Текст книги "Дорога во тьму (СИ)"

Автор книги: Гай Северин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 56 страниц)

Теперь, помимо тренировок, он поставил передо мной новую задачу – научиться чувствовать присутствие вампира на расстоянии, что и требовал от меня, еженощно заставляя отправляться с ним на охоту. С этим у меня, как нетрудно догадаться, тоже возникли большие сложности. Отличить вампира от обычных людей я умела. Это было даже не каким-то особенным талантом, а скорее врожденной способностью. Находясь поблизости от кровопийцы, я буквально кожей чувствовала различие между ним и живым человеком.

Даже в детстве, когда и понятия не имела ни о том, кто я, ни о существовании сверхъестественного мира вокруг, я четко видела разницу между некоторыми жителями нашего маленького городка. Теперь-то я понимала, что среди нас в Титусвилле тоже обитало несколько вампиров и других существ. Это почти невозможно объяснить, но я видела каждого будто в определенном цвете, отличающимся от других существ, хотя воспринимала это, разумеется, не глазами, а внутренним чутьем.

Люди ощущались блеклым светло-серым цветом, таким обычным, спокойным, ничем не примечательным. Ведьма Моник была другой – сиреневато-бирюзовой с переливами. Она говорила, что это из-за присутствия магии в крови. Тирона я чувствовала сильнее всего, вероятно, из-за кровного родства, он, к моему удивлению, был светлым, очень приятного золотистого цвета, из чего я сделала вывод, что к содержанию души это никакого отношения не имеет, ведь душа у него точно черная. Вполне вероятно, что и я такого же цвета, хотя видеть этого, конечно, не могла.

Вампиры же отличались от людей лишь более темным оттенком, грязно-серым, пасмурным, бывшие люди, поменявшие сущность, обретя вечность, сгустили в себе и цвет. Хотя, как выразился Тирон, презрительно кривя губы, все это бабья чушь и никакого цвета нет, нужно просто чувствовать. Видя перед собой снег, не обязательно его трогать, чтобы знать, что он холодный, так и с эльфийским чутьем. Просто знаешь и все. Ну, в общем, я давно убедилась, что делиться чем-либо с братом, значит лишь вызвать очередную порцию презрения и грубой критики.

Пусть он чувствует, как хочет, а я – как могу, главное, что получается. Другое дело с расстоянием. Тирон уверял, что, как охотник, может распознать вампира за десяток метров, а то и больше, в чем я и сама не раз убеждалась во время наших совместных охот. Но как выработать подобное в себе я не знала, а Тирон, как ни бесился, а объяснить, что нужно делать, не мог. Для него это было так же естественно, как дышать, возможно, это тоже врожденное качество, которое мне не досталось, по поводу чего он не уставал осыпать меня проклятиями и руганью.

Глава 05.

Одним ничем не примечательным вечером я вернулась из хозяйственного магазина, купив несколько кусков мыла и с тоской думая о том, что, вероятно, мне полночи придется провести за стиркой одежды брата и своей. Сегодня я точно знала, что охота не состоится, ведь предстояла ночь полной луны. А это, как ухмыляясь говорил Тирон, был его традиционный ежемесячный выходной. Ко мне это, естественно, не относилось, и от дел по хозяйству меня никто не освобождал. Скорее наоборот, именно на эти дни обычно и приходились самые большие хлопоты. Но хотя бы не нужно было слушать предсмертные стоны кровопийц, когда в их сердца втыкался кол. Сколько их трупов мне пришлось уничтожить, а я все никак не могла к этому привыкнуть. В эту ночь, как говорил брат, он дает возможность поохотиться другим. Жаль, что полнолуние происходит только раз в месяц.

