Текст книги "Дорога домой"

Автор книги: Кассандра Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

– Но ты веришь в то, что она жива, – полуутвердительно-полувопросительно проговорила Хэйла.

– Верю, – Ярт уверенно кивнул. – Только ты мне не говори, что я с ума сошел!

– Не стану, – Хэйла покачала головой. – Просто, зная Фэль, мне кажется, что ей и не такая проделка по плечу.

Ярт усмехнулся и снова положил голову ей на колени.

Хэйлирэн ласково перебирала его волосы, наслаждаясь этим таким долгожданным и таким неожиданным счастьем – быть снова рядом с сыном. Ярт был прав, она действительно с самого начала знала, что он вернется. Как только узнает, что это за место – Вэль, и что он делает с бессмертными. Удивительно, что у него хватило ума набраться сил и опыта, а не рвануть обратно за ней сразу же. Ее сын просто не мог не вернуться! Ведь он Волк, а Волки всегда стояли за свою семью до последнего. А Вожаки тем более.

Она задумчиво взглянула на него и увидела, что Ярт мирно дремлет. В этот момент он еще сильнее напоминал ее Лайнэ. Его отец тоже всегда засыпал в такие минуты. Потому что чувствовал себя рядом с ней спокойно и уютно. Как однажды сказал сам Лайнэ, Хэйли была для него домом, которого просто не было у вечно бродящей Стаи.

– Милый, может быть, ты спать пойдешь? – негромко проговорила она, чуть склонившись к сыну.

Ярт приоткрыл глаза и сонно кивнул, потягиваясь.

«Мой сын, мой мальчик! – с гордостью думала Хэйла, глядя на него. – Настоящий Эльф Ночи. Истинный Волк, истинный Вожак… Такой же, как его отец… Интересно, что он имел в виду, когда сказал, что Стая почти исчезла? Если бы кто-то выжил, они нашли бы меня, я это знаю… Ну да ладно. Мы об этом еще поговорим. Сейчас он слишком устал с дороги, чтобы я могла мучить его расспросами, – она слегка улыбнулась и посмотрела на огонь. – Может быть, я и не объективна, Фэль… Но разве его можно не любить? Прости, подруга, но у тебя не было шансов устоять. Ярт всегда добивался того, чего хотел. Как и его отец. И никакие преграды его не смущали. Он мог просто изменить решение, но ничто не могло заставить его отступиться от желаемого… Надеюсь, ты не в обиде на меня, где бы ты сейчас ни была».

– Не в обиде за что, мама? – поинтересовался Ярт, услышав ее последнюю фразу, произнесенную вслух.

– Что? – Хэйла подняла голову и слегка смущенно порозовела. – Так, мысли вслух… Не обращай внимания.

Ярт посмотрел на нее, чуть прищурившись, но переспрашивать не стал.

– Идем, Фэри, – он поманил волка за собой и вприпрыжку помчался к лестнице наверх.

Хэйлирэн с усмешкой смотрела ему вслед, чувствуя, как в душе разливается тепло. Словно время вернулось на несколько лет назад, словно он и не уезжал никуда. Да, он несомненно повзрослел, но в душе по-прежнему остался тем же мальчишкой, каким она его помнила. Ее маленьким мальчиком. Впрочем, для нее он всегда таким будет. Как любимое дитя для любой матери.

Ярт плюхнулся на кровать и оглядел свою комнату. Он только сейчас осознал, как, оказывается, скучал по всему этому. По своему детству, которое так неожиданно закончилось с приездом Фэль, по возможности побыть любимым маленьким мальчиком у матери, по теплому уюту, который дарил ему именно этот дом.

Комната тоже не изменилась. Время здесь как будто встало на месте после его отъезда. И неожиданно Ярта пробил легкий озноб. Он вспомнил еще одну комнату, где время точно так же стоит до сих пор. И будет стоять еще довольно долго, пока память в ней не уснет… или пока в нее так же, как он сюда, не вернется хозяйка.

Сэллифэр с интересом обнюхивал углы.

– Тут до сих пор пахнет тобой, – заявил он, повернув голову к вожаку. – Этот дом не похож на остальной город. Тут пыли нет!

– Знаю. Эльфийский дом, все-таки, – Ярт заложил ладони за голову и взглянул на высокий сводчатый потолок. – Мама никогда не признавала Вэль. А я вообще предпочитал отсюда сбегать. Кажется, где-то в душе я всегда понимал, что это за мерзкое местечко – Золотой Город. Поэтому и с Фэль так легко уехал. Не мое здесь место.

