Текст книги "Путь эльдар: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Гэв Торп

Соавторы: Уильям Кинг,Роб Сандерс,Гай Хейли,Джордж Манн,Мэтью Фаррер,Джо Паррино,Брэнден Кэмпбелл,Энди Чемберс,Грэм Лион,Себастьян Кассем Гото
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 129 страниц)

– Да, я понимаю, – сказал Корландриль, не сводя взгляда со спины Кенайната.

– Но будь внимателен, Архулеша все-таки тренировал Кенайнат, и он встречался с тобой много раз.

– Не больше и не меньше, чем я встречался с ним, – произнес Корландриль с ухмылкой. Эта шутка несколько успокоила его, хотя он почувствовал недовольство Элиссанадрин и, оглянувшись через плечо, увидел, что она нахмурилась.

– За то короткое время, что он пробыл с Аранархой, он не сильно изменится, но, возможно, как раз настолько, чтобы осложнить твое положение.

– Это может оказаться моим преимуществом – конфликт в его мыслях, в его технике, – заметил Корландриль, который старался найти в предупреждениях Элиссанадрин что-то положительное. Отвернувшись от нее, он почувствовал на плече ее руку.

– Ты будешь лучшим воином, – твердо заявила она. В этой убежденности Корландриль почерпнул силу, не заметив в ее тоне никакого обмана.

Вдалеке замерцал свет, подстегивая Корландриля ускорить шаг, нервное возбуждение толкало его вперед. Он воспротивился этому импульсу, продолжая следовать за экзархом. Сосредоточившись на размеренных шагах, он подчинился их ритму и стал соразмерять с ними пульс и дыхание.

Туннель привел их в большой восьмиугольный зал, стены которого были выложены такими же плитками, как и проход. Круг в его центре был опоясан низкой кромкой, расписанной узкими рунами. Еще в трех направлениях под прямыми углами друг к другу вели двери. Одновременно с Кенайнатом через порог переступил Аранарха, который вошел слева, также неся над головой светящийся символ своего храма.

Экзархи знаками указали своим последователям занять места вдоль стен сбоку от входа, а затем встали лицом к лицу внутри круга. Воины храма Выпадения Смертельного Дождя значительно превосходили числом воинов Смертельной Тени.

– Вызов брошен, чтобы разрешить вопрос чести и выяснить истину, – произнес нараспев Кенайнат. В его голосе не было гнева, а звучала торжественность, которая приличествовала случаю.

– Вызов принят, чтобы решить вопрос чести и положить конец нашему спору, – ответил Аранарха с равной серьезностью.

Они повернулись – каждый к своему чемпиону. Оба поклонились и жестами направили представителей своих храмов на площадку для поединков, а затем отошли и встали рядом, в нескольких шагах от нее. Корландриль шагнул в круг, легко держа в руке цепной меч и пристально глядя на приближающегося Архулеша. Лицо его оппонента было серьезным, но Архулеш не удержался от пробежавшей по губам ухмылки. Корландриль про себя приветствовал легкомысленный настрой Архулеша, расценив это как признак излишней самоуверенности.

Оба склонили головы в приветствии, не сводя глаз друг с друга, свет от храмовых тотемов отбрасывал на пол длинные тени. Медленно выпрямившись, они неспешно встали в боевые стойки: Корландриль – в стойку Выжидающая Буря, Архулеш – в слегка измененную версию стойки Поднимающийся Коготь.

Где-то на периферии сознания Корландриля плавали две сферы – инстинкта и разума. Интуиция воина подсказала ему, что вес Архулеша в большей степени сбалансирован влево, тогда как око рассудка сообщило, что удар сверху вниз из этого положения создаст наибольшие проблемы.

Не говоря ни слова, Корландриль сделал шаг вперед и развернулся в стойку Падающая Ярость Луны, его цепной меч рванулся к груди Архулеша. Оппонент среагировал вовремя, отбив меч в сторону в последний миг, но его равновесие сместилось к ноге, находящейся сзади, вправо.

Корландриль сделал ложный выпад к передней ноге Архулеша, заставив его податься назад, а затем повернулся на одной ноге, пригнувшись под клинком противника, и направил свой меч к колену задней ноги Архулеша.