Последняя наша охота выдалась весьма бурной. Погода стояла по-осеннему отвратительная, почти беспрерывно несколько дней подряд накрапывал мелкий противный дождь, окраинные районы города утопали в липкой жидкой грязи. Вампир, выслеженный нами, поджидавший в подворотне дешевого кабака припозднившихся гуляк, перед тем, как Тирон вонзил в него кол, успел громко заорать, чем привлек в темноту подворотни несколько подвыпивших громил, у которых от самопального виски разыгралось любопытство, а может, просто захотелось почесать кулаки. Не обращая ни на что внимания, Тирон заканчивал разбираться со своей жертвой, а именно, обшаривал карманы на предмет денег или других ценных вещей. Он никогда не гнушался подобным, заявляя, что ему не платят за работу, а упырям наследство оставлять некому, да и плевал он на этих тварей.

Я же тоскливой тенью замерла неподалеку, ежась от холода и неприятных капель дождя, стекавших с капюшона габардинового плаща-тренчкота мне прямо на нос, и дожидаясь своей очереди действовать. Моя роль, как обычно, заключалась в заметании следов, и я прикидывала удастся ли в такую сырость поджечь тело, поможет ли в этом керосин, покупать который и носить с собой в бутылке входило в мои обязанности, или придется темными закоулками тащить останки вампира аж до реки, а это без малого несколько миль. Та еще перспективка на ночь.

От Тирона помощи ждать – не дождешься, он свою миссию выполнил, мусор убирать не его забота, и чихал он на то, что я до утра могу не управиться и насквозь промокну, а то и заблужусь в незнакомой местности. Он с чувством выполненного долга отправится спокойно домой и, прикончив бутылку самогона, которую он всегда без проблем находил, где приобрести, несмотря на «сухой закон», и уснет довольный в тепле, забыв о моем существовании.

Но его планы нарушила группа из четырех дюжих заводских работяг, разумеется, возмущенных представшим перед ними в тусклом свете лампочки освещавшей черный вход кабака, зрелищем. Это были не вампиры, поэтому я ни понять, что сейчас произойдет, ни опомниться не успела, как меня просто смели, не заметив. Отлетев к кирпичной стене подворотни, я упала в грязную лужу из воды и отбросов. Ревя как раненые носороги, мужики набросились на Тирона, не разбираясь ни в чем, а, вероятнее всего, собираясь на месте устроить убийце суд Линча. Драка была недолгой, взбешенный Тирон, вдвое легче и стройнее любого из громил, быстро раскидал их в разные стороны. Он никогда не убивал простых людей без веских на то причин, поэтому прежде чем мужчины затихли в грязи, ему пришлось повозиться. Выпивших, как известно, бог бережет, а алкоголь силы и храбрости добавляет, поэтому и оказался Тирон, как и я, весь перепачканным в грязи и даже, кажется, чьей-то блевотине. Черный вход в кабаках, часто используют как отхожее место. Надо ли говорить, что настроения ему это не прибавило?

– Почему не задержала их? – рявкнул он, поднимая меня на ноги за шкирку. – Бесполезная дрянь.

Я уже давно уяснила, что отвечать или оправдываться в таких ситуациях – лишь вызвать новую волну гнева. Поэтому молча, оскальзываясь в грязи, принялась за выполнение своих обязанностей. К моему счастью, заколотый в сердце, а, значит, высохший после смерти вампир, несмотря на сырость, вспыхнул, как обычно всегда бывает, благодаря керосину и, наверное, моими мольбам, и домой я в эту ночь попала вместе с братом.

На следующий день Тирон пропал с самого утра, и я, несмотря на обилие дел, дерзко воспользовалась моментом тишины и спокойствия, чтобы хорошенько выспаться. Это было столь редким удовольствием, что я просто не смогла преодолеть соблазн понежиться в кровати дольше обычного. Зато потом мне пришлось спешно наверстывать упущенное, так как обед или ужин сами не приготовятся, а вернется Тирон наверняка голодным и, соответственно, злым. Хотя, впрочем, злость его не зависела от наполненности желудка, как утверждают женщины о нормальных мужчинах, это было его естественное состояние.