– Это верно, – Сэллифэр запрыгнул к нему и чуть склонил голову набок. – И когда мы отсюда уберемся?

– Как только я найду Варриха, узнаю, почему он не возвращается домой, и, если будет упираться, возьму за шкирку и просто увезу, – Ярт усмехнулся. – Так что я надеюсь уехать уже завтра. Меня не радует дышать этой пылью еще несколько дней.

– В этом я с тобой полностью согласен, – волк встрепенулся и спрыгнул на пол. И почти сразу в комнату вошла Хэйла.

– Надеюсь, я могу пожелать тебе спокойной ночи? – поинтересовалась она с улыбкой.

– Я бы сказал, что ты должна это сделать, – широко ухмыльнулся Ярт. – В конце концов, я этого уже три года не слышал. От тебя.

Хэйла мягко улыбнулась и легко поцеловала сына в лоб:

– Спокойной ночи, мальчик мой.

– Тебе тоже, мам, – Ярт прижал ее ладонь к своей щеке и серьезно взглянул на мать. – Спи спокойно. Я здесь. И все будет хорошо.

– Я знаю, – она взъерошила его челку и кивнула. – Знаю.

Ярт проводил ее взглядом и немного тревожно посмотрел на волка.

– Это еще одна причина, по которой я не хочу тут задерживаться, – тихо заметил он.

– Я понял, – Сэллифэр ухмыльнулся, но в глазах его насмешки не было.

– Что так задумчив, милый? – поинтересовалась Хэйла за обедом.

– Да так, – Ярт пожал плечами. – Нужно еще найти одного парнишку. Убежал сюда из дома. Давненько уже, года два-три назад. Не слышала ничего?

– Нет, – Хэйла покачала головой. – Я редко выхожу из дома. И ко мне мало кто заходит. Ты лучше у своих приятелей поинтересуйся. Они, кажется, по-прежнему на улицах развлекаются. Если кто и знает, так они. Или у трактирщиков поспрашивай. К ним тоже за сплетнями ходят.

– Хорошая мысль, – Ярт улыбнулся и допил чай. – Прямо сейчас и схожу. Не хочется мне здесь лишнее время торчать. Вэль мне что-то резко не нравится.

– Ну, еще бы. Ты все-таки Эльф, – Хэйла усмехнулась.

– Это точно, – Ярт заправил за ухо прядь волос, выставив на обозрение острый кончик, и довольно ухмыльнулся. – Ладно, я схожу, своих проведаю, а ты пока собирайся. Надеюсь, к вечеру мы отсюда уже уберемся, – он схватил со стола яблоко и сорвался с места. – Идем, Фэри!

Волк заглотил кусок мяса и помчался следом за вожаком. Хэйла проводила их задумчивым взглядом и чуть покачала головой. И улыбнулась, когда с улицы донесся истошный визг соседки:

– Волчонок мой…

Ярт уверенно направлялся на Подградную. В свой любимый кабачок, где частенько сидела их шумная компания. Правда, его не оставляло чувство некоторой странности вокруг. И он долго пытался понять, что же происходит. И только уже почти дойдя до места, понял. Здесь на него смотрели с тем же недоверчивым узнаванием, каким его в свое время встретили эльфийские поселения. Только вот здесь его никто не путал с отцом.

Ярт распахнул решетчатую дверь и шагнул в уютное помещение «Бочонка». И вновь ностальгически вздохнул. Ну, ведь совершенно ничего не изменилось!

– Привет, Рэма, – широко улыбнулся он дородной русоволосой девице за стойкой.

Рэма так и замерла на месте, распахнув и без того немаленькие глазищи.

– Й… Ярт?.. – неуверенно выдавила она через некоторое время.

– А что? Я так изменился, что уже узнать трудно? – ухмыльнулся он и непринужденно уселся на табурет. – Как дела?

– Нормально, – каким-то деревянным голосом проговорила Рэма, откладывая тряпку, и тут же спросила. – А ты откуда здесь? Вернулся?

– Да, вчера, – он кивнул. – И надеюсь, что скоро уеду. Как только все дела закончу.

– Слышь, ты когда уехал, тут такие слухи пошли, – Рэма уже пришла в себя и сноровисто расставляла бутылки по полкам, – что ты и не человек вовсе. А как есть ведьмак.

