Текст книги "Гончая свора (СИ)"

Автор книги: Иван Граборов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 35 страниц)

Прокашлялся. Пыль витала повсюду и вытесняла своим количеством воздух, направленно подаваемый шумящим блоком вентиляции – объёмными промышленными коробами тянущейся по потолку.

– Определённо живее предыдущего… – его истерический смех перешёл в хрипоту.

Доказательством чуда можно считать уже то, что костный скелет слушался, а не пал смертью храбрых от всесокрушающего падения бежевого комода, который накренившись лежал по правую руку от него. Когда он служил на флоте, как-то раз его едва не прижало якорем во время подачи того на палубу. А однажды конвейерная цепь с подвижного крана сорвалась и упала ему прямо на спину. Словом всякое бывало, но декоративная мебель ещё никогда прежде не покушалась на его здоровье.

Отвлёкшись от раздумий, он медленно, и будто бы немощно, снова повернул голову, чтобы внимательнее осмотреть коридор. Только теперь взгляд приметил что-то новое. Странной формы, следы тянулись в противоположную от завала сторону и заворачивали налево, строго по центру первой развилки за синей линией.

Его виски прошиб пот. Бурные размышления о их природе, прервал едва слышимый писк включающейся аппаратуры. Небольшой наушник в его правом ухе взорвался оглушающим вскриком:

– Флойд! Где тебя носит? Надеюсь ты уже в пути и везёшь мне что-то приятное. На всякий случай: не смей заезжать к этому ханже Прескоту! Он не предложит тебе больше чем я. – на этом совершенно неуместный поток информации вперемешку с помехами прекратился.

"Не больно то и хотелось" – подумал Флойд Беннет, а сам в этот момент смотрел на сузившуюся от остатков дома воронку, высотой метров двадцать и думал о том, как будет выбираться из этого места.

Послышались тяжёлые шаги со стороны поворота синей линии. Один, два, три. Скрип разбитого стекла. Хруст осколков. Совершенно чуждый, вызывающий страх, неестественно протяжный. Шум раздавался совсем недалеко от коридора в котором лежал Флойд. Правая рука полезла в подкладку кармана серой куртки, которая под воздействием земли сменила цвет на коричневый, но ничего там не обнаружил. Пропасть серых глаз в нетерпении заскользила по окружающему пространству. Коридор растягивался широко, не менее чем на пару метров. Окружное, близ повисших люминесцентных ламп, пространство, по офисному образцу, наполняли гипсокартонные плитки, наложенные на крестовые алюминиевые стержни, ввинченные в бетонный потолок. Без изыска выставленная около дверей мебель, выполняла скорее чисто декоративные функции. Модерновые стулья, приставленные к выбеленным стенам и стоящие на полых квадратных ножках диваны, с тонкой серой обивкой, не производили никакого впечатления. Врятли хоть кто-то, из тех кому довелось работать в секретном подземном учреждении, останавливался тут, чтобы присесть на минутку. Чуть дальше по коридору, под столь же не примечательной тумбочкой, блеснула стальная окантовка револьверной рукояти.

Шаги резко прекратились. Их носитель совсем остановился, либо в ожидании замер. В этот момент, с противоположной части коридора, звякнул чёткий, отрывистый, до боли знакомый звук. Кто-то, вышагивающий по другую сторону коридора, за долю секунды снял предохранитель и передёрнул смазанный затвор.

Существо не вписывалось в типичные представления о представителях внеземных цивилизаций, к коим оно вне всякого сомнения принадлежало. Это нечто скорее походило на монстра, родом из самых мрачных кошмаров какие видел людской род: волокнистая, едва просвечивающая на свету синевато-телесного цвета кожа или кожаное желе составляли его основу. Беспорядочно сплетённые между собой лоскуты ткани казалось вот-вот расползутся и высвободят на свет содержимое из под скрепляющих их швов. Две нижних конечности, на которые опиралось существо, были на вид словно восковые свечи, которые хаотично вылепили из не пойми чего. Поблёскивавшие металлом детали, прерывистым пунктиром пронизывали их от узкого торса до сжатых на лодыжках колец. Без сомнений – именно они приводили их в движение.

