Текст книги "По обе стороны Грани (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Элис робко протянула руку. Чёрный с золотисто-рыжими подпалинами мех был такой же мягкий и шелковистый, как и всегда. Настоящий!

Она открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но фэрлинг не дал ей заговорить:

– Я расскажу тебе всё, но не сейчас. Я не в силах забрать тебя отсюда, но ты можешь справиться сама.

– Как? – Элис бессильно всплеснула руками, – Я опустошена, как касса перед ревизией. В амулете тоже энергии не осталось. Ты видишь, меня даже связывать не стали. Потому что не хуже меня знают: я и пальцем никого не трону без подпитки.

– Вот именно, – кивнул Лори, – Без подпитки.

– А как, интересно, я подпитаюсь здесь, в Реверсайде? – вопрос Элис был риторический, и она не ожидала, что у Лори есть на него ответ.

– Так же, как обычно.

– То есть?

– С рождения ты привыкла использовать силы своего мира. Но ты принадлежишь и этому миру – наполовину.

– Я знаю, – перебила Элис, – Моя мать… – она запнулась. Только сейчас ей открылся истинный смысл этих слов.

– Ты пробыла в Реверсайде достаточно, чтобы прочувствовать его энергетику. С непривычки это может показаться тебе трудным и даже невозможным, но постепенно ты приноровишься. Мастерство приходит с опытом.

– Хочешь сказать, я могу черпать энергию из этого мира, так же, как и в Аверсайде?

– Да, – Лори терпеливо кивнул, – Я здесь, чтобы научить тебя этому. Но у нас мало времени. Поэтому слушай внимательно, и запоминай.

Фэрлинг сложил крылья и опустился на пол, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами Элис.

– Энергия подобна океанским течениям. Где бы ты ни находилась, ты будешь чувствовать её поток, так же, как ты чувствуешь солнечный свет. Нужно только правильно определить направление. Реверсайд полон энергии, но её вектор движения противоположен тому, к которому ты привыкла с детства. Всё, что тебе нужно – почувствовать эту разницу, уловить её и повернуться навстречу потоку. Лопасти мельницы сконструированы так, что могут изменять угол атаки; благодаря своим парусам фрегат плывёт вперёд при любом ветре. Понимаешь? Вот что тебе нужно сделать. Забудь всё, чему тебя учили, и научись этому заново.

Элис посмотрела на свою ладонь: туда, где был начертан серебряный трилистник, невидимый в спектре этого мира.

– Думаешь, я смогу? – она прикрыла глаза и попробовала повторить всё то, о чём говорил Лориан. В голове царил такой кавардак, что малейшее усилие тут же отозвалось болью.

– Расслабься. Не торопись. Ты умираешь от жажды, так позволь себе напиться. Всё, что тебе нужно, в твоих руках.

– Я пытаюсь! – пробормотала Элис, силясь одновременно сосредоточиться на знакомом состоянии, и при этом, следуя совету Лори, сбить давно отлаженные настройки и попробовать поймать их заново, – Это в самом деле непросто.

Посторонние мысли отвлекали её, физическое и эмоциональное изнеможение мешало собраться с силами.

– Забудь ты о своих проблемах хоть на минуту! – прикрикнул на неё Лори, – И делай, что тебе велят!

– Подожди… – Элис перевела дыхание, и, не открывая глаз, качнулась взад-вперёд, – Кажется, я что-то почувствовала…

Это смахивало на поиск нужной частоты на радиоприёмнике: когда крутишь колёсико слишком быстро, и в какой-то момент среди белого шума на секунду проскальзывает чистый и глубокий звук транслируемой песни, – лишь на секунду, а потом его вновь сменяет безликое шелестящее ничто.

– Кажется, вот оно…

Словно глоток освежающего лимонада, ледяного и шипучего, в знойный день, словно вспышка молнии в кромешной тьме безлунного неба, словно…

– Молодец, – поддержал её фэрлинг, – Ещё.

