Текст книги "Поворот: «Низины» начинаются со смерти (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

– Мы здесь не за бензином, – сказал Найлс, с лёгким ирландским акцентом. – Мы здесь за ответами.

– Тогда спрашивайте, – сказал Квен, и Триск сильнее сжала линию, готовая к любому исходу.

На лице нежити промелькнула боль – мгновение, делающее его почти человеческим. Но это была ложь, тщательно отрепетированная уловка, чтобы заставить поверить в то, будто он ещё способен на сочувствие и понимание. Нежить помнила, что такое любовь, но уже не чувствовала её и не понимала.

– Рик был моим ребёнком, моим наследником, моим любимцем, – произнёс Найлс. – Я послал его следить за вами. А теперь он ужасно мёртв – раньше времени.

– Это не мы, – сказала Триск и побледнела, когда он обернулся к ней, полным ненависти взглядом.

– Но он мёртв, и не был к этому готов, – произнёс вампир. – Возмездие должно свершиться.

– Если вы ищете возмездия… – начал Даниэль, но его голос оборвался, когда взгляд мертвеца обратился к нему. – Чёрт… – прошептал он, резко побледнев в мигающем свете ламп. Квен переместил ногу, оставляя след в грязи, и вампир отвернулся, позволив Дэниэлу выдохнуть, пока еще не успел подчиниться чужой воле.

– Ищите возмездия в другом месте, – сказал Квен, и Триск заметила, что он вычертил полукруг в пропитанной маслом земле. Она двинула ногой – достраивая второй сегмент. Начало было положено. Они с Квеном умели работать слаженно, но вампиров здесь было не меньше десятка.

– Мы не убивали его, – закончил Квен, и пальцы нежити дрогнули.

– Мы не поджигали здание, – добавила Триск, притягивая внимание к себе, чтобы Квен успел закончить круг. – Нас там не было, когда всё произошло. Я потеряла свои исследования. Доктор Планк тоже. Что бы мы могли выиграть от смерти Рика?

Она говорила спокойно, но звук её голоса отдавался пустотой. Они не слушали – только растягивали ожидание, как зверь перед броском.

– Люди гибнут в моём городе, – сказал вампир, и у Триск участилось сердцебиение. В его городе? Так он – мастер-вампир Сакраменто? Неудивительно, что Рик был так самоуверен.

– Мой ребёнок страдал, – продолжил он. – Саладан требует возмещения убытков, но всё, чего он хочет, – это деньги. А мой ребёнок требует справедливости. Кто-то виноват. Я виню вас.

– Люди? – переспросил Даниэль шёпотом, потом громче: – Это был несчастный случай!

– Замолчи, – прошипела Триск, когда вампиры начали медленно сжимать круг.

Мастер-вампир снова посмотрел на часы.

– Несчастный случай, – повторил он. – Хорошо. – Он щёлкнул пальцами, и мгновенно его люди рванули вперёд. – Взять их живыми.

– Вниз! – крикнула Триск, одновременно бросая в ближайшего вампира сгусток неоформленной энергии и отталкивая Даниэля к земле. Квен перекатился, поднимаясь, и метнул шар силы в нападавшего.

– Квен! – вскрикнула Триск, видя, как к ним рвутся ещё трое. – Назад, в круг!

– Призывай! – крикнул он, увернувшись от удара и метнув ослепительный шар, вспыхнувший прямо в лице у вампира. Тот, ослеплённый и вопящий, отлетел назад.

Мужская гордыня, пронеслось у неё в голове. Триск рывком натянула линию.

– Septiens! – выкрикнула она, и круг вспыхнул, поднимаясь.

– Эй! – крикнула она, пригибаясь, когда трое вампиров с грохотом ударились о невидимый барьер, удерживаемый её чарами.

Даниэль поднял взгляд – его нога упиралась в основание круга. Если бы она прикоснулся к ней, ее аура разрушила бы барьер. Любое заклинание, проведённое через него, сломало бы саму структуру чар. Пока она не касалась его, барьер был прочен, как прозрачная сталь.

– Боже мой, – прошептал Дэниэл, касаясь преграды. Та слегка подалась под его пальцами, и он отдёрнул руку, поражённый видом трёх обезумевших мужчин, рычащих, словно звери. – Щит?.. Как ты это сделала? Кто ты вообще такая?

Триск поморщилась. Надо было оставаться в круге, Квен.

– Я та же, что и вчера, – сказала она. – Всё такая же глупая и упрямая.