Верхние конечности расходились от туловища подобно людским, но это скорее напоминало всё ту же сильно растянутую от торса плоть. Кисти тонки, длинные, словно высушенные в пустыне до самых сухожилий, но имели с десяток пальцев, похожих на наточенные медвежьи когти. Локтевых сцепок было аж восемь пар, направленных в противоположные друг от друга стороны. Дьявольское порождение наверняка могло изворачивать свои суставы в каких угодно плоскостях и направлениях, без угрозы схватить вывих или перелом.

Взгляд Аттвуда поравнялся с приспустившейся головой чужака, хотя головой это недоразумение язык не поворачивался назвать в привычном смысле слова: ни растительности, ни глаз, ни ушей, ни органов дыхания, но чуть правее центра оконечности выступала очередная металлическая деталь в виде вынутого прямоугольника, которая плавно переходила струйкой стали к месту шунтованного крепления с обратной стороны плеча. Ни чего-то похожего на скафандр, ни иной аппаратуры, которая свидетельствовала бы о потребности существа в защите от окружающей среды при нём так же не наблюдалось. Рост в пять неполных ярдов придавал колоссу вид боевой арм-брони восточных.

Аттвуд сжимал рукоять дробовика так сильно, что ствол стал заметно покачиваться в так нервным вибрациям потевшей руки. Наконец он пересилил себя:

– Назовитесь. – уверенно прозвучали его слова.

Так обычно отдают приказ.

Возник всполох синеватого света и почти что ощутимо коснулся тонких губ, немедленно с тем сжавшихся. Секундой позже свет погас и существо подняло одну из рук вверх ладонью. Над ней, в том же синеватом сиянии, проецируемом из металлической детали, вживлённой в голову чужака, повисло в воздухе произнесённое слово.

Затем буквы отделились. Повсюду забегали символы и знаки, значения коих уловить никто из людей не мог бы при всём желании. Спустя несколько секунд процесс ускорился – стали возникать знакомые английские символы, потом целые слова и даже предложения, но они сменялись по прежнему слишком быстро, чтобы что-либо можно было разобрать.

Вдруг, в одночасье свет погас, и существо опустило руку. Теперь казалось его внимание сосредоточилось на чём-то внешнем, словно оно ждало указаний свыше.

– Вы находитесь на закрытой территории! Немедленно сообщите цель своего пребывания! – голос Аттвуда настолько по очевидному пропитался страхом неизвестного, что не произвёл бы впечатления и на подростка, проказничающего на свалке под мостом на южную магистраль.

Аттвуд как мог, тем не менее, пытался состроить хорошую мину при плохой игре, хотя и сам понимал, что выглядит в этот момент крайне глупо, произнося подобную формализованную чушь.

Существо никак не отреагировало. Оно просто замерло и стояло, застыв в состоянии полной безмятежности камня. Аттвуд ничего не понимал, да и не имел полномочий на контакт, не знал, что и как говорить. Ему оставалось лишь надеяться, что кто-то более компетентный доберётся до центрального коридора раньше, чем существо решит сменить своё положение, потому как в этом случае он врятли сможет ему в чём-либо воспрепятствовать.

Аттвуд глянул на чёрные кругляши, подвешенные к потолку. Ни один оптический окуляр не двигался. Камеры обесточились от взрыва в генераторной.

– Генераторная… – сообразил Аттвуд. Данный коридор пролегал аккурат над ней.

Не спуская ствол с пришельца, Аттвуд отклонился левее и увидел позади него, в конце длинного коридора, дымящуюся дыру не меньше пары метров в диаметре. Чуть дальше взор приметил багровые разводы на белоснежном покрытии мрамора и выбеленных стенах, а за ними груду чего-то чёрного, словно уложенную неровной, расползающейся по сторонам пирамидой. Он пригляделся.

Тёплая кровь медленно сочилась из-под рваных униформ, в едином потоке ручья разливаясь вдоль квадратных плиток и, чуть журча, стекая в боковой слив для отвода влаги.