Если получилось один раз, получится и опять, – эту аксиому она впитала с молоком матери. Фэрлинг дремал прямо на холодном каменном полу её темницы, положив косматую голову на лапы, когда в темноте раздался радостный крик Элис, разбудивший его.

– Получается! Лори, у меня получается! – девушка рассмеялась, её лицо просветлело. Энергия бурлила и кипела, стремясь поскорее заполнить сосущую пустоту внутри неё: чужая и оттого немного горькая, но она казалась Элис слаще мёда. Это было дико и странно: словно дышать под водой, как рыба, не испытывая при этом никакого дискомфорта. Пентаграмма на ладони ярко вспыхнула, и Элис поняла: она спасена.

– Лори, проси, что хочешь, я всё для тебя сделаю!

– Береги себя, – ласково рыкнул фэрлинг, тая в воздухе.

Усталость, свежая рана и недавно пережитое потрясение давали о себе знать, но клокочущая энергия жаждала вырваться на свободу. Элис раздумывала недолго: портал не навести – нужны координаты, значит, придется устроить небольшой подземный взрывчик. Она подошла к стене и положила руки на камень… Низкий вибрирующий звук и песок, посыпавшийся с потолка, указали на то, что она на верном пути.

Она нажала сильнее, гул усилился, к нему присоединился жалобный треск разрываемого на части скального грунта. Стена пошла трещинами, и через мгновение с оглушительным грохотом обрушилась вниз, – Элис едва успела отпрянуть в сторону и вздёрнуть защитный экран. Когда осела пыль, она смогла лицезреть плоды своих трудов: через каменную кладку и дальше, в толще скалы был пробит узкий тоннель. Это был путь на свободу.

Не теряя времени, Элис схватила куртку и поспешно двинулась по тоннелю, перелезая через булыжники. Вскоре она ощутила на своем лице дуновение ветра, и впереди показалось усеянное звёздами небо.

Ночь. Сколько же времени прошло? Сутки? Больше?

Она не знала. Ей казалось, с того дня, когда она проникла в архив Нулевого отдела, минуло несколько лет.

Неважно. Ничто из этого уже не играет никакой роли.

Элис стояла у подножия холма, крутой склон которого был разворочен, словно здесь поработал невиданных размеров крот. Позади неё возвышалось здание реверсайдского штаба; оттуда уже доносились взволнованные голоса, – люди не могли не заметить подземных толчков, вызванных её взрывом. Но поблизости никого не было.

– Как мне отблагодарить тебя, Лори? – прошептала девушка, вытирая глаза. Что бы она делала без своего верного фэрлинга?

Последняя мысль почему-то отозвалась болезненным уколом глубоко в груди.

– Без фэрлинга, – медленно повторила Элис, силясь понять, чем была вызвана такая реакция, и вдруг увидела, – вращающиеся металлические кольца перед колоннадой главного входа, того же цвета, что и медальон на ошейнике Кэрригана. Отсюда внушительных размеров конструкция казалась не больше булавочной головки.

Она не может взять и уйти просто так.

Она обещала.

Элис прищурилась, прицеливаясь. И выстрелила.

Заряд энергии ударил точно в центр всех трёх колец, отчего те почернели и рассыпались в прах. Голоса наверху стали громче, девушка увидела, как фигуры людей мечутся в поисках неведомого врага, и усмехнулась: она не ожидала такого эффекта. Всё-таки с магией в Реверсайде надо разобраться как следует, – пространство этого мира отзывается на привычные ей сигналы совершенно иначе. Какие ещё сюрпризы он приготовил для неё?

– Надеюсь, Кэрриган найдет способ избавиться от ошейников до того, как генератор отстроят заново, – Элис вздохнула. Тьма в её душе могла поспорить с темнотой этой ночи.

Прочь отсюда. Прочь из этого места. Домой, в Грейстоун.

Навести портал, – к счастью, это обошлось без эксцессов, на ощупь отыскать серебристую прохладу Прохода, позволить себе слиться с ней, став на мгновение облаком элементарных частиц, и, вынырнув с другой стороны, по эту сторону Грани, вдохнуть воздух родного мира, чуть было не ставший потерянным навсегда, чуть было не забытый.