Она отшатнулась, когда один из вампиров ударил – кулак остановился в нескольких сантиметрах от её лица. Вампир улыбнулся, его зубы блестели от слюны.

– Точно, как этот упрямец Квен! – выкрикнула она, раздражённо. Если бы знала, что он решит сражаться один, она бы никогда не помогала начертить круг.

Но Квен всё ещё стоял. Между заклинаниями он метал чистые сгустки энергии, взрывавшиеся вспышками, отбрасывая нападающих. Триск сжалась, не в силах броситься ему на помощь – долг защищать Даниэла держал её на месте. Даже сейчас, глядя на неё, тот казался странно задумчивым, будто вспоминал, как Квен делал то же самое неделю назад.

– Кончайте! – закричал их предводитель. – Мне нужно быть дома к рассвету!

– Квен! – выкрикнула она, отчаянно, когда все трое одновременно набросились на него.

Три человека в костюмах были отброшены назад, и Квен исчез – погребённый под грудой тел.

– Отойдите, – хрипло сказал Найлс, поочерёдно поднимая своих людей и отбрасывая в сторону. – Пусть встанет. Пусть дышит. Я хочу видеть его. Хочу, чтобы он был жив.

Даниэль поднялся, сутулясь, чтобы не удариться головой о купол её круга.

– Кто эти люди? – спросил он, и у Триск заныло под сердцем. Какая бы судьба их ни ждала, она понимала: если им даже удастся выбраться, и Даниэль, и, скорее всего, она сама погибнут от руки Анклава. Позволить человеку узнать, что они не одни на Земле, – непростительная ошибка.

– Думаю, – сказала она, понимая, что уже не может это исправить, – это семья Рика.

– Рик был в мафии? – переспросил Даниэль, попав пальцем в самую суть, хоть и не так, как следовало.

– Поднимите его, – приказал Найлс, слегка наклонив голову. Трое из его громил подняли Квена. У того текла кровь из рассечённой губы, белая рубашка стала грязно-серой, но глаза оставались яркими – в них ещё плескалась сила. Вампир поднял брови и повернулся к Триск:

– Выходи. Или он умрёт. Прямо здесь.

– Ты не посмеешь, – сказала она, сжимая дрожащие руки. – Не при свидетелях.

Главный вампир презрительно фыркнул, скользнув взглядом по своим людям, которые уже опирались на машину, зализывая раны.

– Человечество умирает, доктор Камбри. Скоро свидетелей не останется вовсе.

Его губы дёрнулись, когда дыхание Триск сбилось. Неужели всё действительно так плохо?

– Выходи! – крикнул он, махнув в её сторону, как на ребёнка, не желающего слушаться. – Нам нужно устроить несчастный случай.

Квен застонал – его попытка вырваться обернулась коротким, хриплым вскриком, который оборвался щелчком плечевого сустава. Триск шагнула к нему, но остановилась, когда он сквозь стиснутые зубы прохрипел:

– Останься там… – Голова опустилась, тело дрожало от боли, рука вывернута под неестественным углом. – Я всё равно умру.

Позволить этому случиться она не могла. С бешено колотившимся сердцем Триск коснулась своего барьера – и разрушила его.

– Стой ты… – начала она, но не успела: чья-то рука схватила её за плечо и рывком выдернула из круга. Она вскрикнула. Квен поднял взгляд, его челюсть напряглась от боли, но в глазах мелькнуло сожаление. Даниэль молча застывал в железной хватке третьего вампира.

Главный вампир перед ними ухмыльнулся, явно наслаждаясь реакцией Даниэля, когда показал ему длинные клыки.

– Надо было оставить это профессионалам, – сказал он, поморщившись, кивая своим людям. Те с энтузиазмом начали обливать бензином её грузовик – колёса, кабину, кузов. – Несчастные случаи ведь случаются.

Он снова улыбнулся. У Триск злость смешалась с ужасом в вязкий, нереальный ком. Он собирался сжечь их заживо – так же, как сгорел Рик. Сволочь…

– Нет, – прошептала она, направляя сгусток неоформленной силы в руку, державшую её.

Рука вампира дёрнулась. На мгновение она была свободна. На одно чудесное мгновение – свободна.

– Триск! – крикнул Даниэль, и тут же захрипел.

Триск обернулась. В её ладони вспыхнул шар неоформленной энергии. Даниэль оказался в руках Найлса, голова запрокинута, пульс бешено бился под кожей – всего в нескольких сантиметрах от клыков вампира.

