Текст книги "Путь эльдар: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Уильям Кинг,Роб Сандерс,Гай Хейли,Джордж Манн,Мэтью Фаррер,Джо Паррино,Брэнден Кэмпбелл,Энди Чемберс,Грэм Лион,Себастьян Кассем Гото
сообщить о нарушении

Текущая страница: 127 (всего у книги 129 страниц)

Джордж Манн
Призрачная война

Подобно легиону хрупких эфемерных привидений стражи Ультве мчались по полю брани, легко перескакивая забытые раздутые тела своих зеленокожих врагов и разрывая горизонт ореолом отблесков пламени и воющими сюрикенами.

Сзади до них доносился грохот высоких элегантных машин, которые стреляли по полчищам и разносили ветхие укрепления с неослабевающей яростью.

За крепостными стенами море нетерпеливых орков ожидало грядущего штурма с чувством, которое было похоже на нарастающее веселье, пока турельные орудия непрерывно палили по приближающимся эльдар, наполняя небо ядерным градом. Занявшим позиции у пушек оркам наступающие эльдар казались армией древних богов, которые сверкали подобно призракам в свете заходящего солнца.

Тем не менее, то были смертные боги, и многие пали под потоком ядер, которые изрыгали горячие стволы ненадёжных орочьих орудий.

Слишком много мёртвых. Слишком много потерянных голосов.

Из наблюдательного пункта высоко над полем боя провидец Карус Бетанаэль наблюдал за столкновением армий внизу, а кусачий зимний ветерок развевал вокруг него алый шарф.

Не так должно это быть.

Видящий прижал к своей груди символ искусственного мира, когда воззвал к бесконечной силе путевой паутины, создавая рунные символы перед мысленным взором. В разум Каруса хлынули цвета, абстрактные формы и крутящиеся геометрические фигуры, просочившийся свет из тёмных мест вселенной.

Казалось, что вокруг мгновенно замерла битва.

Бетанаэль закрыл глаза и сфокусировал разум. Он препарировал формы и образы, вытягивал их и осмысливал бесформенные картины, которые разливались в его разуме. Карус сделал глубокий вдох, пристально посмотрел в будущее…и резко отстранился, судорожно глотая воздух. Там было насилие, мрачная и жестокая грубость, которая опалила разум, разъела углы зрения и оттолкнула его. Словно дикие животные разумы зеленокожих пятнали всё и кишели в его видении будущего. Или исход битвы до сих пор висел на волоске. Провидец надеялся, что это не так.

Я слишком долго пробыл на этом суровом холодном мире.

Карус взмахнул рукой, и битва словно наполнилась обновлённым пылом, будто несколько мгновений, на которые отдалился провидец, наполнили ближний бой бешенством.

Сердце Бетанаэля защемило, когда на его глазах банда дикарей завалила призрачный шагоход, чьё копьё было сломано попаданиями ракет, а ноги раздробили непрестанные атаки. Он обрушился на крепостную стену, проломил наспех сложенные баррикады и разбросал зелёных отродий. Вокруг поверженного титана вспыхнуло пламя, словно рана пыталась себя обеззаразить, а затем по всей длине крепостной стены прогремели взрывы – темпераментное орочье оружие детонировало от жара. Карус слышал горестные крики, когда души умирающих уносило в пустоту.

Бетанаэль изменил положение на скалистом утёсе. Исход битвы склонялся в их сторону, зеленокожие отступали под яростным натиском аспектных воинов. Клинки рассекали воздух, доспехи, плоть и кости в кружащемся кровавом урагане, когда баньши танцевали сквозь ряды орков, а зеленокожие падали на их пути. А чуть дальше ястребы пикировали на поле брани и расстреливали неосторожных орочьих пехотинцев, которые казались слепыми к обрушивающейся с небес смерти. Карус улыбнулся, когда ощутил удовольствие в сердцах своих воинов, которые боролись с чужаками, чтобы защитить свою честь, жизнь и расу.

