Текст книги "Дорога во тьму (СИ)"

Автор книги: Гай Северин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 56 страниц)

Как я уже слышала от Тирона, семейное счастье Ивенн длилось недолго. Фортуна отвернулась от ее супруга на охоте, и она осталась вдовой с маленьким сыном. Ивенн нравилось в Америке и на родину ее не тянуло, но она осознавала ответственность перед своим практически исчезнувшим с лица Земли видом. Ребенок рос, и ему требовалось получить необходимое эльфу воспитание и образование. К тому же, покойный муж мечтал видеть в Тироне свое продолжение, а Ивенн искренне уважала его и его волю. Скрепя сердце, мама отвезла Тирона в Ирландию, где обитала одна из древнейших эльфиек, приходящаяся отцу Тирона дальней родственницей. Та с удовольствием взяла мальчика на воспитание, чтобы обучить его всем необходимым премудростям. Сама же Ивенн вернулась в Штаты.

С замиранием сердца я слушала добрую женщину. Те же, по сути, факты, что мне поведал брат, теперь выглядели иначе. С нетерпением, взволнованно сцепив руки, я ожидала, что Моник поведает и о моем отце, поскольку рассказ брата был крайне скуп на подробности, но меня снова постигло разочарование. Она ответила, что не была знакома лично со вторым мужем Ивенн, знает лишь с ее слов, что мама очень любила его, что не чаяла встретить такую любовь после смерти первого супруга. По тому, как ведьма слегка смутилась и отвела взгляд, я предположила, что она все же чего-то не договаривает, но вслух подобное, конечно же, высказывать не стала.

Мама появилась у Моник вместе с Тироном, когда ее вторая беременность стала уже очевидной. Она не сомневалась, что на свет должна появиться именно дочь и заранее подготовилась к этому. Ивенн, предвидя собственную смерть, а, вернее, заранее спланировав такой исход с целью защитить детей, как могла, передала подруге основы мудрости эльфов. Сама ведьма не смогла бы использовать эти способности, зато могла позже научить этому меня.

Моник, у которой, по ее словам, сын-ведьмак не отказывался от участия в охотах, тоже считала кровопийц паразитами, от которых желательно избавляться, но сама никогда не занималась подобным. И конечно же, она категорически не одобрила принудительных методов Тирона.

– Не женское это дело! – безапелляционно заявила она. – И дурак твой грубиян-брат, раз не понимает этого. Можно подумать, ваши бесценные таланты нельзя применить в другом. Сам пусть хоть до посинения кромсает упырей, честь ему за это и хвала, я готова хоть расцеловать его за заслуги, лишь бы тебя в покое оставил.

Сама ведьма на дух не переносила вампиров, хотя не слишком их боялась:

– В моем арсенале тоже найдется на них управа, уж поверь, моя дорогая, – уверенно заявила ведьма. – Мало не покажется.

Глава 02.

Моник вкладывала совершенно другой, чем Тирон, смысл в необходимость позаботиться обо мне. Новая жизнь ничем не походила на унылое существование в Титусвилле, а тем более на кошмар рядом с братом. Мне все теперь казалось сказкой, и первое время не верилось, что это происходит со мной и, к тому же, наяву. Вместо страха и побоев – ласка и веселье, вместо охоты на вампиров – развлечения.

Как я предполагала, Моник, по большей части, вела ночной образ жизни. Наш день начинался после полудня или даже позже, а заканчивался почти под утро. Я попала в круговорот удовольствий и приятного времяпровождения. Первый месяц мы вообще не вспоминали, зачем я приехала, как и о том, кто меня сюда привез. С легкой руки моей новой наставницы я погрузилась в очарование беззаботной жизни. В ее окружении преобладали творческие люди, деятели искусства и богемная публика.

