Текст книги "Гончая свора (СИ)"

Автор книги: Иван Граборов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 35 страниц)

Глава 18

Закончилась мольба пронзительная в песне и кончен цикл воззванья. Не мне смягчать давленье образов – не в том моё призванье. Сухим остался свод, зажёгшийся при свете, и тишь, что зал пронзила, в глазах державших факелы не отразилась в скорбь. Стоят недвижимо служители, систрумами бренчат, пускают благовония вкруг Жара и тем священнодействием сбивают жажду вовлеченья у толпы. Толпа шумит: «Столпы, столпы, столпы…». Неужто верят в этот миф посеянный?

– Как мог отец мудрейший учинить столь пакостное, омерзительное действо? Сказать кому-то стоит: истинно злодейство. Я полно видел песнь. Содействовал он злу, не каясь, не отвлекая руки, пятнавшие его нутро, в служении безумию, загону слабых, что в мудрости нуждались, к праху. Он не в себе: от тела его, движимого всё же, ум отделился прочь, как если б послан был на плаху. Тысячелетия без снов – он пуще углубился в тьму.

– И тьма, как тайно говорят сто крат проникновенней слов художника Витцозэ рисованья, – показываю я на тёмные, но в прежнем свойстве красочные стены, – его забрала. – гляжу задумчиво затем на символы хранителя Орвала. – Венчается на этом песнь моя.

– Не будет больше сновидений? Истории тех упомянутых начал, как раз набравшиеся сока, сорвутся?

– Чем дальше в отзвучавшее я зрю, тем чаще нити судеб меж собою трутся… Ответ в грядущем – так всегда твердил мудрейший. Но к небылому мне не дотянуться. Быть может, кто иной бы смог, будь жив… – вдруг отвлекаюсь, чуя близкий трепет. – Пока есть время, знай же: сейчас, пусть и на краткий миг, всецело я восполнила давнишние лета. Как наяву теперь я вижу прошлого холсты и чудеса… Настало время, что тебе я обещала.

– Прошу, начни рассказ. – Жар просит. – Начни его с начала. Пусть знаю теперь многое и так, не лишним будет нам сличить ордалы, дабы незнанья пелена нам боле взор не преграждала.

Киваю.