Но слышал он и скорбную песнь мёртвых. Конечно, она была здесь всегда – тихий подобный волнам шёпот на задворках разума. Иногда Бетанаэль давал ей голос, позволяя наполнить разум и стать проводником между этим миром и древним светом паутины путей. После проведения времени с духами он всегда чувствовал себя спокойным, обновлённым и нашедшим ясность. Но сейчас не время для этого.

Бетанаэль закрыл глаза и потянулся вновь, тыкая жгучие, но податливые разумы врагов. Для его древнего разума это было всё равно что схватить пламя свечи, слишком много и слишком быстро. Он потёк дальше, не в силах совладать с телепатической связью, которую пытался создать. Однако в этот раз был маяк, который привлёк внимание провидца: предводитель дикарей, пророк или мудрец. Бетанаэль ворочался на грани его разума с опасениями от топкой чуждости и осознанием дикой мощи и силы. Будет трудно связаться с существом, тяжело понять громкие и зачастую эмоциональные мысли и втиснуть их в рамку знакомых понятий. Но Карус продолжил. Он наделся вырвать у существа секреты.

Его имя было Грошекоп, но они звали его ”Свежевателем”.

И ему это нравилось. ”Свежеватель” вызвало в нём ощущение важнее жизни, которое должен чувствовать предводитель: могучий, внушающий благоговение и богоподобный среди своих воинов. Имя появилось после похода на Бастион V и быстро распространилось среди других, которые обращались к нему так, как он поступил с пленными мягкокожими и их хнычущими женщинами. Он сорвал с них кожуру, словно с фруктов, и швырнул оставшимся – поверженным – людям, которые отступали с планеты, мчались, чтобы сбежать от его мощи, забивались в крошечные космические корабли, чтобы упорхнуть в ночь.

В конечном счете, Грошекоп раздавил и их, разбомбив суда беглецов с орбиты.

Как же ему хотелось, чтобы расправа с легкопятыми была столь же лёгкой…

Однако меки усердно трудились внутри крепости над оружием, которое выиграет для них битву и планету. Он уже представлял, как по полю боя будут разбросаны крохотные хрупкие трупы старцев, как их пленённые колдуны будут истекать кровью, а сверкающие доспехи будут переплавлены и превращены в оружие, которым их будут давить. А на его орудие стоит взглянуть.

Он рассеяно потеребил клыки и улыбнулся.

Грошекоп ”Свежеватель” чувствовал, что победа почти у него в руках.

Бетанаэль задрожал. Образ чуждого существа ускользнул из его разума, и холод словно последовал за ним, оставив провидца стоять на ветру. Мысли зеленокожего были животными, почти доисторическими, но он сумел придать им форму, которую мог кое-как интерпретировать. И Карус внял предупреждению.

Зеленокожие намеревались открыть расклад, крайне опасный расклад, и Бетанаэль должен был предупредить своих братьев…

Провидец прижал к себе символ и позволил своему разуму распуститься, чтобы протянуть психические щупальца к своим детям на поле боя и предупредить их о нависшей угрозе. Странно, но среди яростного танца смерти и крови Карус ощутил прилив спокойствия, когда воины вняли предупреждению и, осознав, что пути назад нет, продолжили битву с обновлённым пылом, покорившись своей судьбе.

Видящий ощутил, как внутри забил ключ печали.

Не может же всё закончиться так?

Он наблюдал за зеленокожими, которые хлынули из широкой бреши в крепостных стенах далеко внизу. Нечистый разум их предводителя открыл Бетанаэлю свой план: громадное орудие, пушка непредставимой мощи, была спрятана в утробе цитадели. Прямо сейчас твари катили её вперёд, чтобы сотрясти землю приливом пламени, шрапнели и крови. Но провидца ужаснуло не это само по себе, ибо он и его собратья встречались в своей смертной жизни с гораздо худшими вещами, а скорее готовность вождя пожертвовать почти половиной своих воинов, чтобы повернуть исход битвы вспять. Истребив вторгшихся эльдар своим большим величественным орудием, Грошекоп бы уничтожил и тысячи собственных воинов. Жертва такого масштаба казалось анафемой для Бетанаэля, который ценил каждую жизнь так сильно, что считал их, когда души покидали мир смертных, пропуская через себя горе и печаль.