Кулинарный талант во мне, к сожалению, тоже так и не проснулся, несмотря на то, что это было моей постоянной ежедневной обязанностью, наряду со стиркой, покупкой продуктов, уборкой, чисткой оружия и заметанием следов во время охоты, не считая, разумеется, тренировок и изучения древних книг. Я вообще отчаялась обнаружить в себе хоть какой-то талант, кроме дара выведения Тирона из себя. Но Тирон хотя и не требовал от меня свыше того, чему успела научить Моник, сама не сильно убежденная повариха, зато он постоянно настаивал, чтобы я усиленно питалась, считая мое хрупкое телосложение неприемлемым для охотника. А так, как и сам не был обделен аппетитом, то и провозилась я у плиты почти до самого вечера. В хозяйственный магазин я попала уже почти перед закрытием, а ведь мне еще предстояла утомительная стирка. Однако, как оказалось, несмотря на полнолуние, а точнее, как раз из-за него, у Тирона в этот раз на меня были совсем другие планы.

Вернувшись домой, я застала брата не одного, а беседующим за ужином с незнакомым мне мужчиной. Хорошо хоть вовремя управилась, иначе бы мне потом не поздоровилось, – отметила я. Представительного вида джентльмен – хорошо одетый,

в очках, и с аккуратными усиками – никак не был похож на обычных приятелей-охотников брата, в большинстве своем простых и грубоватых. К тому же, не успев вежливо поздороваться с поднявшимся со своего места в приветствии мужчиной, я почувствовала, что никого подобного ему еще в своей жизни не встречала. Это относилось, как я поняла, к тому, что он показался мне совершенно другого цвета, если судить по внутренним моим ощущениям, – коричневатый, землистый, не похожий ни на кого из ранее виденных мною существ. Я недоуменно замерла, неловко топчась на месте, пытаясь разобраться в том, что вижу.

– Моя сестра Эль, – небрежно махнул в мою сторону Тирон.

Мужчина заинтересованно смотрел на меня сквозь стекла очков, как мне показалось, с некоторым сомнением.

– Очень приятно, мисс Эль, – слегка поклонился он, как того требовали приличия.

Живя с братом, я успела подзабыть все, чему учила меня Моник, но, опомнившись, сделала легкий реверанс и поздоровалась наконец.

– Тирон, я знаю, что тебе можно доверять, ты давний друг нашей семьи, как и твои предки, но скажи честно, ты уверен в том, что это хорошая идея? – обратился незнакомец к развалившемуся в кресле брату, который ухмылялся той самой неприятной улыбкой, обычно не предвещавшей для меня ничего хорошего. По спине у меня пробежал холодок плохого предчувствия.

– Уверен, не уверен, один черт, – растягивая слова, процедил Тирон, из чего я сделала вывод, что он успел немало выпить и сейчас пребывал в одном из тех состояний, которые я очень боялась; в такие моменты Тирону обычно бывало скучно, и он становился особо жестоким и нетерпимым. – Ей давно пора уже принести хоть какую-то пользу, потому что я уже начинаю отчаиваться добиться того, на что рассчитывал, взваливая на себя такую обузу.

– Но ведь раньше твоя сестра с подобным не сталкивалась, к тому же, она еще очень молода, – продолжал сомневаться незнакомец.

Они говорили обо мне в третьем лице, будто меня и не было рядом, и это мне не понравилось еще больше. Создавалось впечатление, что мне сейчас выносят какой-то приговор, вероятно, даже смертный, судя по озабоченному лицу мужчины и холодному, безразличному взгляду брата.

– Ну, вот и возможность проверить ее инстинкты, разве нет? – ответил Тирон. – Силы у нее есть, я на себе проверил, да и с кровопийцами справлялась. Сделай мне одолжение по старой дружбе, – Тирон заговорщицки подмигнул собеседнику и загоготал.

Нехорошее предчувствие превратилось в страшную уверенность, что любимый брат нашел-таки способ извести меня.

– Ну, что же, – вздохнул мужчина, вновь поднимаясь. – Она твоя сестра, и решать, конечно, тебе. Мы у тебя в долгу, так что, безусловно, я не откажу тебе в этой просьбе. Но нужно сразу условиться, что за результат я не отвечаю, вся ответственность лежит на тебе, друг мой.