– Так слушай… – он, предвкушая, навостряет уши. – Когда-то, когда мы были сыты, велики и славу всю познали, открыли всевозможные законы и край доступной обозрению вселенной отыскали, устав от скуки, вступили в спор большие мудрецы. Отцы величия, его творившие, собрались и себя спросили: "А что в запретном месте? Что за гранью?". Овации да радость им устлали путь по оглашенью плана, и не было границы ликованью. Закопошился, ожил снова мир! Одеты были корабли, подобраны для них астури и веллоты. Отбросили мы, опрометчиво, сомнения и прочие заботы. Удобный смельчакам водоворот сыскали также вскоре. Меж звёздами двумя материю да свет затягивавший вход раздвинул чернотою вакуума море. И приглашал войти. С мечтой отправленные, они спешили отличиться, ворваться за препону темноты, раздвинуть силу нашего всезнанья, ответ найти. Прошли года. Всего один, самим собой оставшись, сумел домой вернуться. Другие же, прибыв за ним, не различали речь и не могли проснуться. То был Нугхири. Он и до этого умнее прочих был, был смел и благороден, но вновь представ пред толпами себе подобных, с великим горем видел в их глазах, что им теперь он совершенно инороден. Без половины зрения былого сойдя на берег, в рубцовых шрамах встретив вскрикнувшую Лиру, он в красках рассказал, как предводителем повёл армаду в недра ночи и там, где время умерло, увидел что-то, что не сумел унять в устройстве сладостных проточин. Но что же именно случилось там? Он умолчал и отдалился более чем прежде ото всех, забыть пытаясь. Декады он провёл один, на площадях не появляясь. Затем Нугхири к удивленью всех вдруг принял миссию, ревностно поверил, заверил остальных творцов, что надобно учить иных и помогать, наставить на союз. Его идей не слушали вначале, не понимали – чего бояться мог прошедший тьму? Произошёл конфуз. Блуждал затем он долгие века, по крохам собирал окраины страны, то тут, то там вдруг появляясь, и слушавшим свои идеи сообщал, от власти да её мужей нисколько не таясь и не скрываясь. Его, волнений испугавшись, признали – в ту пору ширилось великое ученье. Проклятье для Нугхири иль везенье? Умножились ряды желавших истину вкусить. Я там была и наблюдала, шагала некогда за ним, сама ступать за мудростью взывала – такое не забыть. Я помню как в груди, отца, исполненного праведной надеждой, терзала хворь, что он принёс оттуда, из-за грани. Бранился он и не терпел, когда, помочь надеясь, тянула к ней я нежностью пропитанные длани. Настал тот судьбоносный день и, намного отдалившись, я отстала. Колонна же идущих с ним, использовав единый ход, в сиянье переходных врат пропала. Ушла. Тотчас случился страшный катаклизм, врасплох застигший. С мирами заселёнными другим мирам всю связь доселе неизвестная причина оборвала. Не находила места долго я, рыдала в безутешности, стенала и, подобно остальным, в молитве мудрого отца вернуться нам на помощь призывала. Мы до сих пор зовём его… Те легионы слуг, помощников, свободных из других существ, живущих с нами рядом, восстали в хаосе, воздвигнув лозунг о иной, как им казалось, правильной свободе. Напрасно – таилась их погибель в небосводе. Погромы, миллионы войн и ненависть дорогу проложили властолюбивым воинам, что шли во тьму с Нугхири, а теперь, едва не стало связи, от сна очнулись. Их поразило той же хворью; узрев нечистых наяву, они раздором ужаснулись. Воители, не зная поражений, развеяли и города и прах восставших, и все миры былые, оставив камни за собою да песок и испарив моря и атмосферу, сметая каждый город и портал-подскок. Вдруг космос, раньше полный жизни, опустел. Не слышно за победами нам стало голосов тех преданных сынов, кто, зная про убийство, братоубийства не хотел. Я, последней в роде став, без своего желания вмиг стала во главе у зрящих и, едва на трон сей, сложенный Нугхири, села, совета, решений верных от меня потребовал народ. Свалился ворох тяжких лет, прошений утомительных, невзгод… Прошли десятилетия: я стала видеть лучше, я стала понимать, отчётливей картины различать, а вскоре, возникнув при мною созванном собранье, явился он, под громогласное рукоплесканье. Явился, словно бы ожившее легенд сказанье! В пути изрядно обтрепавшись, не стал Нугхири отвечать и споры множить, лишь что-то у воителей знакомых он забрал и отбыл к зеленеющему, брошенному миру. Там дольше пробыл: излазил недра, измерял, пыльцу в микронов плоскость расщеплял и пыль в частицах подгонял он, не смотря на некогда возлюбленную Лиру. Прошла пора и Лира, с сестрой вас нарождённых, понесла, но трепет горя свёл её в могилу. Как час пришёл – тот мир Нугхири подорвал, на части поделил и распылил окрест! Он самолично, вновь посеял во вселенной жизнь, хоть мало кто, что был не из творцов, одобрил этот недооценённый жест. Не поняли его стремлений и в гневе, утеряв рассудок да побивая, из грандиозных градов дома гнали до ворот, но видно было – он всё знал. Подобного отец мудрейший, конечно же, уверенно и ожидал. Войдя к паломникам, оставшимся из верных, в проход, он Киртани отнял у властолюбцев, в порыве разорвал свой ключ и навсегда для нас пропал. К тому моменту я ужас полно осознала. Действительно, ты прав: та хворь, что он принёс из тьмы, его забрала. Такие же неясные, безумные стремления затем в воителях я наблюдала. С собой, кто там бывал, не властен. Не мира жаждет нам теперь мудрец великий, но горя всем. Желает, чтобы мы страдали… – молчу, давая Жару время. – Вот тот момент. Великого Нугхири мы наконец-то отыскали.

Ответить силы в Жаре не нашлось, хоть и эмоции скорее света мысли обскакали.

