Текст книги "Гончая свора (СИ)"

Автор книги: Иван Граборов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

– Зажмурьте глаза. – сказал он и отвёл руку подальше от лица.

Картина окружения вновь проявилась, а с ней их посетило тягучее чувство, какое бывает из-за острого желания и одновременно невозможности сделать нечто верное. Не в виде страха, нет, а некого необоснованного предчувствия, что они заблудились где-то в толще холодных гор. Тот самый коридор-тоннель с тем же обсидиановым потолком-зеркалом и мертвецами, что и пять миль тому назад. Вкупе с ручьём-ориентиром, путешествие навевало мысли о несостоятельности любого избранного действия, ведь как не поступи, что не сделай, но не выйдешь из тоннеля, олицетворявшего их собственные судьбы. Они словно не самостоятельно избрали направление и двигались в нём, а делали это по задумке таинственного демиурга, грамотно расставившего нужные фигуры на доске, развёрнутой своими чёрно-белыми клетками во времени протекающих событий.

– Валлур, что видно впереди? – как-то обеспокоенно спросил Аттвуд, плотнее поджав к себе недавно почищенный дробовик.

– Мертвецов. – бесстрастно отчеканила сталь. – И послание. – тише добавил зилдраанец и быстро припустил прочь от группы.

Темень тут же скрыла его очертания. Не стало видно даже отсвета визора или лучей включенного геф-проектора. Они переполошились, не понимая, что происходит и почему зилдраанец оставил их расположение.

– Валлур, стой! – крикнул Флойд ему в след, но эхо перехлёстных отзвуков до неузнаваемости исковеркало фразу, за тем утратившую и вложенный смысл.

Медленно ступая, они шли за ним. Шум бега стих через семь минут. Ещё через тридцать секунд стихло и его эхо.

– Валлур? – не очень уверенно позвал Аттвуд, подперев плечо композитным прикладом. – Ну же, приятель, ты здесь?

Приятель не отзывался.

– Адайн, Орно, встаньте сзади, возьмитесь за наши ремни и не отпускайте. Мы пойдём осторожнее. – отдал указания Флойд, проверив плотно ли в ножнах, завязанных вдоль пояса у спины, сидит клинок. – Аттвуд, – правая кисть легла на револьвер, хлопавший по посиневшему бедру. – заведи руку с файером под цевьё и будь готов стрелять.

– Не учи меня как держать оружие, грабитель с принципами. – хмыкнул Аттвуд, но сделал в точности как тот сказал. – Вообще, кто поставил тебя главным?

– В нашей компании главных нет, я здесь на правах штурмана. И хватит напоминать о том с чего всё началось. Во первых так действительно было нужно…

– Исключительно тебе. – скривился ступающий слева.

– А во вторых, формально, этого никогда не происходило. Хвала и слава неизвестному доселе физическому принципу.

– Для будущего как такового, но в нашей цепи реальности это всё же произошло! – хрипел Аттвуд. – В мою смену!

– Заткнитесь люди! – шикнула Орно. – По одному вас можно выносить, но стоит вам собраться вместе и вы становитесь хуже весеннего паводка и оккнумовой хвори вместе взятых!

Адайн вдруг уловила сложный аромат, принюхалась.

– Флойд, Орно… – неуверенно произнесла она, отогнув длинную прядь крайолово-киноварных волос, и дёрнула его за ремень. – Тут чья-то кровь. Полно крови. Вам видно?

Из-за красного огня он не смог различить её настоящий цвет. Пятна, украсившие ничем не примечательные стены, были довольно свежими, пускай и выстывшими. Неужели зилдраанец ранен? Он посвятил дальше. Капли уходили дальше вдоль стены.

– Валлур? – тревожно позвала Адайн, подтянув за кожаную лямку свой колчан из веламена. – Валлур, ты здесь?

Гулкое эхо вернуло вопрос. Это казалось очень скверным, учитывая уязвимость перед темнотой, и никому не понравилось.

Двинулись дальше. Так прошло около пятнадцати минут напряжённого блуждания в коридоре. Страдай кто-то скрытой формой клаустрофобии и это давно бы выяснили. Они сами не заметили, как дошли до первого разветвления тоннелей, представшего в лучах красного огня.

