Текст книги "Первый выстрел"

Автор книги: Георгий Тушкан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 43 страниц)

– Гуд монинг.

Выждав, пока Юра протянет ему руку, он шагнул вперед, как-то неудобно пожал ее, сказал:

– Джон, – и, сделав шаг назад, застыл на месте.

Был он в странном костюме: с голыми коленками, в рубашке с огромными карманами на груди и пребольшущим толстым галстуком. На шее болтался свисток, с плеча свисал целый пучок ленточек, а на рукаве нашиты какие-то значки.

«Здорово! – подумал Юра. Но он сейчас же настроил себя на иной лад: – Подумаешь, задается!» Его, Юру, тоже учили шаркать ножкой, и он тоже может, если захочет.

Он выпрямился, выпятил грудь вперед и гордо спросил, чтобы доказать свое превосходство:

– Почему ты большой, а штанишки выше коленок?

Джон не рассердился, а снисходительно улыбнулся.

– Джон – бойскаут и носит форму, – ответила за него Лидия Николаевна. – Он двоюродный брат моих девочек. И к тому же он не простой бойскаут, а командир звена. Видишь, ленточки и нашивки на рукаве?.. А сейчас, Джон, покажи Юре сад, оранжереи, павлинов. Можете половить рыбу.

– Мне не хочется! – возразил Юра.

Явное превосходство Джона его раздражало.

– А-а-а! Да у вас, Джон, ружья есть? – вмешалась Лидия Николаевна.

– Монтекристо… Хотите пострелять в цель?

– Конечно, хочу! – обрадовался Юра и первый побежал к двери.

– Мальчики, можете не спешить. Гонг позовет вас к обеду, – услышал он вдогонку голос хозяйки.

3

Они лежали на траве под дубом и стреляли из маленьких ружей монтекристо, каждый по своей цели. Осмотрели мишени-листы с черными кругами посредине, прибитые к дубам. Джон попал в черное яблочко восемь раз из десяти. Юра смотрел на свою мишень и не верил глазам. Он даже водил пальцем, стараясь нащупать пробоины. Попала только одна пулька, да и то далеко от яблочка. Юра молча «взбычился», ожидая насмешек. Эх, не надо было врать, будто он и раньше много стрелял…

Джон не смеялся, не «обзывал» его.

– Ничего особенного. Тренировка нужна, – дружелюбно сказал он.

– Ага! – охотно согласился Юра.

– Смотри! – Джон расставил указательный и большой пальцы левой руки вроде буквы «У». – Это прорезь прицела. А вот, – он поставил позади «У» указательный палец правой руки, – мушка на конце дула. Надо, чтобы мушка виднелась точно посредине, не ниже и не выше, на одном уровне. – Он установил все три пальца на одинаковой высоте. – Затем я подвожу мушку под яблочко на мишени. Надо, чтобы мысленно получилась прямая линия: глаз – прорезь прицела – мушка – мишень. Набираю в грудь воздух, затаиваю дыхание и плавно нажимаю на собачку. Только не дергать! Вот так. – Он показал. – Попробуй!

Юра колебался. Можно бы сказать: «И без тебя знаю!» Или: «Надоело». Но очень хотелось пострелять. А если он потом на смех поднимет?..

– Не хочу! Рука болит! – соврал он.

– Честное слово скаута, ничего не расскажу девчонкам!

Юра лег, прицелился так, как советовал Джон, выстрелил – и попал. И сразу же настроился дружелюбно. Они выстрелили еще по двадцать патронов, а потом пошли по парку и стреляли в ворон, сидящих на деревьях. Джон сбил пять штук, Юра – ни одной, зато он подстрелил ястреба на самой верхушке дуба.

Ястреб не улетел. Джон хотел пристрелить его, но тогда ястреб считался бы общим трофеем, и Юра не позволил. Он полез за ястребом на дуб, все выше и выше. Ястреб оказался преогромным. Он растопырил крылья и, когда Юра схватил его за крыло, больно клюнул в руку. Юра едва не свалился. И как он не догадался захватить с собой палку!