– Ты умрёшь, – сказал вампир. – Я хочу, чтобы ты горела. Но для этого человека я могу сделать исключение. Он может умирать годами – вместе с моими детьми. Или провести десятилетие со мной. Выбирай.

Даниэль побледнел; глаза расширились, когда привычный мир хищника рухнул в одно мгновение, и он понял, что больше не на вершине пищевой цепи. Он – добыча.

– Отпусти его, – прошептала Триск, чувствуя, как ладонь ломит от возвращённой энергии. – Отпусти! – закричала она, когда Найлс замешкался. Тот рывком метнул Даниэля к грузовику, будто в приступе ярости.

– Даниэль! – вскрикнула она, бросаясь вперёд, но он ударился о металл и обмяк, потеряв сознание.

Один из вампиров поднял его, втолкнув в кабину Триск и с жуткой вежливостью махнул ей, приглашая следовать.

Стиснув челюсти, Триск села рядом. Заряжённая аура искрилась, вступая в контакт с пролитым топливом. Квена втолкнули с другой стороны, дверь захлопнулась, и ручки снаружи провернули, запирая их.

– Жалко вас, – сказал Найлс, сверяясь с часами. – Скоро будет непросто удовлетворить всех, но это приносит хоть какое-то удовольствие. Вы сожгли моего ребёнка – я сожгу вас.

– Мы не устраивали поджог! – воскликнула Триск, но он уже отвернулся, давая знак своим людям продолжать.

Даниэль обмяк между ними, всё ещё без сознания. Возможно, это было милосерднее – не видеть, как всё заканчивается.

– Мы заправили оба бака, – тихо сказал Квен, морщась от боли. Ключей нет. Они не смогут выбраться. Даже если машины разъедутся – будет взрыв такой силы, что нас не соберут по частям.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо, – прошептала Триск, наблюдая, как один из вампиров сделал глубокую затяжку сигаретой и бросил окурок в лужу.

Пары вспыхнули, и под грузовиком расползлось жёлтое сияние.

– Есть идеи? – спросил Квен, поморщившись от запаха наполовину сгоревшего топлива.

– Круг, – выдохнула она, собирая остатки сил.

Квен вздрогнул, прижимая сломанную руку к груди. – Придётся сидеть, пока он замкнётся. Мы не выдержим. Воздух станет горячим, огонь съест кислород.

– Два круга, – ответила она, запыхавшись. – Один – вокруг нас. Второй – вокруг машины. Он сожжёт кислород мгновенно, как обратный пожар в лесу.

Квен вскинул брови, бросив взгляд на мигающие огни вдали. Помощь была слишком далеко.

– Я возьму внешний круг.

– Я возьму внешний, – возразила она, представляя структуру чар. – У меня больше практики.

– Я тоже умею чертить круги, – сухо заметил он, касаясь рассечённой губы.

– Размером с грузовик? – Триск посмотрела, как вампиры рассаживаются по машинам. – Один круг, способный удержать демона? Пусть внешний будет за мной.

Между ними пошевелился Даниэль, голова упала набок.

– Кто-нибудь… сделайте хоть что-нибудь, – пробормотал он. – Кажется, я слышал, как вспыхнул бак…

– Septiens! – выкрикнула Триск, и поток энергии хлынул по венам. Она почувствовала, как вокруг них сомкнулась защита Квена, тугая, почти физическая.

А потом оглохла: будто сама рука Бога ударила вниз.

Всё произошло слишком быстро, чтобы закричать. Её швырнуло вперёд. Дважды ударившись – сначала о внутренний круг Квена, потом о приборную панель – она вылетела сквозь лобовое стекло. Осколки посыпались, как снежинки, когда её тело перекатилось по капоту и рухнуло на утрамбованную землю.

Она судорожно вдохнула, катясь, будто захлёбывалась воздухом. За спиной вспыхнул второй взрыв – волна жара опалила волосы.

– Квен! – закричала она, уши звенели, кожа горела. Она поднялась, прихрамывая, и обернулась – грузовик пылал. Даниэль! Квен! Боже, только бы они выбрались!

– Ай… – откликнулся Даниэль, и она резко обернулась. Он лежал позади, на спине, держась за голову, глядя на пепел сгоревших бумаг, медленно оседавший в воздухе.

– Не так сработало, как я рассчитывал, – сказал Квен, стоявший над ней и протягивавший руку.