* * *

Здесь было раннее утро. В туманной дымке знакомые силуэты зданий выглядели плоскими, как на старинных фотокарточках, имевших бешеную популярность до изобретения трёхмерных стереограмм. Когда Элис добралась до Департамента, туман почти рассеялся. Она подошла к дверям и дернула ручку. Заперто.

" Заперто?"

– Эй! – крикнула она, – Что за новости? Это же я.

Ответа не было.

– Дежурный! Э-эй! Есть там кто-нибудь? – она что есть силы замолотила кулаками по дубовой обшивке, – Вы, что, заснули там все?!

Внезапно двери распахнулись, и Элис увидела бледную как смерть Луизу. Девушка смотрела на неё так, словно она побывала в преисподней и вернулась обратно.

– Элис, это ты? Это вправду ты?..

– Это вправду я, – поспешно кивнула Элис, – Может, ты впустишь меня внутрь? Или…

– Элис! – Луиза бросилась к ней на шею и стиснула в объятиях, не обращая внимания на её грязную одежду, – Ты ранена?! – ахнула она испуганно.

– Я в порядке, – прохрипела Элис, – Где Пит и Ана?

– Здесь мы, – раздался угрюмый голос, и Питер шагнул к Элис, – Выглядишь неважно, подруга.

– Мы думали, ты тоже погибла, – всхлипнула Анабель.

– Да нет же, я… – Элис вздрогнула, и оторвала от себя Луизу, – Что значит "тоже"?

– Сэр Паркер, – ответил мрачный как туча Питер, – Октаниумовая бомба всё-таки была. Мы узнали об этом в последний момент. Было поздно пытаться что-то предпринять. Сэр Паркер сказал, что всё сделает сам. Он спас город, – его голос сорвался.

– Но сам погиб, – подвела черту Луиза.

Элис беспомощно хлопнула себя по лбу.

– Какая же я недотёпа! – со злостью воскликнула она, – Я должна была предвидеть это.

– Нет, – возразил Феликс. Элис вздрогнула: она не видела, как он подошёл, – Если бы не ты, наш мир был бы уничтожен ещё вчера. "Сестрица Мэри" разрушена, её схема у нас, ещё одно Зеркало взято под охрану, – и всё благодаря тебе.

– Но Реджинальд…

Феликс покачал головой.

– Элис, он знал, за что отдаёт свою жизнь. И, если надо, сделал бы это ещё раз. Пойдём, – он хотел обнять девушку за плечи, но она внезапно отпрянула в сторону.

– Почему ты молчал? Почему ты не сказал мне сразу?

– О чём ты, Элис? – он удивленно поднял брови.

– Сам знаешь! Так вот почему вы так рвались завербовать меня: из-за того, что моя мать – пилигрим!

Феликс изменился в лице.

– Что ты сказала? – выдавил он.

– Что, делаешь вид, что первый раз слышишь? Да, я знала это, – но только недавно поняла, что это значит на самом деле. Возможность сражаться на двух фронтах сразу, не так ли? Сколько ещё полукровок в нашем Департаменте?

– Я клянусь тебе, – оторопело пробормотал Феликс, – Мы ничего не знали о твоей матери…

– Да ну? А про Найджела вы тоже ничего не знали? Что он наполовину реверсайдец?

– На четверть, – педантично уточнил Энтони, – Но, несмотря на это, он верный и преданный агент, так же, как и ты, Элис, ведь так?

Она разозлённо фыркнула.

– Энтони, ты даже представить себе не можешь, через что мне пришлось пройти, чтобы вернуться! И ты смеешь упрекать меня в чём-то? – она обвела агентов сердитым взглядом, – Да, моя мать из Реверсайда! Поэтому, и только поэтому мне удалось уцелеть. У кого ещё есть сомнения в моей преданности?

– Я никогда не сомневался в тебе, Элис, – устало вздохнул Феликс, – И никто не сомневается. Я могу лишь одно сказать: будь благословлён тот день, когда небеса послали нам тебя. Реджинальд был превосходным лидером. И, как его преемник, я сделаю всё, чтобы оправдать ваши надежды.