– Удар! – провозгласили окружавшие их воины. Корландриль уловил нотку триумфа в голосах, прозвучавших позади него, из Смертельной Тени. Дух воина в нем затрепетал от гордости, а голос разума сказал, что этот удар был лишь наградой за хорошо продуманную стратегию.

Оба экзарха, кивнув в знак согласия, коротко склонили головы в сторону Корландриля. Участники поединка выпрямились и вернулись в положение покоя.

Озаренный вспышкой предвидения, Корландриль догадался, что Архулеш снова ожидает от него первого удара. Воин Смертельной Тени слегка опустил левое плечо, и, когда Архулеш взмахнул в ответ цепным мечом поперек груди, Корландриль рванулся вправо, быстро перебирая ногами по выложенному плитками полу. Вращаясь, Архулеш едва успел блокировать удар в нижнюю часть спины, и тут же сделал поспешный выпад к горлу Корландрила. Тот, помедлив с ответом, отклонился от линии удара в самое последнее мгновение, так что Архулеш был уже уверен в успехе, а затем последовал легкий взмах – и клинок Корландрила оказался на расстоянии в толщину пальца от шеи Архулеша.

– Удар! – В голосах воинов Смертельной Тени звенело возбуждение, голоса воинов Выпадения Темного Дождя прозвучали приглушенно. И вновь экзархи кивками присудили удар Корландрилю.

Третий удар оказался в пользу Архулеша, который сразу бросился в стремительную атаку и ошеломил Корландриля ее неожиданной беспощадной свирепостью. В следующей атаке преимущество было на стороне Корландриля, который, ожидая повторения, навязал Архулешу веселый танец, обороняясь и парируя удары, но воздерживаясь от контратак, пока его противник, полностью утратив равновесие, оказался неспособен отразить удар.

Корландриль не имел никакого представления о том, как заканчивается поединок. Существует ли некий предел, счет, которого ему нужно достичь? Или просто один из экзархов уступит неизбежному?

Отвлеченный этим размышлением, Корландриль раскрылся и пропустил удар в левое бедро. Внутренне проклиная себя за то, что рассредоточился, он поднял цепной меч в приветствии, чтобы выиграть немного времени и собраться.

После этого поединок проходил с односторонним преимуществом Корландриля, как это было сначала. Удары Архулеша были своевременны, некоторые из них – явно нечестны, но Корландриль уже понял настоящую цену своему оппоненту. Все больше отставая по числу ударов, Архулеш становился все более агрессивным, стремясь к победе.

Корландриль старался проявлять снисходительность, но все более отчаянные атаки Архулеша раздражали его. Огненное солнце его воинского инстинкта становилось все ярче, тогда как бледная луна разума сжималась. Довольно, осознал он. Архулеш бился теперь чисто инстинктивно, сведя поединок к простым реакциям и животной хитрости.

– Удар! – снова прозвучало эхом по зале. Счет был восемь – три в пользу Корландриля. Кенайнат поднял руку, чтобы остановить поединок.

– Вопрос решен, Смертельная Тень одержала победу, честь – за нами.

Взгляд Аранархи упал сначала на Корландриля, а затем на Архулеша. Экзарх Выпадения Темного Дождя уже открыл рот, но Архулеш не дал ему говорить, издав хриплый рык.

– Нет! Я могу это сделать! – Архулеш принял боевую стойку, а на его лице появилось хитрое выражение. – Если орк может взять над ним верх, то и я тоже смогу…

Корландриль прищурился – внутри у него что-то вздыбилось. Архулеш ринулся в атаку, надеясь извлечь выгоду из неожиданности и намереваясь нанести противнику удар в живот. Оружие Корландриля отбило предсказуемый удар, и он рванулся вперед, осыпая градом ударов цепной меч Архулеша. Красный цвет шлема окрасил зрение Корландриля, и в его ушах раздался странный жужжащий звук, а он непреклонно наступал, молотя своим клинком слева и справа, сверху и снизу.

Архулеш отчаянно отбивал одну ожесточенную атаку за другой, а его глаза расширились от ужаса.

