Текст книги "Перекрёсток миров (СИ)"

Автор книги: Иван Косаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

  Мы замолчали, и я задумался, вспоминая далёкое прошлое. Эльф тихо встал и дал знак отряду собираться в путь. Со вздохом сожаления, я вытащил ноги из воды, и мы двинулись дальше. Слабое журчание усилилось и кругом зазмеились узкие паутинки каналов, переплетаясь тонкими поющими узорами.

  Мы шли по широкому лесному коридору, кроны деревьев нависали над головой густым лиственным шатром. Заморские плоды свешивались с ветвей, я то и дело протягивал за ними руку и с удовольствием ел их сочную мякоть.

  Лана ступала вслед за мной, с опаской вглядываясь в лесные заросли, но беды ни что не предвещало, и мы быстро продвигались вперёд. Оглянувшись, я увидел как ветви, словно повинуясь живой воле, смыкались за нашей спиной в непроходимые вьющиеся заросли. Идти пришлось недолго, дорога вывела нас к широкой долине, и перед нами открылась тайна поющих ручьёв.

  Мы вышли к большому красивому озеру с живописными извилистыми берегами. Вода в нём походила на сверкающую на солнце, выпуклую линзу. Питаемая бесчисленными родниками, она поднималась со дна и растекалась по бесчисленным каналам, орошая плодородную землю. Но даже не это приковывало наше внимание, с берегов дугой поднимались ввысь тонкие каменные опоры и над озером, словно застыв в стремительном полёте, возвышался гордый эльфийский замок.

  Казалось, он был соткан из ветра и звенящих ледяных струй. Тонкие шпили башен уносились в небо и переливались в вышине огненными отсветами. Арки, мосты, поражали плавностью переходов и неземной красотой. Эльф, молча, стоял, тихо улыбаясь нашему изумлению, в его древнем сердце пылала гордость, даже Лана раскрыла рот от восторга, выражая диким блеском глаз свои чувства.

  – Это бесподобно, – прошептал я, потирая пальцем висок.

  – Долгие годы наш народ живёт, обретая мудрость и добро в природе, учась ощущать её движения и красоту, этот замок лишь грубое отражение наших чувств.

  Робко ступая по тонким ступеням, мы взошли на витую лестницу и, боясь нарушить хрупкое равновесие, запечатлённое в холодном мраморе, прошли в ворота дворца. Тихий звон наполнил воздух переливами лунной музыки. Эльф молча указывал нам путь.

  – Отдыхайте, король примет вас позже, – произнёс он на прощание.

  Молодые девушки взяли нас под руки, и повели в покой. Ни одной улыбки не промелькнуло на их серьёзных лицах. Поражённый, я следовал за ними, удивляясь их удивительно хрупкой красоте, боясь сделать резкое движение, чтобы не разбить их подобно тончайшей, восточной вазе.

  Ковры чудной работы украшали белые стены, свет на них падал так, что вытканные серебром уголки природы оживали под дуновением ветра и высокие стебли вышитых трав шевелились, полные тайной жизнью. У дверей комнаты меня оставили, и девушки улыбаясь, растворились в тишине.

  Отворив дверь, я очутился в большой зале, но всё было составлено так удачно, что создавалось ощущение уюта, и приготовленная кровать радовала глаз мягкими округлостями подушек и одеял. Первым делом я разделся и нырнул в прозрачную воду бассейна. Рядом стоял низкий столик, уставленный фруктами, хлеб, молоко, янтарные соты мёда, – всё было бесподобно вкусно. Насладившись, я бросился на белую простыню и закрыл глаза, растаяв в неге. Тонкий аромат трав и цветов окутал меня, навевая сон. Тихо скрипнула дверь и на пороге появилась Лана.

  – Я едва нашла тебя, – прозвенел её голос в тихом покое.

  – Волчонок, мы в гостях, и я чертовски устал.

  – Тебе что, больше по вкусу эти бледные недоразумения лунного ветра?

  – А что, очень даже ничего.

  – Тогда ты просто жалок, – гневно выкрикнула Лана, но тут же улыбнулась хитрющей улыбкой.

  Извернувшись, она быстро вошла в дверь и скользнула под одеяло.

  – Слов ты не понимаешь, говорю тебе, иди вон, – я притворно отвернулся.

