Текст книги "Перекрёсток миров (СИ)"

Автор книги: Иван Косаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

  – Надо принять меры предосторожности.

  Но я смотрел не на него. В тени зелёной чащи я снова увидел прекрасную незнакомку. Теперь она не отрываясь, смотрела на Гаята. Вот он поднял меч. Вот лезвие со свистом описало в воздухе сверкающую дугу и обрушилось на шею мертвеца.

  Голова покойника, подскочив, откатилась в сторону. Но я этого не замечал. Я видел, как черты девушки исказила дикая ненависть, и с ярких красных губ, сорвалось тихое шипение.

  Гаят резко выпрямился, и я готов был поклясться, что глаза девушки блеснули красным пламенем. Рука воина, словно голова рассерженной кобры, выбросилась вперёд. Мелькнул нож, но девушки уже не было.

  – Плохо наше дело, – прокаркал Велес сухим голосом.

  Гаят направился к дереву, в шершавой коре которого всё ещё дрожал, будто разочарованный, кинжал, и выдернул его.

  – Нам надо уходить, – произнёс он тихо.

  – В землях Люцифера есть только одно место, где мы можем укрыться, и до заката мы туда должны дойти.

  Идти было тяжело. Трава ядовитыми змеями обвивалась вокруг ног. Ветви кустов, словно живые, били по рукам и голове, вонзая в кожу острые, как иглы, шипы. Под вечер я уже изнемогал, и едва передвигал ноги, тащась позади всех. Гаят, спокойно раздвигая чащу, шёл впереди. За ним, на удивление бодро, ковылял Велес. Я заметил, что от его посоха трава расползалась в сторону и кажется, с особой яростью опутывала мои ноги.

  Духота стояла страшная. Потоки солнечного света обрушивались на лесные поляны. Не в силах пробиться сквозь листву, жар растекался с этих полян, отравляя лесную крону. Пот ручьями стекал по моей спине. В кустах раздавались шорохи, то приближаясь, то удаляясь от нас. Я потерял счёт времени. Наконец, жара немного спала, и влажный дух испарений немного ослаб.

  Девушку я больше не видел, зато над головой, с сухим треском перепончатых крыльев, тенями засновали летучие мыши. Нервы и так были напряжены до предела, а я ещё вспомнил про вампиров. Вскоре, тропинка стала шире и через несколько десятков метров чаща внезапно оборвалась.

  Мы набрели на небольшую долину, окружённую лесом со всех сторон. Несколько домишек, огороженных ветхими плетнями и хозяйственными постройками, придавали долине жилой вид.

  – Нам надо отдохнуть и поесть. Гаят посмотрел на солнце.

  – У нас есть около часа. Надо спешить. Велес вытянул свой длинный нос по ветру и втянул воздух.

  – Жаркое и свежий хлеб. Я думаю стоит рискнуть, – и скоро мы уже были на постоялом дворе.

  Под навесом, двое крестьян, со знанием дела, потрошили поросёнка. Запах прелого сена и жареного мяса приятно щекотал ноздри. Скоро мы уже сидели за маленьким деревянным столиком и потягивали холодный, только что из погреба, золотистый сидр.

  Я разрезал огромный окорок, и, обтерев жирные пальцы о бёдра, запустил зубы в сочное мясо. Народу не было, крестьяне находились на работе, только хозяин протирал чистым полотенцем глиняные кружки.

  Приятная сытость разлилась по телу, наполняя блаженством каждую клеточку. Гаят, молча, потягивал воду, внимательно изучая хозяина. Велес беспокойно заворочался.

  – Пора отсюда уходить, – проговорил он, наконец, – странное здесь хозяйство.

  – Это почему? – горячо возразил я.

  – Потому что на огородах здесь растёт только закуска, – едко проскрежетал он своим хриплым голосом, и сморщил свой длинный нос.

  В дверь вошли несколько крестьян, одетых в широкие сельские балахоны, и перепоясанных узкими полосками воловьей кожи. Подозрительно посмотрев на нас, они сели за крайний столик.

  Хозяин засуетился, выставляя вино, и подавая дымящееся мясо. Скрипнул стул. Гаят облокотился о стол и мирно зевнул. Бросив на Велеса быстрый взгляд, он со скучающим видом проговорил.