Тирон кивнул с убежденным видом. По всему было видно, что он очень доволен. И что же это все значит, мне-то кто-нибудь объяснит? Я испуганно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Я заеду с наступлением темноты, – откланялся так и оставшийся незнакомым мне мужчина. – До встречи, мисс.

Едва за ним закрылась дверь, я с колотящимся от волнения сердцем, не глядя на садиста-брата, попыталась улизнуть в ванную комнату, чтобы успокоиться и подумать за работой, потому что по опыту знала, что задавать вопросы Тирону бесполезно, а в таком его состоянии даже опасно. Но он меня окликнул, не успела я и пару шагов сделать.

– Садись, ешь, давай, – рыкнул он. – Да как следует ешь! Силы тебе сегодня понадобятся. Я, с одной стороны, наверное, вздохну с облегчением, если к утру от тебя останется лишь неприятное воспоминание, а с другой, все же, лелею крошечную надежду, что из тебя можно выжать хоть что-то эльфийское. Должен же быть предел моему разочарованию, в конце концов!

Не смея ослушаться, я положила пакет с покупками на стул, сняла, наконец, пальто, и побрела мыть руки. Открутив вентиль, я долго стояла в задумчивости, глядя невидящим взором, как струйка желтоватой ледяной воды бьет в старую покрытую ржавыми потеками раковину. «Надо бы ее оттереть, – машинально отметила я. – Хотя вряд ли получится, эмаль содрана до основания».

В голове роился миллион вопросов, а сердце все больше сжимала тревога, и накатывал страх перед неизвестностью. Что же все это значит? Очередной урок? Наверняка. Но кто этот странный мужчина, и почему я не смогла понять, к какому виду существ он относится? Зачем ему заезжать сегодня ночью? Осознав, что стою так довольно долго, вцепившись руками в оббитый край раковины, я стала быстро намыливать руки. Не хватало еще заставлять брата долго ждать себя.

Вернувшись к столу, я все же рискнула поднять на Тирона глаза. Он шумно пил из бутылки, кажется, красное вино, возможно, принесенное гостем, и не обращал на меня ни малейшего внимания. Надо ли говорит, что мне кусок в горло не лез? Давясь и не чувствуя вкуса пищи, я затолкала в себя несколько кусков остывшей курицы.

– Кто это был? – все-таки не удержалась задать я тихий вопрос.

Тирон оторвался от горлышка бутылки и с наслаждением рыгнул.

– Очень старинный знакомый. Уже много поколений наши семьи тесно взаимодействовали друг с другом. Пришло время и тебе внести свой вклад, – снизошел он до ответа. – Узнаешь вечером, ешь молча.

После ужина (виданное ли дело!) Тирон запретил мне мыть посуду и, тем более, стирать, приказав отдыхать и набираться сил. Не представляю, чем он мог напугать меня еще больше. Что же за ужасы он приготовил мне этой ночью, если даже жестокость по отношению ко мне замолчала, и он дал мне отдых? Мысли, одна страшней другой, роились в голове, не давая расслабиться, не говоря уже о каком-то отдыхе. Наоборот, чем больше темнело, тем напряжённее я становилась, слоняясь по комнате из угла в угол, не находя себе места, а когда, выглянув в окно, я поняла, что наступила ночь, меня пробрала сильная дрожь.

Возле дома остановился конный экипаж, и вскоре хлопнула входная дверь нашей квартиры.

– Ты не передумал? – послышался голос недавнего посетителя, и меня заколотило еще сильнее.

– Забирай ее, – ответил беспощадный Тирон. – И помни уговор: ничего не говори ей до определенного момента.

– Странные у тебя методы обучения, – в словах мужчины слышался укор. – Если бы она знала на что идет, возможно, она была бы готова.

– Если бы она знала, на что идет, она бы все испортила, устроив истерику. Поверь мне, девчонка хлипкая и бесхребетная, – авторитетно заявил брат, тем самым полностью убедив меня в том, что сегодняшняя ночь будет самым большим кошмаром за всю мою жизнь. «Может быть, сбежать? – мелькнула в голове спасительная мысль. – Или из окна спрыгнуть, всего-то второй этаж, или, когда выйдем, рвануть от этого незнакомца? Тирон найдет меня, конечно, и наверняка убьет, но лучше так, чем неизвестность. С другой стороны, мужчина казался мне более человечным, чем брат, может, я смогу как-то с ним договориться?».