– Слушай больше, – Ярт демонстративно зевнул. – Ведьмак! Придумают же! Оборотнем еще не называли?

– Не, оборотнем нет. А ведьмаком да. Потому как с ведьмой той уехал, – Рэма облокотилась на стойку и с жадным интересом смотрела на гостя. – А что ты там делал? А Инри где? Тоже вернулся?

– Нет, Инри не вернулся, – Ярт покачал головой. – Ему сейчас некогда по гостям ездить. У него жена вот-вот родить должна.

– Инри женился?! – Рэма снова округлила глаза. – Когда?!

– Ой, давненько уже. Где-то через полгода, как мы уехали, – Ярт махнул рукой. – Встретил девушку своей мечты и женился.

– Что? Она была настолько страшненькая? – ехидно поинтересовалась Рэма.

– Почему? – удивился Ярт. – Напротив, очень красивая девушка.

– Тогда странно, что она вышла замуж за него, а не увилась следом за тобой, – ухмыльнулась та.

Ярт негромко фыркнул и покачал головой:

– Ну, вы из меня просто монстра какого-то делаете… Я, знаешь, тоже не абсолютный женский идеал. Эртэнэль нравились серьезные молодые люди, она и нашла себе такого. Инри ведь всегда был самым серьезным из нас. А я что? Сорви-голова!

Рэма рассмеялась:

– Это точно! Второго такого, как ты, у нас уже нет. Мару пытался встать на твое место, да у него запала надолго не хватило. К тому же, он почти сразу женился…

– Да, слышал. На Нэритэ, – Ярт кивнул.

– Откуда? – удивилась Рэма. – Ты его уже видел?

– Нет, я давно узнал, – Ярт пожал плечами. – Мне… Арси сказала. Мы с ней в Ипри встретились.

– Где? – Рэма непонимающе поглядела на него.

– В Морском городе. Она же туда уехала замуж выходить, – Ярт чуть приподнял брови. – А что? Об этом никто не знает?

– Нет. Она никому ничего не сказала, – Рэма покачала головой. – По ней с трудом можно было сказать, что она замуж собирается. Она так из-за вашего отъезда переживала. Словно ее жених под венцом бросил. Со своим дядюшкой рассорилась вдрызг… Может, поэтому так и уехала, не попрощавшись?

– Не знаю, – Ярт пожал плечами. – Она об этом не говорила. Мы с ней случайно встретились. Просто отец ее жениха был старым другом моей наставницы. И мы остановились в их гостинице, когда в Ипри приехали.

– В гостинице? – Рэма округлила глаза. – Ее жених – сын хозяина гостиницы?!

– Ну да, – Ярт слегка непонимающе посмотрел на нее. – И что такого?

– Что такого?! Племянница коронного – замужем за хозяином гостиницы! – Рэма заливисто расхохоталась. – Да уж, странная девочка эта Арси…

– Не то слово, – Ярт криво улыбнулся, переваривая новые факты, и перевел разговор. – Не знаешь, кто сейчас заправляет нашей компанией?

– В смысле, твоей? – Рэма пожала плечами. – Вроде Хвель… Но я точно не знаю. У них же сейчас такой разброд, что тайная служба, и та не разберется. Притихли после твоего отъезда. Сидят тут по вечерам и не знают, чем заняться. Ну, зато и город вздохнул свободней. Все-таки тебя здесь многие опасались. Вернее, не тебя, а того, что ты способен выкинуть в следующий момент, непредсказуемый ты наш!

Ярт негромко рассмеялся:

– С тех пор я сильно остепенился!

– Ну да! По твоей хитрой физиономии это заметно! – Рэма скептически взглянула на него. – Сказки мне не рассказывай, ладно! Остепенился он… Уже одно то, что ты вернулся в наш город…

– В Вэль я вернулся исключительно по делам, – серьезно заметил Ярт. – Во-первых, забрать отсюда маму. А во-вторых, найти одного своего друга, который сбежал из дома, и его родня сильно по этому поводу переживает… Вот кстати, Рэма… Может быть, ты слышала что-то. Это молодой мальчик по имени Варрих. Ему сейчас уже лет восемнадцать. Сюда приехал года два-три назад. Степняк.

– Варрих, Варрих… – девушка задумчиво накрутила на палец прядь волос. – Что-то знакомое, где-то точно слышала, но что-то вспомнить не могу… Сама я его вряд ли видела, иначе помнила бы. Ты подожди, может, сейчас кто из ваших придет, спроси у них. Они наверняка что-то знают, – она лукаво улыбнулась. – Если хочешь, могу помочь скоротать время. Мы же давно не виделись!