  – Сядь на место старик, и не вертись. Нам нельзя подавать виду, что мы что-то заподозрили. Я вздрогнул.

  – Эти крестьяне только что из лесу и в жизни не держали в руках серпа. Посмотрите на их руки, на них ни одного мозоля. А кожа? Она не знает палящего солнца, тогда как настоящие крестьяне проливают реки пота, работая с утра до вечера на своём поле. И уж поверьте, у крестьян не бывает таких крепких и белых зубов. Так что кушайте мясо, пейте сидр, и не подавайте вида, что раскрыли их.

  В конце концов, кого ещё мы ожидали здесь встретить? Со стучащим как молот сердцем, я ухватил кость, и начал обгладывать мясо, чем, кажется, вызвал одобрение у мнимых крестьян. Велес мирно затих в своём углу, уставив печальный взор, поверх наших голов, в Тимбукту.

  Минут через двадцать, показавшихся вечностью, Гаят поднялся, и, широко раскинув руки, потянулся. Невзначай откинул складки своего плаща, открыв острое лезвие меча. Крестьяне сделали вид, что ничего не заметили. Я, кажется, вскочил слишком быстро, для только что плотно поевшего человека.

  Велес заковылял к двери, по дороге бросив на стойку золотой. Монета, звеня и подскакивая, покатилась по неровной поверхности, и упала на пол, закатившись под стойку. Пока хозяин искал её, а крестьяне алчным взором помогали ему, мы вышли во двор. Старик скрипуче рассмеялся.

  – Власть золота в этом мире не меньше чем в твоём? А? И, заметив мой взгляд, снова рассмеялся.

  – Теперь у этих молодчиков больше причин догнать нас, – произнёс Гаят.

  – Нам так и так надо спасаться, – взволнованно вскричал я, указывая рукой.

  А за плетнем, одетая в красивое белое платье, шла прекрасная лесная незнакомка, пряча за прекрасными тонкими губами клыки оборотня.

  – Что же, – рассудительно произнёс Гаят, – значит скрываться нам нечего. За этим сараем я заметил трёх лошадок, кони так себе, но выбирать не приходиться.

  Мы бросились за сарай. Кони были там, за что я горячо возблагодарил судьбу, и, как лихой наездник, вскочил на пегую кобылу. Мне показалось, она была, посмирней прочих.

  Велес вскарабкался на серого коня, тут же вставшего на дыбы. Огрев его посохом, он заставил его успокоиться. А Гаят уже поправлял плащ, гарцуя на крапчатой кобыле.

  Солнце склонялось за вершины сосен, когда мы галопом выехали из села, под громкое кудахтанье, разлетавшихся во все стороны, куриц. В селе не было ни одной собаки. Ехать без седла то ещё удовольствие, так что вскоре всё ниже пояса болело так, что пришлось пустить лошадей шагом, иначе я рисковал и вовсе не доехать.

  Дорога постепенно превратилась в узкую тропинку, испещрённую следами диких зверей. Гаят ехал впереди, уверенно правя лошадью. Дорогу, похоже, он знал хорошо.

  Солнце скрылось за деревьями, и тёмные тени легли на тропу. Облака, впитав в себя прощальные лучи солнца, окрасились в пурпур, и сам воздух, наполнился прозрачным розовым сиянием. Листва деревьев и травы тоже приобрели кровавый оттенок, замерев в полном безветрии.

  Возникло чувство, будто что-то тёмное таится в лесу, готовое вырваться на свободу с наступлением темноты. Сердце томилось предчувствием в тревожном ожидании ночи. Я крепче сжал коленями спину лошади, и, ударив прутом по крупу, поскакал вперёд.

  Моим спутникам тоже передалось неощутимое ожидание, предчувствие неминуемой беды, и они, подхлестнув лошадей, поскакали за мной. Мягкий лесной дёрн, пропитанный вечерней свежестью, проглатывал удары копыт. Постепенно облака утратили свой ярко красный цвет, превратившийся в тускло розовый, призрачный след ушедшего дня.

  Сумрак выползал из скрученных узловатых корней деревьев, заполняя пространство чёрною мглою. Наконец, последний луч света, робко отразившись в узком просвете листвы, затух. Ночь опустилась на землю, вытянув тени ветвей, словно щупальца дьявольского спрута. Над головой молча светила полная луна, окутывая тишину жемчужным светом.

