Текст книги "Дорога домой"

Автор книги: Кассандра Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

– Может, ты тоже хочешь присоединиться к племяннику? – с ехидцей поинтересовался Альтамир. – Вас послушать, так братство – это ничто.

– По сравнению с тем, каким оно было раньше… – Лорелин пожал плечами. – Я не хочу в Стаю… пока, – Лайнэ приподнял бровь, больше ничем не выдав своего изумления таким высказыванием. – Я не чувствую себя Волком. Наверное, я слишком привык быть Странником. Но и такого братства я тоже не хочу. Последние годы наглядно показали, как оно ухудшилось. И я очень хочу его изменить.

– Сейчас не время, – негромко отозвался Мирэл.

– Если не начать сейчас, время никогда не наступит, – так же негромко ответил Лорелин. – Нужно менять, пока есть те, кто способен что-то изменить. Кто хочет перемен. Когда молодежь привыкнет, начинать будет поздно.

– Может, ты и прав… – Альтамир отвел взгляд.

– Он прав, – Лайнэ поставил пустой кубок на стол. – Ты же сам недавно хотел перемен. Если вы возьметесь вдвоем и привлечете тех же Орегонда и Орфэльмера, все получится. Вас знают, вас ценят, за вами пойдут… Если оставить все, как есть, скоро братство будет зависеть от таких, как Ллаэ.

Альтамира передернуло. Он кисло взглянул на друзей и сумрачно кивнул:

– Что верно, то верно… – помолчав мгновение, Странник резко вскинул голову и вперил в друга загоревшийся взгляд. – Подожди! А ведь это мысль! Если мы сделаем это, тебе не придется уходить из братства…

– Увы, – Лайнэ усмехнулся и потрепал по загривку подошедшего Сэллифэра. – Уже поздно. Я уже ушел, когда решил, что Стая должна быть… Но вы всегда останетесь мне братьями.

– Даже более, чем ты думаешь, – пробормотал Альтамир и снова вздохнул.

– И еще… Если вам потребуется помощь Стаи, мы всегда готовы будем вам ее оказать. Стая придет, если будет нужно.

– Здорово! – искренне обрадовался Лорелин. – Можешь считать, что мы тебя уже позвали. Ты ведь многому сможешь научить. Уверен, что все вместе мы действительно возвратим прежнее братство Странников, каким оно было в пору своего расцвета.

– Мы все сошли с ума, – Мирэл покачал головой. – Что творится с этим миром?

– С – этим? – Лайнэ ухмыльнулся.

– Это я образно, – Альтамир потянулся за кувшином, но на полпути хитро взглянул на друга. – А что? Для тебя мир ограничивается Альтанатанэ?

– Нет, конечно, – Лайнэ хмыкнул, вспомнив разговор с Нэртэнэль. – Просто Альтанатанэ я воспринимаю как дом… Мой мир – это Путь, Мирэл. И ты это прекрасно знаешь.

– Я шучу, – Странник засмеялся. – Знаешь ли, когда с плеч сваливается такой булыжник, как принятие решения, легкость опьяняет.

– Ты уверен, что это легкость? – ехидно поинтересовался Лорелин, смерив взглядом стоящий перед другом кувшин.

Лайнэ негромко рассмеялся и мимоходом подумал, что кому-то скоро снова придется делать выбор, кем быть. Слишком уж подходящая была парочка.

Сайрэсс быстро шла на поправку – то ли волчья кровь делала свое дело, то ли местные целители. Но еще на несколько дней им задержаться пришлось.

Лайнэ пытался отправить Альтамира и Лорелина обратно, чтобы те вместе с друзьями выехали к Тхартнэлю, однако оба наотрез отказались. Дядюшка продолжал мешаться под руками целителей и давать «ценные» советы, а Альтамир туманно заявил, что ему «есть, чем тут заняться».

Лайнэ сильно подозревал, что занятия эти связаны с Тайэлом, слишком уж часто эти двое коротали время в компании друг друга.

Что ж, ему оставалось лишь развести руками и ждать, пока поправится рыжая.

Впрочем, нельзя сказать, что Лайнэ проводил время без пользы. Волки, возможно, и забыли про Путь (в чем он, к слову, очень сомневался), однако прежних умений они не растеряли. И свою историю тоже не забыли. Он успел перезнакомиться со всеми, кто жил в поселении. Старые Волки с удовольствием общались с ним, вспоминали былое время, и любой мог бы увидеть, как они тоскуют здесь.