С высоты Юра увидел сквозь листья раздольную степь и далеко по дороге впереди столба пыли экипаж, запряженный белыми лошадьми. По бокам экипажа скакали двое верховых.

– Палку нужно! Поищу внизу, – крикнул Юра сверху и слез с дерева. Он рассказал об экипаже Джону.

– Если белые лошади, значит, дед едет! – сказал тот.

Юра сразу же вспомнил услышанное: «…старик Бродский уехал в Саксагань». Между тем он, оказывается, уже подъезжает, а в кабинете Бродского – дядько Антон… Слепок делает…

– Подожди, я сейчас! Или сам ястреба достань! – крикнул Юра и побежал предупредить дядька Антона.

Вот валяется ворона, еще одна, и еще, и еще. Здесь они стреляли в цель. Он чуть не сбил с ног Борьку – Табаки и наконец подбежал к дому, взлетел на крыльцо, ворвался в гостиную. Кто-то идет. Он спрятался за дверью. Прошел красный старик с бородой. Юра побежал дальше. Вот и гостиная. Лидии Николаевны нет. Юра вскочил в кабинет.

Дядько Антон сидел на полу возле раскрытого шкафа и примерял слепки из белой глины к каким-то неинтересным предметам. Бронзового коня на дыбках Юра нигде не видел.

– Бродский едет! – крикнул он.

– Тише! – сказал дядько Антон, вскочив и укладывая слепки, тряпки, бутылку с водой в саквояж. Он собрал расставленные на полу «каминьци» и сложил их аккуратно в шкаф.

Юра страшно волновался, то подбегал к двери, то замирал и, прислушиваясь, выглядывал из окна. Дядько Антон открыл дверь, услышал голоса, восклицания… Он поманил Юру пальцем, подбежал к окну, открыл.

– Тут невысоко, – сказал он. – Я тебя спущу за руки, а потом подам саквояж. Ты положишь его вон в тот куст и пойдешь по своим делам.

Юра не стал дожидаться, пока его спустят за руки, спрыгнул и упал, оглушенный. Будто искры из глаз посыпались. В ушах шумело. Сверху из окна нагнулся дядько Антон, протягивая саквояж. Юра подхватил его, побежал к кустам, влез в середину, сунул под ветви и вылез с другой стороны. Затем он посмотрел на дом – окно закрыто – и побежал в сад. И снова наткнулся на Борю – Табаки. Что, его девчонки, что ли, прогнали?

Джон ждал его у того же дереза. Ястреб со связанными шнурком крыльями лежал на земле, хищно раскрыв клюв и растопырив когти.

– Ты где так долго был?

– Так!

Донеслись странные звуки.

– Гонг! Пойдем обедать и возьмем ястреба. Дед будет очень доволен. Одним разбойником стало меньше. Серые вороны тоже хищницы – таскают цыплят.

Старик Бродский, большой, грузный, с густой бородой и усами, торчащими в стороны, как пики, стоял на веранде. Голова его была слегка наклонена к левому плечу, ну точно так, как его передразнивал Дмитро Иванович. Увидев ястреба в руках мальчиков, тащивших его за раскрытые крылья, он закричал громовым голосом:

– Попался разбойник! Кто убил?

– Юра! – сказал Джон.

– Сын Петра Зиновьевича Сагайдака, – пояснила Лидия Николаевна.

– Молодец! Из тебя выйдет отличный офицер.

– Я не хочу в кадетский корпус, – пробормотал Юра.

– Это почему же?

– Я хочу… как Дмитро Иванович, археологом… Он говорил… интересно… путешествия…

– А-а-а! Дмитро Иванович и тебя с толку сбивает! А часто он у вас бывает?

Юра заметил странный взгляд расширенных глаз Лидии Николаевны, смутился и не ответил.

– С Дмитро Ивановичем надо держать ухо востро! – продолжал Бродский. – Этот и бога и черта обведет вокруг пальца! Так как, говоришь? Не офицером, а археологом? Демагог он! И умеет ведь заигрывать и с детьми и с мужиками. Петр Зиновьевич тоже позволяет себе лишнее – здоровается за руку с рабочими и разрешает им сидеть в своем присутствии. Де-мо-крат!..

