Текст книги "Брат-зверь (СИ)"

Автор книги: Игорь Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 32 страниц)

– Кому ты давал слово? – удивился Горыня.

– Неважно. Я сказал, что должен, значит должен.

– А вы подземные братья?

– Мы пойдем за хозяином, – сказали карлики в один голос. Все посмотрели на Алексея.

– Что я? – удивился он.

– Все упирается в тебя, волхв, – сказал Горыня. – Что скажешь? Есть у нас дела?

– Нет у нас дел, – встрял Сергей.

– Подожди, – Алексей нахмурился. Он не любил, когда решали за него. Сразу злился и в таком состоянии мог специально пойти наперекор. – Ты забыл, зачем мы пришли сюда. В Киеве мы сможем что-нибудь узнать. Напасть на след. Уйдя же в сторону, мы можем потерять Ваню. Я этого не хочу.

– Но как ты не понимаешь папа! – Сергей чуть не плакал. – Все добрые дела засчитываются. Если мы спасем этого мальчика, кто-нибудь может помочь и моему брату. Пошли-и-и.

Алексей заволновался. Он находился на развилке и не знал куда идти. В Киев – спасать Ваню… и погубить невинного ребенка. Пойти за лебедями – можно потерять сына.

– Черт, черт, черт! – проговорил он и отвернулся.

– Пап?

– Я думаю.

– В Киев надо идти, – грохнул великан. – Что решать?

Алексей заколебался. Он не знал, что ему делать.

– Монету, – наконец сказал он.

– Что?

– Дайте монету. Пусть решит… В общем я не знаю кто, но решит, – он хотел сказать “судьба”, но никогда не любил это слово, что придумали себе в оправдание неумехи и лентяи. “Что поделаешь, судьба, – сокрушаются они лежа в тенечке. – За нас давно все решили. И случится то, что суждено”.

Алексей не любил когда за него кто-то решает. Но сейчас ему неожиданно захотелось, чтобы такой болезненный выбор сделали за него.

– Монету, – повторил он.

Горыня сунул ему в руку золотой кругляш. С опаской отступил: кто его знает, что за волшбу сотворит волхв. Алексей покрутил в пальцах денежку, рассматривая. Ястреб со стрелой в лапах. С другой стороны перекрещенные мечи. Заметил для себя какую сторону как назвать.

– Орел, – загадал он, – Киев.

– Киев он и есть орел, – тихо проговорил Горыня.

Желтый кругляш подлетел в воздух. Прокрутился несколько раз и упал в траву. Сергей бросился к месту падения, зашарил руками. Нашел и в ожидании протянул отцу.

– Мечи, – сказал он. – А что это?

– Это решка.

– Решка значит…

– Да то и значит, – Ему не понравилось такая радость сына. Он резко наклонился и посмотрел ему в глаза. – Ты вообще думаешь о Ване?

– Пап, пап, – Сергей сделал медленный шаг назад. – Да… – он беззвучно зашевелил губами.

Алексей ощутил укол вины. Что он делает?

– Сергей, прости меня, – он притянул сына к себе и обнял.

– Я всегда думаю о Ване, – прошептал Сергей и всхлипнул.

– Я знаю это, Сережа.

Сергей всхлипнул последний раз и отстранился. Сделал шаг назад, улыбнулся. Трава сочно зашелестела, когда он повернулся и побежал к девушке, подхватил ее. Начал взахлеб объяснять, тыкая пальцами в их сторону. Девочка быстро-быстро закивала, улыбнулась. Сергей начал рукавом отирать ей слезки. Потом за руку потащил к ним.

Окруженная богатырями девочка засмущалась, потупила взор. Более красивого ребенка Алексей еще не видел. Маленькая, хрупкая, стройная. Еще сохраняет угловатость подростка, но уже видно какой красавицей она станет. Из-под беленького платочка выглядывают иссиня черные прядки. Глаза у девочки карие, пронзительные, словно в самую душу смотрят и под всей шелухой наглости, скромности и бравурности видят того человека, каким он является на самом деле. Но не шарит грязными руками, а нежно гладит, ласкает душу. Та мурлычет под тонкими пальчиками, тянется, спинку выгибает.