Чьи-то руки схватили Корландриля за плечи и вытащили из круга, тогда как другие вытянули в безопасное место Архулеша. Ударившись спиной о плитки пола, Корландриль снова пришел в чувство. С растущим ужасом он вспомнил, что на нем не было шлема, красный туман появился в его голове. А жужжание издал цепной меч, приведенный в действие его гневом.

Он едва не надел в поединке свою боевую маску.

ЛОВУШКА

С Кхаином на своей стороне, Эльданеш победил врагов эльдаров. Никто не мог устоять против мощи Кроваворукого и его последователя. Однажды вечером, пока вороны пировали на поверженных Эльданешем врагах, Кхаин поздравил Эльданеша с его победами и обещал ему много других. Бог войны даровал Эльданешу видение будущего, нанеся каплю своей огненной крови на его лоб. Эльданеш увидел, что произойдет под покровительством Кхаина. Бессчетные враги падут от клинка Эльданеша, и могущество эльдаров достигнет зенита. Все существа будут устрашены силой Эльданеша, и все эльдары будут выражать почтение Эльданешу за его правление. Когда видение исчезло, Кхаин сказал Эльданешу, что бог войны отбросит свою враждебность к Детям Иши, если Эльданеш просто присягнет на верность Кроваворукому. Эльданешу пришлось не по нраву кровавое будущее из грез Кхаина, и он отказался принести клятву богу войны. Разъяренный Кхаин сразил Эльданеша, и началась Война в Небесах.

Хотя Корландриль и утратил самообладание в конце поединка, победа была присуждена ему. Корландриль первым приветствовал возвращение Архулеша в зале с доспехами.

– Твое место – в Смертельной Тени, – заявил Корландриль. – С тобой в наших рядах мы являем собой единое целое.

Архулеш вглядывался в своего собеседника в поисках намека на упрек или злорадство, но не обнаружил ни того, ни другого.

– Я сожалею, что напал на тебя, – признался Архулеш. – Это была коварная выходка, недостойная Жалящего Скорпиона.

– Это было неразумно, но я рад, что не заставил тебя заплатить слишком высокую цену за эту ошибку. Я приношу извинения за свою реакцию, это не подобает воину, который встречается с подобным себе.

Архулеш предложил ему руку, вытянув пальцы, и Корландриль прикоснулся к ним кончиками пальцев, скрепляя их согласие.

– По решению Кенайната я тренируюсь сейчас в одиночку, – сознался Корландриль. – Также мне запрещено покидать храм в течение двадцати дней. Я думаю, он мне доверяет, но желает расставить акценты. Я не удивлюсь, если он запланировал что-нибудь для тебя.

– Я этого заслужил, – яростно произнес Архулеш. – Убежать к Аранархе, чтобы досадить Кенайнату? Иногда я поистине сам себе худший враг. Такой глупец.

Корландриль промолчал. Архулеш разочарованно нахмурился.

– Предполагалось, что я буду спорить? – спросил Корландриль, перестав улыбаться.

– Потом я стану философом и основателем нового Пути, – сказал Архулеш. Он приложил к подбородку палец, изобразив пародию на позу задумчивости. – На этом Пути будет требоваться делать прямо противоположное тому, что считается правильным. Я назову его Путем Идиота.

Рассмеявшись, Корландриль похлопал рукой по плечу Архулеша.

– Я стану твоим первым последователем. Хотя я и занимался время от времени идиотством, мне, несомненно, следует изучить его во всех деталях под руководством великого мастера. Не считая варианта удрать и присоединиться к Арлекинам, не могу придумать ничего круче твоих последних подвигов.

– Лучше над Арлекинами не подсмеиваться, – заметил Архулеш, становясь серьезным. – Цегорах, в конце концов, все еще ходит по паутине. Нет никакого смысла привлекать к себе внимание.

В тоне Архулеша было нечто, придававшее более глубокий смысл его словам, хотя Корландриль не мог себе представить, в чем там может быть дело. За этим скрывалась какая-то история, которую Архулеш не желал рассказывать.