Началось с того, что у меня полностью сменился гардероб. Мои, как мне казалось, вполне приличные, хотя и скромные платья, Моник полностью раскритиковала, заявив, что настроение женщине делает в первую очередь то, что она носит. Мадам оказалась чрезвычайно сведущей в вопросах моды. Порой я даже была шокирована смелостью, а-то и нелепостью новых веяний, о которых прежде и не подозревала. Например, ставшая особенно популярной фетровая шляпка-клош в форме колокола мне совсем не понравилась. Я предпочла не менее модные береты, которые для вечерних выходов украшались красивыми брошами, перьями или лентами.

Моник настаивала, что отличие современных красавиц от старомодных ханжей именно в смелости решений и умением их воплощать. С сомнениями и некоторым сожалением я рассталась со своими длинными густыми волосами – предметом моей гордости и зависти сестер, не желая обижать свою наставницу отказом, выбрав «каре», уложенное крупными волнами.

Тонкие шелковые чулки и туфельки с перепонкой и каблучками я оценила по достоинству. Раньше мне приходилось носить лишь теплые шерстяные чулки, служащие исключительно для тепла, но никак не для красоты. Теперь же можно было покупать предметы гардероба только потому, что нравится, а не потому, что это нужно и практично. Непередаваемое чувство удовольствия!

А вот пижамы из струящихся тканей, отделанные бахромой и кружевом, использовавшиеся смелыми дамами в качестве вечерней салонной одежды, которые очень нравились Моник, я так и не решилась надеть, несмотря ни на какие уговоры. Наверное, это было уже слишком. Ведьма научила меня пользоваться косметикой, и я была поражена, как ярко могут блестеть глаза, подчеркнутые темной подводкой и тушью. К тому же я стала выглядеть старше и уверенней.

О корсетах Моник тоже посоветовала забыть, назвав их «ушедшим веком». Бурные ритмы послевоенной жизни привели к появлению совсем иного стиля. Платья и костюмы обрели свободный силуэт – укороченный по щиколотку, прямой, с поясами-завязками по линии мягкой заниженной талии, с застежками, перенесенными со спины на грудь. Мне они казались совсем не такими элегантными и воздушными, как те, что носили модницы прежде, но в повседневной жизни, несомненно, более удобными.

Хотя вечерние наряды на бретельках из легких переливающихся тканей, отделанные косыми воланами, украшенные перьями, блестками, цветами или вышивкой, мне понравились. К тому же, Моник уверяла, что наряжать меня одно удовольствие, ведь мне идет исключительно все. Дополняли образ боа или шали, иногда меховые накидки. А также мое сердце покорили мягкие широкие пальто, как правило, из той же ткани, что и платья.

Теперь я ни капли не походила на бедную девочку-провинциалку или запуганную студентку колледжа. Я стала молодой очаровательной модницей. Вместо мудрости эльфов и убийств вампиров я ускоренным курсом изучала правила поведения в обществе, светские манеры, этикет и даже флирт. Все это абсолютно не походило ни на школьные уроки, ни на муштру Тирона. Моя наставница оказалась очень веселой и острой на язык, и ее уроки доставляли истинное удовольствие. Если бы не маячащая в будущем необходимость возвращения к брату, я чувствовала бы себя полностью счастливой.

Вначале я волновалась, что денег, оставленных Тироном, явно недостаточно для моего нового образа жизни, но Моник внесла ясность. Оказывается, частью ее договора с Ивенн было то, что мама внесла на развитие салона мадам определенную сумму, чем существенно помогла начинающей предпринимательнице. Ведьма вложила средства вполне успешно и теперь с радостью могла потратить эти деньги, чтобы устроить мою судьбу. Но даже если бы не это, по словам Моник, она и так в неоплатном долгу перед Ивенн и сделала бы для меня все, что в ее силах.

Моник, сама немалая разбивательница сердец, полностью переключилась на меня, задавшись целью сделать открытие сезона. Как только правительство штата снято запрет на проведение массовых мероприятий, вызванный эпидемией испанского гриппа, она притащила меня во все дома, в которые только была вхожа, приглашения сыпались как из рога изобилия, впрочем, суля также немалую выгоду как ей самой, так и ее салону.