  Ловкие пальчики быстро заскользили по моей спине, вздрогнув, я не выдержал и засмеялся. Ручка скользнула ниже и тонкие пальчики, дразня, забегали под одеялом. Обворожительная красота и жар её обнажённого тела моментально вернули меня на землю с возвышенных небесных чертогов, и об отдыхе пришлось позабыть. Устав, она тихо вытянулась на одеяле и заснула с улыбкой на губах, а я поплёлся к столику.

  Мне снился Велес и суровое лицо Гостомысла, теплевшее при виде крошки Ани, и сердце наливалось томящей тоской, а вот мелькнула тёмная фигура вампира, рыщущего в ночи. Со стоном я открыл глаза. В дверях стоял наш проводник, как всегда молчаливый, он подал знак собираться.

  Одевшись, мы вышли за дверь. Продвигаясь по светлым коридорам, я не переставал восхищаться причудливостью архитектуры. Скульпторы сумели уловить момент, когда даже камни замерли в движении, готовые ожить по воле художника.

  Мы подошли к ещё одним дверям, и они бесшумно растворились перед нами. Эльф остался снаружи, а мы прошли в огромный зал, похожий на лесную поляну. Высокие опоры, напоминающие стволы вековых деревьев, поддерживали купол свода, в виде густой лиственной кроны, сквозь которую пробивались узкие солнечные лучи. В дальнем конце зала, возвышался трон похожий на подножие огромного дуба, с мощными широкими корнями, ушедшими глубоко в землю. А в центре зала, под самым куполом, стоял высокий эльф, с гордым лицом и статной осанкой.

  Длинные белые одежды свободными складками ниспадали с его прямых плеч и струились по высокой стройной фигуре. Он походил на своих собратьев, густые чёрные волосы были перехвачены узким серебряным обручем. Эльф медленно повернулся.

  Да, это был король. Те же тонкие черты лица, такой же высокий белый лоб, но в глазах его горела сама сила и власть, одухотворяя особым даром величественные изгибы головы. Что бы ни говорили – вождями рождаются, но лишь не многие могут стать настоящими королями, слишком многими достоинствами должен обладать король, этот их имел.

  Повелительно махнув рукой, он пригласил нас подойти ближе, но даже в этом лёгком движении сквозила воля, которой нельзя было противиться.

  Мы медленно подошли. Я понимал, что если сразу в первую минуту не показать себя, то сила его личности нас просто задавит, и решил перейти в атаку.

  – Мы хотели бы сразу выяснить, какое наше положение, мы пленники или гости, – холодно сказал я.

  – Вы не вежливы, – прозвучал в ответ спокойный голос короля.

  Я смутился, было не просто противостоять силе данной от рождения и развиваемой веками, его голос гипнотизировал.

  – Присаживайтесь, – продолжал эльф, указывая на простые деревянные стулья.

  Мы опустились за длинный стол, и на минуту в зале повисло неловкое молчание. Стараясь не показывать вида, я изучал эльфа, и обдумывал стратегию речи, но король, будто прочтя мои мысли, не дал мне сосредоточиться.

  – Я вам отвечу, – проговорил он спокойно, – нет вы не пленники, но всё же ограничены в своих поступках. Поверьте, мне неприятно так говорить, нарушая тем самым святые законы гостеприимства, но вы вторглись на наши земли.

  Он поднял руку, прервав мои торопливые объяснения.

  – Я понимаю, – продолжил он, – вы были вынуждены, но мир изменился, и мы не знаем почему. Кто вы? Зачем вы нужны Люциферу? Видите, мы ничего о вас не знаем. Зло просыпается, вы не скажите мне почему?

  Ну как я мог объяснить ему в двух словах то, что не расскажешь и за неделю.

  – Всё очень просто, – начал я, – видите ли, мы собираемся свергнуть Сатану и его вассалов.

  Эльф улыбнулся. Я улыбнулся ещё шире, оскалив зубы чуть не до ушей.

  – Не вы первые, не вы и последние.

  – Откуда вы...

  Король отрешённо посмотрел по верх наших голов. В этот момент, он выглядел очень усталым, но лишь мгновение, и снова перед нами предстал монарх, наделённый безграничной властью.