– Тебе следует повидать остальных, прежде чем тебя отловит Кенайнат, – проговорил Корландриль с притворным легкомыслием. – И прежде, чем он увидит тебя со мной и продлит мое наказание еще на двадцать дней!

– Доброго здоровья и процветания, Корландриль. Если нам обоим повезет, увидимся через двадцать дней.

Корландриль глядел вслед Архулешу. Когда он обрел уверенность в том, что остался один, он принял стойку Поднимающийся Коготь, продолжая ритуал с того места, на котором его прервали. Боковым зрением он заметил двойной красный проблеск из темноты дверного проема, ведущего во внутренний храм и апартаменты Кенайната. Мгновение спустя он исчез.

Корландриль без жалоб сносил свое наказание одиночеством. Когда Кенайнат выпустил его, первым делом он захотел было встретиться с другими воинами, однако, поразмыслив, отверг этот порыв и решил, что ему нужно поискать менее воинственную компанию. И тут ему пришло в голову, что следует увидеться с тем, кого он не навещал довольно давно.

Удивление Тирианны само по себе было наградой. Вторгшись ненадолго в Бесконечный Круговорот – ведь действующим аспектным воинам не следовало беспокоить находящихся там духов, Корландриль обнаружил ее в Саду Небесных Наслаждений, погруженной в чтение свитка в беседке, увитой белоснежными цветами. На Тирианне была синяя мантия, рунные амулеты и браслеты, светящиеся энергией. Ее волосы были убраны назад в длинную косу, окрашенную в глубокий золотисто-каштановый цвет и украшенную темно-красными камнями. Быстро встав, она отложила свиток и обняла Корландриля. Ошеломленный, он не сразу обнял ее в ответ.

– Я слышала, что тебя ранили, – сказала Тирианна, отступая назад, чтобы окинуть критическим взглядом Корландриля и увериться, что с ним все в порядке.

– Я исцелился, – ответил он с улыбкой. – По крайней мере, физически.

Корландриль показал на скамью, и они уселись рядом друг с другом. Тирианна открыла было рот, чтобы сказать что-то, но тут же закрыла его. Ее черты исказило беспокойство.

– Что случилось? – спросил Корландриль.

– Я собиралась тебя навестить, поскольку тебе нужно кое-что знать. Я предпочла бы, чтобы мы сначала поговорили о других вещах, но ты застал меня врасплох. Это невозможно приукрасить. Я прочла твои руны. Они сбивчивы, но большая часть не сулит ничего хорошего.

– Бояться нечего. Недавно мне довелось испытать страдания, но они меня не доконают.

– Не это меня беспокоит, – заявила Тирианна. Протянув руку, она на мгновение приложила ладонь к его щеке, и он вздрогнул при этом прикосновении. – Я чувствую в тебе конфликт. Ты воспринимаешь любую встречу как сражение, которое должно быть выиграно. Путь Воина дурно влияет на тебя.

– Я всего лишь на секунду утратил сосредоточенность, не более того, – сказал Корландриль, вставая. Он отступил от Тирианны, увидев упрек на ее лице. – Я оступился, но путешествие продолжается.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь. Что-то еще случилось?

Корландриль ощутил укол стыда при воспоминании о своей ошибке во время поединка. Он не считал, что это касается Тирианны, с этим следовало разбираться в Смертельной Тени.

– Да ничего важного, таких, как ты, не касается.

– Таких, как я? – Тирианна в большей степени расстроилась, нежели разозлилась. – Не касается друга?

Корландриль сдался, потупив взор.

– Я чуть не нанес настоящий удар во время ритуального поединка.

– О, Корландриль…

Ее жалость ранила острее, чем выговоры Кенайната и Аранархи.

– А что? Ты говоришь со мной, как с ребенком. Это случилось. Я извлеку из этого урок.

– Неужели? Не забывай, что я была Зловещим Мстителем. Хотя то время – в дымке моего прошлого, это было не так давно, чтобы я совершенно об этом забыла. До недавнего времени я шла по Пути Ведьмака. Как провидец воинов я вновь перебрала многие из своих боевых воспоминаний, черпая в них решимость и силу. Я помню соблазн Пути Воина, уверенность в цели и утешение праведности, которые он несет с собой.

