Ну, и зря. Самонадеянный болван.

Лукас шёл чуть поодаль. Он поднимался по лестнице, а когда мы переглянулись, сбавил шаг. Незаметно запустив руку в папку с бумагами, вытянул один лист и спрятал его за спину. Наблюдая за напарником, скомкал его.

Он думал о том, как передать мне всего лишь миг, а я смотрела ему в глаза и боролась с забытым чувством. Нет, это не любовь к Лукасу – я внезапно вспомнила, какой была меньше месяца назад. О чём мечтала, чем жила.

Этого больше не вернуть, но я не жалела, несмотря на трудности. Мне показалось, будто Лукас смотрел на меня, как прежде, с любовью и трепетом, но без боли. Неужели сумел отпустить меня?

Мгновение минуло, и взгляд Лукаса похолодел. Отвернувшись, он последовал за Брейнтом, незаметно вложив мне в руку скомканный лист бумаги. Сжав его в ладони, я против воли задержала дыхание. Что это? Заключение о смерти Адрианы Хиггинз?

Чтобы выяснить это, придётся запастись терпением и, не вызывая подозрений, добраться до кареты.