Мы посещали званые ужины и частные мероприятия, богемные салоны, художественные выставки, поэтические вечера, авангардные спектакли, а также невероятно популярные джазовые концерты. Публика приходила от них в восторг, но мне эта музыка казалась непривычной, довольно резкой и не слишком мелодичной, хотя я бы ни за что этого не показала, чтобы не разочаровывать покровительницу.

Круг моего общения невероятно расширился и оказался очень пестрым и разнообразным. Художники, музыканты и поэты, среди которых оказалось немало чернокожих, были людьми раскованными и своеобразными, очень увлеченными. Актрисы поражали своими экстравагантными и смелыми костюмами, замысловатыми шляпками и повязками, расшитыми стразами и украшенными перьями, крупными броскими украшениями, невероятной глубины вырезами платьев, а также непривычными для женщин смелыми манерами. Сильно подведенные глаза, ярко-красная губная помада, блестящий маникюр на пальцах, зачастую манерно держащих длинный мундштук с тонкой папиросой. Моник и сама пристрастилась к курению, но не настаивала на том же для меня, понимая, что мне, как природному созданию, резкий специфический дым вряд ли придется по душе.

У доброй ведьмы имелся граммофон, и в доме часто звучала музыка. В популярной песне о демобилизованных солдатах, возвращавшихся из Европы, пели: «Как вы собираетесь удержать их на фермах после того, как они видели Париж?». Хотелось бы и мне узнать, что же такого невероятного видели эти солдаты, ведь действительно, многие из них предпочли переселиться в города.

Послевоенное время наполнилось особой энергией, людям, как и мне, хотелось радоваться и веселиться, предаваться развлечениям. Вернулось много молодых мужчин, соскучившихся по мирной жизни. Бывшие солдаты, получившие денежное содержание за военное время, даже не всегда сумев устроиться, с легкостью готовы были потратить его. У меня появились поклонники, которых Моник тщательно отсеивала по своему усмотрению, так как я совершенно не разбиралась в мужчинах и полностью доверилась ей в этом вопросе. Уже сам факт того, что на меня обращают внимание, приводил меня в состояние эйфории, все это казалось каким-то волшебным нереальным сном, воплотившим все мои желания и тайные мечты.

Глава 03.

Однако время шло, нам все-таки пришлось вспомнить, зачем я появилась в жизни Моник, и мы приступили к новым занятиям. Днем, когда до запланированных мероприятий и посещений клиентов еще оставалось некоторое количество времени, ведьма рассказывала мне все, что сама узнала от моей матери. Для начала мне пришлось учиться чувствовать мир вокруг себя: эфирные колебания, особую энергию, присутствующую буквально во всем, что нас окружает, человеческую ауру. Мне пришлось

немало попотеть и приложить все свое упорство и старания, пока у меня хоть что-то начало получаться.

Первое ощущение контроля показалось сродни экстазу. Меня захлестнула буквально прилившая к рукам сила. Похожее чувство вспомнилось, когда я дотронулась в детстве до маминого кулона-талисмана. Моник подтвердила, что он содержит в себе, пусть и не в большом количестве, частичку силы Ивенн, которая будет помогать мне в использовании своих способностей. Я всегда надевала его во время занятий, ощущая, как с маминой помощью все становится легче и понятней. Гораздо сложнее

оказалось удержать эту силу в себе хотя бы непродолжительное время. Как объясняла мне ведьма, я могу получать энергию практически из любого источника, но гораздо легче это делать из живых существ, особенно сверхъестественных, так как их энергетика намного сильнее, чем у людей, животных и, тем более, нематериальных состояний.

Вот это и стало основной моей проблемой – вытянуть из чего-либо жизненную силу и при этом удержать ее при себе. Она буквально вырывалась из меня, как нечто чужеродное, выплескиваясь ужасающей головной болью, тошнотой, носовым кровотечением. Мне было вдвойне тяжелее из-за того, что Моник только на словах могла объяснить процесс, а основное мне приходилось постигать самой. А ведь это только начало. Однако ведьма постоянно подбадривала, убеждая, что я отлично справляюсь, и это заставляло прикладывать все усилия, чтобы не разочаровать ее.