– Нет ничего плохого в том, чтобы иметь твердые убеждения.

– Это же наркотик – то ощущение собственной власти и превосходства. Боевая маска позволяет тебе управлять своим гневом и чувством вины в сражении, но она не предназначена для того, чтобы положить конец всем чувствам вне поля боя. Вот сейчас я чувствую, что ты на меня злишься.

– А что, если и так? Сидишь здесь и говоришь о том, чего не понимаешь. То, что ты шла Путем Воина, не имеет никакого значения, мы с тобой совсем разные. Это ты прояснила для меня перед тем, как я присоединился к Смертельной Тени. Возможно, это тебя искушает власть. У меня воля сильнее.

Резкий смех Тирианны уязвил гордость Корландриля.

– Ничего в тебе не изменилось. Ты ничему не научился! Я предлагаю утешение, а ты воспринимаешь это как критику. Возможно, ты прав. Возможно, вовсе не Путь Воина делает тебя таким надменным, ты всегда был так занят самим собой!

– Самим собой! – Корландриль поверить не мог тому, что услышал, и повысил голос. Сделав вдох, он смягчил тон. – Это ты находилась в свете моего внимания, много обещая, но, в конце концов, не желая дать ничего. Если я эгоистичен, то лишь потому, что ты забрала у меня то, чему я был бы счастлив посвятить всего себя.

– Я была неправа, ты не эгоистичен. Ты – обманываешь сам себя! Рационалистическое обоснование и оправдания – это все, что ты можешь предложить в свою защиту. Посмотри-ка на себя хорошенько, Корландриль, и тогда скажи мне, что это – моя вина.

Корландриль походил взад и вперед, анализируя слова Тирианны, перебирая их снова и снова, чтобы угадать их истинное значение. Взглянув на ее возмущенное лицо, он осознал правду.

– Ты ревнуешь! Когда-то я сходил по тебе с ума, и теперь тебе невыносима даже мысль о том, что я могу жить своей жизнью вне твоей тени. Может, дело в Элиссанадрин? Ты полагаешь, что у меня возникли чувства к другой, и внезапно ощущаешь, что ты не единственная в моих чувствах.

– Я и понятия не имела, что у тебя новый предмет желаний. Я рада. Я предпочла бы, чтобы ты поискал еще чьего-то общества, поскольку больше не являешься желанным гостем в моем.

– Это было ошибкой. Ты не стоишь ни того горя, которое приносишь, ни времени, которое поглощаешь.

Тирианна разрыдалась, закрыв лицо руками. Это было душераздирающее зрелище, очевидная попытка добиться сочувствия и внимания. Корландриль больше не желал, чтобы Тирианна манипулировала им. Не прощаясь, он отодвинул цветущие ветки и ушел.

После размолвки с Тирианной Корландриль попытался выкинуть этот эпизод из головы, занявшись скульптурой. С этой целью он вернулся в свои апартаменты, но никак не мог взяться за дело, расхаживая по квартире, уставленной скульптурами Иши, и каждое прекрасное лицо напоминало ему о Тирианне. Всякий раз, как он садился на скамью с белой глиной в руке, ему никак не удавалось представить себе образ для воплощения. Его голова была забита какими-то шипами и лезвиями. Попытки сотворить нечто прекрасное, чтобы обрести покой, воскрешали в уме все то, что его в наибольшей степени раздражало.

Не находя себе места, Корландриль вернулся в Храм Смертельной Тени, где обнаружил Элиссанадрин, которая вела бой с тенью в зале с доспехами.

– Быть может, ты не прочь поупражняться с кем-то? – спросил он, собираясь облачиться в доспехи.

Улыбнувшись, Элиссанадрин кивнула в ответ. Пока Корландриль одевался, она тихо заговорила.

– Чувствую знакомое смятение. Должно быть, это Тирианна.

Корландриль промолчал, его разум был сосредоточен на мантре постановки цели. Натянув нагрудник, он быстро кивнул Элиссанадрин.