  – Тяжело вынести груз бессмертия, но знания множатся, я видел то, что другие давно позабыли, – произнёс он голосом полным тихого величия.

  – Вы один из первых?

  Эльф очнулся от звуков моего голоса и посмотрел на меня.

  – Да, как и Велес, как и остальные, – многозначительно растягивая слова, произнёс он.

  – Вы знаете Велеса?

  – Иначе я не произнёс бы его имени.

  – Но тогда.

  – Вы смертные не понимаете, а ведь только у вас остаётся так мало времени.

  – Но...

  – Проблемы вчера, проблемы сегодня, проблемы завтра, проблемы всегда, но вчера был дождь, сегодня солнце, завтра будет ветер. Вы забыли про это под гнётом своих мелочных интересов. Забыли о вечном, о том, что приносит радость, и умираете хмурыми, под грузом не решённых проблем.

  Лана вдруг встала.

  – Пойдём отсюда.

  – Вам что-то не нравится?

  – Мне не нравитесь вы, – произнесла она решительно, – вы как труха прошлых веков, это заразно, радоваться ветру и не приносить никакой пользы, была бы моя воля, а, ладно.

  Эльф удивлённо поднял глаза.

  – Но мы приносим пользу, – протестуя, он даже привстал.

  – Тогда вы поможете нам, – отрубила Лана.

  – Мы помогаем жизни, деревья растут, и в своё время приносят плоды.

  – Это хорошо, – нетерпеливо перебил я, – но нас интересует зло, как с ним бороться, может, если мы будем больше знать о бессмертии, зло будет повержено.

  Эльф задумчиво закрыл глаза.

  – Мы стары, мы одни из первых, – он вздохнул, – но те, кто знал ответ, давно уже ушли.

  – Как так, ведь вы бессмертные?

  – Это правда, но я уже говорил, как тяжек груз лет. Приходит время и эльф устаёт, ему не интересны веяния ветров и шелест листьев, звон ручьёв больше не трогает его сердце и не заставляет его плакать от радости. Ему становиться всё безразлично, тогда он растворяется во мраке и уходит в небытие.

  – Это печально.

  Я вспомнил странное равнодушие нашего проводника. В глазах эльфа на мгновение загорелся блеск уязвлённой гордости, но тут же потух.

  – Не так печально как ваша участь, когда-то и вы были бессмертны.

  – Но мы знаем любовь.

  – Любовь? Да вы не помните, какое это чувство. Эльф любит только один раз, но только его чувство подлинное, как можно разлюбить любя? Вы занимаетесь сексом и называете это любовью.

  Я вытаращил глаза.

  – Мы тоже искусны в этом, но у нас нет радости выше, чем доставить удовольствие любимому, и это высшее наслаждение, тоже чувствует и твоя половина. Это выражение нашего эльфийского чувства и от этого мы счастливы вдвойне.

  – И для нас тоже.

  – Для вас это игра, где каждый сам для себя, именно поэтому вы смертны.

  – Неужели вы никогда не перестаёте любить?

  – Такой вопрос могли задать только люди. Когда любовь уходит, это верный признак надвигающегося конца, мы любим до гробовой доски, как это у вас говорится.

  Голос эльфа смолк. Я постарался сменить тему.

  – Вы не боитесь нападения Люцифера?

  Эльф сразу переменился, будто и не было вспышки эмоций, на миг сорвавшей покрывало с его тоскующей души.

  – Люциферу это будет дороже, поля перестанут приносить урожай, деревья высохнут, нет, демоны пекутся о своём достатке, не знаю, кто изобрёл деньги, но без рабов и золота им придётся не сладко.

  – Но всё же.

  – Если такое случиться, мы примем бой, возможно возврат к истокам продлит жизнь многим из нас.

  Эльф встал.

  – Сейчас идите, вечером будет бал, и я вас приглашаю.

  Его голос вновь обрёл твёрдость и спокойствие.

  – Было интересно с вами поговорить.

  Король замолчал, и мы поняли, что аудиенция закончена. Тихо вышли мы из огромного зала, и дверь бесшумно захлопнулась, скрыв лиственные своды и одинокого эльфа.

  – Пожалуй, только воля ещё удерживает его в этом мире, одиночество сродни смерти.

  Лана согласно кивнула головой, и погрузилась в какие-то свои мысли.

