Текст книги "Брат-зверь (СИ)"

Автор книги: Игорь Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

X X X

Постепенно тьма отступила. Не открывая глаз, Алексей приподнял голову. В висках больно заколотило. А когда приоткрыл веки, в зрачки с размаху влетел яркий свет. Голову отбросило назад. Алексей начал тереть глаза кулаками. Минут через пять сумел посмотреть через прищуренные веки.

Вокруг был свет. Куда не посмотри – яркий, почти ослепляющий свет. Сквозь него просматривались размытыми пятнами, то квадратной, то овальной формы, какие-то темные предметы.

Алексей оперся рукой в пол, поднялся. Машинально отметил, что на полах покрытие мягкое, упругое как резина. Приятно теплое.

Свет постепенно тускнел. Алексей сначала удивился, но потом понял, что это глаза привыкают. Черные предметы, ранее выглядевшие как, темные непонятные сгустки, начали обретать очертания. Но смысла это не добавило. Он раньше не знал, что это за предметы, И теперь не догадался, что они из себя представляют. Примерно так же, как какой-нибудь дикарь племени мумба-юмба рассматривал бы компьютер и не мог понять что это. “Или, – мелькнула обнадеживающая мысль, – как академик, который смотрит на специфический инструмент слесаря, с теми же мыслями”.

Это было какое-то помещение. Один его край он видел хорошо, остальное терялось в свете, который все-таки был ярковат для глаз. Понятно было, что в этой комнате углов явно больше, чем он привык, и что эти непонятные предметы, это не так просто, для красоты. Это аппаратура. И не просто магнитофончики, а вроде как пункт управления автоматизированным заводом, а то и еще чем покруче.

– Я внутри живоглота, – неожиданно понял Алексей. От этой мысли стало страшно. Словно не внутри машины, как он теперь окончательно убедился, а внутри кита. И вот-вот начнет поступать едкий желудочный сок. Фух, хорошо, что здесь светло. В темноте точно б с ума сошел.

– Джаф! – тихо позвал он. Прислушался. Повторил погромче. – Джаф!

Из света не раздалось ни звука. Алексей осторожно пошел по комнате, обходя непонятные предметы. Заглядывал за них. Нигде никого не было. Вскоре осмелел, начал опираться на приборы руками. На ощупь они были такие же, как полы – теплые и резиновые. Джафа не видно. Куда же он запропастился? Первый, же сюда влез. Мог бы устроить торжественный прием.

Комната уходила все дальше. Алексей двигался по ней. Потом сообразил, что в живоглоте просто не может быть таких пространств. Попытался нацарапать на стене знак. Ничего не вышло. Тогда набрался наглости, и плюнул на стену. Быстро пошел вперед, убегая от оскверненного места. Через минуту снова вышел на плевок. Слюна сильно стекла вниз, из стены к ней тянулись тоненькие усики, скребли словно вытирая, но это, несомненно, был его знак. Понятно. Значит, комната эта вроде бублика, одетого на толстую палку. Потом, пришла неуютная мысль. Джафа-то он нигде не видел.

Алексей стер ладонью плевок со стены. Усики сразу исчезли. На душе чуть полегчало. Вытер руки о штанину.

Надо было думать, что делать дальше. Не век же здесь куковать. Он оперся руками на ближайший прибор. Неожиданно прибор щелкнул. По гладкой поверхности побежала трещина, и он раскрылся.

– Черт, – проговорил Алексей. Он же этот прибор раз десять уже трогал. Откуда сюрпризы? – Че-о-р-т.

– Ч-е-рт, – раздалось, казалось, со всех сторон густое и протяжное. Алексей вжал голову в плечи. Рука метнулась к ножу, но нащупала только пустоту.

– Черт, – повторилось уже более привычным, человеческим голосом.

– Кто здесь? – Алексею стало неуютно от этих неживых, механических интонаций. В голове зашебуршились мысли насчет Великого Странника или каких либо его родственников.

– Черт, кто, здесь? – повторил механический голос.

– Я спрашиваю кто здесь?

– Я, спрашиваю, кто, здесь, черт.