  Мы словно призраки летели во тьме, ускоряя бег коней, насколько это было ещё возможно. Когтистые лапы елей тянулись из тьмы, грозя сбросить на землю. Подобно электричеству, судорожная дрожь заскользила по моему телу, напрягая до невероятия каждый нерв, придавая мне необычайную силу и быстроту.

  Внезапно, за спиной послышался мерный топот множества лап, и вой разбил тишину на тысячу кричащих осколков. Лошади понеслись во тьму, не слушаясь команд. Пригнув голову к самой лошадиной шее, я нёсся вперёд. Ветви вырывались из мрака, и, словно живые, остервенело, били по спине, вонзая в кожу длинные шипы, вырывавшие клочки моей плоти.

  Капли крови разлетались вокруг, орошая призрачные тени, и волна безумия накатывала из тьмы. Нечто, засевшее в голове, рвалось на волю, в порывах визжащего страха разрывая виски мощными приливами стучащей крови. Что-то громко кричал Гаят.

  Сбоку мелькнули красные угли глаз. Выхватив меч, я взмахнул им в ту сторону. Грозное рычание, щёлканье зубов, лошадь шарахнулась в сторону. Разрубив тьму, меч нашёл плоть. Что-то тёмное отскочило в сторону.

  Вдруг яркий сноп света разорвал ночь, на миг, осветив всё вокруг. Стая огромных серых волков в ужасе рассыпалась по лесу. Сверкнули клыки, и внезапно всё смолкло, последний шорох кустов, и громкая тишина молотом обрушилась на землю. Лошадь резко стала, так что я чуть не слетел с её спины.

  – Осиновая роща, – прозвучал в ночи спокойный голос Гаята.

  Языки пламени весело поедали сушняк. Наступила реакция, мускулы, сведённые судорогой, расслабились. Стараясь скрыть дрожь в пальцах, я в неровном свете огня разглядывал чёрное лезвие меча.

  Гаят уважительно посмотрел на красные капли крови, стекающие с острия, и подбросил в костёр несколько сухих веток.

  – По крайней мере, один оборотень сдох в муках, – и в его глазах блеснуло удовлетворение.

  – Не пора ли дать имя такому славному мечу?

  – Это меч чёрного рыцаря. Гаят посмотрел на меня и понял.

  – Это был меч чёрного рыцаря, теперь это твой меч, и он может носить новое имя.

  Я взял меч за рукоять и взмахнул им. Клинок, как влитой сидел в руке, послушно рассекая воздух.

  – Я подумаю, – сказал я, – в конце концов, это будет занимательно.

  – Раньше я не мог понять, как ты мог его достать, но сегодня, – Гаят бросил загадочный взгляд на Велеса.

  Старик не торопясь, ощипывал курицу, извлечённую из сумы.

  – Кто задаёт много вопросов, не ест жареного мяса, – произнёс он не спеша, своим скрипучим голосом.

  – Каюсь, каюсь, и в знак раскаяния приготовлю вертел для такой великолепной курицы. Сегодня мы будем есть мясо и славить старика, оказавшегося таким предусмотрительным.

  Вскоре восхитительный аромат наполнил ночной воздух и, кажется, у меня потекли слюнки. Воин с уважением посмотрел на Велеса.

  – Ну старик, если бы ты ещё достал воду, я бы назвал тебя самым великим из первых, когда-либо топтавших эту грешную землю, – и замолк.

  Велес молча извлёк из своей дырявой сумы бутылку, оплетённую виноградной лозой. В ней переливалась на свету рубиновая жидкость и, когда вытащили просмолённую пробку, и к запаху жареной курицы присоединился терпкий аромат виноградного сока, я почувствовал себя на вершине блаженства.

  Луна светила ярко и казалось, согревала своим призрачным светом. После всего случившегося с нами, эта идиллия, счастье прожить ещё немного в этом мире, вызывала чувство благодарности. Лёгкий ветерок что-то тихо пел в зелёной листве.

  – Что за шкурка, словно позолоченная, а жир? Я оплакиваю каждую каплю падающую в огонь.

  – Огню тоже надо принести жертву.

  – Так так, значит, вы уже собрались в гости к Веельзевулу, ещё даже не успев добраться до Люцифера?