  Восторги дня сменились тихим упоением вечера. Звёзды щедро высыпали на чёрное небо, как луна поднимает земные воды в могучем приливе, так звёзды притягивают человеческую душу и в этот момент она истинно бессмертна. Успокоенный, сошёл я с балкона, и милая эльфийская девушка проводила меня в большую залу. Лана присоединилась ко мне, и мы вместе подошли к величавым дверям тронного зала.

  Створы распахнулись, и мы очутились в луче яркого света, прочертившего полосу в полумраке коридоров. Луч нёс в себе гул голосов и тихие мелодии старинной музыки. Мы замерли ослеплённые. Тронный зал, так поразивший нас своей необычайной архитектурой, преобразился. Будто лесные деревья решили принарядиться, и усыпались жемчужными каплями пойманного света, и этот сверкающий бисер рассыпался по залу добрым волшебством, очищающим сердце и душу.

  Столы были уставлены тонкими яствами, и чистейшая родниковая вода серебрилась в хрустальных графинах, заменяя вино. Кругом блестело серебро, всё в изобилии было украшено драгоценным металлом, в какой-то мифической тяге к легендам, пропитанным запахом древней истории. Лана закрыла глаза и, согнувшись, выскочила из зала под защиту мягкого полумрака коридоров. Дверь закрылась.

  Я не успел опомниться, а ко мне уже шёл король, протянув руку в приветственном и покровительственном жесте. Эльфы с любопытством и некоторой завистью наблюдали за нами, удивлённые той великой чести, оказанной простому смертному, но музыка продолжала играть, и пары кружились в лёгком танце.

  – Добрый вечер, ваше величество, рад видеть вас в хорошем настроении.

  – И я тоже, тоже рад приветствовать вас на нашем маленьком торжестве.

  – Позвольте спросить вас, чему посвящён такой пышный бал?

  Музыка сменила тему, и шумный взрыв восторга прервал нас. Мы терпеливо дожидались, пока гул утихнет, и можно будет продолжать разговор. Король, в ярко серебристом камзоле, весь сверкал, в окружении своих не менее блестящих подданных. Стало тише.

  – Это не секрет, – продолжил король, – каждую смену года мы торжественно встречаем, устаивая бал. Лето прошло, и мы приветствуем осень. А что, ваша подруга не захотела принять участие в празднике? – невинно спросил эльф.

  – Слишком много серебра, – ответил я холодно.

  Король посерьёзнел.

  – Я хотел поговорить как раз об этом.

  Взяв меня под руку, он предложил пройти в более тихое место. В конце зала была ещё одна дверь, и мы прошли в неё. За дверью оказался маленький кабинет, где кроме стола и нескольких стульев почти ничего не было, только в камине потрескивали дрова, отбрасывая неровные блики света на вышитые красной нитью ковры. Король предложил мне сесть.

  – Вы не догадываетесь, зачем я пригласил вас на беседу, – начал эльф.

  – Дайте-ка мне подумать, ну да, вы хотели поговорить о Лане, и ещё вам надоело быть в центре внимания зажравшихся подданных.

  Щёки короля вспыхнули.

  – Это не совсем так, хотя в чём-то вы правы. Нынешние праздники совсем не то, что раньше, блеск серебра не может заменить отражение луны в струях ручьёв спокойными тихими вечерами и танец огней на зачарованных полянах.

  – Тогда зачем вы меня позвали? – прервал я его излияния.

  – Вы поставили перед собой великую цель, но ваше окружение ей не соответствует.

  – Пусть это вас не тревожит, если вы имеете в виду Лану...

  – Лана оборотень. Вы сумели зародить в её сердце светлое чувство любви, но она создание тёмного эгрегора, и вы должны опасаться, рано или поздно её тёмная сущность победит. Но нет, я имел в виду не её.

  – Тогда кто же?

  – А вы, разве не чувствуете? Рядом с вами постоянно витает смерть.

  Я рассердился.

  – Вам доставляет удовольствие говорить загадками? Я вам не маленький ребёнок и сам решаю с кем мне быть.

  Эльф не обратил никакого внимания на мой эмоциональный всплеск.

  – Порой мы замечаем змею в высокой траве, но не видим ножа у горла, пока он не пронзит нас. Карелл не человек.