В любом случае, времени рассуждать у меня уже не осталось. Тирон лично пришел в комнату, ухмыльнулся, глядя в мои глаза, полные ужаса, и, схватив за локоть железной хваткой, потащил вниз, во двор. Сопротивляться сил не осталось, душа, кажется, давно провалилась в пятки, ноги будто налились свинцом, сердце трепыхалось где-то в горле, а на глазах выступили слезы, которые, как я хорошо знала, никого не разжалобят.

У дома, не освещенного, разумеется, дворовыми фонарями, так как наш район был очень далек от культурных центральных районов города, высилась громада какой-то кареты, запряженная тройкой крупных, спокойных лошадей. На козлах темнел силуэт возницы, такой же неподвижный и молчаливый. Распахнув дверь экипажа, Тирон силой втолкнул меня в его черное нутро.

– Сделай милость, не опозорь меня хотя бы в этот раз, сестренка, – рявкнул он, – но, если не вернешься утром, поверь, горевать не стану, – и с силой захлопнул тяжелую дверь кареты, будто крышку гроба на мне, а наступившая полная темнота лишь усилила сходство с могилой. Изо всех сил стараясь не разреветься, я наощупь отыскала обитую кожей скамью и забилась в угол салона. Уличные звуки совершенно пропали, кажется, в экипаже была полная звукоизоляция.

Но вот дверь снова распахнулась, и внутрь запрыгнул таинственный и пугающий незнакомец. Как только мы тронулись с места, в салоне замигал, а вскоре и загорелся электрический светильник, работающий, как мне тут же объяснил хозяин транспортного средства, от небольшого генератора движения, приспособленного под днищем кареты. Наверное, в другое время его объяснение нашло бы во мне живой отклик, ведь я всегда интересовалась чем-то новым и необычным, чего мне раньше видеть или знать не доводилось, но сейчас я с трудом поняла, о чем он вообще говорил.

– Позвольте, мисс, наконец представиться, – вежливо начал разговор мужчина. – Я Бенедикт Огастос Саммерфилд-младший. Принадлежу к старинной английской семье, еще в годы большого переселения в Новый Свет обосновавшейся в одном из тихих красивых уголков материка, ставшего впоследствии штатом Арканзас, совсем неподалеку от этих мест. Занимается наша семья выращиванием хлопка, у нас довольно обширные плантации и прибыльные предприятия. Но мне кажется, Вас это сейчас не очень интересует, правда?

По-прежнему испуганно забившись в угол кареты, я кивнула, не сводя с него настороженного взгляда. Сейчас, наедине, в отсутствии Тирона, в мерно покачивающейся карете я чувствовала себя почему-то намного спокойней и уверенней. Этот вежливый и воспитанный мужчина не вызывал такого уж большого страха, хотя и доверия особого к нему я тоже не испытывала. Вскоре карету начало трясти сильнее, и Бенедикт объяснил, что мы за пределами города, на тракте, направляемся в сторону леса, подальше от человеческого жилья.

– Зачем нам в лес? – непонимающе спросила я.

– Видишь ли, Эль, – погладил свой подбородок мой спутник. – Хотя брат и предлагал оставить приготовленное для тебя испытание в секрете до начала, я считаю, что будет справедливее все же объяснить суть происходящего. Тем более, времени почти и не осталось, луна вот-вот взойдет, я уже чувствую ее, и мысли начинают теряться. Поэтому слушай внимательно, я постараюсь вкратце изложить.

В это время мы остановились, дверь экипажа распахнулась, в свете лампы, начавшей тускнеть и мигать из-за остановки, я увидела высокого мужчину, в надвинутом на глаза капюшоне.

– Все готово, Грегор? – спросил Бенедикт, как я догадалась, у возницы.

– В порядке, хозяин, – глухо ответил ему слуга. – Лошадей я отведу подальше и привяжу.