К нему подошел Кристофер и протянул какое-то письмо. Развернув бумагу, Феликс пробежал глазами по строкам.

– Это от Моргана, – прокомментировал он, – Война объявлена.

Анабель судорожно вздохнула, Питер сжал её руку, Тайлер мрачно усмехнулся, поигрывая мускулами.

– Что же теперь будет? – прошептала Луиза.

– Будем сражаться, – ответила Элис, – Да, Феликс?

– Элис, – он сделал длинную паузу, и у девушки возникло ощущение, что эти слова были заготовлены заранее, – Пришло время кое с кем тебя познакомить.

Элис заинтересованно последовала за агентом, гадая, кем окажется этот "кто-то". Они с Феликсом поднялись на второй этаж и повернули во флигель, где, помимо всего прочего, располагалась лаборатория. Однако Феликс прошёл мимо, остановившись в самом конце коридора.

– Профессор, вы у себя? – он вежливо постучал в дверь.

– Да-да, входите.

Седовласого дородного мужчину в шерстяном костюме-тройке и пенсне Элис прежде никогда не встречала, но его фотографии в газетах и научных журналах видела много раз, а однажды даже слышала его выступление по радио.

– Доброе утро, сэр, – поздоровался Феликс, входя в кабинет, и придерживая дверь для девушки, – Позвольте представить вам агента Элисон Мейнфорд.

– Весьма рад знакомству, мисс, – сидевший за столом мужчина подошёл к Элис и протянул ей руку, тепло улыбаясь, – Профессор Гилберт Джонс.

– Вы – агент ДВР? – изумлённо воскликнула Элис, напрочь позабыв о правилах хорошего тона.

– Скорее, научный консультант, – поправил профессор Джонс, – Мне приятно, что вы так глубоко осведомлены о предмете моих изысканий.

– О предмете ваших изысканий?.. – переспросила она.

– Я позволил себе изучить выкладки вашего дипломного проекта, – пояснил профессор, – И, вынужден признать, в них есть несколько довольно любопытных мыслей.

– Благодарю вас, – Элис покраснела, – Простите, что я в таком виде: у меня не было возможности зайти домой… Я рада, что вы находите мою работу заслуживающей внимания. Я всегда интересовалась наукой.

– Теперь это станет одной из твоих обязанностей, – проинформировал Феликс, – Ты получишь допуск к сведениям, касающихся предмета исследований профессора Джонса. С сегодняшнего для вы работаете вместе. Профессор, мисс Мейнфорд нужно посвятить во всё, что вам известно. Элис, – он повернулся к девушке, – Думаю, нет нужды повторять, что данная информация не должна покидать стены этого кабинета.

– Понимаю.

– Тогда я вас оставлю, – Феликс ободряюще улыбнулся Элис, кивнул профессору, и вышел.

– У тебя, должно быть, ко мне миллион вопросов, – проговорил профессор Джонс, пытливо глядя на девушку, – Не стесняйся, спрашивай. Я постараюсь ответить.

– Ну, не миллион, – Элис пожала плечами, – Но парочка точно найдется.

– Слушаю тебя.

Элис уселась было в кресло, но тут же встала на ноги, – так было проще сосредоточиться. Кабинет был довольно просторный, и очень светлый. Единственным тёмным пятном в интерьере была доска из чёрного обсидиана, сплошь исписанная формулами и графиками. Элис попыталась вникнуть в написанное. Задача осложнялась тем, что почерк профессора, сильно смахивающий на каракули, как и у всех научных гениев, разобрать было непросто. Но, увидев знакомые цифры, она постепенно начала понимать, в чем суть.

– Здесь отражено изменение мерности пространства?..

– За последние полгода, – подтвердил Гилберт Джонс, – Что скажешь?

Элис прищурилась, задумчиво потирая подбородок. Профессор протянул ей белый фломастер.