  – Я знаю его.

  – Правда? Он похож на вас, на меня, но разве это объединяет нас? Дайте сгустку слизи, плавающей в зачарованном море, наши чувства и эмоции, и она будет ближе нам, чем Карелл. В нём нет и подобия того, что мы называем человеком, и то, что живёт в его сердце, сокрыто от нас семью печатями и совсем не похоже на наши чувства.

  – Пусть так, но именно он спас Велеса в подводных лабиринтах дворца Люцифера.

  – Может быть, но кто знает, какая затаённая сила подвигла его на этот поступок, но Бог с ним. Простите за каламбур, все, что я хотел сказать, я сказал, вы должны беречься всего, смерть может таиться в самых неожиданных местах. Будьте готовы отразить нападение, а предупреждённая угроза, не так опасна. Вы стали на великий путь, и мы вам поможем.

  Король поднялся.

  – Это всё, что я имел сказать вам, не пора ли вернуться на бал.

  В дверь громко постучались, и, не дожидаясь ответа, в комнату вбежал молодой эльф. Король изумлённо поднял глаза.

  – В чём дело?

  – На нас напали, – выпалил молодой посланец, и даже покраснел от возбуждения и важности сообщённого известия.

  – Что?

  Король нахмурился.

  – Кто напал? Что ты говоришь?

  – Солдаты Люцифера и его создания. Стража у мостов перебита.

  Я вскочил.

  – Быстрее, у нас мало времени, нельзя допустить, чтобы захватили остров.

  Эльф бросился к двери, но остановился и нерешительно посмотрел на короля.

  – Скорее, дорога каждая минута.

  Дверь была распахнута, и я выскочил в зал. Эльфийское общество замерло, парализованное внезапностью нападения, и растерянные кавалеры не могли сообразить, что им делать. Король быстрыми шагами вышел в центр зала.

  – Эльфы, – начал он, – над нашим гордым и древним племенем нависла угроза. На нас предательски напали, – голос короля возвысился и в нём вспыхнул гнев.

  – Мы никому не делали зла, но защищаться мы будем, и враг узнает, что такое эльфийское мужество и самоотверженность. Я прошу, дам уйти в дальние залы дворца или в галерею нашей памяти. Мужчины, я обращаюсь к вам, опасность нависла над нашими родными. Доброе начало, которое мы храним и чтим с испокон веков, вновь под угрозой и жестокие испытания ждут ваши чистые сердца.

  Голос короля, взывающий к мужской отваге, стал тише, и полился как лесной ручеёк, напоминая эльфам их великое прошлое. Король, как великий оратор, не забывал никаких мелочей, вспоминая подвиги того или иного эльфийского рода. Скорбя о прошлом, он снова наполнялся силой, взывая к великому будущему.

  Надо отдать ему должное, король сумел вдохнуть храбрость в разрозненную толпу и организовать её, избежав худшего – паники. Он был настоящий вождь, а я стоял рядом и грыз ногти, ожидая, что вот-вот двери распахнуться и в зал ворвётся дикая орда орущих произведений Люцифера.

  В глазах эльфов заплясали огоньки. Статные фигуры выпрямились ещё больше, от сознания своего величия. А я думал, дай-то бог, чтобы это величие продержалось хотя бы пол часа, под натиском сил противника.

  – Помните, за нами, правда, и мы победим, – вещал король громким голосом, – не забывайте, кто ваш король и помните о дисциплине, вооружайтесь и к мостам.

  Я едва дождался этого клича и бросился наружу. Камень гулко гудел у меня под ногами, когда я как угорелый мчался к мостам, и всё же я опоздал, мосты были заняты и демоны, сверкая красными глазами, могучей толпой рвались к земле.

  Шум битвы тугой волной ударил по ушам. Воздух пропитался запахом льющейся крови. Эльфийские стрелы дождём сыпались в самую гущу врагов, но те, не ведая страха, ползли по трупам всё дальше и дальше.

  Эльфы были вынуждены отойти, когда вышло подкрепление. Солнце потемнело от серебряного облака стрел, взвившихся в вышину, и демоны дрогнули, как вдруг раздался крик ужаса, и, обернувшись, я увидел полчища тёмных тел, продирающихся к другим островам.