Переменившийся взгляд Аттвуда преисполнился злостью и ужасом и вновь пал на недвижимое существо. Дрожащий указательный палец моментально и чересчур резко дёрнул за спусковой крючок.

Дробь, количеством в двенадцать крупных дробинок, вырвалась из ствола как разъярённый медведь из неуклюже расставленных силков и пришлась прямо по центру туловища, истыкав белёсую плоть крупными лунками. Сомневаться в мощности столь убойного оружия не приходилось, но существо не издало и звука, даже не пошатнулось, напротив – склизкое месиво лоскутов стремительно ринулось на стрелявшего.

Цепкие пальцы-хваты схватили его за одежду и метнули вверх с такой силой, что внешний прямоток вентиляционной трубы сплющился угловым изгибом, будто по нему со всей дури врезали кувалдой. Бессильное тело рухнуло навзничь, разбив себе лицо, но попытаться встать самому ему не дали.

Чудовище подцепило блейзер третьей рукой, за секунды выросшей из его груди и сформировавшейся в движении захвата не иначе как из воздуха, после чего прижало отпинывающуюся жертву к белёной стене.

Снова возник свет. Лучи веером прошлись по нему вдоль и поперёк, не упустив ни одной детали, ни одного фрагмента тела или части надорванного костюма. После этого, монстр коснулся красной струйки крови, водопадом тёкшей из разбитого человеческого носа. Казалось он ею любуется, словно то не кровь вовсе застыла на его руках, а редчайший кроваво-красный рубин. Мгновение спустя жидкость настоящим образом впиталась в бесформенный отросток и хват на воротнике мгновенно ослаб. К саднившим позвонкам добавился теперь и потемневший от падения копчик. Развернувшись, решительным шагом, с характерным переваливанием с пятки на носок, чужак зашагал в сторону проёма, но не ушел слишком далеко.

Грянул гром. Ярко-оранжевый свет коснулся его тела, а запах жжёного пороха заполонил помещение. Тени предметов дёрнулись, словно надеясь сбежать. Аттвуду почудилось что звуковая волна примяла стены и волнами пробежалась вдоль дрожащих стёкол. Видеть происходящего начальник безопасности не мог – потоки крови со лба лили прямо в покрасневшие глазницы.

Выпущенная пуля, диаметром тринадцать с половиной миллиметров, хлёстким касанием раскроила верхний отросток надвое, а синевато-чёрная жидкость хлынула на пол, обнажив нечто похожее на кабели, обмазанные в густом, странного вида, желе.

– Робот? – шепча сглотнул Аттвуд, пододвигаясь по пластунски к выбитому из рук оружию и разукрашивая пол багрянцем.

Огранённый шестизарядный барабан дымящегося револьвера с лязгом съехал вправо на держателе и Флойд, нервно прикусывая сохнущую губу, неловкими движениями отёкших пальцев попытался вставить следующий патрон.

Чужака рассечённая надвое часть тела вовсе не смутила и тем более не вывела из игры. Одновременным ударом всех четырёх конечностей по грудной клетке, пришелец отправил неудачливого грабителя в нокаут, аккурат по направлению пыльного комода. Глаза на миг сомкнулись. Тело разрывала просто адская боль и единственное что оставалось делать, так это надеяться на то что перегородки не звукоизолирующие и кавалерия уже в пути. С большим усилием, но ему удалось ещё ненадолго удержаться в сознании.

Аттвуд добрался до оружия, но выстрелить не успел.

Внезапно потолок вновь обрушился. Белые картонные панели и алюминиевые куски вентиляции, вперемешку с землёй и раскрошившимся бетоном, посыпались на голову взвизгнувшего пришельца. Поднявшийся столп пыли мгновенно растянулся по коридору, выкрасив почти белоснежные стены в тёмно-серый. Колосс изо всех сил сопротивлялся где-то внутри облака, брыкался и дёргался, но это никакой пользы ему не приносило.

Флойд вглядывался сквозь пыль. Наконец проявились очертания.