Наконец я смогла написать Стоунам приятное письмо в подробностях и красках. Описывая жизнь у Моник, полную радостных моментов, я не жалела слов, пусть приемная мать вздохнет наконец с облегчением, и перестанет бояться, что брат уморит меня окончательно. Тогда же я решилась дать свой адрес, и через некоторое время с восторгом получила ответное письмо. Мама писала, что очень рада, что наконец черная полоса отступила из моей жизни, что я в надежных и заботливых руках и живу, как подобает молодой девушке.

В письме мама рассказывала, что Тревор невредимым вернулся с войны в звании мастер-старшина. Прошлой осенью он тяжело переболел испанским гриппом, но, к счастью, выздоровел, и даже заезжал погостить и привозил показать свою невесту. Он помог родителям нанять хорошего адвоката, и теперь они надеялись, что, может быть, смогут добиться досрочного освобождения Мартина. Алма вышла замуж, а Джоанн родила дочку, и все недавно ездили на крестины. Брайди уехала в Истон и устроилась там горничной к богатым хозяевам. Дом Стоунов почти совсем опустел, с родителями пока осталась одна Ханна, но, в целом, все благополучно, и я, конечно, порадовалась за них. В конце письма мать умоляла беречь себя и писать как можно чаще, потому что очень скучает по мне и будет счастлива, если мне удасться когда-нибудь навестить их.

Сама Моник не бездельничала. Она зарабатывала на жизнь гаданием, предсказаниями и всяческими другими магическими услугами, которыми непременно умеет заниматься любая уважающая себя ведьма, как она со смехом заявила. Это было и составление гороскопов, и вызывание духов, и различные приворотно-отворотные зелья, эликсиры красоты и молодости и тому подобная чушь. Обычно в те часы, когда я усиленно тренировалась, она занималась своим ремеслом и рассказывала мне о своих клиентах, не забывая вставлять колкие замечания на их счет. Иногда спрашивала моего совета, полностью сбивая меня с сосредоточенности.

– Как ты думаешь, Эль, если я добавлю в отвар толченый крысиный хвост, это поможет изменнику вернуться в семью от разлучницы из оперетки?

Мы хохотали, и мне приходилось начинать все сначала. Время летело стремительно и неумолимо. Однако через три месяца Тирон не появился, как обещал. Я ждала с тревогой в сердце, что моя сказочная жизнь вот-вот рухнет, вздрагивала от каждого звонка колокольчика по вечерам. Настроение совсем упало. И чтобы меня расшевелить, Моник с помощью своих друзей и клиентов пыталась продвинуть меня в светское общество, чтобы познакомить с еще более достойными, на ее взгляд, молодыми людьми.

Так я узнала о существовании совершенно другого типа мужчин, отличавшихся от того, что я прежде встречала, как небо от земли. Они были воспитаны, галантны, безупречно вежливы, отличались чувством юмора и приятными манерами. Внимание таких представителей мужского пола немало выбивало меня из колеи и вгоняло в краску, поэтому поначалу я старательно избегала любых попыток поухаживать за мной.

Но с помощью Моник, искушенной в этих вопросах, я постепенно освоилась, осмелела и стала более раскованной, чему в большой степени способствовал алкоголь, который я впервые попробовала. В 1919 году «сухой закон» еще не вступил в силу, поэтому все мероприятия того времени проходили под звон бокалов, и я научилась чувствовать себя легкой и раскрепощенной. Это было упоительное головокружительное время, я и забыла, какой дикаркой была еще пару месяцев тому назад.