  Острые черты Гаята рассекла улыбка. Это было так необычно, что у меня, наверное, рот открылся от изумления. Впервые воин позволил себе расслабиться.

  – Откуда взялись здесь, в стране оборотней, осиновые рощи? – сменил я тему.

  – Я их и рассадил, за это волки до сих пор не могут меня простить. Чудо, что мы сумели добраться до этой рощи.

  – А Люцифер? Он знает об этом? Гаят задумчиво потёр свой лоб.

  – Думаю, знает. Ему нравиться дать жертве маленький шанс. Как кот любит порой поиграть с мышью, чтобы потом, с большим аппетитом, вонзить клыки в трепещущую плоть.

  Серые глаза воина потемнели. Воздух сгустился в лёгкое облако, колыхающееся в порывах ветра. Из этого туманного сгустка сформировалось что-то напоминающее руку, и, указало на запад. В ту же секунду всё исчезло, призрак растворился в пространстве, как и моё настроение. Сердце, свинцовым обручем, сдавило тревожное ожидание неизвестного будущего.

  Некоторое время мы сидели молча. Наконец, Гаят произнёс.

  – Люцифер знает, что мы идём, и ждёт нас, – добавил он, дотронувшись до своего шрама.

  В полной тишине, покончив с ужином, мы легли спать, и проспали до самого рассвета. Этой ночью нас больше никто не потревожил.

  Утро выдалось туманным и сырым. Взнуздав коней, мы поехали на запад. Тропинка вилась между замершими в неподвижности кустами. С деревьев, мокрых от росы, стекали за шиворот холодные ручейки.

  Прошло минут десять, мы продолжали двигаться дальше, и я уже начал надеяться, что удастся проскочить из рощи незамеченными, как вдруг на тропинку из-за кустов вышел высокий субъект в чёрном плаще и поднял руку. Не скрою, у меня дух перехватило от неожиданности.

  – А я думал вампиры ночные создания, обделывающие свои мерзкие дела в темноте, – тихо произнёс Гаят.

  – Только не те, кто служит Люциферу. А ты никак решил присоединиться к нам? Вернуться на службу к хозяину? Заметив невольное движение воина, вампир грозно нахмурился.

  – Не трогай меч, я знаю твоё искусство.

  И в тот же миг из кустов высыпало десятка два нетопырей. В их пустых глазах не было и тени разума, только отсветы телесного пожара, мучительной жажды, терзающей их гнилые внутренности. Но, на их руках и плечах вздувались бугры мышц всегда готовых к убийству. С этим приходилось считаться. Не обращая больше внимания на Гаята, вампир подошёл к Велесу.

  – Ты поедешь впереди. Так велел Люцифер. Не понимаю, что господин нашёл в тебе, впрочем, это дело хозяйское.

  Вновь обратив взор на воина, он приказал нам сдать оружие. Секунду мне казалось, Гаят выхватит меч, и накажет наглеца. Вампир тоже так подумал, и, отступив назад, махнул рукой. Тут же над нашими головами засверкали топоры нетопырей.

  – Имей в виду, хозяин приказал доставить живым только старика, о вас он не сказал ничего.

  С вымученной улыбкой, Гаят вынул меч, и бросил его к ногам вампира. Клинок коснулся его кожи, и дымок горелого мяса поднялся вверх.

  Я думал тут нам и конец, но, оказалось, нетопырям такое обращение с командиром абсолютно безразлично. Зато глаза вампира загорелись неутолимой ненавистью.

  – Ты за это ответишь Гаят. Это тебе говорю я, Карелл. Тут он заметил мой клинок.

  – Откуда это у тебя? В тебе нет ни капли колдовства, жалкий раб. Где ты его украл?

  И как я не надеялся, что он хоть чуточку порежется, этого не случилось. Он заметил мой взгляд и расхохотался.

  – Думаешь, я не знаю что это такое? Давай проверим. Что будет, если я тебя оцарапаю этим мечом? – и он, хохоча, поднёс лезвие к моей груди.

  Признаюсь, в тот момент, когда я почувствовал холодное прикосновение клинка к своей коже, храбрость оставила меня. Я ощутил тот же ужас, что парализовал главаря наёмников, когда яд проник в его тело.