– Прости, дал обет воздержания! – Ярт сделал страшные глаза, и девушка весело рассмеялась:

– Ну, смотри! Как хочешь, – она повернулась к полкам. – Может, тебе налить чего?

– Угу. Миску молока для моего спутника, – кивнул он.

– Так Инри ж вроде не приехал! – ухмыльнулась Рэма.

Ярт расхохотался и покачал головой:

– Вижу, ты по-прежнему любишь пошутить… Нет, у меня другой спутник. Выгляни из-за стойки, сама увидишь.

– Ой, какая собачка чудная! – воодушевленно воскликнула девушка и бросилась на кухню. – Сейчас принесу молока!

Сэллифэр оттянул верхнюю губу, показав клыки, и глухо заворчал.

– Успокойся, – Ярт опустил ладонь на его голову. – Рэма просто не разбирается. К тому же тут темно. Не обижайся.

Девушка подбежала к ним и поставила миску на пол, восторженно оглядывая зверя:

– Красивый какой! И цвет необычный! А он кусается? А как его зовут?

– Сэллифэр, – Ярт усмехнулся. – И если не хочешь, чтобы он тебя покусал, – Рэма испуганно отдернула руку, а парень закончил, – не называй его собачкой. Это волк. Горный.

Хозяйка приглушено ахнула и со смесью ужаса и восхищения взглянула на гостя:

– Волк? Впрочем, что это я… От тебя другого ожидать и нельзя было. Стал бы ты себе простую собаку заводить! Но как ты его поймал?

– А я его и не ловил. Он сам пришел, – Ярт пожал плечами. – Сэллифэр мой друг. Я, знаешь ли, за прошедшие годы многому выучился. В том числе и со зверями общаться. К тому же, волки были постоянными спутниками моей семьи.

– Ты о чем? – Рэма непонимающе смотрела на него, но в глубине ее глаз уже горел огонек предвкушения.

– О своей настоящей семье, – Ярт чуть улыбнулся. – Мой отец был Вожаком Стаи. Это один из эльфийских народов. Их еще называли Волками. Я – его наследник. К сожалению, почти вся Стая погибла в сражении, именно поэтому моя мать приехала сюда перед тем, как я родился. Но часть моего народа еще где-то живет. И я собираюсь их найти.

– Подожди-подожди, – девушка вскинула ладони. – Ты, что, хочешь сказать, что ты…

– Эльф, – договорил он и утвердительно кивнул. – Именно. Так же, как моя мать и мой отец. Все эти годы я прожил в Ваинэле – Лесном городе Эльфов. Там моя родня по линии матери. Но все-таки моя семья это Стая…

– Слушай, сказка, конечно, занятная, но чем ты это можешь доказать? – Рэма, чуть прищурившись, смотрела на него.

– Что я Эльф или что я Волк? – поинтересовался он с легкой усмешкой.

– Что угодно, – она вопросительно приподняла брови. – Ну? Докажи мне! А то что-то не верится…

Ярт улыбнулся и покачал головой:

– Не веришь… Ну смотри, – он, не сводя с нее пристального взгляда, убрал волосы назад. Рэма приглушенно охнула, но в этом звуке не было удивления, только азарт.

– Ух ты! Настоящие! – она бесцеремонно схватила друга за ухо. – Ничего себе! Значит, Мэргэ права была…

– Если ты сейчас меня назовешь эльфийским ублюдком, я обижусь и уйду, – честно заметил Ярт.

– Да не собиралась даже! – Рэма с восторгом мяла его уши. – Ко мне в гости живая легенда заглянула, а я ее обзывать буду… Не дождешься!

Ярт успокоено выдохнул и чуть поморщился:

– Эй! Поосторожнее! Не оторви…

– Как раз собиралась. На память, – ехидно кивнула Рэма, но ухо отпустила. Уже изрядно покрасневшее от ее проверки на подлинность.

Ярт с гримаской недовольства потер его и с легкой усмешкой посмотрел на хозяйку:

– Ну что? Теперь веришь?

– Теперь верю, – покладисто согласилась она и полюбопытствовала. – А почему раньше у тебя уши нормальные были?