– Отец! – Лидия Николаевна показала глазами на детей.

– Обедать! Обедать! – воскликнул Бродский и, потирая руки, пошел в столовую, все так же клоня голову к левому плечу.

Юра подошел к Лидии Николаевне и тихо спросил:

– А где дядько Антон?

– Не знаю! – раздраженно ответила она. – Ремонтирует автомобиль.

К обеду прискакали с прогулки Гога и Тата. Тата – в костюме амазонки: длинная широкая юбка, на голове маленький цилиндр с пером, в руках тросточка-стек. Увидев Юру во дворе, она махнула ему стеком.

– Помоги сойти с лошади! – крикнула она.

Юре стало стыдно, и он убежал.

За обедом Тата все-таки усадила Юру рядом с собой, щурила глаза, шептала: «Помнишь клятву?!» Смеялась. И все это видели. Юра злился, готов был провалиться, почти не ел, хотя ему было приятно сидеть рядом с Татой. Она была такая красивая.

Нинка хитро посматривала на Юру, наверняка донесет Ире. Нинка отличилась за обедом. Съела три блюдечка клубники со сливками, попросила еще, а когда ей дали, сказала:

– Кислятина! – и отодвинула.

Все засмеялись.

Алеша сидел молчаливо, насупившись. Он был очень недоволен. Еще бы! Юра много стрелял, ястреба убил, а про друга своего совсем забыл, даже ни разу не вспомнил. Оставил с девчонками…

Юра тоже чувствовал себя неловко перед Алешей, старался не смотреть ему в глаза.

Обед еще не кончился, когда вошёл Черномор в красном и доложил, что из училища прибыл экипаж за детьми.

Домой ехали весело. Алеша сидел на козлах рядом с Ильком, и тот дал ему править лошадьми. Юра сам, первый уступил ему это место, а теперь чуть-чуть жалел об этом. Нинка боялась, а Борька, конечно, завидовал.

Управлять четырьмя вороными не шутка, и Алеша старался.

Дядько Антон был весел. Держал на коленях саквояж и рассказывал веселые истории.

Вечером Юра пошел к дядьку Антону немножко поговорить об этом удивительном дне. Но дверь мастерской оказалась запертой, а окна занавешены чем-то изнутри. Юра удивился и стал стучать. Но дядько Антон не открыл, только подошел к двери и спросил кто. Узнав, что это Юра, он не впустил его, а только пообещал, что завтра даст пострелять из своего ружья, чтобы в следующий раз не отставать от Джона. Когда Юра вприпрыжку побежал домой, он заметил, как от стены мастерской в сторону метнулась маленькая тень. Юра даже окликнул:

– Алеша, – но никто не отозвался.

На другой день после обеда он с дядьком Антоном отправился в небольшой лог за речкой пострелять из охотничьего ружья малыми зарядами. Стрелять было неудобно, так как ложе у ружья было длинное-предлинное. Но Юра выстрелил пять раз, потом еще десять – и все лучше и лучше. Подошел Борька – Табаки, стал канючить. И ему дали четыре патрона.

Через неделю приехал Дмитро Иванович. Юра выслушал рассказ о коварных зайцах и получил конфету. Потом отец и Дмитро Иванович уединились в кабинете и хохотали.

– Ну и удружил же ты мне, куме, век не забуду. Зови своего Антона. Не знаю, как и благодарить его от имени науки. Не слепки, а художественные произведения! Будут украшением музея. И фотографии с них напечатают в научных журналах.

Пришел Антон Семенович. Юре приказали уйти.

– А я все равно все знаю! – крикнул Юра, когда его выдворяли за дверь.

Вскоре его позвали.

– А ну, расскажи, что ты знаешь? – поинтересовался Дмитро Иванович.

– Можно рассказать? – спросил Юра у дядька Антона.