– Запирай, – скомандовал Бенедикт.

Дверь снова громко лязгнула, захлопнувшись, заставив меня вздрогнуть, снаружи что-то заскрежетало, будто задвинулся железный засов. В карете наступила темнота и тишина, нарушаемая лишь моим шумным от страха дыханием и тихим стоном Бенедикта на противоположном сиденье. Потом он завозился, мне показалось, расстегивая ремень, похоже, он собирался раздеться. Что происходит?! Мне отчаянно захотелось выбраться наружу, но, нашарив ручку двери, я, разумеется, сразу поняла бесполезность своих желаний. Неужели Тирон снова проигрался в карты и отдал меня в уплату долга, как уже однажды пытался?

Глава 06.

Взбесившееся воображение, подхлестнутое страхом, тут же нарисовало мерзкие картинки в моей голове, я будто снова почувствовала на себе липкие горячие ладони, шарящие по телу. Напряжение достигло пика, если бы сейчас Бенедикт попытался хотя бы дотронуться до моей руки, я, наверное, действительно бы отчаянно закричала и забилась в истерике, как и предполагал Тирон. В тот момент я, кажется, позабыла и все тренировки по единоборству и о том, что легко могла бы обессилить человека, не позволив ему ничего со мной сделать.

– Что происходит? – в отчаянии пискнула я. – Выпустите меня!

– Прости, не могу. Уже слишком поздно, – пропыхтел мужчина, но приближаться пока не торопился и свершать насилие не спешил. Хотя, знай я, что предстояло дальше, наверное, задумалась бы над тем, что неизвестно какой вариант лучше. – Слушай внимательно. Сегодня полнолуние, а я, если ты еще не догадалась, оборотень. Твой брат об этом знает, мы знакомы с твоей семьей много лет. Сегодня Тирон приехал в мое имение с просьбой провести с тобой обучающий урок. Эльфийки могут помочь оборотню в момент обращения, лишив сил и усыпив, отчего мы становимся неопасны никому, пребывая в бессознательном состоянии до утра. Тем самым исключается возможность нашего неосознанного безумства в обличие волка. Я понятия не имею, как вы это делаете, хотя в молодости имел возможность иногда пользоваться подобной помощью вашей матушки, но Тирон уверял, что и ты уже обладаешь необходимым умением.

Мне показалось, что я приросла к кожаному сидению, дыхание мое прервалось, голова закружилась, а спина покрылась холодным потом. Даже волосы на голове зашевелились, а зубы непроизвольно начали выбивать мелкую дробь. Это страшный сон? Не может быть, чтобы все это происходило наяву! Если этот человек старый знакомый семьи и моя мама ему помогала, как же он может обрекать меня на верную смерть? Неужели он настолько обязан Тирону? Но, несмотря на темноту, окутавшую меня щупальцами страха, слух мне по-прежнему не изменял, и я отчетливо слышала скрежет зубов от боли, издаваемый Бенедиктом.

– Мой дилижанс, – отдышавшись, с трудом продолжил он, – давно переделан в специальную стальную клетку, обитую снаружи и изнутри панелями. Конечно, после ночи полнолуния, каждый раз приходится менять внутреннюю обшивку, но так я могу не быть привязанным к дому и подвалу с необходимыми средствами защиты. По торговым делам, связанным с работой, я часто нахожусь в разъездах, и этот дилижанс, не раз выручал меня в моем недуге. Грегор останавливает в какой-нибудь глуши, где вой и рев мой никого не напугает, отводит подальше лошадей и сам пережидает вместе с ними до утра.

Он снова прервал свою речь, так как, кажется, испытывал те самые муки и боль, о которых я читала в книгах об оборотнях, когда они проходят превращение. Но мои муки сейчас были не меньше, а возможно и больше, так как я поняла наконец, через что мне придется пройти нынче ночью. Я могла поверить во всякое, но неужели Тирон настолько беспощаден? Не имея возможности убить ненавистную сестру самолично, связанный обещанием, данным матери, он просто отдал меня на растерзание волку! Неужели они полагают, что я смогу сдержать обернувшегося монстра?! Даже если и пишут в наших древних книгах, что эльфийки делали это всегда, испокон веку, то наверняка лишь после специального обучения. Он был прав, не предупредив меня заранее. Я лучше бросилась бы в реку, но не села в этот проклятый дилижанс! Но сейчас пути отступления полностью отрезаны, как я ни дергала в панике дверь, железные засовы, способные сдержать оборотня, надо мной сжалиться не собирались.