И Тайэл только вздыхал украдкой, когда молодежь с радостными воплями сопровождала молодого Вожака на прогулку по окрестностям или на охоту. Он видел в их взглядах, обращенных на Лайнэ, затаенную надежду и ожидание чуда, и это тревожило бывшего советника Вожака. Он понимал, что Лайнэ уйдет, как только его подруга встанет на ноги, и вряд ли вернется сюда. И еще он понимал, что Вожак не станет звать сопливых волчат за собой, зная, что их родичи помнят, как ушла Стая его отца. И вся мудрость прожитых лет и пройденных миров не могла помочь ему решить, что же теперь делать.

Лайнэ валялся в душистой траве и бесцельно смотрел на высокое небо, не скрытое облаками. День был теплый и какой-то ленивый. Рядом в блаженном состоянии бродил Гэллэр, время от времени выхватывающий из разнотравья особенно вкусные былинки.

Лайнэ скосил на него глаза и тоскливо вздохнул. Чудесный денек навевал грустные воспоминания о том, как когда-то он точно так же валялся в траве, положив голову на колени Фэль, а рядом с Гэллэром бродил вороной Грайсер. И денек был такой же теплый, напоенный дурманом ранней осени, разве что луга привольно раскинулись на просторах Альмэсэйе.

Он еще раз вздохнул и резко сел. И чуть не врезался носом в чей-то затылок.

– Неплохое местечко, – жизнерадостно возгласил звонкий голос, и Лайнэ с трудом удержал челюсть на месте:

– Верт?!

– Ага. Здорово, – ллит с важным видом протянул ему ладонь. – Давно не виделись.

– Это точно, – Лайнэ справился с изумлением и пожал его руку. – Что ты здесь делаешь?

– Гуляю, – Верт озорно ухмыльнулся. – А что? Нельзя?

– Не заговаривай мне зубы, – Лайнэ тряхнул головой. – С каких это пор степные оборотни гуляют по Пути?

– Не гуляют, – Верт пожал плечами. – Это я – гуляю. Мне позволено. И вообще, помолчи пару минут, мне нужно тебе кое-что передать.

– Ничего не понимаю, – парень страдальчески заломил брови.

– Это я давно заметил, – Верт хмыкнул. – Тебя сколько ни подталкивай, ты не поймешь, пока прямым текстом не скажут.

– Ты о чем? – Лайнэ непонимающе воззрился на него.

– Об это еще успеем, – ллит махнул ладошкой и серьезно взглянул на него. – Тебе пора вернуться в свой мир, Лайнэ. Ты там нужнее, чем здесь. Совет вот-вот начнется, они решили не ждать тебя. Ваш старейшина в опале, Советом фактически командует Иламир. Ваши Мудрые в некоторых случаях ведут себя, как малые дети. Твоя Стая уже должна была прибыть в Тхартнэль, их вызвали почти сразу же. Вы хотели что-то изменить, так не упускайте момент, – Верт положил ладонь ему на плечо. – Торопись, Волк. И знай, что, что бы ни случилось, она тебя любит…

– Что? – Лайнэ резко вскинулся, но только легкий ветерок прошуршал по высокой траве. Верта уже не было.

– Эй, что за спешка? – Альтамир и Лорелин пытались одновременно протиснуться в дверь.

– Вы это мне или друг другу? – осведомился Лайнэ, застегивая оружейный пояс.

– Тебе, – Мирэл наконец-то ввалился в дом и выдохнул. – Уф!.. Так что случилось? Ты куда?

– Не я, а – мы, – Лайнэ сдвинул брови. – Совет на носу, все уже в Тхартнэле. Можно сказать, ждут только нас.

– Откуда ты знаешь? – Лорелин удивленно хлопнул глазами.

– Оттуда, – племянник бросил ему в руки мешок. – Вперед. Мы возвращаемся.

– А…

– Ничего с твоей рыжей не случится. Побудет здесь еще пару дней, пока окончательно не встанет, – непререкаемым тоном заявил Лайнэ. – Нам сейчас другое важнее. Вы же хотели что-то изменить? Тогда отправляемся. А твоя Сайрэсс не маленькая, дорогу домой отыщет.

– И ничего она не моя, – пробухтел себе под нос Лорелин, выходя на улицу.

– Пока – да, – Лайнэ хлопнул его по плечу и направился к конюшне.

Тайэл встретил его на дороге:

– Уезжаешь?