Спасибо тебе, Боже. Триск покачала головой, пытаясь прийти в себя.

– Мы живы, – выдохнула она. Его ладонь, тёплая и мозолистая, обхватила её пальцы, и к глазам подступили слёзы. – Как твоё плечо?

Квен сморщился от боли, двигая плечом.

– Удар в твой круг вправил сустав, – сказал он, оборачиваясь на четыре полицейские машины, мчавшиеся к ним с сиренами и мигающими огнями. – Нам нужно уходить.

– Как? – Триск указала на горящий грузовик, волосы взметнулись. – Просто объясним, что случилось. Уверена, они поймут.

– Они поймут, что тебя разыскивают для допроса по делу об убийстве, – ответил Квен. Она не делала этого, но почему-то ей всё ещё казалось, что это имеет значение.

Оба обернулись, когда из гаража распахнулась дверь, и мальчишка выбежал наружу, глаза круглые от страха.

– С вами всё в порядке? Я вызвал полицию!

Квен сжал переносицу, но тревога за Даниэля пересилила раздражение. Триск, держась за ушибленное бедро, хромая, подошла к нему. Он уже сидел, но всё ещё моргал, будто не до конца осознавая происходящее.

– Может, они нас не узнают, – пробормотала она, когда послышался глухой звук – дверь автомобиля. Полицейские выходили, двигаясь осторожно, руки на кобурах, обходя горящий грузовик.

– Доктор Фелиция Камбри? – спросил самый крупный из офицеров.

Она поморщилась.

– Или нет, – прошептала, потом выпрямилась, решившись. – Это я, – сказала громче. – А это доктор Планк и Квен Хадсон. Вы видели этих придурков? Они подожгли мой грузовик.

Полицейский подошёл ближе, расстегнув застёжку на кобуре.

– Спасибо за звонок, Кейси, – сказал он мальчику. – Ступай домой. Ты же знаешь, нельзя тут находиться один.

– Хорошо, офицер Боб. Мама спрашивала, придёте ли вы к нам в воскресенье на ужин.

Офицер Боб слабо усмехнулся и махнул своим людям, чтобы те проверили здание.

– Домой, Кейси. Я позвоню маме позже. – Он присел перед Даниэлем, который сидел на земле, опустив голову. – Всё в порядке, сынок? Ты знаешь, где находишься? Какой сегодня день?

– Всё… нормально, – хрипло ответил Даниэль, прищурившись одним глазом.

– Вот и хорошо, – сказал Боб, поднимаясь. – Если все целы – арестуйте их.

– Что?! – Триск резко обернулась и тут же пожалела – тело пронзила боль. – Они напали на нас! Спросите Кейси! Эй! – выкрикнула она, когда кто-то заломил ей руки за спину и защёлкнул наручники. – Мы ничего не сделали!

Здесь были люди. Использовать магию было бы катастрофой. Она заметила, как Квен напрягся, а затем опустил плечи – он тоже понял. Его лицо исказилось от злости, когда их втолкнули в машины: Квена – в одну, Даниэля – в другую. Мужчина, тянувший Триск к третьей, был покрыт сыпью, а один из тех, кто стоял снаружи, блевал прямо у обочины. Люди. Все до одного.

– Они напали первыми! – крикнула Триск, когда её втолкнули в автомобиль. – Почему вы нас арестовываете?!

Офицер Боб стоял рядом с открытой дверью, проверяя, чтобы её нога не застряла.

– Вы и доктор Планк арестованы по подозрению в поджоге и убийстве Рика Рейлса. Вашего друга задержим до выяснения личности.

– Мы не поджигали! – выкрикнула Триск, стиснув зубы. Чёрт, ненавижу, когда Квен оказывается прав. – Я была дома, собирала вещи. Всё там, в грузовике! – Она вздрогнула, когда дверь машины захлопнулась.

– В путь! – крикнул офицер Боб, его голос прозвучал приглушённо. – Хосе, оставайся здесь, дождись пожарных.

Триск подалась вперёд, сжавшись на краю сиденья. Её вещи в грузовике догорали, но это уже не имело значения. Она медленно откинулась на спинку. Арест за убийство Рика мог сильно осложнить её планы, но, если бы полиция не приехала, вампиры убили бы их всех.

Она перевела взгляд на офицеров – лица пунцовые, движения вялые. Она узнала эти признаки. Вирус Даниэля. И вдруг подумала: возможно, тюрьма – не самое плохое место, куда их сейчас могли отправить.