  Положение было критическое, оставался последний выход, выхватив чёрный меч, я бросился к мосту. Даже демоны дрогнули при виде цвета моего клинка. Лезвие описало дугу, и глаза демона навеки закрылись, в немом страдании. Он не успел упасть, как я выхватил его топор и обрушил его на тонкую паутину моста.

  Думаете, она порвалась? Как же.

  Я трудился как дровосек, и только свист эльфийских стрел звенел в ушах. Мне не хотелось расстраиваться, но я уже чувствовал ревущее дыхание демонов, стремившихся в дикой ярости помешать мне. Наконец, мост дрогнул, и вздох ужаса пронёсся над многотысячной толпой демонов и эльфов, жалеющих свой великий труд.

  Но жизнь дороже, и для кого-то она в этот момент подходила к концу. Паутина лопнула, и рёв взбешённых демонов перекрыл крики торжествующих эльфов. С диким воем, демоны рухнули в бездну и смерть, хохоча, собрала богатый урожай в бушующих волнах океана.

  Дрожа, и ещё не осознавая случившееся, я обернулся. Эльфы разразились радостными криками, это была победа, но какой ценой? Мы остались, отрезаны от всего мира, и вокруг, подобно чёрному прибою, сгустилось зло. Не успел я отойти от края пропасти, как вновь раздался крик, со стороны материка небо потемнело от множества хищных птиц и летающих демонов.

  Я чертыхнулся, и сплюнул густую слюну в ревущий водопад. Только что радостные эльфы, приготовились к отражению новой атаки и снова сотни стрел взвились в вышину, выискивая свои жертвы. Скоро я обратил внимание, что лишь немногие птицы и демоны умирают, и когда рядом упал пронзённый стрелой демон, я подошёл к нему.

  Это было ещё то зрелище, меня чуть не стошнило от злости и отвращения, и впервые появилось чувство обречённости. Меч опустился в моей руке. Изуродованное тело демона разлагалось прямо на глазах. Он был уже давно мёртв, и только стрела эльфа, пронзившая гнилое сердце, ввергла его душу обратно в ад.

  – Цельтесь только в сердце, – закричал я.

  Рядом со мной остановился король, облачённый в сверкающие серебряные доспехи.

  – Что мы будем делать? – спросил он меня.

  – Откуда я знаю, – огрызнулся я в ответ.

  – Почему бы вам не взмахнуть своими прозрачными крылышками, и не перенести меня и Лану подальше отсюда. А где Лана?

  – Не переживайте, я видел её у дальнего моста, она рубила демонов и смеялась от удовольствия. Она точно ненормальная, – немного помолчав, добавил король. А крылышки, крылышки мы могли делать, создавая астральные проекции в вашем мире, но сейчас наши способности ограничены.

  – Вот видите, вы отвергаете все мои планы, я обижен, – язвительно заметил я, – предоставьте свой план.

  – А мой план, вот, – эльф театрально повёл рукой.

  Со стороны моря, подобно шторму надвигалось другое облако, и шорох тысяч крыльев раздался в воздухе. Птицы огромной стаей налетели на мёртвые полчища Люцифера, и начался невиданный воздушный бой.

  Демоны падали в пучину, исклёванные твёрдыми клювами. Многие из них, с истерзанными глазами, налетали на острые скалы и их тела в брызгах поющих водопадов, скатывались вниз. Птичий клёкот заглушал вопли падающих с высоты демонов, а с высоты эти ужасающие картины лицезрело солнце, щедро отдавая тепло и тем и другим.

  Потрёпанные войска Люцифера рассыпались на отряды и поспешили убраться. Кажется, на этот раз мы победили, и только через несколько минут снова раздался победный клич эльфов.

  – Не плохо, но что будет дальше, – произнёс я, наблюдая, как на ветру порхают белые перья убитых птиц.

  – Люцифер может поднять своё воинство и их трудно уничтожить, нас же мало и главное мы смертны перед оружием.

  – Завтра покажет, а пока мы выиграли время, – произнёс король печально.

  В эту минуту принесли тела погибших эльфов, и отчаяние исказило гордые черты правителя.

  – Столетия мы вместе жили, строили, влюблялись, а теперь, в течение какого-то часа, они исчезли навсегда.

  Голос короля прервался.