А еще Моник просто обожала кинематограф, занявший центральное место в культурной жизни послевоенных лет. Впервые побывав на премьере немого кино, я тоже была заворожена небывалым зрелищем. Театр также вызвал восхищенный отклик в моей душе. Стало понятно, почему актрисы и примы пользуются такой бешеной популярностью. Игра в кино и театре, на мой взгляд, это произведения искусства, не меньшие, чем полотна известных художников, только еще и движущиеся, наполненные эмоциями, смыслом, отдачей. Мы старались не пропускать ни одной премьеры, а после в гостевых салонах с удовольствием и в деталях обсуждать уведенное, делясь мнениями и впечатлениями.

Словом, новая жизнь полностью поменяла мое мировоззрение и отношение к себе и окружающему миру. Теперь я знала, что не может быть только черных и белых цветов вокруг меня, мир полон красок, сменяющих друг друга в ярком калейдоскопе.

Не появился Тирон и еще через месяц. В моем измученном страхом сердце, начала теплиться надежда. В конце концов, у него очень опасная работа. Иногда по ночам я до сих пор просыпалась в ужасе от старых кошмаров того времени, когда приходилось принимать в ней участие. Возможно, он мог пострадать или даже погибнуть. Но полной уверенности у меня не было. Прошел год.

У меня появился постоянный поклонник, которому я отдала предпочтение. Чарли Уортон – сын преуспевающего банкира, студент Кейсовской школы прикладных наук, готовящийся стать бакалавром, умный и образованный, со спокойным и уравновешенным характером. Он был молод, хорош собой и не слишком испорчен праздной жизнью золотой молодежи – отличная пара для такой неопытной девушки, как я, по словам моей мудрой наставницы. Чарли ухаживал за мной красиво и неторопливо, без

вульгарности и пошлых намеков. Я чувствовала себя рядом с ним легко и непринужденно. Мы с удовольствием прогуливались в парке, танцевали на званых вечерах, ужинали в ресторанах и конечно же, дошло дело и до первого поцелуя.

Из своих любимых романов я знала, что это всегда нечто фантастическое, с головокружением, перехватывающим дыхание, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, именно так описывали это события авторы. Но на деле я почувствовала только твердые мужские губы на своих губах, это оказалось приятно и волнующе, но ничего похожего на описанное в книгах. Однако я решила, что в романах, как всегда, все преувеличенно, а в реальности все иначе. Когда поцелуй закончился, я мило улыбнулась, а Чарли польщенно просиял в ответ и ласково обнял меня.

Так и проходили мои дни в Кливленде, омрачающиеся только моими внезапно всплывающими, непрошенными воспоминаниями. Моник серьезно предлагала мне тоже поступать в университет, настаивая на том, что в современном мире женщина должна быть умной и самодостаточной. Правда, для этого необходимо получить диплом об окончании школы, но можно ведь сдать экзамены экстерном. Мне недавно исполнилось восемнадцать лет, и садиться за парту вместе с пятнадцатилетними детьми, чтобы потратить еще несколько лет, казалось бессмысленным. Обладая от природы пытливым умом, я с радостью согласилась и активно занялась самоподготовкой. Чарли не видел в этом особой необходимости, но, тем не менее, тоже поддержал меня и даже помог подобрать необходимые книги и учебники. Был выбран Кливлендский институт искусств. Новые заботы, надежды и желания практически вытеснили мысли о прошлом.

Но, как всем известно, хорошее заканчивается быстро и внезапно. Ровно через год и три месяца, после моего прибытия в этот город закончилась и моя безоблачная жизнь.

Тем вечером мы с Чарли совершали свою обычную вечернюю прогулку в городском парке, выбирая дорожки по-безлюднее и потише. Потом присели на скамейку в тенистом уютном уголке. Молодой человек рассказывал мне про свою учебу, делился планами и скромными мечтами на наше совместное будущее. Мне было приятно и весело. Прекрасный мир рухнул в тот момент, когда за спиной из густой тени деревьев раздался голос того, кто умело разрушал мою жизнь:

– Милая сестренка, и когда же ты собиралась познакомить меня со своим парнем? – Тирон вышел на свет, и я буквально застыла на месте, не в силах шевельнуться, словно призрак увидела. – Так-то ты проводишь свои занятия и познаешь силу?