Носик у девочки курносый. Губы полные, четко очерченные, цвета малины. “Наверное, такие же вкусные, – мелькнуло у Алексея, но потом одернул себя, – не тебе это узнать. Оставь молодым пацанам, что идут вслед за тобой, хрыч старый”. Когда девочка немного обернулась, стало видно косу. Туго заплетенная она была толщиной в руку и опускалась до пояса. На девчонке цветастый сарафан. Достает почти до самой земли. Из-под него выглядывают босые ступни.

– Здравствуйте, – тихонько проговорила она и смущенно улыбнулась.

“Сестрица Аленушка”, подумал Алексей и невесело улыбнулся. Снова посмотрел на зажатую в ладони монету. Он соврал Сергею. Скрещенные мечи не были решкой – он назвал их орлом.

Х Х Х

Костер тихонько потрескивал и стрелял искрами. Несколько угольков вылетели и чуть не попали на Алексея. Он едва успел отдернуть руку. Перекатился подальше от пламени, подтянул одеяло.

Слева возвышалась гора. Дышит посвистывая. Хорошо еще, что великан не храпит, а то вообще был бы ужас. Горыня сидит к костру спиной, всматривается в окружающую тьму. Лук и меч рядом, готовы к бою.

Алексей перевернулся, посмотрел в ночное небо. Звезды огромные, яркие, такие как и все в Ванином мире. Даже темнота была насыщенная, яркая. “Так не бывает”, – подумал Алексей.

Сбоку захлюпало, зачмокало, засвистело. Сергей закашлялся, пробормотал что-то. Перевернулся на другой бок и затих.

С другой стороны что-то дернулось, перекатилось словно большой камень. Алексей улыбнулся, но тут же улыбку сдуло, как только он вспомнил, что там никто не должен спать. Карлики сразу за великанами, а Алена поближе у костра. Так кто там?

– Горыня, – позвал, – Горыня.

– Что? – ответил ему богатырь так же шепотом.

– Здесь кто-то есть. У самой опушки.

– Понял, – Горыня не шевельнулся, но лук мгновенно оказался в руках. Скрипнула, натягиваясь, тетива, – Кто бы вы ни были, выходите. Вас обнаружили, – Алексей поежился. Если бы ему кто сказал таким голосом… Да уж, не хотелось бы.

У опушки снова шевельнулось. Маленькая черная тень оторвалась от земли, поднялась в воздух. Поплыла к ним.

– Обойди людей и подходи к костру, – велел Горыня.

Что-то пискнуло, зацокало. Алексей подумал, что это незваный гость, но потом догадался, что это опять Сергею что-то приснилось.

Тень приблизилась к костру. В освещенный круг высунулась ручка. Маленькая, зелененькая. На пальцах птичьи коготки.

– Лешак, – с неприязнью проговорил Горыня. – Что тебе здесь надо?

Лешак? Алексей приподнялся. Этого удивительного сказочного персонажа увидеть хотелось. Выбрался из-под одеяла и чуть ли не на карачках перебрался поближе к Горыне. Тот скосил на него глаза, лицо осветила усмешка. Тут же стало серьезным. Глаза снова устремились на зажатую у костра тень. Туда же, куда смотрело острие стрелы.

Леший переминался на месте. Несколько раз отблеск от огня попадал ему в лицо, и тогда в темноте вспыхивали горящие круглые глаза.

– Что тебе здесь надо? – повторил Горыня и чуть подвигал луком. Для напоминания.

Леший шагнул к огню. Костер мгновенно осветил его фигуру, показав во всей красе. Алексей вздрогнул. Подсознательно ожидал, как показывали в мультфильмах, оживший пень на ножках с листьями на голове. Ничего подобного. Это оказалось довольно изящное существо. Все зелененькое, в моховом пуху. Глазки черненькие как у мышки. Тело гибкое как ветка ивы. Ручки коротенькие, зато ноги как ходули, и тонкие. В темноте Алексей их не разглядел, от того и казалось, что леший летает. Туловище как мячик, а голова больше всего напоминает голову филина. Не пень, ессно не пень, но растительное происхождение в нем просматривалось. Что-то такое древесное.

– Меня зовут Глу, – проговорил, протрещал леший, опасливо отстраняясь от пролетающей искры. – И опусти лук человек. Стрелы мне не вредят.

– Сказки, – ответил богатырь. – В глаз стрелу всажу, это всем вредит.

– А… – вмешался Алексей, но тут же замолчал, задумался, как охарактеризовать пистолет, – магия?