Провидец окинул взглядом поле боя. Сейчас его воины легко отбросили силы чужаков, что Карус от них и ожидал, и боролись с приливом зеленокожих воинским мастерством. Его воины были ремесленниками, прекрасными кружащимися воплощениями смерти. Но Бетанаэль боялся, что всё окажется напрасно.

Орки застряли. Теперь мысленным взором Карус ясно видел, что битва скоро закончится. Если бы всё шло как раньше, то аспектные воины бы ворвались в крепость в течение часа. Всё зависело от орудия разрушения, которое готовили к стрельбе механики воеводы.

Бетанаэль пригляделся к событиям, которые происходили на крепостных стенах. Он с трудом разглядел самого воеводу Грошекопа, который стоял на стволе свой громадной пушки и выкрикивал приказы своим безмозглым рабам. Карус закрыл глаза и вновь опустил свой разум на путевую паутину. Замелькали образы и абстрактные цвета. Он потянулся, пытаясь ухватить мерцающую жизненную силу, в надежде, что сможет полностью её погасить. Провидец снова начал трепать грани хрупкого разума чужака в поисках пути внутрь. Карус схватил образы, фрагменты чужих мыслей – ощущения славы, мощи, возбуждения и жажды крови – первобытные позывы дикаря. Он также понял, что опоздал, потому что разум зеленокожего был слишком мал для исчезновения таким образом. Карус отстранился, позволив миру вновь окружить себя.

Отряд отважных ястребов пикировал на рой орков, которые обслуживали орудие, но это было бесполезно – вокруг орудия попросту собралось слишком много зеленокожих.

Бетанаэль беспомощно наблюдал, как взмахом руки орочий воевода отдал приказ, который всё ещё неустойчиво сидел на стволе орудия, словно то было продолжением мощи зеленокожего.

Карус не мог разглядеть, что происходит позади самой пушки, но видел взирающее на поле брани горячее дуло и ждал, задержав дыхание, сгустки пламени, которые обрушатся на ряды сражающихся внизу воинов. Раздался низкий рокот, когда орудие заряжалось, накапливая энергию и наращивая давление, а затем всё вокруг содрогнулось от мощного взрыва, который поверг Бетанаэля на колени и на мгновение оглушил.

Он медленно поднялся на ноги и окинул взором сцену внизу. К изумлению Каруса, битва продолжала бушевать. Лишь мгновение спустя провидец понял, что произошло. Орудие дало осечку. Видящий попытался разглядеть что-то сквозь дымчатую пелену, которая опустилась вокруг.

Крепость исчезла. На её месте находился пылающий клок тундры и остатки здания, объятые голодным пламенем и наполненные воплями умирающих. Воевода исчез, испарился вместе с орудием, когда, должно быть, обрушились энергетические насосы, на которых стоял Грошекоп, излив весь выброс орудия внутрь крепостных стен и сдержав их внутри, отчего поле боя оказалось практически нетронутым.

Дух Бетанаэля воспарил. Он сжал символ и начал долгий спуск к своим собратьям, чтобы присоединиться к ним в ярости битвы. Теперь Карус не сомневался, что сегодня их день и, хотя победа восстала из пепла неудачной чуждой техники, он знал, что судьбы на их стороне, а его братья проживут ещё день.

Уильям Кинг
Долг эльдар

Над головой нещадно палило солнце, превращавшее пепельную равнину в озеро багрового света. «Доброе знамение» – решил Карэдрон. Они сметут с этой планеты мерзкие путы Хаоса.

Он осматривал равнину через окуляры своего шлема колдуна, а его длинную плотную мантию развевал ветерок. Колдун вперил взор в горизонт в надежде увидеть противника.

В его голове бились волны смертоносной энергии. Ему захотелось пропустить их через себя. Он был сосудом сверхъестественной силы. Ему нужно было лишь сфокусировать её на направляющих рунах ведьмовского клинка, чтобы принести врагам погибель.