Глава 19

Утренние новости звучали в гостиной апартаментов Кэла в северной части города, приглушённо, ровным фоном – мягким гулом, почти скрывающим тревожную ноту в голосе дикторши.

Сегодня утром Кэл почувствовал себя домашним человеком – редкое для него состояние. Не сумев уснуть, он решил приготовить себе завтрак сам, ещё до рассвета. Вряд ли Лилли, его домоправительница, появится сегодня. На коробке с готовой смесью для черничных маффинов было указано, что теста хватит на двенадцать штук, но Кэл явно что-то сделал не так: формы были полны, а тесто всё ещё оставалось.

Он приоткрыл духовку, проверил, как поднимается выпечка, и, выбросив пустую коробку, встал посреди крошечной кухни. Из гостиной доносился приглушённый голос женщины:

– Маффины из коробки. Удивительно, – прокомментировал он, зачерпывая ложкой оставшееся тесто и пробуя его.

Сакраменто в это утро жило по «Протоколу случайного утечки» – фактически добровольному военному положению без участия армии. Сообщалось, что в «Глобал Дженетикс» произошёл несчастный случай, связанный с пожаром накануне. Жителей в пределах зоны распространения призывали не покидать дома, запастись водой и ждать указаний. Телефонные линии уже не работали, помощь ожидалась не раньше полудня, а правительственные отряды должны были установить периметр и начать поквартирный обход с рассветом.

Сотрудникам «Глобал Дженетикс» предписывалось оставаться дома и ждать дальнейших распоряжений, пока не станет ясно, что именно попало в воздух. Первые случаи заболевания уже фиксировались – в Неваде, Сан-Франциско, даже в Лас-Вегасе. Но пока под карантином находился только Сакраменто.

Доедая остатки теста, Кэл снова заглянул в духовку.

– Минут десять, – прикинул он, ставя миску в раковину и беря кружку с кофе. В гостиной он отодвинул с журнального столика игрушечную лошадку, чтобы поставить ноги. Игрушку он купил для мальчишки снизу, который теперь сидел дома на карантине со свинкой и, вероятно, уже сходил с ума от скуки. Кэл понимал его: сам провёл детство в больницах и наедине с книгами. Игрушка была крепкая, тёмная, с пышной гривой – надеялся, мальчику, Ди-Джею, она понравится.

Улыбка коснулась его губ, когда Орхидея юркнула в комнату через боковое окно. Крылья тихо зашуршали, осыпав лёгкую жёлтую пыльцу, и она замерла, заметив его.

– Ты уже не спишь? – удивилась пикси. – Солнце ещё не взошло.

– Людские часы для меня не указ, – ответил он, с интересом наблюдая, как она стряхивает росу с крыльев. У его ног стояла корзина с постиранным бельём – вчерашняя одежда, высушенная в общей прачечной. Маловероятно, что в ближайшее время служба стирки заработает снова, а оставлять одежду там, чтобы сгнила в смеси томатов и ускорителей, было невозможно. Он оставил вещи для Лилли – погладить и сложить.

Надо бы хоть сложить их самому, – подумал он.

Орхидея опустилась на край корзины, а взгляд Кэла скользнул к экрану телевизора. Картинка была чёрно-белой – он скучал по своему цветному ТВ.

– Ну и что на сегодня? – спросила она, весело мотнув крыльями.

Он заметил, что руки её зеленовато-бледные, движения неровные, но голос всё ещё звенел прежней живостью.

– Отнесу игрушку Ди-Джею, – сказал Кэл, уголки губ дрогнули, когда он вспомнил изуродованное тело Рика и то, как сгорал его гнев. – Подожду. – Его брови чуть приподнялись, когда он заметил, что у дикторши на экране под толстым слоем грима проступает сыпь.

Орхидея взмыла и села ему на плечо.

– Распространяется быстро, – сказала она, и её пыльца стала желтеть сильнее, когда она тоже заметила сыпь на экране.

Кэл кивнул, допивая последний глоток кофе, потом отставил кружку и придвинул корзину ближе. Орхидея вспорхнула, но далеко не улетела.

– Быстрее, чем я думал, – признал он. Одежда пахла приятно чистым, и он перебрал вещи, откладывая рубашку для глажки.

– Думаешь, вирус передаётся по воздуху? – спросила Орхидея.

Кэл пожал плечами.