– Потому что рос в Вэле, а не в эльфийских лесах, – буркнул он. – И считал себя человеком. И если бы не убрался отсюда вовремя, то человеком бы и остался. Нет в этом дивном городе места бессмертным. Он нас убивает.

– Чушь не городи! Город как город, – Рэма отмахнулась. – Что-то я не заметила за те двадцать лет, что ты здесь прожил, особого твоего недовольства. Даже не болел ни разу, не считая царапин от твоих стычек. А теперь вернулся из дальних странствий и нос воротишь. Сразу Вэль для него плох стал, подумайте-ка!

– Ты просто не понимаешь, – Ярт негромко вздохнул. – Ты ведь человек. Тебя это так не затрагивает. А меня с рождения еще и Сила моей матери защищала. А сейчас я сам по себе и вполне ощущаю, какая это прелесть – жить бессмертному в Золотом Городе… Хочешь понять, что это?

– Ну? – с вызовом проговорила Рэма, независимо вздернув подбородок.

Ярт мгновение колебался, а потом сжал ее пальцы, передавая подруге свои ощущения. Рэма придушенно пискнула и закатила глаза.

– Хватит… – выдохнула она, отчаянно тряся головой. – Отпусти… Хватит…

Ярт разжал пальцы и сочувственно взглянул на нее:

– Все нормально?

Девушка восстановила дыхание и как-то странно на него взглянула:

– А еще говоришь, что не ведьмак…

– Не ведьмак. Эльф. Мы это умеем – передавать свои чувства и ощущения через касание. Правда, этому учиться надо. Чтобы наверняка получилось… Извини, я не знал, что ты так близко это воспримешь, – он виновато потупился.

– Ты действительно чувствуешь наш город… так? – она пристально смотрела ему в глаза.

– Действительно, – Ярт тяжело вздохнул. – Пока отсюда не уехал, я этого не замечал… Для меня это возвращение… Ну, как если бы волка поймали и посадили на цепь. Такое же чувство. Я здесь не на месте, не у себя. Это все мне уже чужое. Даже если я помню, как мне было здорово здесь когда-то, я уже ушел отсюда. Вэль не мой дом. И никогда им не был. Иначе бы я не стремился так отсюда сбежать… Хотя ты, наверное, меня не понимаешь. Да?

– Не совсем, – Рэма покачала головой. – Но могу попытаться представить, – она задумчиво подперла подбородок ладонью и смерила собеседника пристальным взглядом. – По хорошему, так за все эти представления мне тебя нужно в тайную или к коронному свести…

Ярт мрачно-вопросительно взглянул на нее:

– Попробуй…

– Не стану, – Рэма покачала головой. – Во-первых, я не дура, ты никому и никогда не позволял себя поймать. Во-вторых, мне жаль тебя, ведь если это правда, а смысла врать тебе нет, то ты здесь и пары недель не вытерпишь. И в-третьих, ты – мой друг, а я не подставляю друзей. Так что расслабься, никто и никуда тебя не поведет. В отличие от тебя, мне Вэль нравится, я его люблю и очень хочу, чтобы после твоего отъезда он остался в целости и сохранности. А если бы я вдруг решила тебя сдать…

Ехидная ухмылка Ярта яснее слов говорила о судьбе Вэля в подобном случае.

– Ты никогда не была дурой, – кивнул он. – В этом я не сомневался. Как и в том, что ты не станешь меня сдавать. В противном случае я не стал бы тебе ничего рассказывать… Я ведь, знаешь, тоже не дурак.

Они насмешливо взглянули друг на друга и дружно рассмеялись.

Позади негромко скрипнула дверь, и они одновременно посмотрели в том направлении. И Ярт широко ухмыльнулся, терпеливо ожидая, когда его, наконец, как следует разглядят и уверятся.

Вошедший в дверь трактира молодой парень растерянно смотрел на гостя и задумчиво покусывал прядь светлых волос, кольцами падающих на шею и плечи.

– Значит, правда… – наконец выдал он и шагнул к стойке. – Ты вернулся…

Ярт чуть заметно пожал плечами, не сводя с него насмешливого взгляда.

– Чего тебе, Данни? – Рэма вернулась за стойку.

– Как обычно, – бросил тот и вновь посмотрел на Ярта. – Я, честно говоря, не поверил, когда мне сказали, что ты вчера приехал.

– Пришел удостовериться?

– Просто подумал, что если это так, ты не сможешь не придти в свое любимое место. Я не ошибся, – Данни взял стакан, но пить не стал, по-прежнему разглядывая гостя.