Он вспомнил, как был воином аспекта, вспомнил то, чему надеялся никогда больше не поддаваться. Бессчётное число раз стоял он вот так в ожидании битвы. Будучи Огненным Драконом Карэдрон сражался на ледяных полях под бирюзовыми небесами, танцевал среди вихрей красной пыли на пылающих дюнах, ползал по подземным лабиринтам из мокрого тёмного камня. Древнее оружие в его руках тоже обладало памятью. Он не всегда владел им – Карэдрон забрал его с тела знаменитой колдуньи Татейи, окружённого трупами орков.

Воздух наполнился шумом крыльев, когда отряд Пикирующих Ястребов радостно взмыл в небо. Они лениво поднимались ввысь, ловя восходящие тёплые потоки словно хищные птицы. Карэдрон знал, что эта ленца была лишь внешней. Зоркие Ястребы следили за тем, чтобы противник не предпринял неожиданную атаку.

Он изучил взглядом отряд воинов аспекта, сидевших на камнях неподалёку и медитировавших над устройством оружия. На их синих доспехах сверкало солнце, освещавшее руну Огненного Алтаря, отмечавшую их принадлежность к миру-ковчегу. Сюрикенные катапульты покоились у них на коленях. Карэдрона не обманывало внешнее спокойствие воинов. Он знал, что Зловещие Мстители могли их тихого покоя перейти к яростному бою в мгновение ока.

Воздух наполнился пронзительным воем, когда Воющие Баньши начали исполнять Танец Черепов рядом со своим челноком. Карэдрон наблюдал за тем, как женщины нарочито медленно сражаются с невидимыми противниками, сплетая каждое движение в единую сложную сеть, словно весь отряд был одним существом с единым разумом. Рыжие локоны двигавшихся женщин расчерчивали дугами воздух. Танцоры ловко уклонялись от воображаемых ударов. Чем дольше продолжался ритуал, тем более быстрыми, почти неуловимыми, становились шаги и хлопки Баньши, за передвижениями и прыжками которых теперь едва мог уследить глаз.

Мерцание воздуха между тетраэдрами врат оповестило о прибытии отряда Жалящих Скорпионов в хитиновых доспехах. Они проскользнули к ставке провидца и склонились перед Кельмоном, избранным Направляющим Битву. Кельмон изысканно поприветствовал их. Мандибластеры прощёлкали ответ, а затем Скорпионы развернулись и выдвинулись на позицию по периметру.

На высоком холме неподалёку стояли, словно истуканы, Тёмные Жнецы, разбитые на огневые команды по трое. Их высокие силуэты излучали угрозу, но само присутствие странно успокаивало. Карэдрон знал, что ни один враг не сможет приблизиться, не попав под огонь их ракетомётов.

По равнине прошла колонна Огненных Драконов. Войско эльдар прибывало через врата и собиралось на равнине отряд за отрядом. Карэдрон вздрогнул, осознав всю мощь собранного миром-ковчегом войска. Отряд за отрядом прибывали стражники, занимавшие места в общем построении. Могучие духи-хранители шагали меж рядов на длинных тонких ногах.

Пока подходили последние отряды, Карэдрон задумался о природе противника. Он подумал, что зараза Хаоса, наверное, распространилась глубоко, если против неё собрали такую силу.

Когда построение почти завершилось, в солдатах что-то изменилось. Он почувствовал, как Зловещие Мстители напряглись. Баньши прекратили свой танец и застыли в ожидании, словно балерины. Все собравшиеся эльдар ждали чего-то. Всё войско затаило дыхание.

Воздух вдруг наполнился запахом озона. Тетраэдры врат затрещали и заскрипели. Руны на них вспыхнули, как от переизбытка энергии. Землю между пирамидами залил кроваво-красный свет.

Пространство исказилось и прибыла Аватара, довлевшая над почётной гвардией экзархов. Даже эти могучие воители в масках казались ниже рядом с ней. Воплощение Хаина было вдвое выше окружающих. В правой руке его был огромный клинок. С пальцев левой капала кровь. Из-под шлема сверкали багровые глаза, похожие на раскалённые докрасна камни. Пылающим взором оно окинуло восторженных почитателей. По душе Карэдрона, наблюдавшего за божественным созданием, прокатилась ледяная волна ужаса, за которой последовало недоброе возбуждение и ожидание.