– Ммм… Это сигма, верно? – она указала колпачком фломастера на горбатую закорючку.

– Да.

– Так… А это – ускорение?

Профессор Джонс ответил коротким кивком.

Элис почувствовала, что дрожит.

– Не может быть, – она задохнулась, – Цифра должна быть меньше, по крайней мере, в два раза!

– Так и есть, – опять кивнул профессор, – Она должна была быть меньше. Если бы реверсайдские подрывники не уничтожили наши станции, и если бы не взрыв октаниумовой бомбы, кое-как подавленный сэром Паркером, всё было бы не так плачевно. Но последние события окончательно дестабилизировали ситуацию. Реверсайдские учёные изобрели резонансный передатчик, надеясь, что он им поможет справиться с энергетическим кризисом, – да, Элис, я видел схему. Занятно. Но запуск подобной установки ещё сильнее расшатал бы систему. Потому что проблема лежит гораздо глубже. Ты знаешь, что наши миры когда-то были едиными миром?

– Да, Феликс рассказывал мне…

– Так и есть. А ты знаешь, из-за чего он раскололся?

– Нет, – Элис опешила, – Из-за чего же?

– Пока у меня нет определённого мнения по этому вопросу, – профессор покачал головой, – А непроверенные гипотезы не в счёт: я даже не буду делиться ими с тобой, дабы не смутить твой разум. Но я уверен: как только мы раскроем эту тайну, то сможем понять, как нам остановить процесс расхождения миров, а, возможно, и обратить вспять.

– Но, сэр, – взволнованно проговорила Элис, – Что, если мы не сможем остановить это?

– Мерность пространства продолжит расти, – профессор невозмутимо поправил галстук, – Так, что вскоре это станет заметно даже для простых людей. Зеркала начнут закрываться всё быстрее, но пока они есть, энергия будет перетекать туда-сюда, ещё больше раскачивая систему. Это будет похоже на "Эффект инферно". В конце концов, наши миры могут попросту столкнуться, – ничто не исключает такого сценария развития событий. Есть и другая теория: согласно её сценарию, миры продолжат делиться, покуда хватает энергии, и, в конце концов, просто растворятся в вакууме. Как ты справедливо отметила в своем дипломе, мерность пространства растет по экспоненте, следовательно, сосуществовать наши миры смогут очень и очень недолго.

Элис провела рукой по лакированной поверхности стола. Реальность, в которой она жила, вдруг показалась ей донельзя хрупкой и уязвимой.

– Зеркала – это всё, что отделяет нас от другого мира. Согласись, ненадёжная защита. Параллельным прямым не положено пересекаться в нормальном трёхмерном пространстве, и благодаря этому тысячи и тысячи параллельных миров существуют, и будут существовать. Их наличие подтверждает лишь слабое реликтовое излучение, пронизывающее всё пространство вселенной. Но в нашем случае пространство искривилось, и параллельные прямые пересеклись, – одному небу известно, к чему это может привести.

– Думаю, вряд ли я смогу быть вам полезна, сэр, – уныло пробормотала Элис, – Хотя и рада решению Феликса. Но, по-моему, от меня мало толку.

– Не скромничай, – добродушно подмигнул профессор, – Одна голова хорошо, а две – лучше. Мы ведь сработаемся?

– Да, сэр, – Элис выдавила улыбку, – Конечно.

– Вот и хорошо, – подытожил Гилберт Джонс, – На этой оптимистичной ноте предлагаю закончить нашу беседу. Я вижу: ты устала и измучена. Я никогда не был в Реверсайде, и даже представить не могу, что тебе пришлось пережить, что ты сейчас еле на ногах держишься. Не хочу показаться невежливым, но, по-моему, тебе лучше отправиться домой. Я тебя больше не держу, всё прочее мы обсудим позже, в рабочем порядке.

– Хорошо, – кивнула Элис, – До свидания, профессор.