– Не ошибся, – Ярт легко усмехнулся. – Хотя проще было зайти ко мне домой. К матери я бы первым делом поехал.

– Туда бы я пошел, если бы тебя здесь не оказалось, – тот ухмыльнулся. – А у Нэррэ я уже был.

Ярт покачал головой и поинтересовался:

– Что ты на меня так смотришь? Вторую голову найти пытаешься?

– Нет, – Данни приложился к стакану. – Просто пытаюсь понять, насколько ты изменился. Можно ли к тебе как раньше, по-простому…

– Я бы сказал – нужно, – вздохнул Ярт. – Что? Тоже сплетен наслушался? Не ведьмак я. И не стану никогда.

– А кто говорит, что ведьмак, – Данни пожал плечами. – Но ты ведь теперь бессмертный… Вроде как простым людям до тебя не дотянуться.

Ярт переглянулся с волком, и Данни полетел на пол, сброшенный с табурета мощным подзатыльником.

– Зато я до простых людей очень даже дотягиваюсь, – на лице Ярта красовалась улыбка от уха до уха, а в глазах прыгали насмешливые искорки.

– Ах так? – Данни моментально вскочил и бросился на приятеля.

Рэма тяжело вздохнула, возвела глаза к потолку и громко проговорила:

– Если хоть одна вещь пострадает – гвоздями к стенке приколочу, невзирая на расу и старую дружбу!

Они на мгновение остановились, быстренько оглядевшись по сторонам, и дружно откатились к порогу.

Когда Данни окончательно вошел во вкус и мутузил Ярта как прежде, ничуть не беспокоясь о том, что ненароком может тому шею свернуть, потому как для этого нужно было бы сперва самому вырваться, дверь в «Бочонок» распахнулась, и на пороге застыла небольшая компания. При взгляде на катающуюся парочку, лица у новоприбывших сделались неописуемые.

– Э-э… Рэма? – солидного вида молодой мужчина в богато расшитых одеждах вопросительно взглянул на хозяйку.

– Все в порядке, заходите, – приветливо откликнулась девушка. – Они скоро успокоятся.

– Не скоро, а уже сейчас, – ухмыльнулся Ярт, ловко заворачивая руки Данни за спину, и поднял глаза на гостей. – О! Мару! Хвель! Совсем не изменились! Да и ты, Сальчек, тоже… почти… Хотя с первого взгляда так и не признаешь. Давно ли ты успел в министры попасть?

– Не так давно. И не в министры, а в советники, – Сальчек поправил массивную цепь на шее и совершенно по-мальчишечьи ухмыльнулся, мгновенно растеряв всю важность и солидность. – Как вижу, ты тоже не особенно изменился. За что ты его, Ярэн?

Ярт довольно усмехнулся, услышав свое старое прозвище, и поднялся с поверженного противника, отряхивая одежду:

– Не за что, а – зачем. Доказывал на живом примере, что до меня можно дотянуться. И не только.

– Да, при достаточном желании и умении ему по-прежнему можно попытаться начесать холку, – буркнул Данни и охнул, разгибаясь.

– Ключевое слово – «попытаться»? – съязвил Мару и широко улыбнулся, шагнув к Ярту. – Рад снова тебя видеть, дружище! Без тебя тут было пресновато.

– Я тоже рад вас видеть, – Ярт крепко обнял его и обернулся к Рэме. – На всех. За мой счет.

– Разбежался! – фыркнул Сальчек. – За мой! В конце концов, это ты к нам в гости приехал.

– Лучше с ним не спорить, – Хвель состроил кислую рожицу. – Советник второго министра! Откажешься, он тебе будет полвечера подробно и аргументировано разъяснять свою правоту и твое заблуждение… Зануда!

– От зануды слышу! – моментально откликнулся Сальчек, садящийся за стол в углу. – Ты его не слушай, Ярэн. Студиозусы, они все без дела языком треплют.

Ярт, до этого с умилением взиравший на их шутливую перебранку, так напоминавшую прежние, всем корпусом развернулся к Хвелю и с живым интересом воззрился на друга:

– Неужели поступил?!

– Да. Через полгода после твоего отъезда, – Хвель смущенно кивнул. – Все равно заниматься было нечем.

– Зато теперь занят по самую макушку. Высшая Школа при Дворе, – сквозь ехидство в голосе Сальчека сквозило явное уважение. – Так-то вот, Ярэн… А ты чем занимался все это время?