  Про себя я поклялся, что если и придётся ещё убивать, то делать я буду это быстро и без всякого удовольствия. Всё же, я нашёл в себе силы выказать своё отношение, касательно этого вопроса, и нашёл, что клятва не распространяется на нечисть.

  – Если останусь живым, ты, падаль, ответишь за нанесённое оскорбление, – произнёс я, при этом, подумав, что данное утверждение звучит несколько пафосным.

  – На это и не надейся, – и он отошёл в сторону, больше не удостоив меня вниманием.

  Действительно, это походило на пустой трёп, а он, похоже, не верил ни в какие пророчества. Отдав приказ, вампир возглавил отряд, и мы направились дальше на запад.

  По дороге остановились только раз. В стороне от тропы раздавался чей-то приглушённый плач. Гаят, не смотря на пики и топоры, свернул в сторону. Я последовал за ним. Раздвинув кусты, мы остановились, как вкопанные. Под деревом лежало два трупа. Маленькая девочка сидела на земле, и своей крохотной ручонкой дёргала платье молодой женщины, при этом громко плача. Шея и руки её матери были прокусаны во многих местах, женщина была совершенно обескровлена.

  Из-за куста вышел Карелл. Увидев девочку, он нахмурился, но ничего не сказал. Гаят, подъехав, поднял девочку на руки, и укутал своим плащом.

  – Твои головорезы совсем озверели, или может быть, и ты принимал в этом участие?

  Глаза Карелла загорелись мрачной яростью. С минуту длился поединок взглядов.

  – Хорошо, отвези это мясо хозяину.

  Он резко повернулся, и, растолкав своих рабов, вышел на дорогу. Мы поехали за ним. Вечером мы снова сидели у костра. Часть нетопырей скрылась в ночи, но бежать было всё равно невозможно. Наше оружие унесли, а оставшиеся нетопыри были вооружены пиками и топорами.

  Карелл задумчиво сидел у огня, наблюдая за нами.

  – Слушай Гаят, – наконец промолвил он, – я тебе не враг, если ты сможешь свалить Люцифера, я первый скажу спасибо.

  – Тебе не придётся благодарить меня, если я выживу, ты умрёшь.

  – Брось Гаят. Карелл князь вампиров – это звучит.

  К огню подошли несколько нетопырей, и, неловко переминаясь с ноги на ногу, подали знак вампиру. Карелл встал.

  – Подумай над этим, и, быть может, я тебе помогу.

  Они отошли. Отсветы костра падали на высокую фигуру вампира. Я увидел, как он отпрянул, и лицо его побледнело ещё сильнее. Это было видно даже в неровном свете огня. Выхватив мой меч, он обрушил его на стоящих перед ним нетопырей. Нанеся им порезы, он долго наблюдал, как они, с пеной на синих губах, катались по земле, умирая от яда. Мой меч действовал и на вампиров. Я понял, что-то случилось.

  В течение следующих дней Карелл был молчалив, казалось, он что-то обдумывал. В те дни я тоже много думал. О чём, я расскажу впоследствии. Наконец, видимо решившись, Карелл подошёл к нам.

  – Ты обдумал мои слова Гаят?

  – Да, и знай, тебе никогда не быть князем этих демонов.

  – Никогда, это слишком долго, впрочем, я умею ждать. Я знал, что ты так ответишь, но всё равно решил вам помочь. Кстати, я один знаю, где Люцифер прячет ключ ундина, и, если желаете, могу вас туда отвести. Ну, так как?

  – Лучше уж пусть правит Люцифер, чем дать власть такому кровопийце.

  – Ты говоришь со зла, а не как зрелый воин, ведь всё равно согласишься. Всё дело в цене, не так ли? Сколько стоит твоя неподкупность? Вампир улыбнулся, оскалив, ослепительно блеснувшие, клыки.

  – Уйди.

  – Как знаешь, только учти, лишь Люциферу и мне известно секретное место. Князю доставит удовольствие скормить вас оборотням, или придумает ещё что-нибудь. К примеру, он может нарисовать ещё один шрам на твоём лице. Карелл вновь усмехнулся.

  – Не упрямься наёмник, свалим Люцифера, а там уладим между собой нашу проблему.

  Ребёнок тревожно застонал во сне, кутаясь в плащ воина. Взгляд Гаята потеплел. Я решил, что пришла пора вставить слово.