Он был спокоен внешне и даже ироничен, но, как всегда, в его глазах цвета стали бушевал адский огонь, готовящийся вырваться наружу.

Чарли вскочил на ноги.

– Что Вы… – не успел закончить он.

Дальнейшие события произошли мгновенно, хотя и запомнились в мельчайших подробностях, как будто я видела их в замедленной съемке. Резкое движение. Тирон, хватающий Чарли за горло и прижимающий к дереву. Мужчина задыхается и теряет сознание, я изо всех сил цепляюсь за руки брата, пытаясь разжать их, а он рычит мне в ухо:

– Я оставил тебя, понадеявшись на твой здравый смысл. Уверенный, что ты выполнишь то, что я от тебя жду. А застаю тебя живущей в свое удовольствие, гуляющей за ручку с каким-то сопляком, веселящейся на танцах. Знай, что я собираюсь убить его, а следом и эту чертову ведьму за то, что она сделала и чего не сделала сразу же, как только разберусь с тобой!

Я не очень-то хорошо поняла, что произошло в дальнейшем, помню только, как от страха и безумного гнева, во мне вдруг вспыхнуло непреодолимое желание сделать этому чудовищу очень больно, так больно, чтобы он почувствовал это каждой клеточкой своей отвратительной сущности. Хлынувшая в меня неожиданно его сила практически ослепила, вызывая тошноту и жуткую головную боль, но я справилась, сдержала ее, давя на него еще сильнее. Хватка у горла Чарли разжалась, он без чувств упал на землю, а Тирон захрипел, широко распахнув глаза от удивления. Я продолжала всеми силами вытягивать из него жизнь, из носа от немыслимого напряжения ручьем лилась кровь. Собрав остатки сил, он залепил мне хлесткую пощечину, и я на мгновение утратила концентрацию. Отцепив мои руки от себя, он и меня швырнул на землю, а сам прислонился к дереву, тяжело дыша и с трудом удерживаясь на ногах. Я лежала, не шевелясь, немигающим взглядом глядя в закатившиеся глаза Чарли, и с удивившим меня спокойствием осознавая, что жизнь вновь опускает меня на самое дно, в очередной раз разбив все надежды и мечты. А в уши настойчиво врывался холодный и уже ровный голос:

– Пожалуй, ведьму убивать пока не стоит. Все-таки, она научила тебя чему-то. Может и пригодится еще, а остальную чепуху выбить из тебя будет не сложно. Поднимайся, пока я не передумал и не свернул шею твоему ухажеру. Сейчас мы быстро возвращаемся в дом к ведьме. Ты собираешь вещи, и мы уезжаем. Советую вспомнить все правила, которым я учил тебя, и забыть то, чем забила тебе мозги эта старая дура. Если ты выполняешь все в точности, она будет жить. Если начнешь чудить, я разозлюсь, сама знаешь, чем это обернется. И поторопись, – он пнул меня носком ботинка. – Отдохнула уже. Ты все поняла?

С трудом поднявшись на дрожащие ноги, не в силах разговаривать и просто поднять на него глаза от нахлынувшего и пытающегося раздавить меня горя, я просто кивнула. Противиться я не пыталась, понимая, что он с легкостью сломит любое мое сопротивление и боясь подставить под удар дорогих мне людей.

Дома я быстро переоделась, чувствуя, как постепенно начинаю трястись от пережитого полчаса назад. Странно, но слез не было. Они как будто замерзли где-то в глубине меня, от чего я тряслась еще сильнее. Я даже не подумала брать с собой свои шикарные наряды, туфли и шляпки, красивое белье и всяческие аксессуары, купленные для меня Моник. В моей новой старой жизни они совершенно непригодны. Я побросала в сумку только самое практичное и удобное. Потом кривым от дрожи в руках почерком набросала быструю записку для доброй ведьмы, благодаря ее за все, что она для меня сделала.