– Да, немного золота тебе не помешает, мой древесный друг.

– Мне золото не нужно, – проговорил леший.

– Да кто тебе предлагает, – расхрабрился Алексей. – С тебя будем золото делать. Высшей пробы.

– Злые вы, – неожиданно сказал леший. – Разговора не будет.

– Эй! – начал Алексей, но леший уже растворился в темноте. Со стороны леса один раз хрустнуло, но то ли обиженный пробирался, то ли белка спросонья с ветки навернулась.

– Чего это он?

Горыня расслабленно сел у костра. Отложил лук, потянулся, зевнул.

– А кто его знает. Наверное, хотел чего, только теперь это останется тайной. Ну и змей с ним. Сколько их таких шляется.

– Не знаю. Но мне было бы интересно узнать.

Горыня не стал отвечать. Уселся к костру спиной, вглядываясь во тьму. Алексей посмотрел на него. Отвернулся. Постель до сих пор хранила тепло его тела. Алексей укутался, отрезая себя от ночной прохлады. Снова всмотрелся в небо. Звезды сверху перемигивались. Огромные, блестящие. Как они незнакомы. Не только размерчик не тот, но и еще ни одного знакомого созвездия. Алексей продолжал смотреть на звезды, пока они не поплыли у него перед глазами и не растворились в темноте.

Х Х Х

Алексей поднялся. Потянулся. И замер пораженный. Исчезло небо над головой. Нет травы под ногами. Нет леса. Он был один и находился в какой-то пещере. Пещере способной вместить в себя целый город. Он глянул вверх. Свод терялся где-то в темной вышине. Но скользнув глазами вниз, как постепенно из тьмы прорисовываются красно-коричневые стены.

Вокруг него возвышались каменные столбы. Алексей обошел один из них. Потянулся к верхушке, дотронулся до закругленного, размером с оглоблю, острия и вдруг понял что это. Сталагмит. Зеркальное отражение сталактита. Значит? Алексею стало жутко. Где-то там, над головой, нависали сосульки громадины. А если одна такая жахнет, от него и мокрого места не останется. Правда, отсутствие вокруг каких-либо обломков должно было успокаивать. Но Алексей почему-то не успокаивался. Он оглянулся по сторонам и за неимением каких-либо знакомых ориентиров двинулся наугад, как говорится, куда глаза глядят. Шагая, он высматривал, куда могли подеваться Горыня, Грымт, два его навязавшихся телохранителя, а главное, Сергей. Пытался догадаться, как он мог попасть в эту пещеру. Последнее что помнил – как он укутался в одеяло. Неужели его перенесли сюда сонным? Страшная мысль вспыхнула в голове: а вдруг на них напали? Его ранили сразу, вот он ничего и не помнит. А друзья спрятали его здесь, и сейчас бьются из последних сил. Тот же обиженный леший мог привести своих сородичей. А вдруг уже и не бьются?

Хотя, что это он? Будь бы рядом горы, еще можно было допустить подобный сценарий, но был-то один лес. Декорации развернувшие вокруг него не очень походили на дупло. Да и где взять такое дерево?

Но постепенно тревожные мысли отошли на задний план. Бредя сквозь чащу сталагмитов, Алексей волей неволей начал рассматривать их. А начав рассматривать, не смог не залюбоваться. Ярко-зеленые, огненно-красные, нежно-желтые цвета захватывали взгляд в плен. Сталагмиты возвышались, словно памятники исчезнувшей цивилизации, таившей в себе великие секреты, щекотавшие нервы неизвестностью.

Кроме цвета сталагмиты отличались друг от друга формой. Большинство были классические, растущие вверх сосульки. Но были также и развесистые, похожие на оленьи рога. Как смогло появиться такое чудо? Между первыми и последними был широкий диапазон всевозможных форм и размеров.

Среди сталагмитов что-то шевельнулось. Алексей насторожился, а потом побежал на встречу движению. Потерял его. Быстро взобрался на сталагмит, огляделся. О, оказывается рядом с ним находится край сталагмитового леса. А вот движение – он снова заметил его – заманивало его все дальше в чащу. Несколько раз ему показалось, что он разглядел метнувшуюся тень с широкой головой, но даже сам засомневался в этом. Спускался он, цепляясь за бока сталагмита когтями и шипами, во множестве разбросанными по его лапам. Побежал, перебирая всеми десятью конечностями в погоню за движением.