  – Нет. Эльфы будут жить, жить для будущего, в память погибших друзей.

  И на вечно прекрасных лицах эльфов впервые появились суровые складки. Они познали смерть, но выиграли жизнь, – думал я, видя, как горят их глаза, потрясённые горечью внезапных потерь. Будущее покажет, и всё-таки, в глазах короля сквозила потерянность.

  Следующий день повторил предыдущий, с большим трудом эльфы отбивали атаки дьявольских армад. Армия живых убывала, пополняя дикие орды мёртвых. Остров стало невозможно узнать. Из райского уголка, он превратился в выгребную яму Люциферовых отбросов. Русла ручьёв были завалены искалеченными трупами, и вода, красная от крови, изливалась с острых утёсов.

  Озеро не успевало очиститься, как новые трупы, буквально падая с неба, забрызгивали его струи грязной смесью разорванной плоти, вытекших глазниц и крови. Только замок, покрасневший за один день, по-прежнему гордо вздымал свои острые шпили высоко в небо.

  Другие острова выглядели не лучше, иногда, в часы затишья, с них доносились истошные вопли и плач эльфийских дев. Страшные картины проносились в моём мозгу, пока король в сопровождении доверенной стражи, вёл нас тесными лабиринтами эльфийского острова.

  Из тёмных стен сочилась вода и её капли падали с низких сводов узких коридоров. Факелы, треща смолистой древесиной, освещали нам путь. Рядом со мной шла Лана. Алое пятно растеклось по белой повязке, обмотавшей её лоб, но она словно не замечала раны, и продолжала гордо шагать вслед за королём. Вскоре мы вышли в небольшую подземную залу, вырубленную в скальной породе. Были зажжены старые факелы, вмурованные в каменные стены. Свет, мигая, заполнил всё помещение, выхватив из мрака сырые заплесневевшие углы. По движению руки короля, стража быстро покинула зал, оставив нас одних.

  – Теперь мы наедине, – задумчиво произнёс эльф.

  – Зачем мы здесь?

  – Я не буду увиливать и прямо отвечу на ваш вопрос. Правда, в том, что вы должны покинуть нас.

  – Покинуть? Ни за что.

  Поражённая Лана отступила назад, подняв руки словно защищаясь.

  – Вам надо переносить войну на чужую территорию. Медленно, но верно мой народ вымирает, если что-то не предпринять, мы исчезнем. Неужели вы не понимаете, – холодная завеса прорвалась, и король заговорил горячо и убеждённо, на мгновение, забыв своё высокое положение.

  – На вас у нас последняя надежда, отчаяние ядовитой змеёй вползает в сердца моих подданных, если они будут знать, что вы там, что вы боретесь, они воспрянут духом. От вас, от ваших поступков зависит наша жизнь.

  – Если мы уйдём, то как сможем смотреть в глаза людей? Сердце, совесть не позволит нам это сделать, – сказал я.

  – Иногда, истинная отвага заключена не в том, чтобы биться, но отступить, даже с позором, но выиграть войну, сохранив жизни. Я скажу только вам, если будет надо, я пойду на многое, чтобы спасти мой народ.

  – Даже на предательство? – вскричала гневно моя волчица.

  Король отпрянул, но невероятным усилием подавил вспыхнувшую ярость.

  – Эльф не человек, – произнёс он гордо, – он скорее умрёт, чем предаст.

  – И вы ждёте предательства от нас?

  – Цена бывает разная, если надо будет, я умру за свой народ, надо будет, я унижусь, но чести всего народа я не запятнаю.

  – Вы король, ваше унижение, будет воспринято как позор всего народа.

  Голова короля поникла.

  – Я знаю, – сказал он тихо, – но я вас прошу.

  – Вы хотите, чтобы мы пожертвовали честью для вашего спасения? – вскричал я.

  – Не ради моего, но ради общего спасения, вы забыли, какую цель поставили перед собой.

  – Я помню, но я так же знаю, что, идя на поводу у зла, невозможно его победить, зло не свергнет зло.

  – Да поймите же, ваша смерть им и нужна, но ваша жизнь нужна нам, и многим согнутым в страхе демонической властью.