Сама Моник сейчас находилась на очередной вечеринке художников-модернистов, и даже попрощаться с ней лично не довелось. Видно, судьба у меня такая – не прощаться ни с кем. Еще час, и мы опять на вокзале, в ожидании поезда, – как мне сообщили, на Чикаго, а оттуда в Теннесси.

Хотя я не могла быть уверена, что больше не увижу ненавистного брата, все же успела уговорить себя, что он забыл обо мне, и я смогу жить как все нормальные люди. А теперь придется вновь смиряться с судьбой, которая так жестоко била меня, показав прекрасные возможности и грубо отобрав все безжалостной жестокой рукой Тирона.

Глава 04.

С тех пор, как в мою жизни вновь вернулся родной брат, неожиданностям, связанным с его присутствием и «заботой» обо мне, не было конца и края. Я не успевала привыкать или хотя бы смиряться с новыми способами моего истязания, которые Тирон придумывал с завидной регулярностью, называя это этапами моего эльфийского обучения.Но я думаю, он просто мстил мне за случай в парке Кливленда. Убедившись, что моя добрая наставница ведьма Моник по мере своих возможностей объяснила мне азы тех способностей, которыми должна обладать женщина нашего вида, Тирон взялся за меня всерьез.

Я тогда часто сожалела, что не выросла в эльфийской семье. Может быть, тогда мне проще было стать той, кем меня хотел видеть брат, и должное воспитание с раннего детства под чутким родительским присмотром оказалось бы куда полезнее и не вызывало во мне такого сопротивления. Тирон больше ничего не рассказывал мне о наших родителях, а я вообще старалась лишний раз не задавать вопросов, чтобы не вызвать очередную вспышку гнева. Он любил повторять, что все, что мне нужно знать, он и так сообщит.

Возможно, я боялась услышать от него, что наша мама была великолепной охотницей, кем-то наподобие него, в отличие от меня. Не оттого, что опасалась сравнения, а потому, что, как и каждая сирота, с раннего детства хранила в душе во многом придуманный образ ласковой и прекрасной женщины – своей родной мамы. Пусть я ее никогда не видела, но осталась твердо уверена, что она была очень доброй, и никогда не позволила бы брату так со мной обращаться.

А может быть, существовали для эльфиек какие-то другие возможности и предназначения, если были такие, как я, никчемные охотники? Может, они могли становиться, к примеру, целительницами, а не только убийцами? Или делать еще что-то полезное, о чем я даже не догадывалась? Но, если и были такие возможности, то лишь родители могли бы помочь, а Тирон видел меня только в одной роли.

В перерывах между охотой он без устали, по-прежнему с садистским удовольствием лепил из меня, как он выражался, жалкое подобие истинного эльфийского охотника. Ладно, всевозможным оружием, преимущественно деревянным, я худо-бедно овладела, несмотря на внутренний категорический протест против любого насилия, который никто и не думал брать в расчет. Со временем и руки перестали трястись от тяжести арбалета, и пули из модифицированной винтовки летели в цель, и остро заточенный кол входил в область сердца на манекене, как нож в масло.

С рукопашными тренировками, где Тирон учил меня молниеносно уклоняться от бросков и захватов, делать подсечки и атаковать голыми руками и холодным оружием, обстояло, конечно, хуже. Он и не думал использовать обучающие приемы, бил по-настоящему, нападал всерьез, демонстрировал со злорадной ухмылкой, как и сколько раз я могла умереть от рук вампира, не умея защищаться. Слезы боли, как и стоны, вызывали вместо жалости обратную реакцию – злобные ругательства и удвоенный напор. Ну, да и это оказалось не самое страшное. Со временем, пусть и не так быстро, как он хотел, но я все же становилась сильнее и быстрее, и училась не попадаться ему в руки.