Массивное тело облегал скафандр или же защитный костюм. Весь угловатый, особенно на сгибах, со сглаженными плоскостями на запястьях и ниже у голенища. Толстый нагрудник тройным щитовидным уступом матовых плит, воротом прикрывавших шею, расходился от центра груди к мощным плечам, укрытым сколотыми наплечниками, вида наклонной призмы. Непроницаемое чёрное стекло выпуклого шлема, размером с полторы человеческих головы, вида сплюснутого ромба обращённого вершиной вниз и рассечённого по вертикали двумя синими полосами яркого света, покоилось на выдвинутых вперёд контурных пластинах, переходящих к затылочной части всё теми же равновесными уступами. Верхние конечности, исключая бёдра, повторяли структуру нижних: заметно расширялись на сгибах, но были куда тоньше в районе наручей и бицепсов, если бицепсами то вообще можно назвать. Цепкие отростки имели по шесть четырёхзвенных пальцев, расходившихся от костяшки по двое. Защита кистей напоминала латные рукавицы, мастерски переделанные в эргономичные тактические перчатки. От трёх костяшек, выполненных усечённым конусом, три линии приплющенного металла вздымались к исшорканным серым наручам, загибавшимся до столь же исшорканного налокотника, что скатной крышей выступал на несколько сантиметров. Вытянутые до шестидесяти сантиметров рифлёные подошвы металлических бот, с тупым шипованым концом и укреплённой неимоверным количеством стали пяткой, переходили к листообразному голенищу, зажатому в толстую полиамидную ткань. Сильно вогнутый внутрь ног коленный сустав, зауженный прямоугольной полосой твёрдой полусинтетической субстанции, прикрывался широким трёхгранным наколенником, сдавливавшим своей острой оконечностью стыки неровных швов. Выше талии, скреплённой стягивающим широким поясом из сплетения волокон, под бронеплитами, нисходящими рядами ромбовидных чешуек чуть ниже нагрудника, тонкими линиями в разные стороны расходились десятки волнистых рёбер-прутов. Назначение множества цветастых символов, то закруглявшихся спиралью, то огненным ореолом рвавшихся всё далее по щиткам, на треть покрывавшим пришельца, порождало множество вопросов, но так или иначе явно свидетельствовало о разумности.

Общие ассоциации с муравьём Флойду так и напрашивались.

Двухметровый силуэт тем временем продолжал начатое: плотно прижимал коленом брыкавшегося колосса к полу.

Сделав едва заметное движение правой рукой, он привёл в действие встроенное в броню устройство. От локтя, выдвинувшись, метнулся доводчик и, спустя секунду, в руке его покоился неизвестного назначения инструмент, имеющий солидного вида рукоять и две слегка вытянутые камеры, едва не упиравшиеся лежачему в туловище.

Подарок космоса слегка отстранился от активно брыкающегося организма, отвернул свою голову правее и орудие начало извергать последовательную череду вспышек, задвигав боковыми частями туда-сюда. Его назначение прояснилось. Издаваемый оружием звук больше походил на ритмичные удары молота о наковальню, чем на привычные бывшему военному раскаты грома.

После, чужак неспешно поднялся, чтобы оценить проделанную работу. Лоскуты всё же разошлись в некоторых местах, среди других зияли сквозные дыры, диаметром в пару сантиметров, с вывороченными краями, источавшими неимоверно омерзительный запах, похожий на слежавшийся перегной. Видимо для верности, осмотр довершила пара точных выстрелов в рассечённые половики головы. Крепления и телесные ошмётки разлетелись на ещё меньшие кусочки.

Оружие тем же способом, каким и попало в ладонь, возвратилось по исходному месту. Теперь синие полосы отражали то физиономию Флойда, свесившего ноги с бежевого комода, то Аттвуда, что, слегка разинув рот и зажав руками кровоточащую голову, наблюдал за происходящим. Около голенища у скафандра второго пришельца выдвинулась небольшая плашка, из которой извлёкся продолговатого вида объект, больше напоминавшей склянку или одну из химических колб, на вид полностью металлическую. Свет не отражался от гладкой поверхности, отсутствие индикаторов не выдавало назначение предмета.