Когда, наконец, Элис добралась до Кирпичного переулка, она почти ничего не соображала. Всё было как во сне. Она не помнила, как с третьего раза попала ключом в замочную скважину, как разбила цветочный горшок с фикусом, когда поднималась к себе, как задёргивала портьеры, чтобы в комнате стало хоть чуточку темней: солнце стояло ещё высоко. Не раздеваясь, девушка повалилась на кровать, и моментально уснула.

* * *

Когда ты в отчаянии, весь мир видится в мрачных тонах, и даже любимые вещи не приносят удовольствия. Солнечная погода не радует, общение с друзьями в тягость, дружелюбные улыбки кажутся издёвками, а слова поддержки звучат фальшиво и неестественно. На самом деле всё совсем не так. Но минорное настроение заставляет надеть очки с закопчёнными негативом стёклами, сквозь которые увидеть что-либо светлое становится попросту невозможно.

Жизнь – как альбом с раскрасками. Ты сам волен выбирать цвета карандашей.

Правда, иногда судьба не оставляет выбора. Если все карандаши в наборе с чёрным грифелем, из чего выбирать?

Никогда прежде Элис не чувствовала себя такой несчастной. Вдобавок, ситуация усугублялась ещё и тем, что она была вынуждена скрывать истинную причину своего состояния от друзей и коллег. Впрочем, Луиза тоже ходила как в воду опущенная из-за Терри, да и трагическая гибель Реджинальда отозвалась в сердце каждого: мудрого и справедливого начальника любили и уважали.

Известие о том, что Дэниел Уинстон, известный бизнесмен и директор крупной промышленной компании – реверсайдский шпион по имени Джонатан Стейтон, произвела настоящий фурор. За считанные минуты эта новость облетела весь Департамент. В тот же день агенты под руководством Роджера арестовали почти всех сотрудников "Стайма" из опасений, что кто-либо из них может оказаться подельником Стейтона. Официальная версия для широких масс была далека от истины: контрабанда и финансовые махинации в особо крупном размере. Правда, однако, каким-то образом умудрилась просочиться в прессу, исказившись до нелепости, и люди слушали и пересказывали сплетни о том, что мистер Уинстон – адепт радикальной организации "Восточный альянс", направленный в Скайленд с тайной миссией по свержению правительства и государственному перевороту.

Бытовало мнение, что именно Уинстон стоит за взрывами энергостанций; согласно другой версии Уинстон фигурировал в качестве путешественника во времени, прилетевшего из далёкого будущего; некоторые говорили даже, что он – вообще не человек, а экспериментальная модель трёхмерной автономной голограммы, разработанная учёными в сверхсекретных лабораториях, но впоследствии осознавшая себя и восставшая против своих создателей.

Все эти нелепые слухи исправно перепечатывались не страдающими излишним снобизмом бульварными газетами, что только подогревало нездоровый интерес падкой на сенсации публики.

Впрочем, слухи эти волновали агентов Департамента разведки в последнюю очередь. Сейчас были дела куда важней: отныне они перешли на военное положение, и, помимо ужесточения мер безопасности, нужно было заботиться о том, чтобы информация об истинном положении дел не стала достоянием общественности.

После той вылазки в Реверсайд Элис была совершенно измождена и разбита, и Феликс пошёл ей навстречу, предоставив неделю отпуска, надеясь, что отдых поможет ей восстановить силы.

Но в окружении приятелей она хотя бы могла отвлечься на разговоры, занять мысли чем-то посторонним, – чем угодно, лишь бы забыть хоть на какое-то время события злосчастной ночи. И если в стенах Департамента, в обществе Анабель и Питера боль слегка отступала, то, когда девушка оставалась одна, она возвращалась с новой силой. Как назло, Лори куда-то исчез, – Элис не могла до него докричаться. Исчез именно тогда, когда он ей нужен как воздух!