Тот засмеялся, виновато посмотрел на отца и кивнул головой.

– Это я предупредил дядька Антона, когда увидел, что едет Бродский. Это я спрятал саквояж с каминьцами в куст.

– Так ты же, серденько, характерник! – сказал Дмитро Иванович.

4

Ночью при свете звезд дядько Антон, Юра и Алеша спешат к пруду. Юра и Алеша несут пять длинных-предлинных бамбуковых удилищ. Они боятся опоздать к началу клева и поэтому почти бегут. Дядько Антон шагает широко-широко и рассказывает.

– Рыбная ловля и охота сближают человека с природой, – говорит он. – А что может быть роднее, красивее природы?..

Юра внимательно слушает. Только интереснее слушать не о природе, а об удилищах, крючках, лесках, поплавках, грузилах, об устройстве удочек, насадке, прикормке, а главное – об уменье удить. Оказывается, пескарь называется пескарем потому, что лежит на песке, а не потому, что пищит. Он хорошо ловится возле моста, оттого что любит проточную воду. Карпы клюют со дна, боятся даже небольшого шума. Разговаривать нельзя. А на удочке карпы бойки и сильны, и надо поводить карпа на удочке, пока не утомится, дать ему хватить воздуха и только тогда подтягивать его к берегу. И ни в коем случае не выдергивать карпа из воды через плечо, а вынимать его из воды подсачком.

Главное при ужении – спокойствие.

«Хорошо ему говорить – спокойствие, – думает Юра. – Попробуй быть спокойным, когда ноги сами бегут и так хочется поймать настоящего карпа».

Вот прошли-пробежали и опытное поле, и степь и по склону спустились к пруду. Вода черная как чернила. Тихо-тихо. Темно.

Очень трудно правильно забросить длинную леску даже при длинном удилище. Это делает дядько Антон. Он молча укладывает удилище на землю и вытягивает леску на косогоре. Молча налаживает на крючки распаренные зерна кукурузы. Дядько Антон берет удилище двумя руками и сильным рывком посылает леску вперед. Там, где на сонную черную воду, усыпанную светлячками звезд, упал поплавок, светлячки запрыгали, расплылись во все стороны.

Все пять удочек принадлежат дядьку Антону. Тремя будет ловить он, а крайние, справа и слева, он отдал Юре и Алеше.

Над водой сгущается туман. Поплавок чуть-чуть белеет. То ли клюет, то ли не клюет. Спрашивать нельзя – сиди, как привязанный. И не поймешь, то ли холодно, то ли знобит от нетерпения?

Звезды исчезают, туман белеет, небо над горизонтом розовеет. Где-то высоко-высоко курлыкают журавли. Поплавок дернулся и раз и два, поплыл в сторону, и нет его. Юра схватил удилище, дернул, а его ка-ак потащит! Конечно, Юра забыл о том, что надо «водить», и потащил к себе изо всех сил, чтобы вытянуть на берег. Ни карпа, ни крючка. Оборвал.

Юра весь дрожал от волнения и торопил дядька Антона поскорее привязать новый крючок. А тут клюнуло на средней удочке у дядька Антона. Он подсек, удилище даже согнулось в дугу, леска зазвенела, так сильно потащил карп. Дядько Антон подал удилище вперед, потом повел его вправо, пошел по берегу, то отходя от воды, то приближаясь. Затем тихо скомандовал Юре:

– Подай подсачок!

Юра не дал, а сам вошел в воду с сачком.

– Подсачивай с головы! – приказал дядько Антон.

Наконец Юре удалось зачерпнуть карпа в сачок, и он выволок его на берег. Ну и карпище! В азарте Юра даже не заметил, что промочил ботинки и штаны до колен.

А тут клюнуло у Алеши. Юра тоже схватился за его удилище, но Алеша не дал. И опять Юра орудовал подсачком и вовсе не он виноват, что карп ушел, вырвался… Дядько Антон так и сказал:

– Бывает… Подводи подсачок только снизу, как ложку под лапшу, а не надевай сверху рыбе на голову.