– Возможно. – Он нахмурился, вспоминая чистую кожу Джорджа. – Не все в «Глобал Дженетикс» заражены. Но болезнь вспыхивает в странных местах.

– Как в Карсон-Сити, – сказала пикси, ныряя в корзину. Она вытянула один из его носков, освободив зацепившуюся ткань, и гордо отнесла его к куче на диване.

– Триск могла занести вирус туда, – признал он. – Но Сан-Франциско? – Кэл нахмурился. Казалось, будто спелые томаты, собранные несколько недель назад, успели заразиться и стали токсичными. Не ошибся ли он, когда использовал волоски растений в качестве проводника? Может, вирус атаковал не только само растение, но и его плоды? А заражённые плоды попадали на прилавки, в грузовики, пересекали города?.. – А Лас-Вегас? – пробормотал он, когда диктор на экране сменил кадр на карту западных штатов, где красными точками отмечались новые вспышки болезни.

– Все дороги ведут в Вегас, – произнёс горький мужской голос, и Орхидея взвилась в воздух, её крошечное тело вспыхнуло ярко-красным от испуга.

Кэл резко обернулся и увидел тень мужчины у входа.

– Саладан, – выдохнул он, узнав знакомый силуэт – чёрный костюм, белая рубашка, неподвижное лицо.

– Прости, Кэл, – быстро заговорила Орхидея, смутившись. – Я не услышала, как он вошёл.

Саладан снял солнцезащитные очки и медленно убрал их в нагрудный карман.

– Я и не хотел, чтобы ты слышала.

Слабое фиолетовое свечение вокруг его пальцев отражалось на дверной ручке и замке. У Кэла в груди всё сжалось от злости.

– Ты взломал замок чарами! – крикнул он, но не успел закончить – Саладан метнул в него шар энергии, оплетённый аурой. Кэл вскрикнул, падая на пол.

– Эй! – закричала Орхидея, выхватывая крошечный садовый меч и зависнув над Кэлом. – Проблемы, вонючка?

– Не с тобой, – спокойно ответил Саладан, и Кэл замер, когда по комнате разлилась волна силы. В одно мгновение вспыхнул пузырь, охвативший помещение. Он сжимался, сдвигаясь с ледяным ощущением, пока Орхидею не заперло внутри прозрачной сферы размером с пляжный мяч. Это было поразительно – тонкость исполнения, контроль. Кэл только и смог, что разинуть рот.

– Выпусти меня! – потребовала Орхидея, собирая пыльцу под собой, так что у дна сферы образовалась светящаяся воронка.

– Чего ты хочешь? – спросил Кэл, поднимаясь на ноги, и побледнел, когда Саладан повернулся к нему. На лице ведьмы проступила злая сосредоточенность; пальцы светились от силы, проходящей по лей-линии. Кэл вдруг понял: уничтожив репутацию Триск, он разрушил и сам продукт, на который Саладан поставил всё состояние своей семьи.

Тонкие губы Саладана сжались в линию. Высокий, тёмный, с острым взглядом ведьмак направил руку на Кэла.

– Скажи мне зачем.

Из пальцев Саладана струились искрящиеся фиолетовые нити силы. Кэл попятился глубже в гостиную, вынужденный отступать.

– Это Триск, – соврал он. – Она злопамятна, как никто из тех, кого я встречал. Просто устала от того, что ты пытаешься выкрутиться с патентом.

– Ты сваливаешь свои провалы на женщину? – взорвался Саладан. – Трус!

В глазах Саладана вспыхнула ярость. Предупреждение было коротким, но Кэл успел нырнуть в сторону, когда ведьмак метнул клубок заклятья – шипящее, переплетённое, как клубок змей. Фиолетовые жилы заклинания извивались, пока одна из них не коснулась ножки дивана. Послышался визг, будто кто-то терял душу: ткань и дерево затрещали, и через три секунды диван превратился в груду обугленных прутьев, проволоки и лохмотьев.

Чёрт. Он владеет чёрной магией.

Оцепенев, Кэл попятился, руки подняты. Одновременно он коснулся ближайшей лей-линии, втягивая в себя энергию. Та струилась неохотно, скользко – после частых землетрясений потоки стали нестабильны. Я не умею колдовать так, как он, – мелькнула мысль.

Глаза расширились, когда он отбил встречный удар, и заклятье Саладана, сорвавшись, ударило в стол, где стояли орхидеи. Раздался влажный хлопок – вся коллекция превратилась в ошмётки лепестков и коры. Кэл ощутил прилив гнева, мгновенно заглушённый страхом самосохранения. Это могло быть его тело.