– Кто здесь? – Алексей чувствовал, что начинает злиться и если неизвестный – хотя какой это неизвестный – ему не ответит он такое сделает…

– Я! – разнесся громкий голос по многоугольной комнате кольцу и Алексей понял, что ему ответили.

– Где ты?

– Где, ты? – записал в память неведомый голос, а потом ответил. – Я здесь.

– Ты живоглот, – проговорил Каширцев. – А где мой друг?

– Живоглот, а, мой, друг, – произнес голос. – Я живоглот, а ты мой друг.

Х Х Х

Через час разговора они уже могли более-менее сносно переговариваться между собой. Вернее Алексей мог задавать правильные вопросы и мог давать инструкции. Как он уже догадался, живоглот оказался всего лишь машиной. Правда, машиной боевой. Автоматической, самостоятельно действующей по программе, но далеко не обладающей искусственным интеллектом. И машина давала всегда правдивые ответы. А правда бывает безжалостной.

Алексей долго не мог смириться с мыслью, что Джафа больше нет. Как? Почему? Ответ был прост. Последнее задание, которое получил живоглот – уничтожать всех людей ситоидной расы. А для того, чтобы не проскочил ни один шпион, и всех тех, у кого есть гены ситоидов. В последующей после войны неразберихе все расы смешались так, что по сути, превратились в одну расу. Но в которой были все.

– А почему ты не убил меня? – зло спросил Каширцев.

– В тебе присутствуют гены европейской, негроидной и азиатской рас, есть небольшая примесь австралийской, но абсолютно нет присутствия ситоидов, – ответила машина. – Такого я встретил впервые за триста семьдесят два года, – и добавила. – Хозяин.

Стоп, вот это уже другой коленкор. Алексей недоверчиво переспросил. Услышал положительный ответ. Но все равно не верилось.

– И ты выполнишь все мои приказы?

– Не все, – ответила машина.

Алексей разочарованно поджал губы. Конечно, сейчас скажет, что нужны пароли допуска, магнитные ключи и им подобные.

– Только в пределах моих возможностей.

Х Х Х

Через полтора часа после бесславной гибели двоих жителей Большого Щита и окончания игрищ, толпа кочевников все еще бушевала, и расходиться не собиралась. Как только кончилось напряжение боя, и начались денежные счеты, проигравшая сторона мигом вспомнила все нарушения правил. И что вначале без оружия выпустили. А потом хоть и дали, но явно не то, какое было нужно. Да и вообще, бой человека с живоглотом выглядит как-то уж слишком неравным. Раздавались грубые выкрики, ругательства. Требовали отмены выигрышей, поиска виновных. Чувствовалось, что игрища начнутся снова. Только уже между самими кочевниками. Великий Странник к этому времени удалился, и ничто не удерживало толпу в рамках.

Живоглот, застывший полтора часа назад и как все уже успели увериться благополучно перегоревший, неожиданно дернулся. Убиравшие в это время забор работники побросали все и сразу отступили. Но недалеко. Так, чтобы оказаться за пределами длинны цепи.

Живоглот медленно двинулся вперед. Полз, пока цепь не натянулась. Попытался ползти еще, натягивая цепь изо всех сил, но она не поддалась. Тогда он вернулся немного назад и снова замер. Работники подождали. Живоглот не шевелился. Осторожно они подобрались к арене. С оглядкой занялись разборкой забора. Начинавшая уже бесноваться толпа, движения живоглота даже не заметила.

Внутри же машины Алексей разочарованно ударил кулаком в ладонь.

– Черт, черт, черт! – несколько минут он бурчал, проклиная как того, кто сделал цепь и всех кочевников вместе взятых, так и высокоуважаемого Эдуарда Степановича вместе со всеми его учеными. Потом показал фигу во все стороны в надежде, что ее крупным планом увидят на экране.

– Живоглот, – поостыв, Алексей обратился к машине. Нового имени он не стал придумывать, старое как-то прижилось. – Можешь ли ты показать мне, что твориться снаружи?

– Нет, – мгновенно ответила машина. – Прибор внешнего наблюдения был уничтожен вами. Сенсорные щупальца дают слишком мало информации.

– Все равно. Покажи хоть сенсорные.

Прямо перед Алексеем в воздухе тут же растянулся черный квадрат. Экран пересекало множество черточек. Они загорались, через две секунды гасли. Каждая из них показывала кусочек картинки, но как Алексей не всматривался понять он ничего не смог.