Дядько Антон поймал еще двух карпов. А потом клюнуло у Юры. И он «водил», потея не столько от усилий, сколько от боязни, что упустит. Дядько Антон командовал и только чуть-чуть держал за удилище. Карп был большой, килограмма три. Дядько Антон пустил его в свой садок. И Юра очень тревожился, как бы карп не выскочил, и частенько наведывался к нему. Поэтому он чуть не упустил второго карпа. Удилище поплыло, но дядько Антон поймал его.

Юриного карпа вытащили. Алеше дядько Антон тоже помог вытащить и первого и второго карпа.

Рассветало. Со стороны Грачьей рощи послышались крики, топот.

– Разрешение есть? – услышал Юра громкий голос и увидел всадника в бурке, с ружьем за плечами. В правой руке он сжимал толстую нагайку.

Дядько Антон поднялся, подошел к всаднику.

– Ты! Знаю. А почему мальчики?

– Ловлю я один, а сыновья смотрят!

– Зачем так много удочек?

– Барыня разрешила. – Дядько Антон сунул пальцы в нагрудный карман на куртке.

– Не надо! Пять удочек. Скажу управляющему.

– Кого это поймали? – спросил дядько Антон.

Второй черкес гнал перед собой небольшой табун лошадей. За ним бежал запыхавшийся Тимиш и еще двое сельских хлопцев. На щеке Тимиша темнел след от удара нагайки.

– Куда вы? – крикнул Юра.

– Не видишь?! – сердито отозвался Тимиш, пробегая.

Стоявший возле них черкес хлестнул своего коня и поскакал.

– Куда они? – удивился Юра.

– Пасти негде, вот хлопцы и загнали селянских коней на ночь в лесочек… А тут черкесы, – сказал дядько Антон.

– А что будет?

– Штраф. Лютует старый Бродский. Зря он народ гневит…

Неожиданно из кустов выскочил сельский хлопец и побежал прямо к дядьку Антону. Юра узнал в нем приятеля Тимиша – Олексу. Он жил рядом с дядьком Антоном.

Юра схватил карпа под жабры и побежал к нему показать, но тот даже не посмотрел. Каким-то сиплым голосом он прокричал:

– Дядько Антон, меня батька послал, велел сказать, у вас в хате жандармы, вас шукают. Батька сказал: вам до хаты нельзя, вам тикать надо!

– Вот на том, хлопец, и тебе и батьке твоему спасибо. Надо сматывать удочки!

– Мы сейчас! – отозвался Юра. – Алеша, ты эти две сматывай, а я вот эти!

Дядько Антон глубоко вздохнул:

– Ну, хлопцы, забирайте всех карпов. Я пошел…

Юра хотел дать Олексе карпа, а тот не взял, махнул рукой и побежал.

Дядько Антон быстро зашагал через поле к конюшне. А мальчики тащили каждый по два карпа, схватив их под жабры, да еще удочки. Карпов дядька Антона пришлось бросить в пруд – тяжело нести.

Гордый своей добычей и обеспокоенный за дядька Антона, возвращался Юра домой. Алеша убежал к отцу.

Несмотря на ранний час, дома уже встали.

– Не ходи к папе, он занят! – предупредила мама, взволнованно ходившая по столовой.

– Отнеси эту мокрую гадость на кухню! – добавила тетя Галя, с отвращением глядя на рыб, которых Юра держал в каждой руке, а они доставали хвостами до пола.

Это такие-то карпы да мокрая гадость?! Ну уж!..

Возмущенный Юра пришел к Арише. Уж она-то поймет!

Ариша ахала и удивлялась. Неужели Юра их поймал? Да такие рыбины могли его и в пруд утащить! А потом рассказала, что ночью в училище приезжал жандарм, чтобы арестовать Антона Семеновича, а его нигде не оказалось. Сейчас жандарм у отца. И там сидит еще Леонид Иванович Кувшинский.