Яркий взгляд Аватары, казалось, проникал в сердца воинов эльдар, зажигая в них пламя жажды битвы. Страх и сомнения были испепелены нечестивым наслаждением и жаждой убийства. Тёмная часть их натуры ответила на зов Аватары. Из горла Карэдрона вырвался торжествующий вопль, слившийся с оглушительным рёвом всего войска.

По равнине громом прокатился боевой клич, вселявший ужас во всех, слышавших его. Он всё нарастал и нарастал, пока Аватара не подала знак. Все тут же стихли.

А затем эльдар пошли за своим Кроваворуким Богом на войну.

* * *

Окружённый учениками, Кельмон готовился к битве, машинально играя пальцами с рунами из психокости. В воздухе витал запах озона и крови. Он посмотрел в тессеракт и изучил расположение войск, запомнив его.

Силы Света В Бесконечной Тьме растянулись широким фронтом. Аватара и большая часть воинов аспекта занимали позицию в центре. Восставшие духи охраняли правый фланг. Левый фланг упирался в основание холма. На возвышенности находились Тёмные Жнецы. Ударная группа Баньши ждала в канаве, готовая выдвигаться по пересохшему руслу реки. Отряды стражников укрепляли центр. Пикирующие Ястребы отбрасывали на пепельную равнину длинные тени. Войско эльдар выглядело внезапно застывшим разноцветным потоком.

Сектанты Хаоса, огромное пёстрое войско из людей-изгоев с плохо подобранным оружием, расположились на кряже. Когда-то, наверное, они были частью Сил Планетарной Обороны, мир которых пал перед силами разложения. Теперь же они стояли, неслышно выкрикивая оскорбления. На дальнем склоне кряжа стояли несколько наскоро переделанных «Носорогов», невидимых для эльдар. На их боковой стороне красной краской был намалёван знак Слаанеш. В небо вцепились скрюченные ветви мёртвых деревьев. За ними Кельмон скорее уловил, чем увидел, присутствие омерзительной мощи. На позицию на левом фланге людей ковыляла дюжина дредноутов.

Час настал. Кельмон глубоко вдохнул и вошёл в транс. Его пальцы танцевали в воздухе, перемешивая красные и синие руны, символизировавшие войска. Он очистил разум и просеивал возможные варианты будущего, выискивая тот, что приносил эльдар победу. Как и всегда, будущее было неясным, волны вероятностей, пси-энергии и эмоций затуманивали ход событий. Мощь самой Аватары искажала вокруг неё время.

Он оживился, когда через него потекла сила – ничто не могло сравниться с этим чувством. Все игры и состязания видящих были лишь подготовкой к нему и давали только бледные намёки на удовольствие от него. Он сосредоточился на рунах, и под его внимательным взглядом они начали взаимодействие, определяя узор конструкции. Вокруг него танцевали руны, перемещавшиеся, словно косяк рыбы в глубинах моря. Каждая символизировала часть войска, и через них он мог поддерживать пси-связь с воинами эльдар.

Синий камень, символизировавший духов-хранителей, осторожно выдвинулся вперёд, и на поле боя огромные боевые машины зашагали. В разделённом на участки разуме провидца засветилась дюжина возможных вариантов будущего. Он увидел, как машины пали, разорванные залпами из тяжёлых орудий. Он увидел, как они подходят к дредноутам и начинают рукопашную. Он увидел, как они падают на жёсткую землю.

В воздухе перегруппировывались красные руны. Разумом он увидел, как тяжёлые орудия людей открывают огонь. У ног духов-хранителей расцвели пылающие цветы. Кельмон развернулся, почувствовав, как из вихря вероятностей выплывает рисунок сражения. События всё ускорялись, и танец рун отражал это. Он старался не потерять из виду рисунок, становившийся всё сложнее и запутанней, скручивавшийся в невероятно сложный узор, отражавший ход сражения.

Когда двигалась одна группа рун, ей отвечала другая. В разуме Кельмона мелькали картины битвы. Пикирующие Ястребы парили над рядами врагов, раскидывая осколочные гранаты. Вокруг них засверкали лазерные лучи. Несколько Ястребов упали во вражеское войско, словно подбитые птицы, и их быстро разорвали на куски. Их мерцающая руна отдалилась от опасной позиции, и летучие отряды улетели из зоны поражения.