Стрелок бросил объект в сторону Флойда, после чего дёрнул за тугой ремень, проходящий близ небольшого куба. Аккуратным движением, гильза, валявшаяся на покрытом пылью полу, отправилась внутрь брикета и немедленно ликвидировалась. Колба плавно наполнилась приятным глазу рыжеватым светом, словно ёлочная гирлянда, а после потухла, вернувшись в первоначальное состояние.

Послышались быстрые и тяжёлые шаги. Два отряда по шесть человек вбежали с двух сторон, заблокировав пути к отступлению. Люди в чёрной униформе, приблизившись, обошли и окружили чужака со всех сторон.

– Немедленно встать!

Лэрду, зажавшему под цевьём боевой нож, отказать в любезности не представлялось возможным.

– Отныне вы находитесь под нашей властью, и повинуетесь тем лицам на коих вам будет указано. В случае если вы вступите в контакт, либо же проявите агрессию по отношению к существам именуемым отныне людьми – вас ожидает сиюминутное уничтожение. Вы понимаете суть сказанного?

– Да. – напугав вздрогнувших автоматчиков, отозвался стальной, холодный голос, закованный в угловатый металлический панцирь. – Я подчинюсь вашим требованиям.

Тишина всеобщего недоумения по поводу лингвистических навыков пришельца задержалась всего на секунду.

– Отлично, тогда требование первое: проследуете с нами. – Лэрд казалось совсем не смутился чётким ответом, хотя от увиденного, его, человека повидавшего в своей жизни самые жуткие вещи, слегка колотило. – Отправьте кого-нибудь за ребятами из лабораторий. Они с ума сойдут от буйства внеземной биологии… – он брезгливо кинул взгляд на останки и вывалившуюся начинку трупа. – Скажите девочкам из операторской, чтобы срочно набрали шестую службу, заодно со всем департаментом. И помогите Аттвуду наконец встать!

– Что делать с ним, сэр? – один из бойцов автоматом указал в сторону разломавшегося бежевого комода.

– Тщательно проверьте вместе с остальными на предмет возможной инфекции, далее в очистную и ведите с нашим гостем, но поместите в третью камеру. – он ещё раз окинул недоверчивым взглядом то, что осталось от лоскутного желе и брезгливо поёжился. – Теперь у нас нашёлся повод для продолжительной беседы.

Флойд попытался подняться с комода. Вот он опирается на локоть, переваливается на другую руку, чуть приподнимается, закидывает колено к груди, почти встаёт, но получает прикладом по затылку и снова падает, переворачиваясь на спину. Двое бравых солдат, в придачу к двум стоящим рядом, тем временем во весь опор спешат к его телу, посылая по битым стёклам многочисленные световые зайчики, исторгаемые из неустанно мигающих штурмовых фонарей.

– Слепящий свет…

Глава 2

Не выдержав, он отворачивается от него.

– Здесь чересчур ярко, как считаешь?

– Ты опять за своё, Лим. – коснулась она его руки. – Ничуть не ярко, к тому же ночь кругом. – из-за работы в космосе он перестал различать суточные фазы. Хорошо, что внимательная Рмун всё понимала. – Отвлекись от печальных мыслей и лучше послушай выступление.

Играли в самом деле превосходно.

Если бы возможно было передать ту ораторию доступным человеку языком, то выделить стоило бы, прежде всего предмет, отдалённо напоминающий скрипку. Но это сравнение грубое, слишком поверхностное – ни одна скрипка мира не даст такой глубины и такого накала чистой страсти. Столь же чужие виолончель и барабаны между тем нагнетали тревогу, а инструмент, называемый Цолло, уносил фантазию в далёкие, недостижимые миры, касаясь самых глубоких из чувств.

– Как называется выступающая труппа? – заинтересованно спросил Лим, разглядывая её состав.

– Лепесток Вон`Мэ. – с правильной интонационной расстановкой ответила Рмун, ровняя осанку, всегда подчёркивавшую её телесное благородство стройной жены, наперекор глазам, полностью преданным лишь умственному созиданию.