– Ладно, убери, – махнул рукой Алексей. – Хотя… Он задумался, смотря в блеклые полоски. Мысль накрапывалась, потихоньку рождалась. Плюх, родилась.

– Собери все щупальца вместе, – приказал он.

– Хорошо.

Черточки на экране поползла друг к другу. Они собрались в толстую, в одну пятую экрана, полоску. Полоска мерцала черными точками, но показанное ею, было легко понять. Алексей закричал от радости и довольно ударил кулаком в ладонь. Он высмотрел, где находится основание державшей их цепи.

– Поворачивай влево. Теперь вперед. Стой.

Живоглот покорно выполнял приказы.

– Ближе можешь?

– Могу, – ответила машина. Алексей посмотрел на экран. Изображение не изменилось.

– Живоглот, – нетерпеливо спросил Алексей. – Почему ты не приблизил изображение?

– Не поступило приказа.

Алексей с досады сплюнул на пол. Внизу загудело. Откуда-то выскочила небольшая, размером с мышь, машинка. Стерла плевок и так же непонятно куда пропала. Алексей хмыкнул, но это почему-то его успокоило.

– Сделай изображение ближе, – спокойно сказал он.

Изображение сразу поплыло. Начало расти. Цепь увеличилась. Наползла в экран.

– Хватит

Экран замер. Алексей начал рассматривать огромное, с ладонь размером, звено цепи. Металл даже на вид был супер крепким.

– Разорви его щупальцами.

Изображение, словно рой червей, распалось на черточки. Черточки изогнулись дугой. В одном месте собрались вместе наподобие кулака. Кулак задергался. Пытался разойтись на два кулака по меньше, но ничего не вышло. Прошло две минуты.

– Данный предмет разрыву не подлежит, – раздался над ухом бездушный голос.

– Ясно. Собери щупальца снова.

Алексей начал думать. Почему-то словно боевая машина ассоциировалась у него с огнем и взрывами, а не со щупальцами. Хотя кто знает ее создателей, о чем они думали если воевали с ситоидной расой? А сами интересно кто были? Заранее уверенный в отрицательном ответе он спросил.

– Живоглот, у тебя есть огнестрельное оружие?

– Если вы имеете в виду огненный световой луч, то есть. Только задание не предусматривало его использование.

– У тебя есть лазер? И ты молчал?

– Лазер, – привычно записал живоглот новое слово. – Вы меня не спрашивали.

– Немедленно активируй, и уничтожь эту чертову цепь.

– Чертову, активируй, – записал автомат. – Выполняю приказ.

X X X

Яркая вспышка озарила пыльную окраину. Завязавшаяся драка мгновенно прекратилась. Кочевники так и замерли, кто с раззявленным в крике ртом, кто с занесенным над головой поверженного врага кулаком. Так же в неподвижном состоянии они наблюдали, как живоглот развернулся на месте и двинулся в их сторону. Не стояли на месте только рабочий. С дикими воплями они побросали секции забора и разбежались в стороны. Двое остались лежать – их задело лучом, что как нитку разрезал цепь.

Несмотря на малость видимого объема Алексей все видел отчетливо и ясно. Но в душе поселилось чувство безжалостности. Это враги, и они должны умереть. К тому же один раз среди толпы мелькнуло лицо того самого охранника, что так больно стянул ему руки за спиной. Чувство удовлетворения смешалось с безжалостностью, превратившись в гремучую смесь.

– Так! – заорал Алексей опьяненный чувством победы. – Давай. За города, за Большой Щит, за Юлю. Юлю…

Перед глазами Алексея предстало распростертое на кушетке тело жены. Все опутанное проводами. А платье разорвано по подолу. И она вся такая беззащитная. Юля

На миг в глазах потемнело. Мелькавшие на экране фигуры из-за размытости изображения казались облаченными в белые халаты. Халаты.

К гремучей смеси поднесли спичку.

– Вперед, – прошептал он сквозь сжатые зубы. – Вперед Живоглот, вперед, покажи все, на что ты способен.

– Перейти в режим автоматического ведения боя? – Холодно поинтересовалась машина.