Удар и топот. Замки качнулись. Мы с Жаром мигом встрепенулись. Сильнее сжавшись, толпы к стенам оттеснив, служители в шеренги встречные напротив протянулись. Под руки взяв, они ввели сестрицу Жара. Зал ахнул: одновременно трое песнь творящих средь них столь низких, что даже собственные дни не зрят. Такого не бывало прежде – на нас смотрели, как на диковинных зверят.

Её поближе подвели, не отступая и не размыкая круга. Жар встал и встречно подойти, обнять желал, но связка пут сжимала руки туго. Терзаясь и – но вдруг мне показалось? – сознаньем будто отдаляясь, он глянул на меня. Я поняла – пора. Тридцатый день и в благостном зените вновь зашлась заря – увиденное мною время. Жаль будет больше не узреть мне сей красы, как миру, где стою, не отыскать и мелкой комнаты живительной прохлады… Отравы только горсть.

– Вы горесть благу – я ваше страданье! – кричу в простом наречии, крылами от теней, полов справляя одеянья.

Сковал их страх от частоты реченья, как сковывал он взявших след, терявшихся в пути. Погасли, будто свечи, факелы с фельветовым огнём. Им не сбежать. Теперь им не уйти!

Оковы спали – он свободен, но некуда бежать, с сестрой идти. Кляну нерасторопных слуг. Зал этот ни на что не годен! Развоплощаясь дымкой, я проношусь к служителям, тревожа бестелесную охрану: сбиваю с ног, валю, топчу и разделяю. Взлетаю к высоте под свод и вижу как в произносимом сне: тела средь запылённых статуй, крик и смерть. Так прошлого и настоящего земель этих страдающих замкнулась круговерть. Один властитель, среди прочих заметавшись, на пол упал – его с охотой истязаю. Не отвращаю зло я, как велел учитель, о нет, его я страстно продолжаю! Заманиваю толстосумов боязливых под витраж и… Нет! Вдруг светом, что стал ярче лун, возжёгся неподвластный времени Дэхзаж. Витраж проломлен раньше срока и еле видный силуэт, промчавшись от порушенных колонн, в прыжке навис прям надо мною воплощеньем рока. Настойчив взгляд его, в руках шипит орудье. Плащ пущен по ветру, как и престало судьям, готовым вынести вердикт. Отвлёкшись, но губительной оплошности не осознав и не поняв, как судьбоносно ошибаюсь, я телом в зале своим подлинным без лишних тягот замедленья проявляюсь и тем ловлю удар. И на колени, пошатнувшись, опускаюсь. Но далее вбежавший, меня забыв, с оружьем развернулся к ней. Мелькнули с лязгом языки теней и лишь тогда спасла охрана миражей – его схватили в путы, а Жар, сестру опавшую сжимая, не мог всех слов сыскать, чтобы проститься должно с ней. Зал в половину опустел и многие бежали, но многие и смерть свою в противоборстве с мною отыскали. Не ушли. Напавший – было видно – не сожалел и кары властных не пугался, но взгляд, сочащийся сквозь прорезь на меня, как будто за поступок извинялся.

– Я должен был ему… – сказал напавший, пред тем как увели его навеки.

Как быстро всё произошло… – смыкаю оплывающие веки.

Вдруг оживившись, тело подхватив её, Жар бросился к барьеру-витражу и вскоре, копошенье миновав, он выскочил наружу. Охрана сплошь из миражей не бросилась во след. И в зале сей многострадальной множество свершилось бед. В пески им зарываться – та же смерть.

– Эйр! – последний раз зовёт, влезая за разбитый сад колонн, и от песчинок заслоняясь. – Эйр, кто подослал убийцу?! Кто знал?! Кто убоялся передачи знанья?!

Шепчу я тихо, но он слышит:

– Властолюбивые… Они – я знаю – наверняка боялись этого, боялись в ужасе, что правду ты узнаешь. Боялись, что тогда найдёшь и некогда мудрейшего отца, не мига не колеблясь, покараешь.