Сидеть в одиночестве в четырёх стенах было невыносимо, и Элис целыми днями бродила по городу, с утра до позднего вечера, а иногда и всю ночь. Но спать тоже когда-то надо было, и это было хуже всего. Стоило ей сомкнуть глаза, она попадала в один и тот же сон, повторяющийся с упрямостью неисправной грампластинки: тёмные улицы покинутого жителями города. И один и тот же маршрут: от двери к двери, от стены к стене. Но на дверях висели замки, ворота не отпирались, звонки не работали. Иной раз в домах загоралось несколько окон тусклым, неживым светом, но стоило приблизиться к ним хоть на шаг, как они тут же гасли. Словно блуждающие огоньки, они манили к себе, внушали ложные надежды, чтобы в последний момент огорошить убийственной правдой: свет – лишь иллюзия, и нет ничего, кроме тьмы.

Вырваться, проснуться, убежать из мира снов и теней в реальный, осязаемый мир…

Но разве в реальном мире легче?

И разве можно убежать от себя?

На пятый день своего вынужденного безделья Элис решила изменить привычному распорядку дня, и вместо того, чтобы идти пешком, решила немного прокатиться. "Гелиос" поприветствовал хозяйку ровным рокотом двигателя, – погода стояла солнечная, и аккумуляторы турбомобиля были полностью заряжены.

Она села за руль, и поехала, куда глаза глядят.

Если бы можно было просто пообщаться с кем-то, поделиться своими чувствами, выговориться, излить всё, что накопилось в душе!

Отец её, скорее всего, осудит. Анабель постарается убедить, что это пройдёт. Отто даст парочку стереотипных советов, подходящих для подобного случая. Эмили – поплачет вместе с ней.

И никто не поймёт.

Гнусавый гудок велосипедного клаксона вернул её к реальности.

– Эй, на кабриолете! Попутного ветра!

Элис повернулась на оклик. Роберт обошел её по левой полосе, и, поравнявшись с машиной, радостно махнул рукой.

– Ни гвоздя ни жезла! – ухмыльнулся парень.

– И тебе того же, – внезапно она поняла, что высшие силы послали ей именно того человека, который был ей нужен.

– Куда путь держишь? Далеко собралась?

– Ты очень занят? – Элис ударила по тормозам, и вильнула к обочине.

– А что? Я на работу еду.

– Уже нет, – она вышла из машины и открыла багажник, – Клади сюда своего двухколёсного зверя.

– То есть? – Роберт посмотрел сначала на девушку, потом на свой велосипед, – Я не могу свинтить с работы. Меня будут искать, и вообще, добром это не кончится.

Элис протянула ему радиотелефон.

– Набирай номер.

– Чей?

– Своего шефа, чей же ещё?

Берти непонимающе пожал плечами, но подчинился.

– Давай сюда, – Элис поправила антенну и прижала трубку к уху, нетерпеливо щёлкая пальцами в такт длинным гудкам, – Привет, Джеймс… Ничего, нормально… Слышь, я чего звоню: у Роберта Вайденберга сегодня выходной… Что значит "как"? Вот так. И не отвлекай меня по пустякам, у меня тоже выходной, если ты вдруг забыл. Всё, пока.

– Откуда ты…

– Не спрашивай, – прервала его Элис, пресекая неизбежные расспросы, – Мне нужно с тобой поговорить. Ты не против, надеюсь?

– Нет, конечно, – Роберт изумлённо захлопал глазами, – Только…

– Замечательно. Положи велосипед в багажник, и садись.

Сначала Элис хотела поехать в "Одинокий Фэрлинг", но как только подумала об этом месте, ей сразу же вспомнились недавние события, поэтому она повернула на автостраду, ведущую за город, и очень скоро они покинули Грейстоун.

Дорога петляла вдоль морского побережья, иногда подходя вплотную к воде, а иногда – ныряя в тоннели, пробурённые в скале. Отъехав на расстояние, показавшееся Элис достаточным, она свернула на грунтовку, ответвляющуюся от основной трассы, и, забравшись повыше, остановилась.

Здесь, на высоте в тысячу метров над уровнем моря, снег ещё не успел сойти, а кустарник и карликовые деревья, в изобилии росшие вокруг, только-только начинали обзаводиться молодыми побегами. Далеко внизу, до самого горизонта, простиралось зеркало моря, Это сравнение опять напомнило Элис о Реверсайде, и она поёжилась.