След крови, тянувшийся справа, сходил к низу, будто её хозяин, падая, терял остаток сил, и обрывался у угла, выскакивающего из ниоткуда и уводящего в никуда.

– Флойд, куда нам идти теперь? – сглотнул Аттвуд, завертевшись по сторонам и тыча в оные своей ненаглядной ценностью. – Три хода, но канал с водой уходит прямо. – молчание. – Флойд?

– О, значит теперь я главный? – съехидничал блондин.

– Я вас побью… – негодовала Орно, закатывая глаза. – Очень сильно.

– Брось сестрица. – приобняла её Адайн. – Давай лучше искать путь.

– Я не шучу.

– Ладно, ладно. Не бей. Валлур что-то увидел впереди, когда мы шли вместе, поэтому продолжаем идти прямо. – решил Флойд.

Через шестую часть мили появился новый перекрёсток, а за ним следующий и опять. Водоносный канал, тихо журча, уходил прямо, файер медленно гас, темнота становилась гуще, их шаги тише, а встречающиеся останки разнообразнее. Аттвуд запнулся об один такой. Красный свет проник под плетёнку рёбер, шедших от глубоко втянутого горла рисунком кровеносных мозаик.

– Вы видели когда-нибудь подобное? – не без испуга обратился Флойд к девушкам, когда лежащим поперёк хода они различили большой скелет, облокотившийся о стену изогнутым в трёх плоскостях черепом, с десятком пустующих глазниц, даже после смерти существа вселяющих трепет в души живых.

– Слуги Твура. – прижалась к нему вздрогнувшая Адайн, которую никак нельзя было назвать боязливой.

– Никакого Твура нет, сестра. – смело отрезала кайгарльская часть Орно. Она, очевидно, острее смотрела на религиозные вопросы вольного народа. – Только легенда, искусственно поддерживаемая старейшинами лишнюю сотню Эшту.

– Да, понимаю, просто от него веет… он…

– Ужасен. – закончил мысль вздрогнувший Аттвуд, усмиряя бал разгулявшихся по спине мурашек, и пятый по счёту файер, испустив дух, погас.

Все четверо услышали разом – во тьме, сдавливающей дыхание, что-то со звоном упало на пол. Адайн вынула кинжал и вцепилась в пояс Флойда как оголодавшая мошкара в древесный сок. Орно, импульсивно дёргая ремень, развернула Аттвуда на звук и свободной рукой поискала соседнюю пару. Некто засеменил позади них, а быть может их было несколько? Точно не сказать.

– Ребята…

– Аттвуд, куда ты? – застопорила Орно своего ведомого. – Стой на месте.

– Не дёргай пояс, он и так плохо застёгнут. – пробрюзжал тот в ответ. – Кажется я что-то вижу… – щёлкнул замок предохранителя. – Флойд, помоги.

Вторая пара развернулась и Адайн в это мгновение ощутила, как на неё кто-то смотрит со спины. Она резко прокрутилась на месте, занеся над собой вынутую стрелу, и соприкоснулась с сокрытым под керамическим стеклом синего спектра.

– Адайн?! – Флойд от внезапной остановки подался вперёд и чуть не выронил нож.

Охотница не двигалась. Её словно ударило током.

– Что ты видишь в них? – спросила сталь.

– Служение… – не своим голосом ответила Адайн и отпрянула, упав в объятия повернувшегося Флойда.

Знакомый рыжеватый свет геф-проектора коснулся их взволнованных лиц, некоторые из которых не упустили возможности направить в него имевшийся на руках арсенал и сразу узнали зилдраандца, подкравшегося сзади.

– Мы звали тебя. – сказал Флойд не опуская револьвера и поддерживая ещё более обессилевшую Адайн, схватившуюся за его порванную рубашку.

– Слышал. – поколебало затянувшуюся тишину короткое эхо.

Адайн с Орно, будто поддерживая друг друга, отступили на шаг.

– Погас свет. – поведал он о произошедшем с той же интонацией невысказанного упрёка.

Револьвер не желал опускаться.

– Видел. – и вновь ни капли намеренья оправдать свой поступок.

– Эй, это уже не смешно. – нахмурился Аттвуд. – Флойд, убери оружие.

– Было страшновато. – нацелился он в грудь.