  – Веди нас, но знай, в случае неудачи Люцифер тебе все зубы повыдёргивает, если я не успею этого сделать.

  Карелл согласно кивнул головой. Удалившись, он отдал несколько повелительных распоряжений своим слугам. Освобождённые нетопыри разбежались в поисках добычи.

  – Это на время собьёт Люцифера с нашего следа, – пояснил вампир.

  – Сколько людей они убьют, проклятые отродья.

  – Люди плодятся быстро, не переживай, – и Карелл расхохотался.

  Я подумал, что зря мы согласились принять его услуги.

  Потянулись дни, а мы всё ехали, и казалось, пути нету конца и края. Как-то, после длинного перехода, сидел я в тени дерева, и думал. Знаете, иногда, полезное это занятие думать. Думал о смысле жизни. Зачем мы живём, ведь есть мы или нет, миру, в принципе, безразлично. Вот Велес, например, так и не сказал, есть у человека душа или нет. Да и сам он куда-то подевался. Если есть она, и олицетворяет мою личность, то куда она девается после смерти? Переселяется ли она в другое тело и переживает новые испытания, данные богом. Или попадает в ад, и поджаривается на сковородке.

  Сам я видел, как одни люди жили не зная себе проблем, а других беды не оставляли ни на минуту. Как же можно тогда их судить? Велес говорил, что Бог – это любовь, тогда он не позволит мучить Сатане грешные людские души. Где-то в глубине души, эта мысль давала отраду. Тем не менее, я понимал, что в этом случае грешник будет грешить до самого конца, не боясь смерти, и не задумываясь о вечной жизни. Ему и эта-то надоела до печёночных колик. А если души нет, и человек только сочетание плоти и сознания, не существующие друг без друга? Тогда мы просто исчезаем после смерти, унося и плохое и всё лучшее, что собрали в этой жизни, в небытие, оставляя след только в Его памяти.

  В существовании Бога я уже не сомневался, понимая, что, выражаясь холодными словами, раз ничто не существует, значит, существует Нечто, которое было, есть и будет в своей бесконечности и мудрости. Но смысла жизни это всё-равно не открывает.

  Один раз в своей жизни, самым отдалённым уголком сознания, я ощутил, что смысл жизни в истинной любви. Но те ощущения были столь мимолётны, как тень неземной, прекрасной музыки, и даже тень тени, прозвеневшей в туманной дали. И те ощущения замёрзли в грохоте людской ненависти. Я понял, что демоны, отказавшись от творителя, потеряли любовь, то есть всё. Вот почему они не свергнут князя тьмы, он воплощение их смысла бессмертной жизни. Я чувствовал, что моё возвращение домой, скрыто в этих вопросах.

  Ветер охладил мой влажный лоб, откинув непослушные пряди, и развеял мысли. Невыразимо приятно. Я посмотрел на Карелла. Сам того не зная, он был обречён, и, понимая или не понимая этого, спешил получить от жизни всё, что ценил.

  Люцифер сидел на высоком троне и перебирал в длинных узких пальцах тонкую золотую нить.

  Глава 3

  На пятый день пути лес кончился, сменившись равниной, покато спускавшейся вниз. Заросли хмеля оплетали редкие кусты орешника, и головки красных маков спорили с соцветиями вереска, кто займёт лучшее место под солнцем. Ехать стало легче. Карелл недовольно щурился на ярком солнце, и, прикрывая голову плащом, искал спасительной тени. Гаят, тот совсем не думал о себе, сосредоточив всё внимание на крошке Ани. Укрывая её от жгучих лучей солнца, он давал ей воду из своей фляги.

  Я уже настолько привык к этому миру, полному чудес, миру, где волшебство встречалось на каждом шагу, и где так же пели птицы и насекомые опыляли чудные цветы, что возвращение домой, казалось чем-то нереальным. В глубине души я понимал, что здесь жизнь ярче и полнее, здесь не хотелось умирать, не хотелось возвращаться назад.