Вперёд рванула волна орущих людей с застывшим на лицах выражением кровожадного блаженства, скатившаяся по склону кряжа, вздымая клубы пыли, паля из болтеров. «Носороги» поддерживали их огнём. Красные руны закружились фейерверком и коснулись руны Тёмных Жнецов. С холма вылетел залп ракет, порвавший сектантов в клочья. В рисунок вплелась ещё одна руна, и Баньши начали красться по пересохшему руслу.

По телу провидца прокатилась боль, когда руна Аватары выросла и засияла ярче, привлекая к себе больше синих рун – Кроваворукий повёл за собой Скорпионов и Драконов против недобитков. Кельмон постарался отследить новую линию вероятности, которую выбрала Аватара. Ястребы пролетели над кряжем, атакуя снайперов и «Носороги». Тонкой атака летучих отрядов не была, но она отвлекла людей от штурмовой группы.

Подкрепления людей ринулись вниз по склону, бросившись в атаку и словно бы не испытывая страха перед Аватарой. И снова Кельмон уловил присутствие некой демонической мощи. В центр рисунка выдвинулась руна Проклятой, и ощущение давящего присутствия усилилось. Люди завопили, когда расплавители Драконов сожгли их плоть. Скорпионы разорвали их, неся смерть мандибластерами.

На правом фланге духи-хранители завязли в перестрелке с дредноутами. Кажется, они проигрывали. Руна духов-хранителей переместилась на новое место, сплетясь с оберегом. Духи передвинулись вправо, в укрытие.

Теперь двинулись дредноуты, направившись в бурлящую рукопашную схватку у подножия кряжа. Кельмон увидел разумом, как Аватара развернулась и разорвала могучую машину, словно бумажную поделку. Кровь и масло потекли рекой – пилота дредноута разрезало пополам.

В схватке танцевали колдуны, разрывая противников пси-молниями. Кельмон чувствовал приливы и отливы их сил через руны. Он мельком уловил неожиданную связь с собой и взглянул на бой глазами колдуна Карэдрона, почувствовав бой на себе, когда колдун вонзил ведьмовской клинок в живот сектанта и вытащил его чуть не быстрее, чем потекла кровь.

«Носороги» пришли в движение и поехали вперёд, открыв болтружейный огонь. Снаряды разрывали на части как сектантов, так и эльдар. От доспехов Аватары они отскакивали, как капли дождика. Когда бронетехника вошла в зону поражения, в бой вступили Тёмные Жнецы. Адским оранжевым пламенем вспыхнули инверсионные следы ракет, и землю вокруг «Носорогов» вспахали взрывы. После прямого попадания одна из машин превратилась в искорёженную груду металла.

Бурный поток ракет остановил бронетехнику. Кельмон обратил своё внимание в другом направлении. Воющие Баньши добрались до кряжа, и их руна изменилась, когда они побежали вверх по склону, чтобы зачистить его вершину. Исход этого движения был странно туманен, и, когда они добежали до вершины, он понял, почему.

Его сердце пропустило удар, когда он разделил с воительницами ужас. В ожидании стояли ряды людей, и, когда Кельмон узнал их предводителя, он понял, что скрывало их от его взора. Хранитель Тайн. Великий Демон на службе Слаанеш возвышался над людским сбродом. На его бычьей голове, словно драгоценные камни, сверкали глаза. Огромные клешни почти любовно гладили жрицу по голове. Он подал сигнал второй парой рук, человеческой, и на Баньши набросилась толпа сектантов.

Танцовщицы стояли насмерть перед безумными солдатами. Их маски закричали, и Кельмон услышал высокий вопль у себя в голове. Люди падали, закрывая руками кровоточащие уши, их лица разжижала ударная волна мощного ультразвука. Затем в бой вступил демон, и Баньши погибли. Ярость твари была завораживающей.