Ярт слегка пожал плечами:

– Так. Бродил по всяким местам. Учился всему понемногу. Родных своих отыскал – семью матери…

– А та Эльфийка, с которой ты уехал? – нетерпеливо поинтересовался Мару. – С ней что?

– Да уж, расскажи, – поддержал его Хвель. – А то мы тут долго спорили, повезет тебе на этот раз или нет. Она произвела впечатление весьма недоступной особы.

– Она моя жена, – чуть помедлив, ответил Ярт. – Хотя мне действительно пришлось туго. Она – не наши девчонки.

– Это точно, – Сальчек утвердительно кивнул и слегка прищурился. – И что она в тебе нашла?

Ярт несколько мгновений изучал свою чашу, а потом негромко проговорил:

– Я люблю ее, Шеки. Очень люблю. Она научила меня тому, что такое – настоящая любовь. Мне никто не нужен кроме нее. С нашей первой встречи. За это время я видел немало красивых девушек; некрасивых Эльфиек, на мой взгляд, не бывает вообще, но ни одна из них не может сравниться для меня с Пламенем. И Фэль знала об этом… И к тому же, мы с ней были связаны еще до моего рождения. Мы должны быть вместе. Это судьба.

Ребята слегка недоуменно смотрели на него. А потом Мару осторожно кашлянул и спросил:

– А как Инри? Почему он не приехал?

– Инри? О! – Ярт ухмыльнулся, уходя от печальной темы. – Инри у нас тоже женился. Тоже на Эльфийке. Красавица! Почти как Фэль… А приехать не смог, потому что у них вот-вот первенец должен родиться. А может, уже и родился.

– А у нас с Нэритэ скоро второй появится, – с гордостью похвастался Мару, и в его голосе Ярт уловил тень превосходства.

– Поздравляю, – он лениво улыбнулся и чуть прищурился, глядя на друга. – Добился все-таки? Привет ей от меня передавай. Скажи, что было бы побольше времени, я и лично зашел бы. А так, к сожалению, не успеваю.

– А в чем проблема? – поинтересовался Хвель, разливая вино. – Разве ты не насовсем?

– Очнись, – Сальчек насмешливо приподнял брови. – Сомневаюсь, что Ярэн здесь хоть одно лишнее мгновение задержится. Его там ждут, – он неопределенно мотнул головой, – за Границей. Верно ведь?

– Верно, – Ярт кивнул. – Ждут. И очень. Сюда я по делу приехал. Во-первых, маму увезти к ее семье. А во-вторых, мне тут нужно одного знакомого паренька отыскать… Кстати, может, вы что-нибудь знаете? Он сюда около трех лет назад приехал, если я не ошибаюсь. Тогда ему пятнадцать было, ростом примерно с Данни, костлявый, волосы светлые, выгоревшие, чуть ниже ушей, глаза зеленовато-карие, весь в веснушках. Зовут Варрихом, он из Степей… Короче, скорее всего, пришел с каким-нибудь караваном из Ипри… Ничего не слышали о таком?

Мару и Сальчек отрицательно помотали головами, а Хвель задумчиво потер подбородок:

– Варрих, говоришь?

– Слышал что-то? – Ярт с надеждой воззрился на него.

– Да так. Есть у нас тут один побродяжка, – Хвель чуть свел брови. – Не знаю, когда он тут появился и тот ли, что тебе нужен, но его тоже Варрихом звать. Я знаю, потому что у меня родители с ним водятся. Он, видишь ли, в лошадях хорошо разбирается, хоть и чокнутый. Они его, как родного, любят. Отец даже пытался его в наш дом перетащить, да тот наотрез отказался. Он сейчас у причалов живет, недалеко от побережья. А к нам ходит с лошадьми повозиться. За этим дурачком даже Буян – помнишь такого, наверное, – как привязанный ходит. Будто собачонка. И никого больше к себе не подпускает.

– А почему дурачок? – поинтересовался Ярт, абсолютно уверенный в том, что нашел кого надо.

– Да потому, – Хвель рассмеялся. – Ну, как его еще называть, если он каждое полнолуние бегает по побережью и рассыпает по песку яблоки. И объясняет это тем, что хочет поймать коня Королевы Ночи. Мол, они у нас пасутся.

Сальчек сочувственно покачал головой и хмыкнул:

– Ничего, бывает хуже. Я и не такое слышал.