– Чувствовал. – зловеще ответил Валлур, навис над ним, а броня напоролась на хромированную мушку.

– Так, всё…

Аттвуд скорее встал между ними и принудил разгорячившегося Флойда остыть – выхватив оружие, собственноручно вложил его в родную кобуру, пристегнув ту на защёлку фиксатора.

– Мы вместе пролили кровь, вместе бились и раз тогда не стали стрелять друг по другу, то, чёрт подери, не станем этого делать и сейчас! Да что с вами? – развёл он руками. – Я, сэр Аттвуд, чтоб меня, Гаррингтон, пережил факт расставания с семьёй, не имев возможности даже проститься, наверняка безвозвратную потерю престижного рабочего места с окладом двадцать пять тысяч фунтов в месяц, узнал за эти несколько дней больше чем за всю жизнь, перенёс двухдневную рвоту после местной еды, а ещё меня чуть не убила какая-то четырёхглазая саранча, мечущая стрелы со скоростью торнадо, и оторвался рукав у любимого блейзера, будь он проклят навеки вечные! – группа онемела. Валлур отпрянул. – Но знаете, ничего непоправимого, как не странно, не произошло. Мы пока живы, армия Мулга нет, а Фракха спасена, поэтому успокойтесь наконец и давайте сделаем то за чем прошагали добрые семьдесят миль по чрезвычайно живописному лесу! – Аттвуд выдохнул, подождал возражений, возражений не поступило. – Итак, ты нашёл то за чем погнался?

Горизонтально проецируемый свет погас и в наклоне засветился над самой перчаткой, выводя облаком переплетения текста, перемешанного с воспроизводящимися объёмными изображениями, эффект от образности которых усилила отражающая поверхность потолка.

– Боже правый, – наклонился к перчатке Аттвуд и прищурился. – что за адская мешанина?

– Древний храм построен зилдраандцами. – как ни в чём не бывало известил Валлур, второй рукой расширив дистанцию охвата проекции. – И произошедшее в этих стенах хуже чем кажется. – он добавил в свечение скан-структуру мертвых, встречавшихся по дороге. – Я нашёл геф-шифр, оставленный неким Шеезом. Вам нужно увидеть его послание.

Путники отстранились от него, намереваясь выразить своё подлинное отношение к крайне изменившейся канве происходящего, но в итоге сдержались, ограничившись колким людским бурчанием и непереводимыми замечаниями Орно да Адайн.

– Давно ты понял? – всверлился Флойд под синий отсвет. – Сразу как мы вошли, я угадал? – отсутствие ответа лучше оного выдавало правду. – Что ещё ты скрыл?

– У нас мало времени. – торопил зилдраанец, занятый настройкой геф-проектора.

– Что ты скрываешь, Валлур, взявший ишалл от служения? – более требовательно спросила Адайн, сопровождая перемещение синеватых линий открытым недоверием, выражавшемся у вольного народа неестественно низко опущенным подбородком, закрывавшим шею.

– Давайте сначала посмотрим, что он покажет. – вновь выступил Аттвуд третейским судьёй, подтягивая чуть порванный ремень.

– Так смотрите внимательно. – указал зилдраанец на исходную точку, вокруг которой вращались символы. – Сконцентрируйтесь на общей картине и, чтобы не произошло, не закрывайте глаз…

***

Тусклый белый свет прямыми линиями прорезает серость длинных помещений. Невыносимо громкий звук разрывает ушные раковины своими бесконечными, повторяющимися вибрациями. Пустой коридор. Кто-то, запинаясь, несётся по нему сломя голову. Роняет кипу выщербленных пластин, часть из них бьётся о твёрдый пол и крошиться на мелкие осколки. Позади сначала слышна безостановочная стрельба, затем крики, затем ничто. Бегущий не жалеет сил.

Солдат? Их командир? Или же просто уцелевший?

Наклонный поворот спуском увлекает бегущего вниз. На следующем перекрёстке он скользит и ударяется плечом о древнюю стену, построенную задолго до нынешних событий. Так давно это было, кажется вечность в отчуждении.