– Лепесток Вон`Мэ… Да, верно. Припоминаю их музыку по трём предыдущим церемониям. – поболтал Лим копьеобразным столовым ножом, заглядевшись в его зеркальную поверхность. – Отличная аллегория на битву у Бурройе.

– Разъясни. – заинтересовалась Рмун, пригладив его за шею. – Кажется, я никогда не слышала от тебя эту историю.

– Пять звёздных лет назад. Сейчас, кажется, что прошла вечность, хотя, что о вечности могут знать обременённые даром забвения и смерти? – Лим выбрал наисложнейший узор на столе и упёр в него задумчивый взгляд, словно вновь собирал старую мозаику, некогда уже собранную и, казалось, навсегда убранную в чулан. – Киз. Второй спутник Клусса, но, как издревле известно, первый среди прочих по скрытым сюрпризам. Первый контакт. Нас отправили с базы в патрульный рейд по кратеру насосных гейзеров, что собственно и спасло ушедших. Не классифицируемые корабли, подошедшие к орбите на схождение десанта, были настолько ржавыми и старыми, что их сначала приняли за мусор, подброшенный Клуссу от Чинту. Моему подразделению пришлось тогда оборонятся прямо под священными ветвями опадающего клисса, выросшего в жерле спящего вулкана. Хорошо, что из парка успели вывести население. Элв, вероятно искавшие новое место для колонии, обрушились со всех сторон, не особо разбирая цели. Бросались под пилы как умалишённые, до тех пор, пока мы не отключили перегревшиеся блоки питания. Крови пролилось столько, что на дне паркового кратера образовалось озеро, подтопившее корни древа. Клисс впитал её и амарантовая листва, ещё не оторвавшаяся от стеблей, окрасилась тёмно-бардовым. Оставшиеся в живых, я и пара близких соратников, молча стояли, пока она, опадая, засыпала шлемы, и взирали на последствия учинённой бойни. – он указал на сцену, как бы нехотя отрываясь от раздумий. – Музыка пропитана возвышенным трепетом к жизни, хотя название и взывающие звуковые мотивы труппы прямо отсылают к худшей её грани.

– История действительно кошмарна и в чём-то назидательна. Из-за твоей суровой службы я и забыла насколько ты бываешь поэтичен. – медленно испила она из пиалы. – Обещаю, мы улетим домой сразу, как только закончится церемония. Но пока терпи. В конце концов тебя не каждый день награждают столь высокой печатью.

Напряжённый взгляд Лима опустился к знакам, выжженным на груди его карбиновой брони. Свободного места почти не осталось.

– Лим, я тебя прошу…

– Хорошо, хорошо. Попозже даже схожу поболтаю с Шудд, а вернее с её надменностью. Благо это моё последнее награждение. И почему зилдраанцы не захотели меняться по расчёту за труд? Договор о взаимопомощи будет действителен ещё около десяти звёздных лет.

– Когда-то и на Клуссе распределение благ тоже осуществлялось через общий эквивалент обмена. – её экскурс в историю был не нужен, он помнил.

– Но нужная информация в открытом доступе. Единый коэффициент трудовой выработки давно просчитан нашими знающими и внедрён в систему общественного управления. Пусть Монн забирает, если никто из входящих в него рас до этого раньше нас не додумался.

– Общественного управления Клусса, Лим. – поправила Рмун. – А как осуществлять глобальный обмен? Как бы мы продавали своё высококачественное научное и строительное оборудование Зилдраану или Содружеству Дис? Станки на базе матриц квэл хиинцам и корпуса кораблей и запрещённое оружие воинственным хадву? Пришлось бы им целыми флотами лететь к Клуссу и годами на нас работать в уплату, не существуй кредитной системы "зул".

"Вот было бы зрелище" – представил Лим хиинцев, чистящих его блоки-комнаты.

– Поскольку подобное невозможно, – продолжала она. – мы здесь и ждём распределения твоей премии от Шудд. Уверяю, она, пожалуй, одна из немногих, кто действительно тебя ценит и будет признательна не только словом.