– Уезжаю, – Лайнэ кивнул.

Тягостное молчание затянулось.

– Да, я хотел попросить, – встрепенулся Лайнэ, – присмотрите за рыжей. Она еще не в состоянии для перехода, пусть тут пару дней отлежится. Надеюсь, особых хлопот она вам не доставит.

– Да пусть выздоравливает, – Тайэл махнул рукой. – Наши только рады будут, что девочка задержится. Парни останутся безутешны, если она сейчас уедет. Да и, в общем-то…

– Ну да, – Лайнэ криво усмехнулся, угадав недосказанную мысль Волка. – У вас замечательный мир. Простите, если что было не так.

Тайэл тяжело вздохнул, одарил его затравленным взглядом и качнул головой:

– Это ты прости нас, Вожак, что не смогли дать тебе то, что ты искал.

– Я много нашел здесь, – Лайнэ улыбнулся. – Вы все-таки остались Волками, Тайэл, что бы ни утверждали. Вы ничего не забыли, а это важнее всего, – он оглянулся на приближающихся друзей. – Нам пора, но я верю, что мы еще поговорим с тобой, архо.

Тайэл покачал головой, услышав почтительное обращение, и крепко обнял Лайнэ:

– Береги себя, Вожак. Ты нужен этому миру.

– Вы тоже, – ответил Лайнэ, и непонятно было, что именно он имел в виду.

– Да, Лайнэ, ты ведь так и не сказал, откуда узнал свои новости, – Мирэл осадил коня, затанцевавшего в предчувствии новой дороги.

– От нашего общего знакомого, – Лайнэ положил ладони им на плечи, сосредотачиваясь на переходе. – Это привет от Верта…

Челюсть у Альтамира отвесилась уже в Ваинэле.

Глава 12

Дом встретил их напряженной тишиной. Альтамир недоуменно огляделся и негромко окликнул:

– Милая! Ты где?

Лайнэ, вошедший в двери вслед за ним, качнул головой и вздохнул:

– Ее нет. И нет уже несколько дней.

– Что? – Альтамир изумленно вскинул брови. – Терти никогда бы не уехала, не дождавшись меня.

– Не знаю, может быть, она где-то в городе, у друзей, – Лайнэ с сомнением пожал плечами. – Однако здесь ее действительно не было уже несколько дней. Да сам посмотри, – он провел пальцем по полке возле дверей. – Если бы Терти была дома, разве могла бы накопиться пыль?

Альтамир мрачно сдвинул брови и размашистым шагом направился к лестнице. Лайнэ проводил его взглядом, философски вздохнул и плюхнулся на диван, в ожидании, когда друг спустится с тем же выводом, к которому пришел он сам. Терти наверняка оставила ему послание, в котором все объяснила.

Наверху раздалось сдавленное рычание, и парень весело хмыкнул.

– Слышал, Фэри? – волк поднял на него глаза. – Кажется, кто-то набрался волчьих замашек. Бедная Терти.

Сэллифэр фыркнул и положил голову ему на колени, задумчиво глядя на вожака:

– Почему ты не позвал их с собой? Они же Волки, они пошли бы…

– Потому что их родичи не отпустили бы их, – Лайнэ качнул головой. – Нет, если бы я попросил, отпустили бы, конечно, но без одобрения и с ожиданием очередной потери. Как бы ты себя чувствовал, если бы снова потерял всех своих близких и родных?

Волк дернулся и опустил глаза. Вожак нашел самые лучшие слова, чтобы объяснить. Новая жизнь была хороша, но все же временами Сэллифэра глодала тоска по тем, кого отняла война. Он даже думать не хотел о том, что когда-нибудь и новых его друзей может не стать.

– Пока они там, Тайэл и прочие будут спокойны. У них осталось не так много радостей в этой жизни, я не хочу отбирать последнее, что дает им надежду жить – их детей, – Лайнэ машинально потрепал волка за уши. – Довольно того, что я и так принес с собой непокой в их мирок.

– Никто не вправе осудить тебя за желание найти семью, – Сэллифэр лизнул его ладонь и обернулся к лестнице, по которой сломя голову слетел Альтамир.

Лайнэ вопросительно взглянул на друга.

– В Тхартнэль! Немедленно! – прорычал Мирэл и рванул на себя дверь, едва не вынеся ее вместе с косяками.

Лайнэ хмыкнул и неторопливо поинтересовался:

– А что за спешка? Что произошло?