Падают оставшиеся пластины. Он тяжело сопит – некогда возвращаться за ними. Дыхание сбивается, скачет. Ему страшно, возможно впервые за всю жизнь. Впереди виднеются свои. Один из них, отдалённо знакомый ему, что-то кричит, вопит, размахивает руками. Позади слышен рёв. Укрыться, спастись, бежать к ним! Ему стыдно за свой панический страх, стыдно как никогда, но он не может его побороть. Ватага тварей выныривает позади. Доспех не спасает. Ничего не спасает, когда они появляются. Кровь, переломанные кости. Страшная смерть. Ужас на лице бегущего искажает и сбивает настрой решимости. Откуда они явились, кто они – неведомо. Он знает только то, что они движутся к Гирвулду. Поворот, ещё один, налево. Бегущий едва успевает, проскальзывая под самой перегородкой. Дверь окончательно захлопывается следом. Перед ним большой стол. Повсюду росчерки, повсюду отметки и печатки тех кто лежит рядом. Нет времени на них. Связь. Ну же! Дверь начала выгибаться. Раздираемый по кускам металл застонал, не в силах ничего поделать. Ну же! Давай! Стол включился. Получилось!

– Младший хранитель Шеез вызывает командование корабля Мьюраи!

Молчание. Он в замешательстве. Жуткие картины произошедшего растут и множатся в его воображении. Нет, Мьюраи цел. Мьюраи не мог пасть.

– Младший хранитель Шеез вызывает командование корабля Мьюраи!

Удар, удар, за ними скрежет. Дверь всё больше выгибается, а через щели уже видны хищные подобия глаз. Срабатывает задвижка. Это их ненадолго задержит. Ненадолго…

– Младший хранитель Шеез вызывает командование корабля Мьюраи!

Шипение. Наконец-то, есть обратный приём. Слышен болезненный кашель. Изображение не передаётся:

– Говорит Ксак, командующий первого звена гражданского флота внешнего поля, командир колонизационного корабля Мьюраи. Запись с периодическим обозначением чрезвычайной ситуации высшего уровня «Гезх-1». Положение критическое. Часть биологически активных узлов отказала при столкновении с кораблём неизвестного типа, пятьдесят четыре единицы гезхомри по счислению зилдраан и шестьдесят три единицы по обще-звёздному времени тому назад, на курсе свободного следования в приорбитальном пространстве. Фиксируемая высота – шестнадцать дакту. – слышится кашель. – Неопознанные враждебные организмы, классифицируемые четвёртым уровнем угрозы, не приняли контакт, штурмовали двенадцать башенных ангаров в носовой части и убили пятьсот семьдесят два сотрудника персонала, среди которых находились и проверяющие Еххиов-Гракх. Для конечного рапорта: Расчёты миссии оказались не верны, прыжок был совершён на слишком высокой скорости. Учитывая тщательность расчётов и положенные процедуры предполётной подготовки аппарата, выполненные сотрудниками Еххиов-Гракх, полагаю верным считать, что на корабле, перед самым вылетом, была совершена диверсия. Мы здесь уже… шестьдесят пять стандартолет по счислению Монн. Экспедиционная группа, возглавляемая младшим хранителем Шеезом, была отправлена в первый год к открытой планете. Согласно зилдраанской традиции был высажен клисс, далее обустроена база в горном перевале, как в стратегически значимом месте контроля ближайших земель. Разумных форм жизни до настоящего времени не обнаружено. Повторяю – не обнаружено. Запись «Мьюраи-2-8-94». – пауза. Слышно как где-то вырвался сноп искр. – Линии корпуса один и три полностью изолированы. Техническая палуба повреждена. Основной толл-пактиридовый двигатель замкнутого кинетического нагнетания отключиться через семь звёздных часов, а маневровые сферы ещё через десять. Длительная герметизация пятой палубы центральной линии корпуса и расположенной в её окончании рубки управления невозможна. Насыщенный б-гидрат азота на исходе… – Ксак снова тяжело прокашлялся. – Я отдал приказ сбросить модуль планетарного терраформинга, вместе с прикреплённой к нему молекулярной камерой, чтобы выровнять курс и не допустить падения. Нас найдут, когда-нибудь найдут… – кашель довёл его до хрипоты, выворачивая на изнанку. – Шеез… Мой сын, если ты слышишь меня – прости. За всё, что я не успел тебе сказать… – послышался щелчок. Гендерно не определяемый голос продолжил. – Сообщение автоматически повторяется на удалении до системы Туе-Глюм-I… Сообщение автоматически повторяется на удалении до системы Туе-Глюм-I…

– Отец, как ты мог…

Думай, думай Шеез. Думай! Ещё есть шанс. Нужно попытаться использовать Гирвулд и не допустить к нему их. Если перенастроить частоты, то может получиться. Он выбирает путь – дверь на другой стороне.