Потихоньку проходы между столбами начали расширяться. Кое-где он увидел лежащие стволы сталагмитов. Выглядело это так, словно кто-то, расчищая дорогу, спилил деревья и отложил их в сторону. А пеньки аккуратно стесал до самой земли. Интересно, а кто этот аккуратист? Вскоре Алексей понял, что бежит по проложенной кем-то в каменном лесу дороге. Его интерес мигом возрос. Что ж ему еще подкинет Ванин мир? Хотя загадок он ему уже достаточно накидал. Каких? Могу одну предоставить.

Представьте себе шестилетнего ребенка. Если не можете представить, вот так у вас с фантазией плохо, идите в зал и взгляните на то существо, которое сегодня успело вас замучить своими бесконечными “почему”. Как вы думаете, что он мысленно себе представляет? Что его окружает? О чем его сказки и кто мерещится ему по ночам под кровать и в шкафу? Буки, бяки, бабаи, слонопотамы наконец. Кто бы, что ни говорил, но у ребенка совершенно другое представление мира и другая психология. Так откуда же, объясните, возникли такие четкие представления и такие реальные, скажем даже взрослые, герои? И еще: Ваня был милым, добродушным ребенком. Как он мог придумать змеенышей? Таких злобных и кровожадных? Грымта упивающегося боем? Горыню с такой легкостью раздающего смерть?

Размышления прервал выкатившийся на перекрестке гнилостного вида шар. Землистый, сочащийся соком, с мелкими торчащими корешками. Алексей затормозил, пропуская непонятного путника и обомлел. За шаром нарисовалось иссиня-черное существо на восьми длинных лапах. За ним волочился длинный хвост с шишкой на конце. А шар то, оказывается, двигался не сам, а его толкало это существо. Разглядев, что за первым существом следуют еще, Алексей поспешил убраться с дороги и наблюдать за ними уже с обочины.

Существа, ладно, будем честными и признаем, что это были инсенкты, двигались гуськом друг за другом. Каждый что-то нес. Либо шар, либо это было какое-то белесое бревно. Алексей начал задом отползать в сталагмитовую чащу, пока его не заметили. Поздно. Один инсект уронил бревно и направился к нему. Черные, сетчатые, подобно стрекозиным глаза ничего не выражали, но Алексей ощутил на себе пристальное внимание. Инсект присел на задние лапы. Вытянул вперед и вверх переднюю пару конечностей. Челюсти развел широко в стороны. Замер, что-то выжидая.

И тут Алексей все понял. Он вспомнил разговор с Эдуардом Степановичем и полупонятное объяснение Николая на интересующие Каширцева вопросы. Ученый сказал просто: это называется спонтанный переход. Сразу кое-что стало ясно. Например, откуда у него взялись целых десять лап и крючки, и шипы. Победившая форма – вот как это называется.

Алексей крутанулся на месте, стараясь рассмотреть себя. Поднял к глазам черные лапы, усеянные крючками, шипами, колючками. Значит, это правда. Классно!

Неожиданно Алексею стало страшно. Чужое, нет даже чуждое тело. Сегментное, покрытое бронированным хитином. Сетчатые глаза. Алексей понял на кого он похож – таракан. Мерзкий домашний таракан. Если бы он мог потеть, он залился бы так, словно его из ведра окатили. А что если… если он не вырвется? Навсегда останется ТАРАКАНОМ. Алексей дернулся от омерзения. Налетел на сталагмит и сразу же понял, что броня-то броней, но даже она не защищает всяких идиотов от травм. Это его отрезвило. Он словно бы заново открыл глаза и увидел окружающий мир.

Зрелище было ужасным. Больше десятка инсектов побросали свои странные ноши и окружили Алексея. Потихоньку начали прижимать его к сталагмитам. Он понял, что если прямо сейчас что-нибудь не придумает, его просто порвут в куски.

Х Х Х

“Ба, старый знакомый! Что же ты опять ползешь, пасть-то раззявив. А усами-то как шевелишь… Черт, да не касайся ты меня ими, щекотно. Я же щекотки боюсь”.

Инсект бесцеремонно, но в тоже время осторожно водил усиками ему по глазам, по голово-груди. Алексей в ответ погладил его.