– Она с ума сошла! – Альтамир посмотрел на смятый листок в руке. – На, полюбуйся!

Лайнэ разгладил бумажку, на которой аккуратно были выведены несколько слов:

«Встретимся в Тхартнэле. Люблю, целую».

Терти отличалась завидной краткостью.

Он сдержал улыбку и вернул записку другу:

– Ну и слава всем богам! Она никуда не пропала, всего лишь уехала в Тхартнэль…

– Всего лишь?! – Альтамир вновь взвился. – А что с Вэльфором? С домом? Что она вообще там забыла? Одна, с ребенком, в Тхартнэль… Найду – не знаю, что я с ней сделаю!

– Поцелуешь, – бросил Лайнэ через плечо, спускаясь по ступенькам. – И не думаю, что она отправилась одна. Все мои тоже туда уехали. Их вызвали. Так что и наша Терти, скорее всего, прибилась к компании. Не переживай.

– Да? – ядовито отзвался Альтамир. – Я на тебя посмотрю, когда ты не будешь знать, где твоя жена, что с ней и с твоим ребенком.

– Ты полагаешь, мне это незнакомо? – ровным голосом поинтересовался Лайнэ, но от его тона у Мирэла мороз прошел по коже. Сразу вспомнилось, как Лайнэ в тот памятный вечер шел через Общую гостиную дома Друидов в ОэТэро. Тень той Силы, что тогда сдавила всех, вновь коснулась Странника.

– Прости, – выдавил Альтамир, моментально успокоившись. – Я не подумал…

– Догадываюсь, – так же ровно отозвался Лайнэ, и ощущение пропало.

Странник передернул плечами и проворчал:

– И все равно, это очень неосмотрительно с ее стороны. Могла бы и нас дождаться. Я все-таки не понимаю, что она забыла в Тхартнэле.

– Насколько я успел узнать Терти, она собирается защищать нас, – Лайнэ ласково потрепал Гэллэра по гриве. – Если все верно, то Иламир времени не теряет и настраивает всех против меня и моих… наших друзей. Нас нет, Лори нет, Фэсс под ударом, Орегонд – в опале, Орфэльмер вообще фактически не у дел. Терти вряд ли смогла бы спокойно взирать на такое положение вещей. Она Странница…

– Бывшая, – машинально уточнил Мирэл.

– Странники не бывают бывшими, – жестко ответил Лайнэ. – Они либо Странники, либо никто. Терти все еще слышит Путь и будет слышать всегда, как бы ни делала вид, что привыкла к такой жизни.

Альтамир шумно вздохнул, но не возразил.

– А помимо того, что она Странница, – как ни в чем не бывало, продолжил Лайнэ, – она еще и очень хороший друг. И не будет ждать, пока друзья попросят ее о помощи. Она еще могла как-то не вмешиваться в дела братства, пока ты что-то мог контролировать и улаживать. Но все зашло слишком далеко, и скорее всего, она считает, что без нее мы не справимся.

– Ничего, вот приеду и отправлю домой, – посулил Мирэл. – Обойдемся как-нибудь и без ее ценной помощи.

– А может, не стоит? – неожиданно серьезно поинтересовался Лайнэ, прямо взглянув на друга. – Может, лучше принять ее помощь? Терти – прекрасная Странница, ее многие помнят, знают и ценят. В свое время она немало сделала для братства. Я уверен в том, что она поддержит вашу идею. И знаешь что, Мирэл, если она захочет к вам, не останавливай ее. Терти достаточно прожила половиной души. Пусть снова найдет себя. Ей это необходимо. Уверен, что ваша семья от этого не пострадает.

Альтамир открыл рот, закрыл и через несколько мгновений молчания буркнул:

– Посмотрим.

– Что? Вы уже готовы? – Лорелин стоял возле калитки.

– Да, – Лайнэ обернулся и сдвинул брови, увидев за ним тоненькую фигурку, затянутую в дорожную одежду. – Так… Мама, а ты что здесь делаешь?

Хэйлирэн вышла из-за спины брата и пожала плечами:

– Ровным счетом ничего, милый. Я еду с вами.

Альтамир негромко фыркнул, пытаясь сдержать смех, и искоса взглянул на ошарашенного друга. Лайнэ мотнул головой и недоуменно переспросил:

– Что?

– Я ей говорил, что ты не будешь доволен, – Лорелин откровенно ухмылялся. – Но ты ведь знаешь свою мать, племянничек. У тебя ее ослиное упрямство.