Ботинки, обитые перестраивающимися пластинами, шаркают по гладкому полу. Направо. По коридору. Вниз. Он торопиться. Прямо. Твари добивают последних солдат. Налево. Направо. Выбивается из сил, падает, встаёт и продолжает, успевая запирать за собой ходы. Прямо по главному коридору. На бегу открывает внешнюю карту. Наружные датчики исправно работают. С орбиты летит прямая призма со сглаженными краями, длиной в несколько сотен миль. Модуль планетарного терраформинга. Следом за ним две части молекулярной камеры. Очень быстро проходят стратосферу. Что-то не так, траектория не корректируется. Неужели на Мьюраи отказали системы контроля? О нет… На карте видно как в верхних слоях атмосферы части распадаются. Направление взрывной волны: Ваиз-VI-II. Удар будет неимоверной силы. Скорее!

Нужная дверь, наконец! Он добежал раньше их, закрыл вход, обогнал саму смерть. Ну вот и всё, сейчас решиться его судьба.

Он установил взрывчатку на прибор. Что-то забыл, хотел сделать, но забыл… Послание! На тот случай если ничего не выйдет, если он станет последним пленником бремени смелых.

Яркий свет озарил помещения, когда он активировал Гирвулд, но перед тем как перенестись за грани расстояний, что в силах осмыслить живое существо, с верхнего уровня, пробив потолок, прямо перед ним возникло нечто не объяснимое. Шеез не различает пришедшего, но понимает, что тот отключил взрыватель. Что ещё он делает? Выводит Геф-панель? Ещё гезхор и он слышит только звук, сплетённый с эхом. Слышит, как будто палкой рядом неторопливо стучат о пол из пустотного камня: «Тук… Тук… Тук… Тук… Тук… Тук… Тук… Тук… Тук…».

Он дрожит, боится его до смерти, теряется в догадках, но в следующий же миг пелена окончательно затуманивает мысли, сознание растворяется нейронной пылью и путник отправляется к далёким звёздам.

Глава 15

Достигнув нужного скопления, он открывает глаза.

– Тяжёлый сон, досточтимый Лим? – голова раскалывалась, а с этим внезапным вопросом и вовсе зазвенела как колокол.

– Тяжёлый. Я летал в нём. – ответил сонный Лим, не спеша снимая с головы шумовую маску и выходя из углубления камеры дромм-сна, похожей на ракушку, поставленную вертикально.

– Что же может быть легче полёта? – удивился хиинец.

– Всё, для тех, в чьих жилах плещется море.

Окружение двоилось, но он различил три фигуры, почти одного роста. Одна, как он и ожидал, была обвита в короткошёрстный бурый плащ, украшенный традиционными подвязками-кисточками желтоватого цвета, иногда запутывающимися между собой. В глуби капюшона не разглядеть лица. Гладкие не утруждённые работой руки, одна на одной, притянуты к недвижимой груди.

– Как Рмун?

– С ней всё в порядке. – снова хиинское произношение, коверкающее слова. – Она выжила.

– Разумеется, выжила. – Лим выправился, хрустнув спинными хрящами. – В ином случае вам безопаснее было бы выбросить меня в открытый космос. Так как она?

– Ожидает вас в каюте. Уважаемая Рмун заперлась в гостевой, села в угол и не желает выходить. Она истощена, ей нужно поесть, но от нас она принимать еду отказывается. Мы подготовили надлежащий вашим организмам рацион, пытались её отвести к общему блоку, но… Кхм. – хиинец указал на шкафчик, приставленный рядом и отвернулся. – Простите, вы могли бы…

Лим посмотрел на своё голое тело, кивнул хиинцу и с нажимом опустил выступающую пластинку вниз.