– Прискорбно, что мы отдаляемся от тех, кого любим, но утешься тем, что по мере того, как меняешься, как продолжается твоя жизнь, появятся другие, с кем можно ее разделить, – заметила она.

Корландриль активировал доспех и согнул руки, пока он сжимался вокруг него.

– Это предложение пообщаться? – спросил он.

– Ты сегодня грубоват, – ответила она. – Я бы не стала предлагать себя в качестве замены Тирианны. Я – не она, поэтому ты должен воспринимать меня такой, какая я есть.

– Я бы не хотел, чтобы ты была Тирианной, – холодно заметил Корландриль. Сжав кулаки, он расслабил запястья. – И ты – не она. Я бы очень хотел поухаживать за тобой, и если все будет хорошо, мы могли бы разделить близость.

Элиссанадрин тихо рассмеялась.

– Иногда ты столь традиционен, Корландриль. Быть может, нам следует «разделить близость», а затем посмотреть, захочется ли нам ухаживаний? Я высоко ценю физическую совместимость.

Оба молча прошли в арсенал и взяли свои цепные мечи. Также в молчании они отправились вниз по проходу в сердце храма.

– Я уже ощущаю себя совместимым с твоим телом, – отметил Корландриль. Он поднял цепной меч к своему лбу. – Быть может, близость клинка убедит тебя.

Элиссанадрин, ответив на приветствие, заняла свое место на площадке для поединков. Откинув волосы за плечо, она робко улыбнулась.

– Я не сомневаюсь в твоей энергии или твоей выносливости, но, боюсь, с точки зрения техники тебе не хватает практики.

– Позволь доказать тебе, что я все еще хорошо помню все трюки и навыки, обретенные тяжким учением в прошлом.

Корландриль вошел в круг и встал лицом к лицу с Элиссанадрин, так близко, что ощущал ее дыхание и чуял запах ее кожи. Его сердце забилось быстрее при мысли о поединке и наслаждениях после него.

Шарканье по камню заставило обоих повернуться к дверному проему. Там стоял Кенайнат в доспехах, но без шлема.

Его темные глаза смерили взглядом обоих, не мигая, рот был сжат в тонкую линию.

– На поединок нет времени, нас призывают сражаться, автарх ждет.

Все еще под впечатлением от своего флирта, Корландриль и Элиссанадрин обменялись взглядами и поспешили за экзархом, который исчез в дверном проеме.

– Сражаться с кем? – спросила Элиссанадрин. Кенайнат не ответил.

Остальные, без доспехов, поджидали их в главном зале. Отряд последовал за своим экзархом, а Кенайнат все так же хранил молчание. Он повел их через узкие двери и вниз по длинному пандусу, который вел в круглый зал. Быстро зажглись огни, открыв взглядам четыре блестящих транспорта, окрашенных в тот же зеленый цвет, что и доспехи отряда. Они неподвижно зависли над металлическим полом, их изогнутые стреловидные крылья и высокая дуга верхнего стабилизатора отбрасывали на отряд тени.

Архулеш поспешил к ближайшему из них и прикоснулся к руне на боковой поверхности, чтобы открыть куполообразную крышу кабины. Ловко запрыгнув на борт, он прошел в переднюю часть транспорта. Корландриль дождался, пока остальные займут места сзади, прежде чем сесть рядом с Бехаретом, решив, что ему лучше не располагаться слишком близко к Элиссанадрин с учетом того игривого флирта, которым они только что занимались. Архулеш опустил крышу и раздался едва различимый гул – скиммер ожил.

Под управлением Архулеша он скользнул к отверстию в дальней стене зала, за которым ряд желтых огней освещал путь по извилистому туннелю. Архулеш непринужденно вел скиммер, увеличивая скорость, пока мелькающие мимо огни не превратились в одну расплывшуюся линию.

– Куда мы едем? – спросил Корландриль. Повернувшись на переднем сиденье, Элиссанадрин свесила руку через спинку.

– В Зал Автархов, – ответила она. – Там обычно собираются воины храмов, чтобы получить новости от провидцев, прежде чем надеть боевые маски.