– Милый, я знаю все, что ты сейчас хочешь мне сказать, – Хэйла ласково потрепала сына по щеке. – Но не стоит. Я не собираюсь оставлять тебя сейчас. Да и вообще оставлять. Я не только твоя мать, я еще и жена Вожака. Мне ли бояться жизни со Стаей?

Лайнэ пристально посмотрел на нее и негромко поинтересовался:

– Ты уверена в этом? Мы вряд ли встретим одобрение других кланов…

– Я сбежала из дома с твоим отцом, не страшась неодобрения своей семьи, – Хэйла мягко улыбнулась. – Я уверена, что хочу быть рядом со своим сыном и своим народом. Стая стала мне семьей. А без тебя мне нигде не будет покоя, мальчик мой. Ты ведь сам это знаешь.

– Женщины… – проворчал Альтамир, хлопнув друга по плечу, а Лорелин округлил глаза:

– Дрэит Нэртэ! Только не говори мне, что ты поддашься на эти речи!

– Не встревай, братец, – Хэйла бросила на него короткий взгляд. – Это наше с ним дело.

– А как же бабушка? Этот дом? – Лайнэ задумчиво смотрел на мать.

– Мой дом – рядом с тобой, – Хэйлирэн пожала плечами и лукаво улыбнулась. – К тому же, затруднительно воспитывать Волков сидя в Ваинэле. А ты мне, помнится, обещал целую кучу внуков.

Лайнэ негромко рассмеялся и обнял ее, не обращая внимания на изумленные лица друзей:

– Да, мама. И я всегда выполняю свои обещания.

Лорелин скис и скорбно заломил брови:

– А что я маме скажу? Она же меня убьет, когда узнает! Сестричка, ну, может, еще хоть пару лун дома посидишь?

Хэйла фыркнула и с гордо поднятым носом забралась в седло:

– Не дождешься, братец! Почему это все приключения в нашей семье обязательно должны доставаться на долю мужчин?

За спиной Лайнэ придушено хрюкнул Мирэл, пытающийся сдержать смех.

– Мир сошел с ума! – Лорелин вздохнул с выражением обреченности на лице. – Если моя сестра захотела приключений, ее не остановить… Ладно, поехали. Здесь нам все равно делать нечего. Я так понимаю, никто кроме меня не собирается отговаривать эту сумасшедшую.

– Эльфы не сходят с ума… по крайней мере, так считается, – раздался рядом негромкий голос, и Фольтес склонился в почтительном поклоне. – Приветствую, Вожак.

– Ох, вот только не надо таких церемоний! – Лайнэ сморщился. – Мы не на приеме, и ты мой друг. Какие могут быть церемонии между друзьями?

Фольтес улыбнулся и скользнул взглядом по остальной компании:

– Я вижу, вы уже собрались… Это хорошо. Больше не придется терять времени.

– Ты о чем? – Альтамир подозрительно уставился на него.

– О том, что если вы поедете по дороге, вы опоздаете, – Фольтес пожал плечами. – Даже если ехать через Старый Тракт.

– У нас нет другого выхода, – угрюмо бросил Альтамир. – Насколько я помню, быстрым путем нам никто воспользоваться не позволит.

– Чем? – навострил уши любопытный Лорелин, и Мирэл прикусил язык.

– Да, тем путем – не позволят, – Фольтес кивнул и взмахом руки очертил в воздухе полукруг, вспыхнувший переливчатым светом. – Зато этим – на здоровье… Видите ли, Айэрэн крайне не по душе пришлись дела, творящиеся в братстве. И он дал мне все полномочия. И даже чуть больше, – он некоторое время смотрел в глаза Лайнэ. – Но об этом еще успеется. Сейчас же нам нужно поторопиться. Портал недолговечен, да и приведет он только ко Вратам Тхартнэля…

– «Нам»? – Альтамир прищурился.

– Разумеется, – Фольтес спокойно взглянул на него. – Хотите вы того или нет, но я тоже – Странник. И к тому же – официальный представитель магического Совета Альтанатанэ. Так что, Альтамирэл Наэнниэ, вам придется потерпеть меня некоторое время. За что я вам заранее приношу свои извинения, – он отвесил еще один церемонный поклон в сторону опешившего Странника.

– Да ладно… Чего… Я ведь ничего… – пробормотал тот и угрюмо нахохлился.

– Поторопитесь, – в голосе Фольтеса проскользнула нотка напряжения. – Держать портал в одиночку – не самое простое занятие.