Юра тотчас ринулся к кабинету. Мама с тетей Галей его не заметили, и он успел услышать сказанные скрипучим голосом Шир-хана слова:

– Прошу передать господину жандармскому полковнику, что я и остальные преподаватели, кои считают себя верноподданными нашего государя императора, не сможем терпеть дальше у себя под боком беглого ссыльного, опасную личность которого несомненно надо установить, равно и выяснить, чем он занимается здесь, злоупотребляя кое-чьим покровительством…

5

Дверь распахнулась, и сутулый Леонид Иванович пропустил вперед себя… Юра даже попятился! Кого бы вы думали? Его давнего врага – того самого жандарма, который схватил его на станции и которого он ранил кинжалом! Эх, лучше бы он убил его тогда!

Следом за жандармом и Кувшинским вышел хмурый папа. Он сердито дергал себя за ус. Увидев Юру, позвал его в кабинет, а мама пошла проводить посетителей.

– Ты рассказал кому-нибудь о найденных револьверах? – спросил папа, поставив Юру между колен.

– Честное слово, никому! А что? Ведь это нам привиделось, наваждение было.

– А об этом наваждении ты рассказывал?

– Никому.

– Молодец! Если тебя об этом кто-нибудь спросит, даже жандарм, говори: «Я ничего не знаю, ничего не видел». Расскажи только о своем кладе на кургане: старый кинжал, обломок сабли.

– А я знаю, кто ябеда!

– Кто? – насторожился отец.

– Шакал Табаки, Борька. Он, наверное, выследил, что дядько Антон слепок сделал с каминьцев.

– Ах вот как… Может быть…

– Дядьку Антону будет плохо?

– Если его найдут, ему будет плохо. А. сейчас иди гуляй. Хоть на конюшню…

– Можно? – обрадовался Юра. – Я никому ничего не скажу.

– Ну, Ильку ты можешь рассказать о приезде жандарма – по секрету, конечно, а больше никому! Да он, наверное, и так знает. Заодно отнеси ему, пожалуйста, деньги за то, что он тебя учил ездить, верхом. – И отец протянул Юре бумажку в двадцать пять рублей. – И не болтай! Понял?

Юра нерешительно взял. Он знал, как бережно мама тратила деньги и требовала этого от других, так как они купили осенью в кредит небольшую дачу с виноградным участком в Крыму, возле Судака. Долго собирали деньги, даже у бабушки одолжили. А двадцать пять рублей – это очень много. Но для Илька, конечно, ничего не жалко.

– Скажи-ка, а твой Алеша не проболтался о револьверах?

– Так это же было наваждение.

– Я и говорю про наваждение. О привидевшихся револьверах. А этот шакал Табаки, то есть Боря, не знал?

– Нет. Мы не говорили.

– Ну ладно, беги!

И Юра побежал, сжимая в руке сложенную двадцатипятирублевку. Перед дверями конюшни, засунув руки в карманы, Илько беседовал с двумя молодыми кучерами. Когда Юра подбежал, они замолчали.

– Можно дать Рогнеде сахар? – спросил Юра.

– Не время, Юр! Ты бы гулял себе, – хмуро ответил Илько.

– Ну, пожалуйста! Я только дам и сейчас же убегу.

Илько недовольно крякнул, многозначительно поглядел на конюхов, будто желая их о чем-то предупредить, и пошел в конюшню.

Рогнеда стояла в первом же деннике направо. Юра любил эту красивую, спокойную с людьми и такую ровную на бег лошадь и верил, что Рогнеда его тоже любит. И сейчас, при виде Юры, она насторожила уши, призывно заржала и уткнулась носом в решетку двери.

Илько отодвинул задвижку и приоткрыл дверь. Юра сунул Ильку в руки бумажку и на вытянутой ладони протянул белый кусочек Рогнеде. Она щекотно коснулась своими мягкими губами его ладони и захрустела сахаром.

Илько свистнул от удивления, а Рогнеда мгновенно вскинула голову кверху. Юра оглянулся. Илько двумя руками держал двадцатипятирублевку за концы и недоуменно вертел ее и так и сяк.

– Твой отец, Юр, наверное, забыл, что он уже уплатил мне три рубля. Неси деньги обратно.