  Эльф вложил в эти слова всю свою веру в жизнь, и всё в надежде на нас. Он многое поставил на карту, жизнь своего народа, в конце концов, и теперь смотрел на нас, не желающих побороть свою гордость.

  – Вы не переубедите наши сердца, но мы вас послушаем, – с трудом выдавливая слова произнёс я, – мы вас послушаем, в надежде, что, вырвавшись на волю, спасём больше ваших жизней, чем здесь с мечом в руках.

  Король с облегчением вздохнул.

  – Хорошо, я знал, что переубедить вас будет сложно, тем больше вам чести.

  – Тем больше нам позора, мы вас послушали.

  Лана молча отошла в сторону, с трудом стараясь подавить свои чувства. Факел затрещал, и сизая дымка поползла под потолок.

  – Сейчас я вам открою маленький секрет.

  Король подошёл к стене и дотронулся определённым образом до серого камня. Стена с натужным скрипом отошла в сторону.

  – Когда-то по этому каналу бежала вода, как сейчас она бежит по многим другим. Здесь вода иссякла, если следовать по нему, вы выйдете далеко отсюда на материке.

  – Почему вы не воспользуетесь им? – вскричал я, удивлённо глядя на короля.

  – Эльфы не покинут своего дома, да и много ли у нас шансов выжить во владениях могущественных князей тьмы?

  Эльф горько улыбнулся.

  – Идите, в случае нужды, пришлите элементаля. Я уже шагнул в густую тень, но последние слова короля заставили меня остановиться.

  – Какого элементаля? – спросил я, совершенно сбитый с толку.

  – Эх, молодёжь, всему вас надо учить. Ну да ладно. Станьте здесь, теперь представьте, что вы полны огня, или вы поток воды, рвущийся на свободу, или ветер, выберите любую из стихий. Чувствуете, как сила бушует в вас, хочет вырваться наружу?

  – Да, чувствую.

  – Обуздайте её, заставьте течь, куда нужно вам.

  – Я пытаюсь.

  – Хорошо, теперь вытяните вверх руки и представьте, как она пульсирует в кончиках пальцев, чувствуете покалывание?

  – Пальцы жжёт как огнём.

  – Прекрасно, теперь представьте, что у вас в руках зажат куб, вы должны ощутить его, он крепок, а теперь выплёскивайте вашу энергию в куб, чувствуете, как он наливается, тяжелеет, обретает волю.

  – Да, я чувствую.

  – Разожмите руки, пусть он висит в воздухе. Повторяйте за мной, я Георгий, нарекаю тебя именем Саламандра, стихии породившей тебя. Лети и донеси известие от меня Велесу, здесь вы должны точно представить в воображении образ Велеса, и в третью декаду этого месяца, в воскресный день двадцатого числа, ровно в полдень растворись, исчезни навсегда. Я приказываю тебе, лети, выполняй приказ.

  Лана терпеливо стояла, следя за нами как за полными идиотами.

  – Только старайся не часто использовать элементаль, всё-таки это зло, да и засекаются они достаточно просто, теперь иди.

  Я шагнул в темноту, за мной молча шла Лана. Король некоторое время стоял посреди комнаты, слушая удаляющиеся шаги, потом тихо вышел. Факелы, треща, догорали, истекая смолистыми слезами в сгущающемся мраке. И за миг до того, как они в последний раз, вспыхнув ярким светом, озарили пещеру, и потухли. За одно мгновение до этого, в центре комнаты материализовалось туманное пятно и приняло продолговатую форму призрака.

  Глава 14

  – Слышишь? Какой-то шорох.

  – Шум воды, наверное.

  – Вот, опять.

  – Кажется, он приближается.

  Мне стало совсем не по себе, в кромешной тьме я не видел не то что Ланы, но даже своей руки, хоть и подносил её к самому носу.

  – Побежали?

  – Побежали.

  Большей глупости я в жизни своей не делал, бежать сломя голову в кромешном мраке, с выпученными глазами, это то ещё удовольствие. Слава богу, вода выточила камень безупречно гладко, и мы ни на что не налетели, наконец, впереди забрезжил свет. С разрывающимся сердцем, надо будет заняться бегом на досуге, задыхаясь, я собрал последние силы и поддал ходу. Каменные своды разошлись, и я вывалился наружу, под холодные струи осеннего дождя, следом за мной выбежала Лана.