–Да!

Живоглот начал двигаться зигзагами, открыл на разбегающихся рабочих настоящую охоту. Впереди него двигался толстенный жгут из свернутых вместе щупалец. Временами то одно, то два из них вырывались из общего строя. Хватали убегавших и втягивали их под тяжеленную тушу живоглота. Крик резко обрывался прерываемый хлюпающим звуком, а щупальца либо возвращались в жгут, либо устремлялись за новой жертвой.

Когда до толпы осталось всего-ничего – а именно десять метров – кочевники наконец задвигались. Постепенно нарастающий общий вопль ужаса вырвался из глоток, опрокинул толпу и швырнул ее прочь в паническом бегстве, но далеко они не ушли. Снова вспышка озарила окрестности. Половина толпы в мгновении ока рухнула обугленными трупами, а вторая скорчилась от ожогов второй и третьей степени. Некоторые из них загорелись. К чести сказать слабо обожженные кочевники бросились их тушить, а затем принялись оттаскивать остальных. Тут-то он и настиг их.

Гоня впереди себя оставшуюся пятерку кочевников, живоглот ворвался в палаточный город.

К сожалению, звуки не проникали в замкнутое помещение кабины боевой машины. А заранее озаботиться о включении обеспечивающей это системы Алексей не побеспокоился. Иначе хлюпающие звуки, именно они, не вопли, не крики брани, а именно эти жуткие хлюпающие звуки мигом отрезвили бы его.

Живоглот промчался по городку кочевников из конца в конец как карающий судия. Развернулся и проутюжил все по второму разу. С особой яростью, выполняя приказ Каширцева, покрутился на месте, где стояла палатка Великого Странника. Алексей успел увидеть, как из-под схлопнувшего под живоглотом края шатра выметнулось что-то мелкое и лысое. Что-то? Как бы не так. Он сразу догадался, что Шарчу удалось ускользнуть. Ну и ничего страшного. Как бы не был опасен для человека этот ирокезный кошара, в живоглоте он его вряд ли достанет. А дальше солнце выполнит свое дело так же верно, как и боевая машина. Так что все равно не жить огнемету ходячему.

Приказав живоглоту крутиться на шатре Великого Странника до тех пор, пока от него не останется ничего кроме пыли, Алексей засмеялся. Представил, как хрустнули косточки этого Великого. Ну и туда его. Так этого слонопотама.

Вдалеке по дороге убегали кочевники, человек десять. Шаркающая походка выдавала среди них стариков. Еще были две женщинами. Одна несла ребенка.

– Бегите, бегите! – крикнул Алексей. – И другим передайте, чтобы больше здесь не появлялись.

О том, что без воды и вещей беженцы не продержатся и двух суток, он даже не подумал.

Х Х Х

– Выпускай меня, – приказал Алексей.

На воздухе густо пахло кровью и мочой. Он поморщился. В голову потихоньку начало закрадываться осознание того, что он натворил. С боку что-то рухнуло с таким грохотом, словно было каменным, а не кожаным. Он оглянулся на звук. И сразу увидел среди растертой в пыли палатки мертвую девочку. Вернее там была голова, рука и часть торса. Под девочкой натекла огромная лужа крови. Заляпала мертвую, сверху присыпало пылью. Жуткое и отталкивающее зрелище. Алексей отвернулся. Из желудка вверх по горлу дернулось. На языке появилась острая горечь желчи. Он сглотнул обратно. Сжал зубы. Хрипло велел живоглоту двигаться за ним. Сам пошел по лагерю.

Палаточного городка больше не было вообще. Те обрывки что остались, походили на крошки оставшиеся после роскошного обеда данного для самых голодных и самых прожорливых.

Подсознательно Алексей ждал хлопанье крыльев и громкого, наглого карканья черного воинства слетающегося на пир. Но в этом мире таковые отсутствовали. Алексей шел и убеждал себя, что он все сделал правильно. Да, уничтожил женщин, детей, стариков. Людей. Но эти люди были кочевниками. Золотой ордой, варварами, зови как хочешь.

То, что он на миг представил вместо кочевников ученых лаборатории “Творца” он старательно отгонял.