– Постарайся сконцентрироваться на своих силах и способностях, – с ужасной болью в голосе снова посоветовал мучающийся оборотень. – Если могли другие, и ты сможешь. Мне жаль, что так вышло.

Кажется, я на секунду потеряла сознание от страха, потому что мужчина громко заорал, рухнув на пол, послышался жуткий, сводящий с ума хруст ломающихся костей, а потом звериный вой и в темноте внезапно ярко желтым огнем вспыхнули волчьи глаза. Это было уже слишком для меня, я провалилась в спасительную бездну своего померкшего сознания, уверенная, что это мой конец, и оттуда мне уже не выбраться.

Однако я все же очнулась, вернула меня в ад ночной, резкая острая боль, полоснувшая по плечу. Темнота спасала от страшных картин происходящего, но все остальные чувства работали усиленно, дорисовывая то, чего я не могла видеть. Карета ходила ходуном, зверь бесновался, оглушал вой и треск ломаемых панелей. Остро пахло шерстью животного и кровью,судя по горящему нестерпимой болью плечу, моей. Вероятно, волк задел меня когтями. Я лежала на спине, кажется, под сиденьем, наверное, это пока и спасало меня от обезумевшего оборотня, но я четко осознавала, что в следующее мгновение могу почувствовать на своем теле силу разрывающих меня клыков.

Почему-то вдруг мне вспомнилось, как в Титусвилле мы ходили на утренние воскресные службы в местный храм, и мама, достав молитвенник читала вслух псалмы вместе с другими прихожанами, а я, тогда еще совсем маленькая, не умеющая даже читать, повторяла вместе со старшими братьями и сестрами вслед за ней. «Боже, зачем ты вернул меня в сознание!», – взмолилась я, леденея от ужаса, происходящего со мной.

Наверное, это был самый подходящий момент, чтобы прочитать молитву. Хотя Тирон презрительно говорил, что человеческие религии – это глупые сказки для слабых людей, а для эльфов они пустой звук. Но, как на грех, ни одного слова молитвы я не могла сейчас вспомнить.

И тут произошло нечто очень странное, чего я сама себе объяснить не могла никак иначе, кроме того самого проснувшегося инстинкта, о котором не переставал твердить Тирон. Паника вдруг куда-то отступила, словно в меня вселился кто-то другой, руководящий моими действиями, а я как-бы наблюдала за всем со стороны. Не имея ни малейшего понятия, что происходит в темноте кареты, я, почувствовав тяжесть волчьей лапы рядом с собой, вдруг, резко вытянув руку, ухватилась за жесткую звериную шерсть, вцепилась в нее изо всех сил, так, что оборотень, дернувшись с места, буквально выдернул меня из-под сиденья и потянул за собой.

Понимая, что меня точно попутал бес, и теперь смерть неминуема, я, с огромным удивлением и не веря сама себе, почувствовала, что по руке в меня течет волчья сила – мерзкая, грязная, будто такая же коричневатая, каким я видела самого Бенедикта, не понимая, что это цвет оборотней, как существ. Я не могла оторваться от него, собственные действия просто поражали. Волк уже не выл и не бесновался, с каждой секундой он становился все слабее, хотя и пытался оттолкнуть меня, брыкая лапой, но сил явно не хватало. Раздался стук падающего тяжелого тела, и зверь затих на полу кареты рядом со мной. Странно, что я больше не ощущала его животного запаха, подумала я, но вскоре поняла, что мои ноздри забиты кровью, текущей из носа.