Отвечает, скорей в барханы удаляясь:

– И я его найду. Не понимал твоих надежд и в этом каюсь. Перед тобой всецело преклоняюсь, Эйр, и обещаю это зло я умертвить! От крови моей кровь осквернена. Я соберу всех, кто тебе был верен – уверен, и в это время тяжкое не будет им конца. Немыслимо, продуман до деталей план переменённого Нугхири: здесь девять составных и там четыре. Нельзя, чтоб этот некий ключ заполучив да Киртани, он снова ввысь поднялся – миры потребно оградить. Теперь я понимаю весь в грандиозности своей обман. Для них, столь мелких, Бог он. Он есть разгадка древних тайн, он смысл для них всего. В их вере и надеждах взошло от сотворения миров посеянное им зерно. Они любым его словам поверят, пред тем как ниспадут… Ну нет, тому не быть! За павшую сестру и за тебя клянусь сей заговор раскрыть и пакостным деяниям его скупой на радости конец скорее воплотить. Как и твердила ты: порядком высших сил начертано мне за свершеньем правосудия следить!

Хочу ответить Жару: "Ступай, моя любовь, к мирам далёким, армию веди и берегись". Но только и займусь, на плитах изгаляясь, одно, в видении пред смертью я твердить:

– Пробудись… Пробудись… Пробудись…

Глава 19

Перед его широко раскрывшимися глазами из-за подступившего давления возгорелись точки-звёзды. Дыхание Лиму, резко выгнувшемуся на локтях, вернулось настоящим рывком, как если бы на голову сначала надели, а потом сняли плотный полиэтиленовый пакет.

– Рмун… – позвал он.

Шкафчик не был открыт, но внешне был сильно покорёжен при падении. Могло статься недоброе.

Лим тяжко поднялся. Ноги и спина сильно болели, дёргали за нервные волокна, и костюм, оставшись лишь относительно целым, не очень-то помогал в подавлении мышечных чувств от увечий. Шлем-маска работала, но запахов внутрь не передавала – Лим решил, что к лучшему.

Он перестроил костюм в режим адаптации к большим нагрузкам, включил магнитные усилители. За один подход Лим вырвал дверцу шкафчика, после непродолжительного полёта ударившуюся о скол дальней долеритовой стены. Идея со смягчающей подложкой из покрывала и защиты Могильных червей сработала. Она была цела, но…

– Рмун, что случилось? – увидел он через оптико-визуальный корректор скопления фотонных частиц. – Ты не ранена? Рмун, почему ты плачешь?

– У этого места такая чистая песня… Я никогда ничего подобного не ощущала. Святое Соату, Лим, она так чиста…

Её тело совершенно высохло и зашелушилось, белые пятна в глазах полностью закрыли зрачки и она очевидно бредила, находясь лишь в полусознании, но уже не сознавая происходящего.

– Хватайся вкруг шеи. Я понесу тебя на руках.

– Так чиста…

Северо-восточный подъём, как указали приборы, был насыщен примесями аммиака и кислорода больше других ходов и поэтому они направились именно туда. Высокий потолок пещеры порой осыпался камнем-другим, но Лим всегда вовремя успевал увернуться. Корректор высветил передаваемое изображение так хорошо, что заметны были даже блики на россыпи и грудах. Теперь, зная, что с Рмун ничего не случилось, он не спешил и двигался осторожно.

Подъём вскоре завершился и сменился волнистым спуском с выщербленными буераками. Проход постепенно сужался в размерах и шлем Лима часто тёрся об потолок. Через дакт, пройденный в этот спуск, ему пришлось передвигаться ползком, до тех пор пока ход не стал лазом, где мог пролезть только один за раз. С другой стороны свободного пространства было намного больше.

– Рмун, послушай меня внимательно. Я не могу пропустить тебя вперёд, так как не знаю, что ожидает впереди. Поэтому я пройду первым и потом проволоку тебя за руки. Вот, ложись на эти жилеты. – постелил он. – Как только дам сигнал – просунь руки навстречу.

Рмун кивнула, но было видно, что ещё не отошла от услышанной песни.

Он прополз с лёгкостью, прогибая лопатки, как учил его Кослу во время подготовки на орбитальной базе родного ортоса. Вставая и разгибаясь, Лим случайно зацепился о долеритовый шип, торчавший из стенки, и, не сразу сообразив, отдёрнулся от него, чересчур громко топнув. Эхо качнуло свод, окольцовывавший проход, будто кости морского чудища с Глан`Сура и с него посыпались камни. Лим успел заслонился от особенно крупного булыжника и в полёте разрезал тот напополам элетрорубилом, встроенным в левую руку. Тем не менее, включенная оптика начисто выгорела от взаимодействия с импульсом разряда. Он вновь ничего не видел. Свет обратился во тьму.