Синие дверцы распахнулись врознь и беззвучно съехали на магнитных катушках в горизонтальное положение, после чего соединились в скамью. Внутреннее отделение, скрывающее его одежду, двинулось двумя противоположными стенками на встречу к свету, а после, полностью выйдя, раздвинулось гидравлическими захватами от удерживающего их стержня.

Он наскоро облачился: тонкий комбинезон-жилет с химическими контроллерами состояния органов, поверх слой из нанотубуленового напыления, немного похожего на водолазный костюм, следом тугие ботинки до середины голенища со скомбинированными подошвами из ромбических пластинок спрессованного графена, и в конце немного истёртый, тёмно-серый сверхлёгкий карбиновый доспех с пресно-оранжевыми полосками, указывающими места соединения его частей.

Пакмомму от Содружества Дис, впервые встретившись с оперативниками Клусского Единения, гырчали щупальцами-головами всю дорогу про недостаточную вычислительною мощность работы квадресурсных станков. Зилдраанские адмиралы, удивлённые не меньше, уважительно закивали в сторону дружественных коллег, особенно когда те продемонстрировали возможности костюма в учебном бою. Верхушка Кижтар отказалась от сравнительного анализа с собственными изделиями для хиинской геф-линии, а Еххиов-Гракх убила тысячи в попытке обладать хоть одним таким, пожертвовала этой цели колоссальные ресурсы, но, к счастью невинных миллиардов, так и осталась ни с чем.

– Ведите к ней. – сказал Лим, когда включилась цепь жизнеобеспеченья, и облегающий горловой ворот, доходящий до скул, тихонько кольнул в шею кожным регулятором.

Воздушный шлюз за шлюзом открывался – они шли через непересекающиеся отсеки-коридоры.

Лим не многое успел посмотреть за время, проведённое на корабле до дромм-камеры. Классический хиинский корабль: длинные ответвления сторонних отсеков, тесные рубки, минимум эстетики, минимум сглаженных углов несколько квадратного корпуса, почти полное отсутствие комфорта и максимум практичности. "Любой корабль прежде всего создан для того, чтобы на нём летать!" – торжественно заявил как-то адмирал малого хиинского флота Ацц, а после сел в свой комфортабельный эктим с лиственной обивкой из райского мира-заповедника Орхопфа, по заказу произведённого корпорацией Кижтар, и, предаваясь утехам с распорядительнецей Елион, улетел праздновать очередное повышение на Атолл Шести водопадов, парящий над аномальной зоной гравитационных ям у южного полюса.

Ни открытых смотровых иллюминаторов, ни обзорных палуб, ни камер снаружи. Если они и остались над нижней орбитой Тал`Иид, скрытые плотной облачностью, то Лим этого никогда бы не понял, поэтому в вопросах времени всегда полагался на свой костюм после пробуждения.

Сенсор износа систем любезно указывал, что с момента предыдущего использования прошло сто тридцать девять звёздных стандартодней. Выходит они пролетели от Тал`Иид, при скорости в 4,2 световой, 583,8 световых лет. Очень долго и очень далеко, если учесть что Тал`Иид замыкает группу исследованных миров в секторе империи. Пусть было по меньшей мере пять подзагрузок батареи рассеивателя постоянной массы, но расстояние так или иначе выходит большим. С равной долей вероятности, в случае если их собираются выдать, они могли быть и где-то в секторе Архион-II и у порога Друомшета, а за бортом мог маячить зилдраанский стинум или эрцау, мимоходом расставлявший зонды слежения в данном квадранте.

Сопровождающие ступали спокойно, не нервничали и ничем не выдавали подобных намерений.

Выйдя к командной рубке, они повернули налево и сделали ещё пятьдесят два шага. Стук не расходился по полу, эхо, хоть пролёты ему и благоволили, глушилось рассеивающими экранами гравитации и самим корпусом. Хорошая изоляция, подумал Лим.

Снова был поворот налево, за ним последний шлюз прямо. Лим запоминал строение палуб.

Наконец они пришли к гостевой. Перегородка гармошкой сложилась вниз и вверх, выровнявшись у пола и верхнего перекрытия соответственно. Передатчик геф-линии стоял сразу за выдвижным трёхчастным столом, шкафчик, такой же, как и в его отсеке, занимал правую сторону, а Рмун и вправду сидела на мягком подстилочном ворсе, калачиком спрятавшись от ярких диодов, протянутых сплошной линией вдоль четырёх невзрачных стен.