Да, кочевники были золотой ордой. Той силой, которая никогда ничего не сделала, не построила, не совершила. Они могли только разрушать и уничтожать. Они жили насилием и чужим горем. Убив их, он спас север, заодно освободил и юг. Так что…

Алексею повезло, что Шарч не умел нападать без воплей. И видно от страха он обезумел настолько, что совершенно забыл все свои сверх способности и схватился за каменный топор. То есть за зубы и когти.

В воздухе мелькнул темный растопыренный силуэт. Тут же на грудь Алексея обрушился вопящий комок ярости. Если бы не подаренная кожаная куртка… Ярость Шарча была столь велика, что клочки так и полетели во все стороны. Алексей кружился, стараясь отодрать его от себя. Потом попробовал придавить его, упав на живот, но кот разгадал маневр и успел соскочить. Он замер в стороне, топорща шерсть на загривке и гнусно завывая. Стоял он боком и так же бочком придвигался к нему. Алексей схватил валяющийся под ногами шест. Кот прыгнул. Алексей махнул. Удар, короткий мявк и кошара отлетел на обрывки шатра. Проехался лапами по лежащему там мертвому кочевнику, оставляя когтями рваные раны. Потом метнулся в сторону и пропал.

Алексей остался стоять, боясь опустить палку. Осторожно начал отступать к живоглоту. Уперся спиной в машину.

– Впусти меня, – дрожащим голосом приказал он.

Живоглот был способен открываться везде, где бы это ни понадобилось экипажу. Только убедившись, что он находится в безопасности, Алексей опустил шест. Мысли в панике метались.

– Живоглот. У тебя есть ручное оружие? – крикнул он. – Такое, чтоб для человека.

– Есть.

– Давай сюда.

– Боюсь, это будет небезопасным для вас. Если я выдам вам все сразу, вас просто зава…

– Не умничай, – бросил Алексей. – Показывай, где здесь склад.

Склад оказался здесь же, под боком. Часть стены ушла в сторону, открывая глубокую нишу.

Мать честная, чего здесь только не было. Глаза у Алексея мгновенно разбежались и понадобились огромные усилия, чтобы снова собрать их в кучу. От оружия развешенного и разложенного веяло чувством силы, мощности, а главное защищенности.

Алексей схватил первую попавшую ему под руки дуру. Примерил по руке, прицелился. Схватил следующую, похожую на роторный пулемет, но весящую от силы два кило. Заглянул в ствол, отшатнулся. Потом он запрокинул голову вверх и засмеялся. Он чувствовал себя великим и всемогущим. Тором с его летающим молотом. Зевсом с его молниями.

– Кис, кис, кис, – проговорил он елейным голосом.

Х Х Х

– Как же это работает? – Алексей покрутил роторный пулемет, силясь найти у него хоть какой рычажок, хоть кнопку какую. Ничего не было. Обрадовался было, когда в боку пулемета открылась небольшая ниша. Оттуда выпал толстый, в палец, кабель, оканчивавшийся сложного устройства штекером. Но его непонятно куда было подключать и Алексей с огромным сожалением, просто с зубовным скрежетом и кровоточащим сердцем, отложил чудо оружие в сторону. Присмотрел себе ствол похожий на то, с чем ему приходилось обращаться в армии. Это был похожий на автомат Калашникова, весь на микросхемах, агрегат.

– Ну вот, хоть что-то чем можно пользоваться, – сказал Алексей. – Живоглот? – Позвал он.

– Да?

– Плохо у тебя хозяйство устроено живоглот. Могли бы хоть инструкции какие оставить.

– Хозяйство, – записал живоглот. – У меня хорошее хозяйство. Я могу выдать вам инструкции как пользоваться этим оружием.

– Да? – Алексей рывком повесил автомат за спину. Схватил роторный пулемет. – Говори.

– Сожалею, – ответил живоглот.

– Как это сожалею? – не понял Алексей. – Шутка что ли? Ты боевая машина или трамвайчик карусельный.

– Трамвайчик, карусельный, – прогромыхала машина. – В связи с нанесенными вами мне повреждениями часть базы данных была стерта.

– Черт, черт, черт, черт, черт, черт.