Блин, надеюсь, меня никто не видит. Скажут еще, что зоофил.

Как только он коснулся усиками инсекта, то неожиданно почувствовал, что с ним пытаются заговорить. Но это не были звуки. И не мыслесвязь, если кто подумал об этом. На обыкновенный разговор это походило примерно так же, как дымные разговоры индейцев, или их же узелковые письмена. А то и шпионские шифрограммы. В общем, с ним пытались говорить, не создавая колебаний воздуха. И вскоре Алексей понял с помощью чего с ним говорят – феромоны. Если на пальцах, то это близко к химическим веществам. Особым веществам, выделяемым живыми организмами. А усиками он как принимал феромоны, так и отправлял свои. Тут же еще выяснилось, что в ход вступило и осязание. То есть учитывалось и то, как чужие усики движутся по вашей броне.

– Ты свой? Ты свой? – настойчиво взывал феромоновый голос.

– Свой, – передал Алексей и сделал характерный жест усиками. Тот самый, который ему настойчиво показывал разговорчивый инсект. Угадал. Инсект с облегчением развернулся и направился к брошенному бревну. Остальные насекомо-ящеры потянулись вслед за ним как хвост за собакой.

– Значит свой, – проферомонил Алексей и мысленно улыбнулся. Новое тело ему нравилось. И даже становилось интересно, что же дальше приготовило ему это, как говорит Николай, спонтанное перемещение. Какие новые сюрпризы.

Х Х Х

– Папа, вставай, пап, пап, пап! – теребил его Сергей.

Алексей наигранно рыкнул. Согнал сына со своего бренного тела, потянулся. Спать хотелось так, словно он вообще и не ложился. В глаза будто песка насыпали.

– Черт, – Он зевнул. – Что так рано? Давайте еще поспим.

– Больно уж ты, волхв, поспать любишь.

Горыня сидел неподалеку на камне и точил меч. Выглядел он бодреньким, подтянутым, словно и не бодрствовал половину ночи.

– А они, мудрецы, все такие, – грохнул за спиной Грымт. – Пословицу знаешь, утро вечера мудренее? Вот, они придумали. Чтобы им грезить не мешали.

– Что вы, рано же.

– Пап, не рано. Уже полдень.

– Полдень?

Алексей отбросил одеяло, вскочил. Под ногами сочная яркая трава. Рядом, прямо рукой подать лес. Настоящий лес, а не тот что в реальном мире, где чахленькая, серенькая растительность просматривается в глубь на километр. Вершины уходят в небо, подпирая синий свод. На этом своде, прямо в центре пылает огненно-оранжевое солнце. А ведь действительно полдень, не шутят.

– Что же вы не разбудили?

– Ха! – сказал Грымт, – я лично будил. Что только ни делал.

– Ага, – Горыня выставил меч перед собой, проверил ногтем остроту, не понравилось. Снова взялся за точильный камень. – Не позавидовал бы. Хорошо, что ты ничего не чувствовал. Ты слышал, что Грымт работал заплечных дел мастером?

– Враки! – возмутился великан. – Я с отрочества в честных витязях хожу.

– А до отрочества? – Горыня хмыкнул, усерднее заработал камнем.

Алексей усмехнулся. Сергей залился резким, обидным смехом. Алексею захотелось шлепнуть его по губам, но Сергей так же резко замолчал и оглянулся. В глазах отразилось что-то такое, что у Алексея сладко заныло в сердце, и вспомнились молодые годы. Он посмотрел туда, куда смотрел Сергей.

Из леса, с маленьким лукошком в руках вышла Аленка. Лицо разрумянилось, глаза довольные. Увидела, что на нее смотрят.

– Глядите, – она подняла лукошко, и стало видно, что оно почти до верху наполнено красными ягодами. – Там ее видимо-не видимо. Зря вы со мной не пошли.

Раскрасневшийся от обиды Грымт насупился.

– Вот еще, бабским делом заниматься, – пробурчал он и ухватился за единственную, кто его не обижал – боевую подругу секиру. Поднял ее, начал бережно, словно ребенка отирать тряпочкой.

Аленка подошла к ним. Предъявила полное лукошко малины. Заметила Алексея.

– Доброе утро! – засмеялась она.

– Добрый день.