– Рмун, милая, как ты?

Она не ответила, хоть и явно его слышала.

– Рмун?

Лим вдруг сник в лице, рванулся, растолкав к стенам сопровождающих и, сорвав с кровати клусское водяное одеяло, набросил поверх её голых ног. Он присел рядом, обняв Рмун за плечи, и только тогда заметил – она не смотрела на него, нет, лишь на ощупь перебирала его протянутые руки, неосторожно и с нажимом касалась груди, вжимала пальцы в плечи, дотрагивалась носа, будто заново училась его узнавать.

– Рмун, прошу, скажи что-нибудь.

Но она молчала, замирая и немного подрагивая от озноба, неуклюже закутавшись в бархатный платок.

– Не молчи. – почти умолял он. – Я здесь и помогу, чтобы ни случилось.

– Не надо, Лим, не смотри…

Лим уложил в ладошку её влажную щёку, чешуйки которой обросли пурпурной коростой, и медленно, нежно, страшась как не страшился ещё ни одного врага и ничего в мире, развернул лицо возлюбленной к себе.

Влага всё ещё стекала по бледно-голубой коже, скапливаясь в уголках приоткрытых шёлковых губ, а необычайно выразительные глаза – жёлто-синий и чёрно-фиолетовый, выражавшие принятие каждому и всем из существующих существ, но от того, почему-то, часто полные грусти, навсегда уняли свет чуткой души.

– Рмун, прости меня. – покачивая, прижал он её к себе, возможно и сильнее чем хотел. – Прости, прошу… Прости меня…

– Чтобы продолжать любить, мне не нужно тебя видеть. – утешала его Рмун. – Не к тьме незрячие глаза мои, но к песне ярче направляют… Лим, – коснулась она губ его. – не нужно тебе снова умирать.

– Рмун…

Двое мародёров из охраны хиинца, видимо почувствовав нужный момент, вошли внутрь. Дребезжание разогревающихся зарядов нарушает покой комнатных диодов, заставляя их мигать подобно перегревшимся электрическим лампам. Рмун услышала.

– Действуй, милый.

Диссипационные излучатели, накачавшись энергией, направляются в спину Лима, но поздно. Наёмники понимают случившееся в последний момент.

Невиданная скорость. Лим, пригнувшись, волной ушёл вправо из под прицелов, в прыжке оттолкнулся от стены, быстрее вздоха оказался у порога, на ходу сорвал с левого бойца оружейный штифт-зарядник и, наиболее острой его частью, насмерть проткнул обоих, пригвоздив к трубе изоляции азотистых шлаков. Далее, не останавливаясь, он бросился к хиинцу, но тот успел запечатать магнитную дверь и Лима оттолкнуло на пол.

– Распад. – просмаковал хиинец, не шелохнувшийся у невидимого поля. – Мои наниматели считали, что все те слухи, что на зилдраанских орбитальных городах распускают солдаты, участвовавшие в первом совместном с клусскими силами разведывательном рейде, не более чем выдумка, обросшая байками впечатлительных швартовщиков. Примите моё восхищение. Теперь я вижу, что вы и вправду самый быстрый убийца из известных этой галактике.

– Недостаточно быстрый.

– Я лишь исполнитель, досточтимый Лим. – с достоинством извинился он. – Лишь исполнитель. Доведись нам сойтись один на один… – хиинец задумался, покачал головой. – На нас смерти сотен, тысяч самых разных существ – такое оставляет неизгладимый отпечаток на психике. Ни один не отступит и потому, боюсь, обоим несдобровать.

– Билглем Татт. Необычное имя для хиинца, даже учитывая, что оно фальшивое.

– Одно из многих моих имён, если позволите уточнить. – поправил хиинец. – И вовсе не фальшивое, если позволите, как и все остальные. Оно мне весьма дорого, ввиду богатой истории с ним связанной. Я, знаете ли, люблю истории.