– Вперед, – Лайнэ коротко кивнул друзьям, и небольшая компания друг за другом вошла в мерцающий овал.

Тхартнэль, как всегда, появился перед ними неожиданно. Кажется, только что впереди стояли лишь горы, но неожиданно вместо них к небесам устремились стены исполинского замка словно бы растущие прямо из горных склонов. Сейчас они были залиты золотисто-багровыми отсветами заката, придававшими им новую красоту.

Лайнэ придержал Гэллэра, наслаждаясь этим зрелищем. Что-то внутри него подсказывало, что ох как нескоро ему вновь доведется полюбоваться Тхартнэлем.

Он тряхнул головой, отгоняя грустные предчувствия, и вихрем пронесся по неширокому мосту, соединяющему два края пропасти перед воротами замка. Стражники едва успели отшатнуться. Но Лайнэ даже не обратил внимания на недоуменные возгласы за спиной. Он прекрасно знал, что Мирэл все уладит.

Какое-то предчувствие не позволяло ему более задерживаться. Лайнэ даже не повел Гэллэра на конюшню, сразу же направился в зал Совета.

Чистый горный воздух, казалось, дрожал от напряжения, разлитого по всем помещениям замка. Провожающие взгляды жгли спину, но Лайнэ только дасадливо передергивал плечами, не оборачиваясь. Он и без того знал, как здесь любили Странников братства и как относились к нему. И для него не было загадкой, на чьей стороне будут здешние обитатели.

За спиной эхом звучали шаги друзей, догнавших его на лестнице, и Лайнэ ощутил неожиданную уверенность, словно они стали живым щитом, отгородившим его от внешней неприязни.

Подойдя к самой двери зала, они услышали проникнутый праведным гневом голос Иламира, резко звучащий на фоне непривычной тишины.

– Он, что, один там? – вполголоса хихикнул Лорелин.

– Угу. Репетирует свою обвинительную речь, – Альтамир фыркнул и взглянул на Лайнэ. – Что будем делать?

– Как что? – тот изобразил на лице искреннее удивление. – Конечно, каяться, валяться в ногах, молить о прощении и обещать, что мы больше так не будем!

Компания титаническим усилием воли сдержала рвущийся наружу смех. Их сдавленное хихиканье особенно уместно звучало на фоне весьма патетической части обвинительной речи в зале:

– …И яркий пример его дурного влияния имеется у нас перед глазами. Взгляните на этих двоих! На Исси и Фэссэ! Не мне судить о методах воспитания Странников в других кланах. Зато об этом позоре нашего народа я могу говорить открыто. Я, конечно, понимаю, что наш Исси всегда был увлекающейся натурой, но ему самому никогда бы и в голову не пришло стать Волком. Значит…

– Ничего это не значит! – звонкий голос Исси раздался неожиданно, как пощечина. Веселье компании как будто смыло. И только Лайнэ воспринял это спокойно, продолжая прислушиваться к происходящему в зале.

– Ты еще скажи, что сам додумался до такой потрясающей дурости! – ехидно бросил Иламир. – Я знаю, что ты у нас не самый умный собрат…

– Прекрати его оскорблять! – голос Шалмиры дрожал от гнева. – Кто бы здесь говорил об уме!

– Не надо, Шаллэ, – снова раздался голос Исси. – Я сам могу за себя постоять. А оскорбления твоего брата мне безразличны. Если меня и волнует чье-то мнение, то уж не его точно… Знаешь, Ллаэ, может быть, это и дурость. Но я так не считаю. Я сам решил стать Волком, потому что мои корни находятся в Стае. И я ничуть не раскаиваюсь в своем решении…

– Прекрати, Хэйшин, – прохладный голос Фэссэ как и всегда был ровен. – Перед кем ты отчитываешься? Иламир уже осудил нас, ему все равно не понять. И вообще, единственный, кому мы что-то должны, это наш Вожак. Волки не отвечают перед Советом Странников.

– Да какие вы Волки?! – взвился Иламир. – Парочка сопляков, которым задурил голову выродок Стаи!

– Не смей оскорблять нашего Вожака, – в голосе девушки появились опасные металлические нотки.

– Вожака! – Иламир нервно рассмеялся. – И где же он, ваш драгоценный Лайнэ? Что же это вы его защищаете, а он неизвестно где шляется? Может быть, просто испугался наказания Совета и сбежал?