– Рмун, я готов. – наклонился он к лазу, отыскав его на ощупь. – Подай мне руки.

Она не ответила ему и не подала руки.

– Рмун? – Лим припал на живот, по пояс залез в лаз и поводил ладонью кругом. Её там не было. – Рмун! – приглушённо выкрикнул он, боясь, что на этот раз свод не выдержит.

Близко, совсем рядом к нему послышался скрежет. Скрежет, знакомый ему как никакой иной звук во вселенной.

Лим выскочил из лаза, перекрутился волчком, вскочил и встал в боевую стойку, раздвинув электрорубило подлиннее и установив максимум мощности подкачки. Переходящие искры синеватого цвета, струящиеся от прямоугольной направляющей, схожей видом с длинной линейкой, разрубали тьму много хуже чем тела врагов Клусса, но и этого Лиму оказалось достаточно, чтобы сложить картину их положения. Целый выводок элв пришёл сюда пировать и взял его в окружение полукругом, прижав к стенке долерита. Тонкие и цепкие ноги их тысячами сплетались меж друг другом, ряд стоял на нижнем ряду и всюду наблюдалось неустанное копошение.

– Рмун! – вновь крикнул он громче. – Рмун, ответь же мне!

Животные, выпуклые глаза-блюдца без радужек бесчувственно смотрели на него от бугорка над бритвенно-острыми жвалами, могущими перемолоть корабельные сплавы; смотрели на него и с их ног. Мышьяковая шёрстка у некоторых переливалась зеленоватыми линиями вибрисов, что были подлиннее – так Лим отличал солдат от основной массы землероек. Они копошились, шуршали и ему казалось, что это непрекращающееся трение заполонило все ходы, лазы и тоннели на этом мире. Рмун не ответила ему и, не стерпев собственных мыслей, вместо элв атаковавших его, Лим от отчаяния сделал выпад перед собой, взмахнув электрорубилом наискось.

Комок тел промялся внутрь пещеры. Элв отшатнулись, будто дикие звери от факела охотника. Они не бросались на него в ответ и ужасающим образом не разорвали как его соплеменников тогда на Клуссе, а только расширили полукруг, продолжив копошиться друг на друге и наблюдать. Мерзкое зрелище, какого не видать было даже на Кизе.

– Рмун!

– Песнь так чудесна здесь… – к звукам добавился тонкий голосок, промелькнувший сквозь копошение. – Так чиста…

Это была она, её голос. Лим сконцентрировался на цели и эхолокатор зафиксировал примерное направление: звук доносился из-за оградившего его скопления элв, где-то из глубины темноты. Грозно перемявшись с ноги на ногу, он перестроил броню, закрыв наиболее открытые участки тела, замахнулся правой рукой и разбил кулаком ограничитель энергии, завязанный на встроенное оружие. Электрорубило, высветив много больше элв чем до того, заискрилось до рези в глазах и Лим широкой, бесстрашной поступью солдата Со`Гат двинулся в самую гущу тел.

Среагировав и уловив позыв, элв, мерзко шурша стручками-ногами, расступились прямо перед ним, открыв меж своими склизкими телами проход. Лим остановился, не сделав и шести шагов до врага, замер и с минуту не двигался, остолбенев от зримого.

Огранённая ракушка из долерита в пятнадцати ярдах от него серпом полумесяца поддерживала собою лихорадочно сопящую и дрожащую Рмун, уложившую руки к груди. Луч белоснежного света забил в неё с бреши от далёкой поверхности, освобождённой от копошащихся элв, и тем сделал тьму пещеры лишь гуще. Рядом с ней, совсем близко, на свободной площадке стояли трое других элв, подобных которым никто и никогда ещё не видел.