Х Х Х

Чем дальше они шли, тем мрачнее становился лес. Темнел, наливался грозной силой. В нем постоянно что-то шуршало, трещало. Несколько раз раздавалось уханье, и кто-то швырял в них палки, но затихал всякий раз как Горыня брался за лук, стараясь по звуку определить местонахождение обидчика. Тропку, рассекавшую чащу надвое, нашли ближе к вечеру. Солнце еще светило ярко, но не могло развеять тот сумрак, что покрывал тропку у ее начала. Ну а дальше вообще все терялось в густой мгле, кое-где расцвеченной блуждающими огоньками.

– Вы как хотите, – сказал Алексей, – но к ночи я туда не ходок.

– Что-то волхв у нас какой-то подпорченный, – тут же проворчал Грымт. – То спит до полудня, то дрожит как заяц. Сразу видно шибко умный. Шибко-шибко.

– Да поумней тебя будет, – перебил Горыня. – Хочешь, иди.

– Ты что? – великан сделал круглые глаза. – Как хочешь, но к ночи я туда не ходок.

– Располагаемся, – то ли просто сказал, то ли приказал Горыня.

Лагерь возник буквально во мгновение ока. Одеяла расстелены. Полыхает костерок. Рядом высится горка дров. Алена полазила в рюкзаках. Вскоре от костра потянуло вкуснющим запахом. Грымт учуял, навис над девочкой.

– Что там? – спросил он жадно.

– Сырого мяса нету, так что будешь сегодня голодать.

– Горыня, не порти момент, – великан шумно втянул носом воздух. – Какой аромат!

– Алексей! – заорал Горыня. – Хватай жезл! Не видишь – Аленку нюхает. Сейчас сожрет.

Великан от неожиданности поперхнулся, закашлялся. Лицо побагровело. С каждым разом кашляет все сильнее. Начал хрипеть. Наконец сплюнул, с облегчением втянул воздух.

– Горыня, – проговорил он кое-как.

– Да.

– Пошел ты, знаешь куда! – рявкнул из последних сил Грымт.

– Куда? – тут же поинтересовался богатырь.

Грымт смутился. Посмотрел на Алену и Сергея

– Ну, ты сам знаешь, – заговорщицки проговорил он.

– Ага, знаю. Спать. А вот ты сегодня дежурить будешь. Знай, как посылать старших по званию.

Х Х Х

Ночью леший пришел снова. Алексей час проворочался, начал было засыпать, когда разглядел в темноте более темный силуэт, висящий в воздухе. Он приподнялся на локтях. Устроился поудобнее, и стал наблюдать за ночным гостем, что тот станет делать. Леший осторожно обошел привал путешественников. Грымт рявкнул, чтобы он сгинул, а то… Леший сразу пропал, но вскоре появился со стороны Алексея. Грымт рыкнул многообещающе, поднялся, взяв в руки секиру, пошел к нему. Леший беспокойно дернулся.

– Мне нужно поговорить, – сказал он.

– Грымт, стой.

Грымт, наметившийся уже метнуть секиру, замер с поднятой рукой, потом оглянулся, ощерился.

– Подожди, успокойся, – Алексей вскочил, готовый если надо встать между ними, но узнать, что лешему от них надо. Даже топор поймать. Зубами.

– Хочешь говорить? – оскалился великан. – А где твой жезл?

– В сумке.

– А должен быть в руке. А еще волхв, – он легонько стукнул Алексея по затылку. Легонько с его точки зрения, но у Алексея искры из глаз полетели и в ушах зазвенело.

– Учи вас, учи, – бурчал великан, но не спускал настороженных глаз с застывшего на месте лешего. Алексей вздохнул. Увидел, что ловить нечего и придется исполнить некоторые условия, чтобы свидание состоялось. Быстро как мышка шмыгнул к сумке, покопался, путаясь в вещах, вывалил половину на землю. Пистолет нашел на самом дне. Торжественно схватил его.

– Вот.

– Что вот? – спросил великан с таким видом, что Алексей сам устыдился своего поведения. Как он себя ведет? Словно пацан перед походом в зоопарк.

– Грымт, – примирительно сказал он. – Я буду осторожен.

– Ох, и не надежный ты, – буркнул великан, поворачиваясь к костру. Сел к нему так близко, что Алексею почудился запах паленой шерсти. Секиру оставил под рукой и временами Алексей ловил спиной его настороженный взгляд.