– А может быть, кто-то просто не потрудился дождаться моего появления? – обманчиво спокойным тоном поинтересовался Лайнэ, заходя в зал, и отвесил насмешливый поклон ошарашенному братству. – Мое почтение высокому собранию.

«Высокое собрание» смотрело на него со странной смесью неодобрения и восхищения. У него на мгновение создалось впечатление, что все здесь были уверены в том, что он действительно сбежал от неприятностей.

И только в глазах стоящих перед старейшинами друзей явственно читалось: «Наконец-то. А мы уже заждались!»

– Прошу прощения за свое опоздание, – Лайнэ окинул их коротким взглядом. – Я бы раньше появился, да меня как-то забыли поставить в известность о времени, а дожидаться, как я уже сказал, не стали. Интересно, почему? Мне было бы весьма любопытно услышать твою речь с самого начала, Ллаэ, – он обернулся к противнику.

– А… Как?.. Что ты здесь делаешь? – возмущенно поинтересовался тот, совладав с собственной растерянностью.

– Хм… Насколько я помню, все здесь собрались исключительно ради меня, – Лайнэ безупречно изобразил искреннее недоумение. – Я ошибся?

В зале послышались сдавленные смешки. Глупость сказанного Иламиром оценили все.

Новоиспеченный обвинитель сжал зубы и одарил Лайнэ самым уничижительным взглядом.

– Нет, не ошибся, – один из старейшин смерил Волка пронзительным взглядом, натолкнувшись на спокойную непринужденную улыбочку. – Мы действительно собрались здесь из-за тебя, Лайнэ… И из-за твоих друзей. Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?

– Догадываюсь, – Лайнэ пожал плечами. – Увы, как я уже говорил, оценить ораторское искусство обвинителя с самого начала у меня не было возможности. Но я уже общался с Иламиром, и вряд ли он сказал здесь что-то новое, кроме оскорблений меня, моего народа и моих друзей… Впрочем, я буду весьма вам признателен, если Совет повторит мне содержание обвинения без всех этих дополнений.

– Разумеется, – сухо кивнул старейшина. – Тебя обвиняют в нарушении Кодекса братства Странников, подрыве его устоев… В общем, в предательстве братства.

– Ясно… – протянул Лайнэ и бросил короткий взгляд на Исси и Фэсс. – А моих друзей?

– В отступничестве от Кодекса, – негромко ответила Фэссэ. – Подразумевает под собой, что нас лишат звания Странников, заберут посохи и будут проводить воспитательные процедуры, чтобы мы снова могли доказать свою преданность братству и Кодексу… – она передернула плечами и прямо посмотрела на него. – Я не хочу такого, Вожак… – ее глаза умоляли – «сделай же хоть что-ниубдь».

Иламир откровенно перекосился от ее последних слов.

– Это не вам решать, – надменно бросил он. – Ваша судьба – в руках Совета…

– Нет, – негромко, но твердо бросил Лайнэ и прямо посмотрел на старейшин. – Волки не подлежат суду Совета Странников. А мы – Волки, – он оглянулся и громко повторил. – Да, мы – Волки. Мы – Стая! Чему вы все так удивляетесь? Не вы ли настойчиво твердили мне, что я волчий выродок?

– Лайнэ… – Орегонд чуть подался вперед. – Не надо…

– Что – «не надо»? – Лайнэ резко развернулся к нему. – Разве я неправду говорю? Чего действительно не надо, так это делать такие удивленные лица. Из всех, кто здесь присутствует, и десятка не наберется тех, кто никогда не говорил подобного за моей спиной. Предательство братства… – он устало посмотрел на Совет. – Я не предавал братство. Нельзя предать то, частью чего ты никогда не являлся.

– Ты прошел испытание, взял посох. Ты был Странником, – сосед Орегонда мрачно смотрел на Лайнэ. – И как любой из нас, был обязан соблюдать Кодекс. Ты Странник, который пошел против братства. И судить тебя тоже будут, как Странника.

– Мне полагается испугаться? – насмешливо поинтересовался Лайнэ и взглянул на Иламира. – Поздравляю, ты своего добился. Я бы сказал, что больше не стану омрачать твою жизнь, но, боюсь, это будет откровенной ложью. Потому что ты просто не сможешь меня забыть, Ллаэ.