Корландриль воспринял это сообщение молча. Он никогда не слышал о Зале Автархов, и ему стало интересно, где именно на Алайтоке он расположен. Скиммер летел вдоль туннелей и трубопроводов, которых он никогда прежде не видел, и он предположил, что они находятся в нижнем слое каналов, используемых исключительно во время войны.

Впереди перед ними появились еще три похожих транспорта, окрашенных в темно-синий и черный.

– Темные Жнецы, – сообщила Элиссанадрин. Наклонившись вперед, она изучала разметку по мере того, как скиммеры сближались. – Храмы Убывания Темной Луны, Хладной Смерти и Стойкой Завесы.

Этот последний Корландриль знал – к нему принадлежали Маэртуин и Артуис.

Позади них показались транспорты других храмов, присоединившись к строю скиммеров, которые быстро стекались к Залу Автархов. Туннель заканчивался обширным пространством под куполом в виде черной полусферы, сквозь которую ничего не было видно. Вниз шла широкая лестница, которая вела в амфитеатр. На круглом возвышении в центре зала стояли трое, двое из них были одеты в тяжелые мантии, третий – в синих с золотом доспехах и длинном алом плаще, откинутом за спину, рукой он придерживал шлем с гребнем.

Прибывающие аспектные воины спешивались со своих скиммеров на верхнем уровне зала и поотрядно занимали места вокруг автарха и ясновидцев. Взглянув на белый камень широких ступеней, Корландриль увидел выгравированные золотом руны, которые указывали места различных храмов, распределенных по аспектам. Несколько сотен воинов уже были на своих местах, и столько же следовали в зал за своими экзархами.

– Архатхайн, – сказал Архулеш, указывая на автарха. – Он носил маски Темного Жнеца, Воющей Баньши и Зловещего Мстителя, прежде чем стал автархом.

– Его имя кажется мне знакомым, – заметил Корландриль. Кенайнат остановился, и Корландриль, посмотрев вниз, увидел под ногами руну Смертельной Тени.

– Командующий Алайтоком во время Битвы Шепотов, также командовал совместно с Урултанешем во время битвы Тысячи и Одной Бури, – сообщила Элиссанадрин.

Названия этих сражений были известны Корландрилю – долгие кампании, в которых воины Алайтока понесли тяжелые потери.

– Я не знаю этих ясновидцев, – сказал Архулеш. Оба – мужчины и держались величественно. Один из них – моложе Корландриля, что его удивило. Второй был почтенного возраста, и даже на этом расстоянии был заметен странный блеск его кожи, первый признак того, что его тело превращалось в кристалл, испытывая изменения, вызванные псайкерскими способностями.

– Времени мало, требуется краткость, – провозгласил Архатхайн, и его голос, распространяемый звуковым полем, заполнил весь зал. – Ясновидец Келамит, – автарх указал на старца, – и его помощник предсказали Алайтоку ужасную трагедию. Серебряная река превращается в черную, и ее кипящие воды несутся к Алайтоку. На берегах белого моря видно Танцующую Смерть, в ее косы заплетены черепа наших детей. Та, Что Жаждет устремляет свой алчный взгляд на звезды, и в будущем ее бесчеловечный взгляд падет на наши жизни.

– Жизненно важно, чтобы мы предприняли действия для предотвращения этого события, которое может произойти. Темные боги снова расширили сферу своего влияния, добравшись до сердец и умов людей, которых так легко совратить. Не зная этого, они ступили на путь, который приведет не только к тому, что их собственный мир будет проклят, но к порождению целой толпы тварей Темных богов. Таково их невежество, что на протяжении жизни всего лишь трех их коротких поколений они приведут в действие катаклизм, который сокрушит планеты и доберется до самого Алайтока. Мы не можем позволить, чтобы это произошло.

– Любопытство людей приведет их к гибели, если мы не вмешаемся, – продолжил Келамит. Его голос был надтреснутым и тихим, отягощенным вечностью, проведенной в изучении возможных вариантов будущего, каждый из которых в конечном счете вел к смерти и разрушению Алайтока. Корландриль подумал: что за склад ума нужен для того, чтобы вглядываться снова и снова в лицо такой судьбе и предотвращать каждое бедствие после того, как о нем станет известно.