Это ужасно, но меня тошнило почти до самого утра, при том, что так и не было ни малейшей возможности покинуть дилижанс. Мокрое и липкое тело мое сотрясалось спазмами и рвотными позывами, чужеродная сила выходила вместе со съеденным ужином, кровью, страхом, наполняя карету тяжелым отвратительным смрадом, чувствовавшимся, кажется, даже кожей. Голова кружилась и словно наполнялась раскаленными углями. Из последних тающих сил отползая в угол кареты, я краем угасающего сознания поняла, что мне, пусть и чудом, но удалось пережить эту адскую ночь, я победила.

Очнулась я, к удивлению, не в темной, разрушенной и перепачканной карете, как можно было ожидать, а на своей кровати в нашей с Тироном съемной квартире. Веки поднимались с большим трудом, сил, похоже, совсем не осталось даже на то, чтобы порадоваться, что все наконец закончилось, но я все же узнала облупленный потолок своей крохотной комнаты и вздохнула с облегчением, которое длилось, как обычно, недолго.

Из соседней комнаты, служившей нам и гостиной, и столовой, и тироновой спальней одновременно, раздавались мужские голоса: злой и резкий – брата, и настойчивый и твердый – Бенедикта. Видимо, он привез меня домой, когда на рассвете вновь обратился человеком. Кажется, их спор продолжается уже давно.

– Я благодарен тебе за ночной эксперимент, Бенедикт, но мой ответ тебе известен, – отрезал Тирон, видно, на какую-то просьбу гостя.

– Но ты же вчера утверждал, что ненавидишь девчонку, что она тебе как кость в горле, – продолжал настаивать оборотень. – Моя семья хорошо заплатит, и ты избавишься от мороки. У нее несомненно большой потенциал, но ты не сделаешь из нее охотницу насильно. А у нас она сможет развивать свои способности.

Даже лежа за закрытой дверью, а почувствовала назревающее в комнате напряжение.

– Думаешь урвать лакомый кусочек? Ты заурядный оборотень, с чего ты взял, что заслужил обладание настоящей эльфийкой? Твои же сородичи, узнав, что ты удобно устроился в ночи полной луны, разорвут тебя на части из-за нее. И денег у тебя не хватит, чтобы расплатиться со мной за такое благо. Так что не испытывай моего терпения ради всех тех долгих лет нашей, так сказать, дружбы, – презрительно бросил ему Тирон. – Возможно, когда-нибудь, если снова будем в ваших краях, я и снизойду до того, чтобы позволить вам за хорошее вознаграждение, получить ее на одну ночь, но не более. Так что проваливай.

– Ты совершаешь большую ошибку, друг мой, – сдерживая ярость, процедил Бенедикт, после чего хлопнула входная дверь.

Тирон что-то пробурчал ему вслед, но слов я не разобрала.

Ну что же, нетрудно догадаться, что Бенедикт хотел забрать меня, чтобы использовать в дальнейшем точно так же, как нынешней ночью. Свежие воспоминания нахлынули как лавина, и меня зазнобило. Хвала богам, брат отказал оборотню. Никогда бы не подумала, что буду рада тому, что останусь с Тироном. Не представляю, как мне удалось выжить этой ночью, но надеюсь, что брат остался доволен пройденным уроком и не повторит его снова. Горящие желтым звериным огнем глаза до сих пор стояли перед внутренним взором, заставляя сердце судорожно сжиматься.

Дверь распахнулась, Тирон скривился при виде меня.

– Хватит прохлаждаться, от обязанностей тебя никто не освобождал, – рыкнул он. – И приведи себя уже в порядок, вся квартира блевотиной провоняла, мерзость.

«Милый братец», – грустно вздохнула я, осознавая, впрочем, его правоту.

Я действительно чувствовала себя ужасно, волосы слиплись, лицо зудело и саднило от засохшей крови, во рту такой гадкий привкус, что просто невыносимо. Довольно глубокая царапина, оставленная волчьей лапой, все еще болела, так как не затянулась как следует, хотя приток волчьей силы и остановил кровопотерю и, в некоторой степени, запустил регенерацию. Все это конечно ерунда, как и ноющая ломота во всем теле, главное – поскорее добраться до ванны и смыть последствия эльфийских экспериментов.