– Хотелось бы надеяться. На сей раз всё это не ради Клусса – только ради тебя.

– Знаю, милый. – скромно и как бы испытывая неловкость за своё положение сказала Рмун, чуть смягчаясь. – Знаю.

Лим огляделся и принюхался. Воздух был свеж как нигде, где до того ему приходилось бывать. Полутораметровые стены из монолитного горного камня разграничивали столы декоративными узорами лабиринта. Вода, бегущая по ним то снизу вверх, то сверху вниз, отражалась в посуде и еде морскими волнами гармоничного мерцания. Тушёный каттакул, исходящий парами и для остроты политый каким-то пахучим раствором, терпеливо ждал нападения беспощадных гурманов, рыскавших у терминалов раздачи. В верхней части тропосферы, гремящей за барьером, водоворотами свинцовых туч плыли небеса, пятная частые балюстрады вспышками искусственных сиреневых молний – защита от побеждённого хлада.

Проследив уходящие ввысь пары, он нехотя, в очередной раз припомнил себе, что представительный комплекс "Клубок", зависший алмазным вращающимся шаром перекрёстных уровней с искусственной гравитацией над вершиной самого высокого строения на Клуссе, поддерживается лишь усилием исключительно тонко отлаженных магнитных полей, надёжность работы коих мало чем реально гарантируется.

Лим тяжело вздохнул, представляя, что будет, если напряжение магнитных полей хоть на секунду просядет. Рмун сверлила его вопросительным выражением лица, не отводя тяжёлый взгляд.

– Не будь такой суровой. – развалился он поудобнее. – Ты ведь прекрасно понимаешь, что я не любитель каких-либо церемоний, торжеств, милых перепалок со строительным ортосом и этими… – он посмотрел на соседние столы от которых доносился хорошо слышимый обмен любезностями. – вездесущими модниками.

– Поразительно. Иногда тебя будто подменяют. – неодобрительно покачала она головой. – Да, не всем из детей Нугхири нравится мелодия и это вполне нормально. Я сама устаю. В ней уже пару лет превалируют грубые мотивы.

– Грубые мотивы крайне полезны. Особенно для большинства служащих ортоса управления. – Лим с удовольствием подметил её участившееся фырчание. – Грубость мелодии весьма точно отражает нынешнее состояние миров, ты то уж понимаешь. Что может быть чище и правдивее поэзии вечности? Зачем отрекаться от возможности её слышать?

– "Отражает нынешнее состояние миров". – закатывая глаза, с его интонациями повторила Рмун. – Это всего лишь теория, милый. Красивая теория, одна из тысяч и наверняка не верная.

– Скажи, ты получаешь удовольствие, когда отыскиваешь новую мелодию среди миллиардов других мелодий Клусса? Или когда я даю тебе слышать свою?

– Лим, это другое.

– Разве ты не чувствуешь в них искренность?

– Лим…

– Представь, что вдруг не стало ни одной мелодии. Представь, что все перестали их слышать, потеряли способность ощущать их колебания. Скажи, где ещё найти нам столько искренности и правды о мире, о друг друге? Как тогда не свернуть с пути?

– Ничего непоправимого не случилось.

– Сейчас мы относимся к этому как к чему-то само собой разумеющемуся. Мы, злоупотребляя, привыкли к этой своей бесценной возможности настолько, что со временем атрофировался её вкус. Потом был первый контакт, о да. И вот пожалуйста, спустя сорок звёздных лет, мы сидим с тобой здесь, под нелюбимым мною Клубком, норовящем рухнуть, в ожидании третьей дипломатической делегации от Зилдраана. "Новые грани познания" – скажешь ты, а я скажу, что это зло, которое уже нас пленило, а мы этому ещё и рады были, думая будто расы значительнее продвинутые технологически не могут ошибаться и в первичных вопросах философии, затрагивающих модель устройства мироздания в каждом конкретном сознании. Теперь всё больше и больше жителей Клусса заменяют погружение в надпространство примитивными иноземными культами, полными простых и доступных, в своей иллюзорности, решений целого списка реальных проблем. Вот они, – Лим снова обратил внимание на соседние столы. – любители синтетических полуфабрикатов. Посмотри внимательней, Рмун. Посмотри внимательней. Это начало конца.