Он сжал ладонь и встряхнул кистью. Посох Странника удобно лег в пальцы и словно прильнул к ладони. Лайнэ виновато взглянул на Орегонда и, одним движением сломав оружие об колено, бросил обломки к ногам старейшин под приглушенный то ли выдох, то ли стон, пронесшийся по залу:

– Я отрекаюсь от вашего братства. Ваши законы и ваш Кодекс больше не являются моими обязательствами. Отныне я становлюсь Вожаком Стаи и буду искать свой Путь.

Орегонд дрожащими руками поднял с пола обломки темного дерева. Лайнэ, повинуясь порыву, преклонил перед ним колено и чуть слышно проговорил:

– Прости, Мастер. Я не мог поступить иначе. Ты ведь понимаешь…

– Я так надеялся… – Орегонд осторожно завернул сломанный посох в плащ и опустил одну ладонь на плечо Волка. – Да, я понимаю. И знаешь что, я смогу его починить. Он с самого начала был не таким, как другие мои работы. Мне кажется, он еще сможет тебе послужить, Вожак Стаи. Пусть это будет мой тебе дар на Принятие Венца.

– Почту за честь, Мастер, – Лайнэ тепло улыбнулся ему и поднялся на ноги.

– Ну что же, одной заботой меньше, – неожиданно раздался за его спиной едкий голос Иламира. – Можешь убираться отсюда, Волк. Искать свою гипотетическую Стаю. Могу даже пожелать тебе удачи в этом бессмысленном деле. Ведь общеизвестно, что Волков вырезали под корень. Благодаря твоему отцу, заведшему свой народ прямо в лапы вайерам. Что ж, вы друг друга стоите.

– Не надо, Вожак, – крепкая хватка Фэссэ и ее спокойный голос охладили вспыхнувшую ярость Лайнэ. Девушка смерила Иламира презрительным взглядом и снова посмотрела на Вожака:

– Не обращай внимания на этот лай. Не доставляй ему такого удовольствия. Ты выше него, мы все это знаем. Пусть себе бесится.

Лайнэ покосился на нее и улыбнулся краем губ:

– Какая ты мудрая, слов нет. Не хочешь стать советником новоиспеченного Вожака Стаи?

– Это была бы великая честь, но боюсь, я еще не достаточно мудра для нее, – с самым серьезным видом ответила она, но Лайнэ ясно видел в ее глазах смешливые искорки.

– А с чего ты взял, Ллаэ, что это бессмысленное дело? – Исси сложил руки на груди и нахально посмотрел на Иламира. – Стая будет. Есть мы с Фэссэ. Есть Лаэнэ. Есть Сайрэсс. Не такое уж плохое начало, тебе не кажется? А чтобы ни у кого не оставалось сомнений… – с сухим треском переломилось дерево, и еще один сломанный посох лег под ноги старейшин. – Я ухожу в Стаю.

– И я, – Иламир потерял дар речи, когда его послушная и тихая сестричка положила рядом свой посох.

Фэссэ небрежно взмахнула кистью, и серебристое дерево гулко сткнулось о каменный пол:

– Забирайте. Волкам ни к чему посохи Странников. Вот наше оружие, – она крутанула в пальцах алтейн и вернула его в ножны. – У уважаемого Совета есть к нам еще какие-то вопросы?

«Уважаемый Совет», судя по всему, пребывал на грани обморока. И только Орегонд сумрачно поинтересовался:

– Да, кстати… Раз уж речь зашла об этом… Лайнэ, где Сайрэсс? Ты и Мирэл здесь, а наше рыжее безумие что-то не показывается.

Лайнэ вздохнул:

– А она…

– …немного опоздала, – прозвенел от двери девчоночий голос, и Рэсс собственной персоной невозмутимо прошагала в центр к остальной компании.

– Что ты здесь делаешь? – Лайнэ внимательно осмотрел ее бледное личико.

– Как что? Неужели ты считаешь, что я соглашусь пропустить такое зрелище из-за пустяковой царапины? – Сайрэсс убрала за ухо серебристую прядь и лукаво улыбнулась. – Со мной все в порядке, не волнуйся. Я отлично себя чувствую. И собираюсь внести свой посильный вклад в вашу безумную выходку, – она взглянула на кучку, лежащую возле ног ошеломленных старейшин, и развернула над ней свой плащ, вытряхивая еще несколько обломков. – Вот. Жаль, попользоваться так и не успела.

– И ты, Рэсс… – Орегонд обреченно взглянул на девушку. – Я так надеялся…

– Сайрэсс! Ты не посмеешь! – раздался из угла зала гневный вопль.