Леший продолжал неподвижно висеть в воздухе. Алексей сделал шаг вперед. Вниз от тела прорисовались две черточки и Алексей в который раз убедился, что леший летать не умеет. Он все-таки на земле стоит. Памятуя о совете Грымта, Алексей держал пистолет перед собой, а палец не убирал со спусковой кнопки. Кто знает, какие нравы у этих аборигенов лесных. А то дикие совсем. Небось зверями воспитаны. Надо будет утром Сергея порасспросить, раз это он сказки Ване читает.

– Ну, привет, – обратился он к застывшему силуэту.

Леший чуть качнул тем, что у него заменяло голову. Моховой пушок негромко зашуршал.

– Что молчишь?

Леший снова кивнул и застыл. Алексей тоже замолчал. Такое странное начало разговора угнетало, заставляло чувствовать себя неуютно. Неожиданно Алексею захотелось, чтобы леший ушел, пропал, чтобы оставил его одного и наконец исчезло это гнетущее чувство. Хотелось, но… Чем-то леший его заинтриговал.

– Послушай, мы уже одни, великан ушел, нам не мешает.

– Ты нетерпеливый, – вздохнул леший.

– Фух, наконец-то, – обрадовался Алексей, – заговорила красна девица.

Леший качнулся. Глаза открылись широко-широко.

– Не называй меня так.

– А что тут такого?

– Не называй меня так.

– Да это просто присказка такая. Шутка.

Леший как-то сразу съежился, потускнел.

– Злой ты, – сказал он, – разговора не будет.

Алексей опешил. Молча смотрел, как леший отвернулся и растворился в темноте. Постоял, ожидая, может передумает, потом пошел обратно к костру. Увидев выражение его лица, великан усмехнулся.

– Ну что, поговорили?

Алексей мотнул головой.

– Не знаю, вроде ничего такого не сказал, – проговорил он.

– Эх волхв, учить тебя еще и учить, – великан осторожно похлопал его по плечу. – Это же леший.

– И что? – заинтересовался Алексей.

– И все.

Х Х Х

Тропинка юлила перед ними настолько узкая, что они могли идти только гуськом. Хорошо, хоть в высоте неограниченно, иначе Грымту пришлось бы совсем туго. Он и так вынужден был сражаться чуть ли не с каждой веткой, вцеплявшейся ему в волосы словно разъяренная изменой женщина. Алексей посматривал на него и, наконец решил, что быть большим совсем не так хорошо, как он думал в детстве.

Непроглядный лес тянется по обе стороны дорожки как забор. Деревья все старые. Ветви лишены листьев и хвои. Наверно это сделало их такими злобными и наполнило чащу такой давящей атмосферой. Алексей чувствовал как здоровье и силы высасываются из него. Как он становится слабым, в бессилии падает на рыхлую, проросшую редкими желтыми травинками забытую тропку. Пробует ползти, но даже на это у него уже не хватает сил. Он замирает. Начинает на глазах иссыхать. Кожа морщится, натягивается на костях. На лице становится тугой как барабан. Губы высохли, оголили десна в жутком оскале. Глаза запали.

Перед глазами предстали Юля, Ваня, Оля, Сергей. Он не может умереть. У него нет на это права.

Алексей замотал головой избавляясь от наваждения. Обернулся. Сергей шагает рядом на автопилоте. Глаза открыты, но закатились так что радужки не видно совсем, одни, отдававшие розовым белки. Он залепил сыну пощечину. Сергей вскрикнул, удивленно заморгал, непонимающе оглядываясь по сторонам.

Грымт взрыкивал борясь с очередной, вцепившейся ему в волосы веткой.

– Подожди! – закричал Алексей.

Великан оглянулся, остановился. Горыня, не видя, налетел на него, уперся. Ноги равномерно передвигались в шаге на месте. Великан скрежетнул зубами. Залепил богатырю такую затрещину, что тот вмазался в ближайшую сосну, да так и сполз по ней, мотая головой. Карликов Грымт чуть придержал, чтобы не ушли вперед. Два кулака поднялись и опустились на шлемы. По лесу пошел гул, словно он ударил по пустым бакам. Карлики молча опустились на землю и прилегли. Наверное, отдохнуть.