– Это была месть лично твоя, Каламак? – произнёс Саладан, подходя ближе, пальцы снова подрагивали, подхватывая лей-линию. – Или разрушение моей семьи – приказ Анклава?

Кэл всё ещё кипел от злости, но заставил себя заговорить:

– Ты действительно думаешь, что я стал бы здесь сидеть, если бы хотел обмануть тебя? Ради всех святых, Саладан, я ничего не получаю от твоего краха!

– И Триск тоже ничего не получает, – почти зарычал тот. – А вот Анклав – может. Ты представляешь их, Каламак. Ты подписал патент. Всё, что у меня было, вложено в эти чёртовы томаты. А теперь мои поля – чёрная жижа, а рабочие мертвы. И я узнаю – почему.

– Я не знаю! – выкрикнул Кэл, поднимая защитный круг, когда Саладан швырнул новое заклятье.

– Прекрати уже! – взревел он, когда фиолетовое марево легло на границу круга, пытаясь прожечь её. – Этот томат был идеален! Если бы было хоть что-то не так, я бы заметил. Она подстроила это, чтобы свалить вину на меня. Хочешь отомстить – ищи её!

Саладан резко повёл левой рукой, и ядро заклятья скукожилось, растворяясь в воздухе. Кэл облегчённо вдохнул, бросив взгляд на разрушенные орхидеи, затем встретился глазами с ведьмаком.

– Не верю, – тихо сказал Саладан.

Он больше не атаковал, но Кэл оставил круг, втягивая энергию линии.

– Я пеку маффины и смотрю новости, – бросил он, глянув на кухню. Пузырь Орхидеи медленно дрейфовал туда, и пикси изо всех сил пыталась пробить стенку, её пыльца почернела от злости. – Триск бежала из города. Её подозревают в убийстве. Я тут ни при чём.

Лицо Саладана застывало, словно маска.

– Откуда ты знаешь, что она бежала? – спросил он.

Глаза Кэла расширились.

– Эм… – начал он, но любая отговорка звучала неправдоподобно.

– Демоны были правы, – произнёс Саладан, и свечение вокруг его рук усилилось. – Вы все должны сдохнуть. До последнего остроухого младенца.

– Саладан! – выкрикнул Кэл, отступая. – Эй! – Он едва успел, когда через воздух рванул фиолетово-чёрный поток. Сжавшись от страха, Кэл бросил в него неоформленную энергию, и два заклятья столкнулись. Чёрная спираль извилась, поглощённая золотым сиянием, и Кэл, выдохнув с облегчением, поднял взгляд.

Саладан уже был рядом.

Они рухнули на пол, сцепившись. Длинные, узловатые пальцы Саладана сомкнулись на его горле. Кэл задыхался, кровь скользила по ногтям ведьмака. В панике он ударил его изо всех сил.

– Никто не смеет обманывать меня, Каламак, – прошипел старик, лицо искажено безумием, глаза налились кровью. – Особенно какой-то выскочка-эльф из вымирающего рода.

– С… слезь… – хрипло выдавил Кэл, заливая обоих потоком энергии из лей-линии.

Пальцы Саладана дёрнулись, и Кэл успел вдохнуть один короткий, драгоценный глоток воздуха, прежде чем более опытный колдун сменил полярность, и вся энергия обрушилась обратно на Кэла. Это был болезненный удар – нестерпимая волна. Он не мог ни кричать, ни дышать. Тело свело судорогой, сознание меркло.

Триск будет хохотать до упаду, – мелькнуло в голове.

И вдруг Саладан исчез. Его пальцы оторвало от горла Кэла в тот самый миг, когда поток силы дрогнул и угас.

Хрипя, хватая ртом воздух, Кэл опустился на пол, стараясь сдержать тошноту, когда о стену с глухим стуком ударилось тяжёлое тело. Он с трудом поднял взгляд – и увидел вампира: дорогие туфли за сто долларов, безупречный костюм, равнодушие, застывшее в каждом движении. Саладан медленно сполз по стене, превращаясь в бесформенную груду тёмной ткани и бледных конечностей.

– Мистер Найлс, – выдохнул Кэл, узнавая мастера-вампира Сакраменто. – Спасибо. – Он сел, сжимая шею. – Огромное спасибо. Он… он обезумел.