У твари вылезшей слева неисчислимые короткие ноги были остры настолько, что превращали твердейшую породу в порошок, подобно форбуш-камерам, стоило ей двинуться. Тело зигзагом петляло во тьму долгим хвостом. Хвост тут и там сочился желтоватой слизью. Шкура дёргала за собой прозрачные пластинки хитина. Тварь приподнялась, будто кобра под мелодию флейты, и, избегая света, переваливалась головой то вправо, то влево, оглядывая Рмун.

Справа от полумесяца прожужжали крылья. Внезапно раскрывшиеся, огромные красные фасеточные глаза, вписанные в их узоры, напугали даже Лима. Будучи средней величины, элв не имел жвал и прогибался передними конечностями к низу, выше задирая в противовес задние. Стручок тела выглядел хлипким, словно изношенным. Шёрстка скомкалась, а кое-где и вовсе выпала – этот элв был очень стар.

Центральное существо занимало больше всех прочих места. В нём всё было больше чем у обычного элв. Восемь мохнатых ног разбухшими стволами труб гидропоники проросли в чёрную невидаль пола. Брюшко размером с транспортную капсулу-доставщик на несколько объёмов превосходило плоскую головогрудь. Четыре посаженных в ряд глаза-прожектора разделяли розовые полосы протяжённых шрамов, а потупленные жвалы-сабли нависали над беззащитным животом еле дышащей Рмун.

– Лим…

Пир. Чудовищный пир для этих чудовищ и они с Рмун часть его блюд.

Лим сделал шаг им навстречу, второй. Выводок его не трогал, расступался. Он понемногу понимал правила разыгрываемого представления. Полумесяц приближался словно магнитная гондола, лёгкой рукой пущенная в свободное парение.

Лим дошёл до полумесяца и согнулся вперёд, заложив оружие за спину. К Рмун можно было дотянуться, но он не сменил положения и не расслабил натянутые волокна мышц, что пустили бы электрорубило в безостановочную пляску по первому зову.

Три чудища напротив него тихо зашипели, прогнулись прочь в темноту – им не нравился яркий синий свет, коловший чувствительные глаза. Они трепетали перед ним. Выводок закрутился и стал извиваться, чуя их недовольство. Элв кругом было слишком много. Здесь не помешала бы фуллареновая граната, на раз сделавшая бы для планеты ещё один кратер, или хотя бы лучевая пила, но у него ничего из этого не было.

– Лим, прикоснись ко мне… – заговорила Рмун, а струйки слёз из её ослепших глаз окропили ложу. – Услышь песнь… Она так чиста здесь. Столь многое пытается сказать… Прикоснись…

– Мы уходим Рмун.

Он уверенно шагнул ближе, но слов её не слушал. Лихорадка мучила Рмун с перелёта на транспортной барке Кижтар. Чудища справа и слева отступили шире и вновь, предупреждающе зашипели.

– Не бойся ничего. – протянулся к ней Лим, приготовившись к атаке. – Я рядом.

Когда он притронулся к Рмун, то потерял контроль над ситуацией и самим собой. Прикосновение было подобно невыраженному чувству от понимания первоматерии вселенной: он покачнулся и упал на колено, едва совладав с мощью зримых образов, зашумевших в его голове мелодичнее аккордов Вон`Мэ. Песнь разлилась в его голове с великолепием послевкусия от голограммных квэл-записей штормового Соату. Его поразила её чистота.

Рмун плавно взмыла в воздухе над долеритовой ложей и стала медленно-медленно подниматься в белом свете. Элв отовсюду заклацали жвалами, поворачиваясь на неё, затрясли хитиновой чешуёй, зашипели.

– Страшный-страшный воин почтил нас. – изрекла поток направленных образов песня. – Страшный воин, мы боимся тебя и трепещем.

Лим безотрывно следил за Рмун. Вид её тела, поднимающегося без стороннего физического воздействия, поражал.

– Это невозможно… – пришёл он в себя, встряхнувшись. – Это противоречит всему…

– Не всё то зло, что безобразно с виду. Не всё то зло, что с лёгкостью способно умерщвлять. – заклокотали жвалы чудищ наперебой песне. – Мы хотим помочь. Мы хотим просить прощения.

– Что?.. – почти надрывно вырвалось у Лима.