  Кто-нибудь может сказать, что это уход в мир фантазии. Может быть, это измерение и было этим сказочным миром. Пару раз, я видел, пролетающих в синеве бездонного неба, драконов. Их золотистая чешуя сверкала на солнце так, что глазам больно было. И Гаят и Карелл, при виде их, соскакивали с лошадей, и прятались в зарослях цветов. Я следовал их примеру, предпочитая не рисковать. Таким образом, удалось, как-то подглядеть охоту этих реликтов. Лёжа в траве, я думал, как таким гигантам, сверкающим в солнечном свете, удаётся охотиться, как вдруг, дракон, огненной стрелой метнулся вниз. Нестерпимое сияние ударило в глаза, лишив нас зрения. Воздушный вихрь закрутил пышную растительность, в шуме ветра я услышал предсмертный крик жертвы и всё смолкло.

  Открыв глаза, я увидел в вышине дракона, парящего на огромных крыльях. Огромные когти сжимали тушу пятнистого красавца оленя, которому не помогли ни его осторожность, ни ветвистые рога. На закате, на фоне лазурных гор, выросли неясные очертания величественного замка. Не верилось, что зло могло свить гнездо в таком месте, месте которое Бог создавал в хорошем настроении.

  Дорогу пересекал овраг, и мы спустились в него. Копыта лошадей выбивали искры из гальки и кусков кремня. Гаят повернулся, желая что-то спросить у вампира, как сверху, мелькнув у его головы, упал камень.

  Лошади встали на дыбы. По краям оврага десятки нетопырей выстроились в шеренги, и первые ряды их выворачивали из земли огромные каменные глыбы. С вздувшимися мышцами и красными от титанических усилий глазами, они сталкивали их вниз, прямо на нас.

  Пришпорив коней, мы понеслись вперёд. Огромные камни, с глухим шорохом, катились с обрыва. Облако рыжей пыли поднялось в воздух со дна оврага. Дышать стало почти невозможно. Мимо меня, с треском, прокатился валун размером с купол церкви. Лошадь шарахнулась в сторону и, споткнувшись, упала на камни.

  Шатаясь, в полубессознательном состоянии, я поднялся на ноги, и выхватил меч.

  Сверху, с искажёнными яростной жаждой лицами, посыпались нетопыри. Увернувшись от первого, я выставил клинок, и почувствовал, как сталь вонзилась в плоть мертвеца. Отскочив, я с разворота ударил в неясную дымку вокруг себя. С глухим вскриком, к моим ногам повалился ещё один нетопырь. Отсечённая голова покатилась на дно оврага, а из перерезанных артерий хлынула чёрная кровь. И началась игра.

  Тела нетопырей сыпались отовсюду, подобно сухим листьям в ветреный день и с рёвом падали у моих ног. Я обезумел от страха и возбуждения. Острая сталь искала жертву. Вращая меч над головой, прыгал я из стороны в сторону, рубя кругом себя, ничего не видя и не помня, и, зацепившись за камни, упал. Чувствуя, как скручивают за спиной руки, я глотал пыль и слёзы.

  Вдруг, яркий сноп света прожёг облако пыли, и вокруг меня посыпались горелые куски мяса. Вновь и вновь снопы огня разрывали небо и нетопырей. Встав на колени, я попытался подняться, рядом что-то шевелилось. Коричневый плащ Гаята, засыпанный комьями земли, и вокруг не меньше десятка разрубленных тел. Рядом вытянулась длинная фигура Карелла. В предсмертной агонии, на дне оврага, бились лошади, придавленные огромными камнями. В голове гудело, и мысли трещали, как от статического электричества. Шатаясь, тихо поднялся Гаят, и я вдруг услышал детский плач. Смутно помню, ещё хватило сил улыбнуться.

  Я плыл среди облаков, купаясь в прозрачных струях ветра и ни о чём не думая. Хоровод разноцветных огней кружился вихрем красочных снежинок. Я пытался поймать их губами и не мог. От огромного, сияющего диска солнца протянулась огненная дорожка, и, нежась на прохладных крыльях ветра, я полетел в ничто. Сознание уплывало вдаль, растворяясь в туманной дымке. Вдалеке послышался тихий плеск волн. Чаруя слух дивными мелодиями, переливались, журча, волшебные ключи небесной музыки. Тихо звеня, ключи незаметно растворились в лазоревой синеве неба, и всё исчезло.

  По губам текла вода, и даже её затхлый привкус показался венцом наслаждения. Надо мной склонилось морщинистое бородатое лицо нашего доброго ворчуна, полное тревоги и заботы.