Теперь еще выходило, что он должен был чувствовать вину за то, что в школе спасал себе и своим друзьям жизнь. Ну ладно. Психику мы себе портить не будем. Чтобы с котом справиться и автомата хватит. Но на душе все равно было тяжело. Он сел на пол. Вспомнив психологию, попытался найти в сложившейся ситуации что-нибудь положительное. Нашел кстати довольно быстро. Заулыбался. Представил разочарованное лицо Эдуарда Степановича, который сейчас видит на экране все это сокровища и знает, что оно никогда не попадет ему в руки.

Алексей поднялся, сделал мужественное лицо.

– Послушай грязный Гарри, – проговорил он гундосо. – Еще шаг и я стреляю. Раз, два… Пли.

Он вскинул автомат и прицелился в стену.

– Внимание, внимание – разнеслось по машине – Применение оружия внутри запрещено. Повторяю…

Алексей засмеялся и опустил автомат. Речь и сирена мгновенно прервались. Алексей еще раз осмотрел оружейную. Вспомнилось, как в детстве с другом Витьком любили ходить и изображать воров. Сделал несколько крадущихся шагов. На глаза попал небольшой, размером с ладонь, пистолетик. Он был похож на располневшую, свитую из разноцветной проволоки, сигару, к которой с боку приделали изогнутую рифленую рукоять. Алексей усмехнулся, повернулся, к нему спиной. Посмотрел с интересом в конец коридора. Рука тем временем схватила желанный предмет и незаметно сунула в карман брюк. Еще раз улыбнувшись, Алексей вышел из оружейной. Напоследок окинул взглядом богатую коллекцию инструментов для лишения жизни. Будет время – он заявится сюда. Вытащит несколько штучек наружу и испытает их на природе. Надо же как-то разобраться.

– Закрывай, – приказал он.

Х Х Х

Алексей стянул пришедшую в полную непригодность куртку. Не успела мысль о благодарности подарившим ее затухнуть в его голове, как вслед ей пришла мысль такая, что Алексей мгновенно побелел, а пальцы у него затряслись. Он бросился к так и висящему в воздухе экрану.

– Покажи мне… – он задумался, как это назвать. – Покажи, что осталось от города кочевников.

Экран послушно засветился. Щупальца уже были вместе, поэтому не пришлось сгонять их вместе.

И его страх подтвердился. Разрушения, разрушения, разрушения. Вокруг ни одной целой палатки, как он хотел. Как ему хотелось, чтобы все было не так. Но чудес не бывает. Он уничтожил все.

Алексей взвыл в голос. Как он мог? Ни один самый распоследний мерзавец и преступник не сделал бы так, как сделал он. Как он мог забыть, что в этом чертовом шатровом городке остались его друзья. Или уже…

– Быстро. Не знаю, как это называется… Определи, в общем, есть ли поблизости кто живой!

– Хорошо, – сказал Живоглот.

Что-то тренькнуло. В углу экрана вспыхнул символ. Треугольник с точкой в центре.

– Идет сканирование прилегавших территорий.

Алексей ждал.

– Есть данные.

–Да?

– Поблизости обнаружено…

Названная цифра настолько уходила за ожидаемую им двойку, что он опешил. На самом деле живоглот назвал цифру уходящую далеко за миллиард. Алексей сначала не понял, но потом догадался.

– Людей! – выкрикнул он, вспылив. – Ни какой мелочи.

– Приказ понял.

Сухо тренькнуло и сразу выпал результат.

– Ноль.

Ноги подкосились и Алексей сел на пол.

Х Х Х

– Внимание, тревога! – раздалось внезапно. – Проникновение. Внутрь проникло живое существо!

– Ну и пусть, – тихо проговорил Алексей, но тело уже двинулось само. Сухо щелкнул затвор автомата. Он поднялся.

– Где оно? – хотя сам догадался, что посторонний мог проникнуть только через раздолбанный им лично прибор визуальной связи. Про то кто это, тоже спрашивать не стал. Легко догадаться, если людей поблизости ноль. К ужасу.

– Где оно сейчас? – снова спросил он.

– В пяти метрах от вас…

Знакомый вопль раздался, казалось над самым ухом. Был он настолько громок, что полностью заглушил голос машины. Алексей упал на колени, перекувыркнулся к стене, выставил подаренное живоглотом оружие, водя им из стороны в сторону.