– А на Орлике можно посидеть? – Юра просительно заглянул в лицо Ильку и увидел, как досадливо сжались его губы.

– На! – Он протянул деньги. – Гуляй! Некогда!

– Сейчас что-то скажу и уйду! – обиделся Юра, пряча руки за спиной. – К нам приходил жандарм. Спрашивал про дядька Антона, куда он ушел. А сейчас жандарм поехал к Бродскому за черкесами, чтобы поискать его в Грачьей роще, а потом в селе… Это все Борька, шакал Табаки, наябедничал своему отцу.

– Ты где это слышал? – Илько даже присел и заглянул Юре в глаза.

Юра упрямо сжал губы и опустил голову.

Илько приподнял пальцами его подбородок. Юра не поднимал глаз, и губы его были крепко сжаты рубчиком. Илько поднялся и сильно потер ладонью лоб.

– Это я только вам говорю – больше никому!

– Тэк-с! Нам такое слушать ни к чему! За деньги, скажи отцу, большое спасибо. Ну, Юрко, и молодчага же ты, что… хорошо учишься. За это я тебе позволю посидеть на жеребце.

– На Орлике?

– Что Орлик! Я тебя посажу на самого Половца!

На это Юра никогда и не надеялся. Он боялся этого

рыжего, бешено горячего, всегда буйного племенного жеребца, Его боялись все конюхи, никто из них не соглашался убирать его денник. Юра помнил, как Илько говорил: «Половец терпит только меня, да и от меня требует вежливого обхождения».

Сначала в денник к Половцу, гремевшему цепью, вошел Илько с ведром овса. Юра видел, как Половец скосил на него огненные глаза, прижал уши и постарался боком прижать его к деревянной стенке, а затем укусить.

– Балуй! – властно крикнул Илько, высыпал овес в деревянное изгрызенное корыто и призывно махнул рукой.

Юра, очень боясь, вошел, прижимаясь к стенке. Илько подхватил его и посадил на гладкую широкую спину. Жеребец захрапел, вскинул голову, затанцевал на всех четырех.

– Балуй! – опять крикнул Илько и потрепал жеребца по шее.

Половец перебирал ногами, будто не знал, то ли прыгнуть вперед, то ли стать на дыбы, то ли лягнуть. Юра уцепился за длинные рыжие волосы на холке и с восхищением смотрел на колеблющуюся длинную гриву. Он испытывал и страх, и восторг, и гордость. Ведь он сидит на самом Половце!

Сильные руки подняли его и вынесли из денника.

– Теперь я сяду на Орлика! – уверенно объявил Юра, подходя к деннику напротив.

Но коня в деннике не оказалось.

– Где же Орлик?

Илько промолчал, крепко взял мальчика за руку и повел к выходу, восторженно расхваливая Половца. Послушать Илька, то на всем свете не было такого породистого, замечательного жеребца. Нет, он не говорил, он просто пел о Половце, о его огненных глазах, высоких мускулистых ногах, длинной гриве, атласной шерсти, о его неуемной силе и о том, как огромный Половец танцевал под Юрой.

Что ни говори, а кучера самые счастливые люди на свете!

Юра побежал рассказать Алеше о том, как он сидел верхом на Половце. Алеша не поверил. Пришлось вести его в конюшню Илько, чтобы тот подтвердил.

– Нет его, – сказал молодой конюх, когда мальчики спросили Илька. – Орлик сбежал, а Илько поехал его ловить. – И, чтобы отделаться от упрямых хлопцев, конюх добавил: – Уехал в экипаже, и, когда вернется, неизвестно.

– С папой уехал? – удивился Юра. – Побегу домой, спрошу, когда приедет.

– И не спрашивай! – испугался конюх. – Тут такое дело… Орлик убежал в степь. Илько поехал его ловить. Узнают – ему попадет.

Мальчики ушли.

Юра удивлялся. Странно, почему же Илько сразу не поскакал ловить Орлика – он же видел, что денник пустой. И почему в экипаже?