– Мы не можем предупредить их о грядущих опасностях, ибо, поступив так, мы рискуем породить то самое желание, которому стремимся положить конец. Быстрое действие сейчас, кровавое, но необходимое, уничтожит угрозу Алайтоку, а также обезопасит будущие поколения людей. Те, кого мы должны уничтожить, немногочисленны, и если мы нанесем жесткий и быстрый удар, они не получат никаких подкреплений. Подавляющая сила обеспечит быструю капитуляцию. Те, кого мы желаем уничтожить, непреднамеренно обладают артефактом, который необходимо разыскать и безопасно уничтожить. Вы узнаете его, когда окажетесь неподалеку. Ни при каких условиях вы не должны приближаться к самому артефакту, и старайтесь все время не думать о нем, чтобы он не заманил в ловушку также и ваши души. Он касается того, о чем мы не говорим, поэтому вы понимаете, что это – не тщетная предосторожность.

Корландриля передернуло при мысли о Той Что Жаждет. Его камень души также похолодел, другие аспектные воины обменивались взглядами и кивали друг другу в знак поддержки и утешения.

– Мы тайно выйдем на орбиту и создадим временные порталы паутины, чтобы ударить в сердце укреплений цели, – сказал Архатхайн. – Их армия предпримет ответные действия, и мы должны быть готовы к отходу под огнем противника. Скорость играет существенную роль, иначе наши корабли на орбите обнаружат, и они будут вынуждены разорвать связи с паутиной. Странники соберут всю возможную информацию об этой планете людей и том месте, где они хранят этот ужасный трофей. Подробные боевые задания будут переданы каждому экзарху по пути к планете людей.

Автарх поднял кулак и медленно повернулся, выражая признательность собравшимся воинам.

– Алайток снова должен обратиться к кровавым посланцам Кхаина. Вы нас не подведете.

– Время отправляться, надевать доспехи и боевые маски, разогнать кровь, – сказал Кенайнат, жестом направляя отряд к транспорту.

Хотя у Корландриля не было подготовки ясновидца, основные принципы он знал: любое действие имело последствия, и обязанностью ясновидцев было направить оружие аспектных воинов таким образом, чтобы обеспечить благоприятное для Алайтока развитие событий. Он испытывал некоторую жалость к диким людям, которые должны будут умереть во время этой атаки, поскольку, казалось, они не знали о том вреде, что могут причинить. Тем не менее это – необходимая трагедия, пролитие человеческой крови ради спасения жизней эльдаров.

Он задумался ненадолго, будет ли труднее убить человека, чем орка. Орк – воплощение абсолютного зла, от них никакой пользы. Люди, пусть грубые и невоспитанные, были полезным орудием в руках эльдаров и обладали прирожденным духовным началом, которому следовало отдать должное. То, что они слабы и легко развращаются – и телесно, и духовно, – это прискорбно, но как вид они – более приятные соседи, чем многие другие в галактике. Занимая свое место в транспорте, чтобы вернуться в храм, Корландриль подумал, что он почувствует, когда убьет своего первого человека. Эта мысль посеяла в нем сомнения в отношении выбранного им Пути. Лишение жизни орков было простым уничтожением, лишение жизни людей можно было рассматривать как форму убийства, хотя и менее серьезное. Затем он осознал всю смехотворность этого вопроса.

Он будет в своей боевой маске, он не будет чувствовать никакой вины, а помнить будет и того меньше.

Корландриль вышел из портала паутины вслед за Кенайнатом с цепным мечом и сюрикеновым пистолетом наготове. Они оказались на обширной территории, огороженной деревянно-земляными стенами в несколько раз выше роста Корландриля. В ночном воздухе вокруг раздавалось потрескивание других мерцающих порталов паутины, из сумрака которых появлялись призрачные фигуры аспектных воинов. Воздух был мучительно холодным, из темных облаков падал мягкий снег, потрескавшиеся плиты, которыми был вымощен двор, покрывал ковер инея, на кирпичных стенах, окружавших открытое пространство, виднелись замерзшие ручейки.