Хранитель Тайн прямо-таки торжествующе шёл по эльдар, срезая головы клешнями. Он поднял одно из хрупких тел и спокойно откинул его в сторону, словно наскучившую игрушку. Лазерные лучи отражались от его сияющей кожи. Он даже не обратил внимания на то, что лидер Баньши ударила его силовым мечом, прежде чем он выпотрошил её. Баньши попытались отступить, но их отрезали столпившиеся вокруг сектанты. С залитых пеной губ срывался безумный смех, пока люди убивали воинов аспекта.

Теперь Хранитель Тайн поднялся на вершину кряжа, держа высоко над головой изуродованное тело Баньши. Он стоял так, ярко очерченный лучами солнца, и рычал от презрения к врагам внизу. Демон сорвал ярко светящийся путевой камень с доспеха женщины и сунул в рот, как конфету. По его лицу прошла волна порочного наслаждения, когда он проглотил душу внутри камня.

Войско эльдар замерло. С нескольких уст сорвались испуганные вскрики. Над полем боя повисла тишина, и даже шум перестрелок словно бы затих.

Аватара перевела пылающий взор на демона, безмолвно отвечая на насмешливый вызов. Капанье крови с её левой руки ускорилось, сжатый в правой руке клинок ярко засветился.

Кельмон почувствовал, что наступил решающий момент боя. Готовы были схлестнуться две мощные вероятностные волны, одна из которых несла смертельный ужас и поражение его народу, а другая – упоение победы. Исход был неясен. Бушевали силы, которых осознать он не мог.

Демон повёл своих почитателей вниз по склону. Эльдар ринулись им навстречу. Вокруг противников вздымались клубы пыли. Всякая тонкость планов была отброшена перед лицом животной ярости схватки. Когда войска встретились, они перешли в смертельный ближний бой. Аватара и Хранитель Тайн прорывались друг другу навстречу, оставляя за собой кровавые следы. Пикирующие Ястребы ввязались в рукопашную. Демон разорвал на куски двоих экзархов перед встречей с Аватарой.

Земля содрогнулась от встречи двух могущественных созданий. Аватара и демон сражались, ища для себя преимущества. Вокруг их голов сверкали нимбы от битвы на клинках из пси-энергии. Демон вонзил свои когти в доспех Аватары, стремясь раздавить существо внутри. Левая рука Кроваворукого сжала глотку демона, пытаясь задушить врага.

Кельмон почувствовал всплеск энергии, когда к дуэли присоединились колдуны. Их ведьмовские клинки сверкнули и рассекли шкуру демона, что отвлекло его на то мгновение, что он убивал их голыми руками, круша тела каждым ужасающим ударом.

Миг, казавшийся вечностью, бой был равным. Аватара и демон сцепились, стараясь изо всех сил, но не имея возможности к победе. Кельмон уловил суть битвы: две сущности, ведомые пылающей ненавистью, сражались на всех уровнях, физическом, психическом и духовном, вновь разыгрывая древнюю космическую битву. Вокруг них стычки людей и эльдар затмевались высвободившейся энергией, словно бы двое великанов сражались в муравейнике.

Медленно и с натугой Аватара заставила демона отступить. Демон держался, но был вынужден разворачиваться лицом к врагу. Аватара словно разгоралась всё ярче, полностью раскрывая свой потенциал. Наконец, последним отчаянным усилием она подняла демона и сломала ему хребет о бронированное колено. Раздался ужасный пси-вопль. От его передачи рунами Кельмон чуть не потерял сознание.

Аватара теперь стояла в гуще сражения, победоносно подняв клинок. Сектанты застонали, увидев гибель своего бога. Аватара осмотрелась. Её взгляд остановился на кричащем человеке, упавшем на колени. Аватара протянула окровавленную руку. Кости человека затрещали и сломались, его сердце вырвалось из груди и упало в ладонь Аватары. Обезумевшие сектанты отшатнулись.

Битва закончилась. Началась резня.

* * *

Карэдрон шёл по долине праха. Кругом из сумерек вырисовывались костопевы, чьи изукрашенные шлемы и доспехи из психокости превращали их в жуткие призрачные силуэты. Они стояли над телами погибших эльдар и пели Реквием по Павшим Героям.