– Дорогой, ты преувеличиваешь опасность. Крайне. Космический фантрамм не так страшен, как ты его пытаешься описать.

– Едва ли. Космический фантрамм – миф, в отличие от открывающегося при погружении в надпространство. Рмун, вдумайся, некоторые уже не созидают мир, не желают ощущать его проблемы. Мелодия этих мест год от года поэтому и не становится чище как раньше. Накапливается куча шелухи, фальшивых нот… Вкушающих правду меньше и меньше.

– Правда. – смакуя, растянула она это слово. – Сколько из-за неё социальных брожений, проблем с торговлей, традиционно редких для Клусса заключений семейных союзов? Старая верхушка ортосов безопасности да просвещения, тешащаяся своим махровым консерватизмом, только её и добивается ото всех, чем лишь ширит ложь. Взгляни вокруг. Боясь увидеть в близком дурное, одни не решаются открыться и от того все причастные терзаются. Ты не думал, что многие, за века самоограничения, смертельно устали от одной лишь правды, вечно подталкивающей их к неизбежной честности пред собственным отражением? Они попросту устали от себя.

– Нельзя устать от правды. – сурово ответил он. – Правду можно только презреть.

– Лим, Лим. Мой воинствующий, бесконечный идеалист. – нежная улыбка Рмун топила в нём любой лёд, а когда было нужно – распаляла казалось мёртвые угли. – То, что я их понимаю, вовсе не означает, что я на их стороне. Когда культурный взрыв утихнет, забирая с собой наваждение, они сами всё поймут. Не гневись излишне. Оставь им право выбирать переживания по вкусу. В конце концов, Клусс – планета свободных. – на сей ноте она подняла пиалу.

Он примирительно улыбнулся в ответ, но, и Рмун это увидела, не уступил в споре.

Первое выступление труппы закончилось. Обмен любезностями и расплывчатыми комплементами за столами сменился возгласами одобрения. С магнитных гондол, зависших то тут, то там, раздались бурные овации, подхваченные гостями, сидящими за почётными парментьеровыми столиками. Казалось аплодировали даже из Клубка.

– Милая, – предупредил Лим, заглядывая ей за плечо и состраивая наиугрюмейшую гримасу из возможных. – похоже начинается.

– И ты, как видно, крайне рад официальной части. – Рмун откинулась на спинку. – Кто?

– Распорядитель флотского ортоса при двух посыльных.

Рмун допила сок из каштановой пиалы и пристально посмотрела на мужа.

– Полевой военный, который терпеть не может военных управленцев. Ты и годы спустя остаёшься способным веселить меня своими противоречиями.

Распорядитель флотского ортоса остановился перед Лимом и произнёс без вступления:

– Глава ортоса управления просила передать вам лично, что встреча с членом зилдраанской миссии, о котором вы спрашивали, состоится здесь.

– Когда?

– Немедленно. – завершил он доклад и удалился прочь, вместе с посыльными.

– Ого, какая спешка. – заметила Рмун, глядя распорядителю в удаляющиеся очертания спины. – Шудд похоже была тронута твоей просьбой.

– Шудд не трогает ничего, кроме власти и того, что поможет завоевать её в ещё больших объёмах.

Рмун насупилась.

– Я понимаю твои неприязнь и недоверие к ортосу управления, после всего произошедшего, после Кибура, но Шудд не из таких. С излишком холодна, да, но и честна. Она бьётся за нас.

– Нами, а не за нас. Как и почти все в ортосах управления любого из миров. – Лим наконец отпил и из своей пиалы. Сок ему понравился. – Разбираться с пакостью, лезущей в сектор, посылают отнюдь не высокомерных выпендрёжников из вышек, что никогда не покидали не то что планеты, но даже илистых карьеров Соату.