– Это ещё предстоит выяснить, – спокойно ответил Найлс с лёгким акцентом, небрежно глядя на Кэла.

Кэл поднялся, всё ещё дрожа, не понимая, кого тот имел в виду – Саладана или его самого. Может, обоих.

– Кэл! Кэл! Выпусти меня! – вопила Орхидея из пузыря. – Только попробуй коснуться хоть волоска на его голове, Найлс, я тебе клянусь – выжгу тебе мозги во сне!

Кэл протянул руку, но замер. Она была в безопасности внутри. Взгляд скользнул к Саладану. Сколько нужно силы, чтобы удерживать круг, будучи без сознания? Кэлу чудом повезло выжить. Он заметил кровь под ногтями, сжал ладони в кулаки. Пока жив…

– У меня нет ссоры с тобой, крылатый воин, – произнёс Найлс, обращаясь к пикси. – Но с твоим хозяином я поговорю до рассвета.

Чёрт. Что-то пошло не так.

Кэл натянул безмятежную улыбку, пытаясь сбить пульс. Он знал – вампиры чувствуют страх, а страх – сигнал к действию.

– Значит, ты получил моё сообщение? – спросил он. Голова раскалывалась, лей-линия отзывалась болью. Стиснув зубы, он отпустил поток. У него не осталось сил, если придётся снова защищаться. Солнце скоро взойдёт – Найлс не стоял бы здесь, не будь поблизости убежища. Вероятно, в доме был вход в подземелье Сакраменто, вырытое когда-то поколениями азиатских рабочих.

Дерьмо. Надо было проверить.

Найлс обвёл взглядом разгромленную комнату, и Кэл напрягся, пряча окровавленные пальцы.

– Вечер выдался беспокойным, – сказал вампир, осматриваясь. – Теперь, когда я дома, стало лучше. Хотя быть вынужденным возвращаться неприятно.

Вампир был один. Это могло быть хорошо. Или плохо.

– Значит, не нашёл их? – спросил Кэл, стараясь скрыть тревогу. Если Триск проболталась – оправдаться за вирус, сорвавший проект, будет куда сложнее.

– Нашёл, – ответил Найлс.

Кэл выдохнул, но тут же проклял себя, когда глаза вампира сверкнули – он понял этот облегчённый вздох.

Найлс направился на кухню.

– Их было нетрудно отыскать. Ты оказался прав – она пыталась сбежать, – сказал он, доставая полотенце и открывая дверцу духовки. – Но перед тем, как я её сжёг, она сказала нечто, что меня тревожит. – Он посмотрел на противень. – Думаю, твоя выпечка готова. Позволь, я достану.

– Ты сжёг её? – спросил Кэл, когда Найлс поставил форму на плиту.

– Не уверен, – произнёс тот, вдыхая влажный аромат маффинов. Его глаза, когда он открыл их, стали абсолютно чёрными. Кэл, стараясь не показывать страха, достал салфетку и начал счищать пыль с разрушенного дивана.

– Её грузовик взорвался, – продолжил Найлс, аккуратно укрывая маффины полотенцем. – Но она и те, кто был с ней, могли спастись. Проверить тела мы не успели. А вы, эльфы, – хитрые ублюдки. – Он повернулся к Кэлу. – Рассвет не может наступить слишком рано.

– Она сказала, что не была в лаборатории, когда погиб мой ребёнок, – произнёс вампир, голос его стал низким, как раскат. – Сказала это с такой убеждённостью, что я ей поверил. – Он перевёл взгляд на Саладана, всё ещё неподвижного. – Почему я должен не верить ей, Каламак?

– Она отличная лгунья, – сказал Кэл, чувствуя, как голову разрывает боль, когда он снова коснулся лей-линии и втянул силу, чтобы не потерять сознание.

Найлс колебался – Кэл ясно чувствовал, что вампир оценивает его.

– Скажи, Кэл, – наконец произнёс он, – ты знал, что нежить – и в какой-то степени наши живые дети, – способны ощущать эмоции даже после того, как источник их исчезает? – Его взгляд скользнул мимо Кэла к окну, где вставал рассвет. – Твоя аура оставляет следы. Мы не можем высосать их, как банши, но видим, чувствуем. Пока солнце не встанет и не выжжет их. По этим пятнам мы находим уязвимых, слабых, тех, кто лжёт. – Он медленно повернулся к Кэлу. – И, знаешь, мне кажется, она говорила правду. Лжёшь ты.