  – Ты что, меня отравить хочешь этой тухлятиной? – только и нашел, что сказать я.

  – Тухлятиной? – возмутился старик, и, схватив кусок дымящегося мяса нетопыря, сунул мне его под нос.

  – Вот это тухлятина, – и отшвырнув падаль, отвернулся от меня.

  Вот ведь язык, я то другое хотел сказать. Только когда надо, слов, как ни бывало, скажешь такое, ну полный бред.

  – Спасибо Велес, – просипел я и тихо добавил, – ты старик, меня извини.

  Подошли Гаят с Ани, и было светло и радостно, только тёмная тень Карелла заслоняла иногда солнце. Как оказалось, Велес в тот же день ускользнул от нетопырей. Их то и уничтожил вампир, догадался я. Теперь стало понятно, почему Карелл изменил хозяину. Он, конечно, понимал, что после побега Велеса, главного пленника, Люцифер его не пощадит.

  Скрываясь в зарослях травы, старик выбирал момент, когда можно будет освободить нас. Позже, когда мы продолжали путь вместе с Кареллом, ставшем на нашу сторону, он решил до времени не показываться, полагая правильным, сначала последить за ним.

  – Или решил потихоньку улизнуть, – сказал я, с лёгкой иронией.

  Но Велес сарказма не понимает, а потому, шмыгнув своим длинным носом, повелел мне заткнуться.

  Острые пики гор взметались ввысь, вонзая свои вершины в облака. Замок врезался в скалы, превращая их угрюмые склоны в застывшие в веках города каменных великанов. Дорога вела к замку. Разбивая рваные уступы, вилась среди бездонных расщелин, поднимаясь вверх.

  Но Карелл, возглавлявший отряд, скоро свернул на узкую тропу, извивающуюся между базальтовых глыб. Велес, которому не легко было пробираться своими маленькими кривыми ножками среди каменных завалов, запротестовал первым.

  – Ну что мы забыли на этой тропе, разве не ведёт к замку прекрасная дорога? Тащимся за мертвяком, которому безразлично где идти.

  – Идите по узкой тропе, ибо широкая дорога ведёт в ад, кажется, так было написано в христианском букваре.

  – Ты Карелл, не кощунствуй.

  – А почему? Что мне с того? Велес прав, я мёртв, а то, что твой мир дальше букваря не продвинулся, так в том не я виноват. Пособие для детишек, что такое хорошо, и что такое плохо, усвоить не можете.

  – А ты его усвоил?

  – У меня выбора не было, я создание ваших пропитанных страхом мозгов, а страх, это зло рождающее ненависть.

  Велес, молчавший в продолжение всей этой тирады, заговорил.

  – Карелл, ты уже давно не зависишь от своего эгрегора. И то, что ты, как сам выражаешься, выбираешь широкую дорогу, это только твой выбор.

  – Разве не хотел ты только что свернуть на эту же дорогу, глупый ты старикашка, или забыл уже?

  – Это разные вещи.

  – Да так ли это? Знай старик, выбор есть и у тебя.

  Вампир ускорил шаги и ушёл вперёд.

  – Сейчас то мы точно идём по узкой и негодной тропе, – произнёс Гаят.

  Вскоре тропа вывела нас к входу в огромную пещеру. Карелл, не задумываясь, вступил под её сумрачные своды, и растворился во мраке. Миллионы летучих мышей, с сухим шелестом кожистых крыльев, замелькали под тёмными сводами. Видя опасливые взгляды друзей, вампир рассмеялся. Его холодный смех вернулся многоголосым издевательским эхом.

  – Не бойтесь, это не мои братья. Ступайте за мной.

  – Надо бы достать факелы, я видел перед входом горную сосну.

  – Свет нам только помешает, он выдаст нас. Да и дети ночи не будут в восторге, и не позволят вам портить их зрение. Возьмитесь за руки и вперёд.

  И тьма поглотила нас без остатка. Даже не подавилась. На самом деле мы просто исчезли, наверное, в этом мраке таилась магия. От страха, между прочим, зубы свело. Мягкие неожиданные прикосновения кожистых крыльев отзывались холодным ознобом. Идти, правда, было легко, пока со дна не поднялись сталагмиты, и шёпот падающих капель не откликнулся самой противной дрожью в районе коленок.