В тени мерцали тысячи огоньков, превращая поле боя в усыпанный звёздочками ковёр. Каждый огонёк был путевым камнем с бьющейся внутри душой павшего воина, последним его убежищем от абсолютной смерти. Огоньки медленно гасли – костопевы почтительно собирали их для присоединения к Кругу Бесконечности.

Карэдрон прошёл мимо обуглившихся останков павшего духа-хранителя. Машину уже невозможно было починить, её внешняя оболочка была усыпана пробоинами, а голова полностью расплавилась. Она лежала на боку, словно скелет великана.

Он вспомнил, как духи-хранители шли в бой, грациозно и с достоинством шагая вперёд, с вымпелами, развевающимися на ветру. Он сожалел о гибели машины. Уничтожен ещё один реликт древности, ещё один незаменимый образец красоты покинул этот мир из-за сил слепого разрушения.

Он перешагнул через труп человека. Тот после смерти выглядел мелким и жалким, со своими вытянутыми в мольбе о так и не полученном милосердии руками. Его глаза были открыты и удивлённо смотрели в безжалостное небо. Колдун наклонился и осторожно прикрыл ему веки, подумав, что никто не должен вечно глядеть во тьму.

Теперь, когда битва закончилась, на равнине было удивительно тихо. Карэдрону трудно было поверить, что всего несколько часов назад он сражался в ближнем бою, наполовину оглушённый рёвом сражения. Теперь у него звенело в ушах от отсутствия звука.

Поблизости у тела павшего товарища сидела, поджав ноги, Зловещая Мстительница. Она сняла маску и прозрачные слёзы текли у неё по щекам. Он знал, что её звали Талесса. Он положил ладони на свою маску и подумал о том, чтобы снять её. Не стал.

Он знал, что после этого последние осколки его боевого «я» исчезнут, и ему придётся столкнуться с собственной реакцией на битву. И тогда он тоже плакал бы. Сейчас, в броне личности колдуна, он мог не обращать внимания на горечь.

Карэдрон всюду видел последствия бойни и задумался, всегда ли бою сопутствовали печаль и пустота в сердце. Он начал понимать, почему некоторые эльдар застревали на пути Воителя. Иметь дело с подобным разрушением могло стать невыносимым.

«Мы выиграли битву, но мы не сможем выиграть войну. В конце концов бесконечные сражения уничтожат нас. После каждого боя мы считаем павших, ещё несколько душ, навечно потерянных в Искажении» – подумал он.

Он подумал о Шьере, Баньши, чей путевой камень поглотил демон. Смышлёной и весёлой девчушке больше не доведётся танцевать на Пиру Позабытых Печалей. Она была мертва, и маленькая доля народа эльдар ушла вместе с ней. «В мире с её смертью стало чуточку холоднее» – подумал он.

Теперь ушли жажда крови и ослепительное безумие битвы. Словно бы Аватара забрала их с собой, исчезнув в своём небытии в сердце мира-ковчега.

Думая о тех потёмках духа, которые ему открыло присутствие Кроваворукого, Карэдрон почти ненавидел создание. Часть его наслаждалась битвой, упивалась отбиранием у других жизни и ужасающей радостью, к которым их привело существо. «Аватара – часть нас» – подумал он. «Мы не можем скрыть это или переложить вину на неё. Мы создали её и мы призвали её. Её разрушительная сила – часть каждого эльдар. Присутствие Аватары – просто причина выпустить наши тёмные сущности. Она – всего-навсего наше отражение, воплощённый кошмар насилия и смерти, овеществлённый нашими желаниями».

Он добрался до центра поля, где собрались уцелевшие воины. Большая часть воинов аспекта сняла маски, вновь стала собой. Некоторые тихо сидели, некоторые рыдали, некоторые смеялись. Безликий механизм отрядов аспекта исчез, сменившись чувствами отдельных эльдар.

Часть эльдар собралась около провидца. Среди них Карэдрон разглядел лицо его наставницы, Лаэссы. Кельмон поднялся, встречая их безмолвное одобрение. Его лицо, лицо победителя, было залито румянцем. Его тонкое измождённое тело легко подняли двое стражников, которые понесли его к основной части войска.