– Это, наверное, он и есть, – задумчиво проговорил Ярт. – Степняки лучшими коневодами считаются. Ездить начинают раньше, чем ходить. С редкими конями им не удается общего языка найти… Как бы мне его повидать? Говоришь, у причалов живет?

– Да ты лучше сразу на побережье иди, – посоветовал Мару, уплетая жаркое. – Сегодня же аккурат полнолуние.

– Ты прав, – Ярт задумчиво поболтал чашу в ладони и обвел друзей взглядом. – Ну, а чем еще вы тут занимались без меня? Помимо того, что женились, поступали в Высшие Школы и надевали высокие цепи?..

Попойка была веселой. Почти как раньше.

Почти.

Все же в этом веселье чувствовалась некоторая скованность. Особенно после того, как Ярт поведал историю своих приключений.

Ребята украдкой разглядывали кончики его ушей, косились на улегшегося под столом волка, и мелькала в их глазах тень какой-то затаенной печали и грустного недоумения. И видно было по ним, что за эти годы многое переменилось.

Слишком многое.

Нет, позови он их за собой, друзья вскочили и пошли бы. Ощущалась в них внутренняя тяжесть от тихой жизни. Усталость от высокого поста, постоянной учебы, от капризов любимой жены…

И все-таки Ярт чувствовал, что прежних отчаянных ребят уже нет. Что Вэль успел навесить на них свои цепи, и скинуть их они уже не смогут. Не смогут уйти, не раздумывая и не оглядываясь. Как бы им ни хотелось, но Хвель всегда будет помнить, что он студент Высшей Школы, Сальчек, даже уйдя, не забудет вкус власти, который познал будучи советником, а Мару… А Мару трепетно и нежно любит капризулю Нэритэ. Давно любит. И детей тоже. Да, он заметно устал от шума и ответственности, наложенных семьей, но жизни без семьи уже не мыслит.

Разве что вот Данни, тихий малыш Данни… Но по нему видно, что он до сих пор не может (или не хочет?) принять перемен, случившихся со старым Яртом. Не чувствует прежнего безграничного доверия к вернувшемуся. И это остановит его надежнее любых запоров.

Да, все они изменились за это время. Зря он полагал, что Вэль остался таким, как был. Или это перемены в нем самом заставили измениться тех, кто его окружал? А быть может, они всегда были такими, но он просто не замечал этого?

Ярт тряхнул головой, отгоняя грустные мысли, и весело запел одну из своих старых песен, метко прозванных Фэль «трактирными застольными вольно-непристойными».

По крайней мере, сейчас это заставило всю компанию вернуться в прошлое, на время отрешившись от настоящего, почувствовать себя прежней командой, не скованной никакими обязательствами.

И все-таки Ярт не ощутил особого сожаления от того, что в какой-то момент поднялся и сказал:

– Мне пора.

И не было сожаления в глазах его бывших друзей, когда они говорили ему:

– Прощай, Ярэн. Удачи.

Вэль изменился. Но не внешне – внутренне.

И только Рэма грустно взглянула в глаза уходящему и негромко проговорила:

– Мне бы хотелось верить, что мы еще увидимся… Но я знаю, что этого не случится. И все-таки… До встречи, Ярт.

– До встречи, – чуть помедлив, ответил он и вышел, не оглядываясь.

В городе уже стояли густые сумерки. Ярт даже не заметил, как пролетело время в «Бочонке», слишком многое было рассказано и услышано.

– Куда теперь? – Сэллифэр поднял голову и внимательно посмотрел на вожака.

– Думаю, к причалам идти смысла нет, – Ярт убрал с лица прядь волос и задумчиво взглянул на небо, где ярко желтела полная луна.

И вдруг почувствовал некую странность в этом небе. Оно было таким же и не таким, как в мире. Сильно прищурившись, он различил тонкую мерцающую пелену, словно бы плывущую над городом.

– А я думал, Граница – это стена, – Ярт чуть склонил голову набок, задумчиво созерцая купол.

– Так куда мы? – напомнил ему волк.

– Что? Ах да, Варрих, – Ярт тряхнул головой и пожал плечами. – На побережье. Полагаю, сегодня мы там его скорее найдем.

В ярком свете луны белела неширокая полоса песка, огибающая воду и скрывающаяся в ночной тьме. Высокая трава, буйно растущая на лугах за стенами города, пригибалась под ветром, и казалось, что по ней бегут волны. И что вдалеке она сливается с безбрежным морем, становясь водой.