– Мы не хотели кро-о-ови… – шумел хитин. – Мы не хоте-е-ели… Но мы так желали быть великими и узнать тепло нового мира, преобразить его воздух. Мы не могли больше сделать чище наш дом. Мы не могли показать чистоту другим. И тогда мы оседлали небеса и отыскали дом Киз, не ведая о вас. Там последовал крах надежды. Ты победил нас тогда, страшный воин. Здесь мы впредь будем обречены.

– Кто вы такие? – встал и закружился Лим по сторонам, размахивая оружием. – Кто говорит со мной?!

– Мы часто от других существ назывались именами, которые сами не хотели иметь. Мы и теперь не желаем называться. Мы желаем только быть. Мы те, что вокруг и везде.

– Это вы напали на Клусс! – бросил он обвинением, тыча электрорубилом в сторону стен элв, что спешили в испуге перед ним раздвинуться. – Из-за вас она теперь обречена! Всё из-за вас!

Какое-то время образы не отвечали ему. Тройка чудищ переминалась, подрагивала шкурами, ворочалась и затем опять обратилась на Рмун.

– Мы ощущаем твою боль и понимаем её, страшный воин. Случилась великая беда, но мы не виноваты в ней. Великая ложь – всегда она, как и здесь. Сотворена была великая ложь. Мы видели это и прежде. Видели её и здесь. Мы желаем рассказать о том, что мы видели. Быть может воин видел схожее.

За полумесяцем дёрнулась тень. Самая большая тварь поднялась на задних лапах не без труда и теперь казалась неимоверной в своей жути. Передние отростки-лапы науськали её жвалы, взмыли над телом Рмун и, коснувшись друг друга, растянули над певчей тончайшую липкую нить, провисшую в середине и заблестевшую радугой в отсвете луча.

– Она слышит и разделяет нашу чистоту – такое впервые произошло за время нашего одиночества. Мы желаем вылечить её. Мы желаем помочь.

Двое других элв, отличных от прочих, забрались по телам землероек повыше и также над ней стали вынимать из себя нити и ткать полотнище немыслимо сложного узора.

Рмун перестала дрожать. Глаза её – две святыни, завлечённые туманом морока – широко раскрылись, а руки развелись от груди в стороны. К ледышкам-пальцам возвращалась кровь.

– Как…

– Ей придётся пройти по мосту радуги. – отвечали образы. Нить в лапах большущего чудища растянулась до еле видного волоска. Чёрные глаза двух других элв кружили подле, оглядывая материал и жужжа вкруг него. – Ей придётся пройти по опасной дороге от начала и до конца.

– Вы можете спасти её? – он схватился за возможность, не ослабляя напряжение мышц. – Вы правда способны на это?

– Мы и раньше видели эту хворь, что терзает её…

И элв через образы принялись рассказывать свою историю.

На Унк, что от изначалия времён был таким, каков есть, существовал, как и везде, всего один вид разумных существ, пробившийся из массы более примитивных, что жил и искал себе место под звёздами. Ими были элв, не те другие, чьи кольцевые строения, спрятанные под кромкой кратеров, фиксировал геф-проктор с корабля Доу. Древний период их полуразумного существования полнится противоборством выводков, убийствами за пищу, разобщённостью особей. Они не знали, чего хотят, не умели плести. Как первый элв почувствовал и понял, что чистота надпространства не менее важна чистоты в физически ощущаемом пространстве? Как он понял, что любая идея, кроме истинной, продолжит разобщать и нести всем выводкам угрозу? Как он смог убедить остальных? Элв мало помнили из того, что следовало перед эрой чистоты.

К планете в незапамятные времена истории причалили чужие корабли пилигримов, искавших новый дом, и элв, увидев закрывшие их солнце металлические громадины, пришли в замешательство. Они тогда не знали ничего о межзвёздных путешествиях и не думали, что может существовать какой-то другой разумный вид, кроме них самих. Поэтому элв испугались кораблей и в страхе ушли с поверхности в норы, затаившись и выжидая. Сошедшие с небес не были похожи на элв ничем: ни строением тела, ни образом мыслей. Собрался совет племён. Прибывших одни из элв воспринимали как миролюбивых поселенцев, а другие как врагов. Долго шумели элв под землёй и спорили ночами и днями напролёт, но так и не решились что-либо предпринять. Не было достигнуто единства во мнениях.