Внезапно вокруг все стихло. Там где Алексей только что стоял тонкой струйкой поднимался дымок. Шарч, совершив нападение, где-то затаился. Кошара облезлая.

– Где он? Где эта сволочь? – закричал Алексей.

– Сволочь, – проговорил живоглот и ответил. – В трех метрах. Прямо перед вами.

– Ага.

На курок он нажать не успел. Увидел только, как мелькнул тощий хвост и растворился между приборов. Поразительно как эта зверюга наловчилась прятаться при таком ярком свете. Но гадина наловчилась и с этим ничего нельзя было поделать.

Алексей поднялся. Двинулся вперед, шаря стволом по сторонам в поисках добычи. Или это он добыча?

Раздался низкий вой. Алексей дернулся, но тут же замер. Казалось звук идет сразу со всех сторон. Определить его источник было нереально.

– Где ты, гад?! – заорал Алексей.

Вой все усиливался. Пошло отражение от стен, казалось звук начал придавливать к полу. Сумбур внесло появившееся эхо. Алексей схватился за уши, заорал матом. В ответ звук взлетел так резко, что ему показалось, что сейчас барабанные перепонки полезут из ушей. Взвыв, конкурируя с Шарчем, он не целясь, дал очередь из автомата. Грохот, шипение, едкий дым наполнил все вокруг. Оказалось, автомат стреляет лазерными лучами. Вот тебе и проверил на природе, пострелял по банкам. Алексей закашлялся, отер хлынувшие градом слезы. Оглянулся в обрушившуюся на уши тишину. Неожиданно ему стало страшно. Лучше бы Шарч кричал. Так сохранялась хоть какая-то надежда найти его, пусть это всего лишь и иллюзия. Теперь обрубили и эту веревочку.

– Живоглот! – крикнул Алексей. – Где он?

– Он…

Огненный шар метнулся, пробив экран. Алексей, отшатнулся, чуть не встав в мостик. Шар прошел над головой. От жара затрещали волосы. Вскочил, выстрелил за экран. Там что-то взорвалось. Потянуло горелой изоляцией.

– Я… ооо уу, – потянул живоглот.

Алексей испугался не на шутку.

– Живоглот…

Шар пролетел у него прямо между ног. Кот промазал буквально на несколько сантиметров. Алексей подпрыгнул как уж на сковородке.

– Немедленно выпусти меня! – заорал он.

– Иии ааг… – проговорил живоглот, но люк открылся. Правда, в дальнем конце коридора и до него надо было еще добежать. И он побежал. Еще один шар он чуть не поймал на полдороге. Алексей выстрелил, высчитав место стрелка. Кувыркнулся и вылетел вперед головой в люк. Вслед вылетел шар. Зашипело, потянуло паленой кожей. Левую пятку обожгло.

Упав в пыль, он перекувыркнулся и начал поливать лазерным огнем открывшийся люк. Никто, оказавшийся в этот момент поблизости от прохода не выжил бы. Внутри живоглота раздался взрыв. Выметнулся язык огня и сразу втянулся обратно. Из люка повалил пар, а потом хлопьями начала вываливаться пена. Лазерные лучи если попадали в нее, гасли, не причинив никакого вреда, словно это было какое-то специальное силовое поле. Остальные летели поверх. Пропадали внутри. После каждого из них что-то взрывалось, загоралось. После очередного взрыва поток пены прекратился. Это отрезвило Алексея. Он опустил автомат и посмотрел на плоды своей деятельности. Горьких плодов было по уши, а вот сладких нет-как нет. А может просто он где-то внутри? И потихоньку смердит паленым. Кошара.

Опровергая его слова, из люка вылетел огненные шар, но он ушел далеко в сторону. Видно кот был лишен хорошего обзора.

Черт с машиной, решил Алексей, живоглот все равно обречен. Он рывком вскинул автомат.

– Сдохни-и-и.

Грохот выстрелов. Взрывы. У люка потеки расплавленного металла. Едкий дым. Слезы на лице и безумная радость в глазах.

– Умри-и-и!