– Ты хиинец, но точно не с Хиина. – рассматривал его Лим, расхаживая вдоль барьера. – Твой пигмент кожи на руках, твои манеры, речь и сдержанность наталкивают на определённые размышления. Религиозный беженец? Незаконный сын кого-то из совета, вывезенный в младенчестве на мир-сад? Бывший военный распорядитель в приграничной зоне захудалой колонии хиинцев, вроде Росму, где до сих пор дикие звери не бояться пересекать вулканические поля, чтобы полакомиться кем-нибудь в поселении на равнине?

– Скажем так, дабы окончательно снять этот вопрос, что я выполняю определённые поручения некоторых заказчиков, которые нахожу для себя интересными.

– "Определённые", "некоторых", "которые нахожу интересными" – а ты довольно привередлив для простого наёмника.

– Простой наёмник вероятно и был бы оскорблён обвинением в непрофессионализме, ибо, не будучи обременённым знанием, действительно опозорил бы ремесло, – улыбнулся Билглем Татт, – но я лишь промолчу, досточтимый Лим, всецело давая волю вашей фантазии.

– Не подумал бы, что на сигнал Шудд придёт кто-то вроде тебя.

– Сегодня я здесь, а завтра там. – повёл кистью хиинец. – Вселенная велика, но открывается, увы, лишь для тех, кто готов ей себя без остатка посвятить.

– Затейливая ловушка, затейливая. Столько возни и ради чего? Стоило мне догадаться и попросту перебить вас там, пока мог. Не вычисли вы меня по квэл…

– Простите – склонился хиинец так, будто допустил проступок, – но я не понимаю вас. Я исполнил должное по слову в соответствии с контрактом, а не получал сигнала от вашей персональной квэл.

Сигнал квэл не ускорил частоту отсылки сигнала с тем, как Лим поднялся на борт судна, однако ему нужно было проверить и версию о причастности Шудд к этому похищению. Версия изначально была не состоятельной, сейчас же он в этом полно убедился.

– Но ты и не от Мадис.

– Нет. – согласился хиинец, блеснув серебряной накладкой носа из-под капюшона. – Конечно не от Мадис.

– Ну конечно, такие большие авантюры новичкам в бизнесе противопоказаны, да и они сами не возьмутся. Нанять тебя и вести войну со спецслужбами политических гигантов – нет, нет, не их почерк. Кижтар и Еххиов-Гракх найдут для вычленения уцелевших клусских технологий многих других моих соплеменников, значит и не они тоже. Этот корабль, Доу, слишком большой, умный и незаметный для гигантов, чувствующих себя везде как дома. Почти не шумит, не оставляет следов. – он запустил полное сканирование с квэл теперь и не скрываясь. – Рассеиватели доводят отрицательную массу до реверса материи на -0,9. Почти абсолютный предел. Либо датчики моего костюма, давая первичную оценку, ошиблись, либо вы в нём покопались, подменив значение – скорость была намного выше, чем 4,2 от световой. Вероятно, мы прошли не меньше 1,5 тысяч световых лет, я прав? – хиинец молчал. – Было четыре верфи в разведанной вселенной, где делали такие быстрые и справные суда. После гибели Клусса осталась всего одна. Орбитальный город-сборщик Ихигит, Зилдраанский Малвергесиум.

Хиинец поклонился, подтверждая.

– Неясно только одно. Как вы нас нашли, если не следили за моей квэл?

– О, это довольно просто. Транспортники Кижтар, – затянул хиинец так, будто говорил о старинной легенде, – оставляют длинный след. Очень, очень длинный след.

Чистейшая западня, но в ней не было ни капли смысла. Если их хотели убить – вот она возможность. Лим не знал, что сказать, а история только запутывалась. Если не стоящему пред ним квэл, данная Шудд, передаёт сигнал, то всё же кому? Он проверил: сигнал, зацикленный на повтор, не прекратился, но повтор замедлился до единицы.

– Я понимаю, вы, верно, ненавидите меня и обескуражены, но я хочу, чтобы вы вместе с этим поняли верно: мы с вами не враги.

– Вы заперли меня в каюте с умирающими женой и собственной надеждой, а я готов попробовать отгрызть вам руки, если магнитная защита отклонит спицу заземления, что я приметил во время боя у ныне мёртвого червя. Кто же мы выходит? – не отрываясь от квэл, спросил Лим.