Грымт направился к Аленке. Сергей как только это увидел, закричал. Бросился между ней и великаном. Схватил девушку за плечи, начал трясти. Сначала легонько, но постепенно входил в азарт. Девчушка чуть приоткрыла глаза. Видны одни белки без радужки. Сергей встряхнул изо всех сил. Девочка вскрикнула. Коса взметнулась вверх словно бешеная змея. Упала, повисла, дергаясь из стороны в сторону, пытаясь поспеть за мотающейся головой.

– О-о-тпусти, – кое-как проговорила она, лязгая зубами при каждом рывке. Сергей заулыбался. Осторожно усадил ее, не забыв подстелить собственную куртку.

Алексей дернул великана за руку. Тот раздраженно глянул, кто это беспокоит его внизу. Улыбнулся.

– Что это было?

– Ты волхв, тебе лучше знать.

Сергей сидел рядом с Аленкой. Нежно поддерживал ее, чтобы не упала. Алексей опустился рядом на корточки.

– Сергей?

– Да, пап, – ответил Сергей, не оборачиваясь. Его взгляд сконцентрировался на лице девушки.

– Помню, ты говорил, что как будто являешься экспертом этого мира.

– Почему “как будто”? – обиделся Сергей. – Я и есть эксперт. Я здесь все знаю. Например, позавчерашних конников помнишь? Я их придумал. Они часто вторгаются в эти земли из степей. Убивают, жгут, уводят в полон. Сами себя они называют детьми змея.

Алексей прищурился.

– Придумал? Об этом мы еще поговорим. Меня интересует событие, имеющее место быть буквально только что. Это что, тоже твоя выдумка?

– Да, – Сергей гордо улыбнулся. – Это, – он обвел руками вокруг, – Зачарованный лес. Он навевает на всякого входящего смертную тоску. Сильные духом выдерживают. А слабые…

Алексей посмотрел на Горыню, что все еще сидел, опираясь на сосну и потрясенно держал себя за голову. Нахмурился. Брови поползли как мрачные тучи в дождливый день, столкнулись. Раздался гром, сверкнула молния. Алексею захотелось залепить сыну еще одну пощечину.

– Придумал, говоришь, – проговорил он свистящим шепотом. – А предупредить ты мог? – последнее слово чуть ли не рявкнул.

Лицо Сергея плаксиво сморщилось. Вот-вот закапают слезы из глаз. Ну, ничего, небось чему и научится. Сейчас жалеть нельзя.

А Сергей – молодец, сдержался. Взглянул на удивленно следящую за ним Аленку и сдержался. Вскочил, но Аленке помог осторожно подняться, словно она ваза китайской династии. Повел ее вперед по тропке. Отошли далеко, но так, чтобы не терять из виду группу.

– Чтобы через пять минут был здесь! – крикнул ему вслед Алексей. – Расскажешь, с чем тут еще можем столкнуться.

Грымт удивленно вслушивался в разговор волхва и ученика, что называл Алексея странным словом “пап”. Наверно, “учитель” по тьму-таракански.

Набежала тень. Алексей посмотрел в небо – среди сухих верхушек открывается узкая полоска синевы. В центре желтое пятно солнца. Проглядывается сквозь закрывшее его облачко, пытается вырваться.

В сумерках лес зашумел, затрещали ветки, корни. Словно деревья силятся выдраться из державшей их земли, и, перебирая толстыми, ветвистыми корнями, пойти в яростной атаке на вторгшихся ненавистных чужаков.

– Мне это не нравится, – Алексей достал пистолет, который после разговора с Грымтом всегда держал при себе. Закричал. – Сергей, бегом сюда! – Увидел, как сын схватил Аленку за руку и, таща за собой, побежал к ним.

– Пап! – закричал он, когда до них осталось совсем немного. – Здесь… Сейчас…

– Говори, – и тут же тихо, только для Сергея добавил, – что твое извр… развитое воображение придумало?

– Энты! – выдохнул Сергей.

– Это что еще за чудо в перьях?

– Энты? – вскричал Грымт. – Леший их подери. Волхв Алексей, уходить надо.

– Кто-нибудь, что-нибудь может мне объяснить? – вскричал Алексей, но тут же сам удивился собственной дурости. Ясно же, что это что-то опасное.

Великан тем временем поднял Горыню, одного карлика. Второго так и не смог привести в чувство, забросил на плечо легко, словно тот и не был закован в броню.