Следующий же взрыв не был сопоставим ни с чем. Казалось, огненные щупальца выметнулись из всех открывшихся отверстий боевой машины. Ее подбросило на метр в высоту. В воздух, выметнулись какие-то неопознанные куски. Взрывная волна подхватила Алексея, протащила спиной по пыли, брызнула в лицо кровью. Откуда? Он провел рукой по лицу. Ага, своя собственная. Из носа и из ушей. Он отер ее довольный, словно это была кровь Шарча. А кто его знает? В таком пламени никто не выживет.

– Ура-а-а.

Алексей удовлетворенно смотрел в показывающиеся в люке языки пламени. Хоть одно дело он довел до конца. Теперь осталось только добраться до Большого Щита. А это два дня ходу, минимум. Будет конечно трудновато, но ничего, потерпим.

X X X

Автомат больно, бил по лопаткам. Бешено пылающее солнце высушило тело. Оно так же было покрыто множеством ссадин и ожогов. Он хромал. Последний выстрел Шарча сорвал каблук с левого ботинка. И на второй день ногу натерло так, словно он час трудился наждачкой. Левая рука намертво сжала ремень волочившегося за ним рюкзачка.

– Пить, – прошептал он растрескавшимися губами. С усилием подгреб к себе сумку, достал бутылку, сделал пару глотков, спрятал обратно. Воду надо было экономить. Сколько ему еще идти, неизвестно. Вдруг он вообще заблудился. А умирать очень не хотелось.

Узкое ущелье, пересекающее дорогу, как всегда появилось уже почти под самыми ногами. Алексей постоял у него на краю качаясь, пытаясь удержаться, чтобы не рухнуть вниз. Наконец упал на спину в пыль. Слезы сдерживать не стал, хотя знал, что влагу надо беречь. Как он мог забыть про эту яму? Хотя на таком солнцепеке и не такое забудешь. Главное, он ни за что не сможет ее перейти. В его-то форме. Черт. Черт, черт, черт, черт.

Солнце повисло в небе раскаленным кругом. Огромный огненный взгляд равнодушно взирал на жалкого червяка.

С боку раздался шорох. Алексей напрягся, начал поворачивать голову. От усилия кожа в уголке рта треснула, выступила черно бардовая, густая как клей, капля. Лениво потекла вниз, да так и застыла высушенная. Пальцы Алексея заскребли, потянули сумку. “Хоть перед смертью напьюсь, – билось в голове. – Прости Юля. Прости Сергей, Оля и особенно Ванечка. Твой папа даже не добрался до тебя”.

Наконец, голова повернулась. Перед глазами побежали черные точки. Пропали, но мир остался, словно затянут белесым туманом. В тумане двигалось что-то, медленно приближаясь.

Спасение, кто-то ищет его.

В горле заклокотало от попытки закричать. Алексей поднял вверх руку и медленно задвигал ею, надеясь, что его заметят.

Темное приближалось. Что это, караван? Спасатели Юлии? Или может это новый отряд кочевников?

Туман рассеялся резко, словно кто-то сдернул покрывало. Алексей скрипнул зубами и застонал.

Ни караван, ни спасатели и даже не кочевники. Приближающееся темное во всей ясности замаячило перед ним всего в полтора метрах. Это был Шарч. Сердце заколотилось, пытаясь вырвать грудную клетку и убежать. Это Шарч, Шарч, Шарч.

А потом…

Шарч полз высохший словно скелет. Задние лапы подкашивались, волочились за ним, как бесполезные придатки. Шерсть на загривке вылезла кусками, кое-где она вылезла вместе с кожей. Один глаз затек гноем. Сначала огонь, а затем и солнце хорошо поработали над этим некогда непобедимым бойцом. Он полз и непрерывно выл. Но тихо, словно шепотом.

“Да черт с ним, – вдруг подумал Алексей. – Помирать, так помирать. Минутой раньше, минутой позже. Сейчас надо сделать дела гораздо более важные”.

Руки начали перебирать лямку, подтягивая сумку. Пальцы мертвой хваткой сошлись на горле бутылки. Потянули. Восхитительная, горячая, пахнущая пластмассой, вода полилась частью в жадно раскрытый рот, частью на грудь. Он пил, пил, пил. Потом вода иссякла. Бутылка показала дно, за что и была выброшена прочь. Рука потянулась за второй бутылкой.