В чем-то, к своему удивлению, я была даже более ловкой, чем он, помогала моя скромная комплекция, что тоже подвергалось его постоянной злобной критике. Зато за время этих тренировок я почти в совершенстве научилась лечить свои синяки и вывихи, сращивать переломы и снимать боль. А вот отбирать силу у Тирона я больше не решалась, хотя теперь знала, что у меня есть против него средство. Пусть мне это и не помогало, но служило некоторым утешением. О своей жизни у Моник я старалась вспоминать пореже, чтобы попусту не расстраиваться. Грело лишь то, что у меня все же были счастливые воспоминания. А впереди ждали лишь новые переезды, съемное жилье на городских окраинах и ночные охоты.

По бульварам гуляли нарядные девушки. Они могли иметь подруг и друзей, ходить на свидания и в кафе, учиться и читать интересные книги, жить своей жизнью, а не навязанной суровым братом. Я же могла теперь только мечтать о подобном. Хотя Тирон не жалел денег на мою одежду, но где и кому могла бы я продемонстрировать модный наряд, если бы и приобрела его? К тому же, помня о случившемся с Чарли, я вынуждена была пресекать любые попытки молодых людей познакомиться со мной. Как, например, в читальном зале местной городской библиотеки, куда я несколько раз забегала на часок-другой, пользуясь отсутствием брата, чтобы почитать любимые мною дамские романы.

Однажды Тирон, внезапно решив уехать в другой город, вынудил меня оставить в квартире книгу, взятую в библиотеке. Я считала это очень нехорошим поступком, и вся надежда у меня была лишь на хозяев квартиры, которым я оставила записку с просьбой сдать ее обратно. А в другой раз, проигравший в карты, подвыпивший и бывший потому злее обычного, он застал меня читающей романтическую историю. Я устроилась на краешке табурета за кухонным столом, и просто потеряла счет времени, увлекшись сюжетом, вместо изучения эльфийской мудрости, в то время, как обед еще не был готов, хотя все уже стояло на плите. Он просто швырнул библиотечную книгу в дровяную топку, заставив меня глотать слезы.

С тех пор я и старалась, если появлялась возможность, пользовалась читальным залом, а не брать книги на дом. Симпатичный улыбчивый молодой человек за соседним столиком, встретив меня там второй раз, попытался негромко заговорить со мной о литературе. Чтобы уберечь его от беды, мне пришлось извиниться и уйти, сославшись на сильную занятость, хотя он мне и показался хорошим и неглупым, а я, как никогда, нуждалась в друзьях.

Пожалуй, кроме чтения украдкой, у меня и не было другого досуга. Тирон считал, что я и так мало тренируюсь, а, главное, делаю это без энтузиазма и без желания, что сердило его больше всего, хотя, наверное, угодить ему вообще нереально. В тот период жизнь казалась мне серой и беспросветной, я не смела мечтать о каком-то будущем для себя, как могут обычные девушки, даже из самых бедных семей. Разве только о том, что когда-нибудь брату надоест тратить на меня свои бесценные силы и время, и он просто забудет меня, перебравшись в другой город. Но, похоже, это слишком несбыточная мечта.

Не давая времени для отдыха, Тирон придумал другой, новый способ свести меня с ума. О, в этом он был большим специалистом, едва ли не большим, чем в науке убивать вампиров! Как будто специально учился на Истязателя. Несмотря на жестокость урока, как я узнала в дальнейшем, подобное умение являлось одним из основных для эльфиек, и мои предки занимались этим повсеместно, принося огромную пользу.

Началось все в обычный, ничем не примечательный вечер в конце первой недели нашего пребывания в городе Джонсборо, штат Теннесси, недалеко от границы с Арканзасом. Насколько я знала из уроков истории, во второй половине прошлого века, там то и дело вспыхивали пожары, подозрительно похожие на поджоги, в которых погибла значительная часть горожан. А в 1878 выгорел весь деловой центр. Но чего я никак не могла узнать из учебников, что причиной этих бедствий являлось большое количество расплодившихся вампиров, приспособившихся скрывать таким образом свои преступления. Как рассказывал Тирон, вампиры со временем стали вести себя тише и сдержаннее, но уходить с облюбованных мест не спешили, поэтому охотник и направил свой карающий взор на этот город.