Прошло много лет и элв так привыкли жить под землёй, что и думать забыли о возвращении. Их организмы за поколение адаптировались к новым условиям и большая часть выводка не хотела покидать гнёзд, предпочитая просто не попадаться на глаза тем, кто в свою очередь уже обустроился на поверхности.

Так две крайне разные расы на одной планете долго сосуществовали вместе, находясь в шаге от открытия друг друга и будучи с тем невообразимо от него далеко. Новые владетели поверхности вскоре стали считать себя здесь хозяевами, полагая, будто пещеры и норы под выстроенным Большим городом пустуют.

Они и дальше были бы в том абсолютно убеждены, но общество элв не законсервировалось в определённом состоянии надолго. Оно бурлило мнениями, поиском модели жизни, и некоторые дети от выводка, взращенные под влиянием новых идей, тяготились тайной кораблей, занявших дно кратеров, что когда-то принадлежали им.

Кто первым из поселенцев увидел неосторожных элв, близко подобравшихся к поверхности, они и сами не помнили, но помнили точно, что бежал пришелец до Большого города невероятно быстро даже по их собственным меркам. Так началась трагедия их истории.

К той пещере вскоре пришло намного больше существ с поверхности и некоторые были вооружены. Когда они снова, на сей раз потрудившись в поисках, наткнулись на элв, объедавших мягкий хрусталик, то сперва хотели их прогнать в норы или убить, взяв на прицел, но один из числа пришельцев, звавшийся остальными Уттумом, им это настрого запретил, разглядев в насекомовидных существах признаки разумности. Уттум и сторонники его виденья, отнёсшиеся к элв без предубеждения, ходили к ним и с разрешения старших попытались понять их. Крахом окончилась затея, так как элв, даже старшие, ещё не настолько были могучи и сильны, чтобы уметь обращаться к непохожим на себя через песнь, а иначе и сейчас не умеют. В конечном итоге, тот Уттум, став к элв посланником и узнавший о них больше остальных, настоял и претворил в жизнь план совместного сосуществования. Поверхность и пещеры опять зажили отдельной жизнью и не пересекались. Единственное, что осталось от элв в умах видевших их пришельцев, так это недоверие, смешанное с боязливостью за покой возведённого наверху уюта. Им не понравился ни их вид, ни их цвета, ни запах, от элв исходивший.

Выводки поколениями сменялись и, пусть планету давно покинул постаревший Уттум, но мир, хоть и немного странный, сохранялся. Потом, в 57-й период сбора гидропонного урожая у поселенцев, когда своды тёплых пещер по обыкновению сотрясала работа машин жатвы, прибыли клахар, совсем чуждые даже для элв. Поселенцы приняли их лучше и радушнее, потому что клахар, невесть откуда, знали и понимали их язык, о чём сразу стало известно. Они, эти другие, назвались "Клахар" сами, первыми взяв слово, и это насторожило элв, ведь значило, что поселенцев клахар нисколько не боялись. Они старались сообщить им свои сомнения, но по-прежнему не освоились должно в песне и потому поселенцы воспринимали образы диалога с элв, как образы собственных снов. Кто же будет отвечать снам?

Клахар не пользовались для путешествий кораблями, но исчезали и появлялись в мирах мгновенно, стоило им обратиться к той шершавой сфере, что нёс один из них, предводительствуя. Это поразило поселенцев, так как большая их часть видела прибытие, и они, возбуждённые небывалым зрелищем, предлагали клахар своё жильё, свою еду, металлы, труд и особей для размножения, но таинственным путешественникам, все дары отвергавшим, нужен был только долерит особых, местных пород.

Старшие от выводка, наиболее сильные в песне, задолго до случившегося предрекали появление хвори, разносчиков её заразы. И она явила себя. Это был акт дружелюбия клахар, что они совершили на приёме в Каюте Убранств, парящей над поверхностью города рядом с Каютой Истории, парящей немногим ниже. Деревья от ростков, принесённых ими с собой как подарок, скоро взросли от рук поселенцев сперва в атриуме, среди прочих убранств той каюты от разделённого корабля, а позже и везде по планете, радуя несведущих своим красивым видом.