– Холодно? – заботливо спросил Берти, всю дорогу не проронивший ни слова, – Может, поищем другое место?

– Нет. Мне нравится здесь, – возразила Элис, мотнув головой, – Сейчас согреемся.

Она развела на скале костерок, и в воздухе разлилось приятное тепло.

– Вот так гораздо лучше, – Элис села на каменный выступ, обхватив колени руками. Роберт устроился рядом, греясь у открытого огня.

Несколько раз Элис открывала рот, но каждый раз останавливала себя. Она не знала, с чего начать. Ясно одно: она не сможет рассказать ему всей правды, но молчать – это выше её сил. Она чувствовала, что ей просто необходим этот разговор, что она должна переложить часть груза на плечи друга, такие сильные и надёжные, – иначе она просто не выдержит.

– Не пытайся подобрать слова, – попросил Берти, – Просто расскажи мне всё по порядку.

Элис посмотрела на друга. Она был серьёзен. Что ж…

– Берти, только обещай не смеяться. Мне кажется… Кажется, я влюбилась.

– То есть… – Роберт осёкся. Очевидно, он ожидал услышать нечто совершенно иное, – Так "кажется" или "в самом деле"?

– Кажется, в самом деле.

– И в этом проблема? А он…

– Он меня ненавидит.

– Ненавидит? Не слишком ли громко сказано?

– Нормально сказано. Надо учиться смотреть правде в глаза. Это так, Берти.

– Не представляю, как тебя можно ненавидеть, – похоже, он говорил искренне, – Почему ты так уверена?

– Я его враг.

– Ты?

– Да. И я тоже должна его ненавидеть. Я не имею права относиться к нему иначе!

– Ничего не понимаю…

– И не пытайся понять, Берт! – вскрикнула Элис, и тихо добавила, – Я сама уже ничего не понимаю. Мы чуть не поубивали друг друга. А потом… Я не знаю, что делать, Берти!

– Для начала тебе нужно успокоиться, – он попытался взять девушку за руку, – Гнев не поможет разобраться в себе.

– Я не собираюсь заниматься самокопанием! – Элис поймала испуганный взгляд друга, – Прости. Всё очень сложно.

– Я пойму.

– Увы, я не могу рассказать тебе всего.

– Как же тогда я смогу помочь? – резонно заметил парень.

Элис замолчала, собираясь с мыслями.

– А ты и не можешь помочь, Берти, – ответила она тихо, – Я знаю, это некрасиво с моей стороны: использовать тебя в качестве жилетки. Но мне элементарно не с кем больше поговорить.

– А Лориан? – тут же нашёлся Роберт.

– Он улетел куда-то. У фэрлингов много дел, недоступных для нашего понимания, – Элис опять надолго замолчала, – А ведь Лори спас меня тогда, в Дарквуде. Как и я его когда-то.

– На меня ты тоже можешь рассчитывать, – уверенно сказал Роберт. – Не спорь, – поспешно добавил он, заметив, что Элис собирается возразить. – Что бы ты ни натворила, я всегда буду на твоей стороне. А если ты попадёшь в беду – я приду и помогу, и мне неважно, что про меня скажут.

Элис выдавила подобие улыбки, в который раз ловя себя на мысли, как всё-таки похожи голоса Роберта и Леонарда. Если бы она не знала наверняка, что они – совершенно разные люди, к тому же из разных миров, то решила бы, что это один и тот же человек. Бывают же в жизни совпадения!..

И всё же от слов друга ей стало чуточку легче.

– У меня тоже не всё гладко, – Роберт вздохнул и бросил в огонь сухую палочку, – Наш проект закрыли из-за недостатка финансирования. Это было решение Сената. Мы пытались его оспорить, но ничего не вышло.

– Что за проект? – вяло поинтересовалась Элис больше из вежливости, чем из любопытства, – Неужто тот самый, про который ты мне все уши прожужжал ещё в Айзенбурге?

– Он самый, – Берти угрюмо кивнул, – Усовершенствование аккумуляторов. Ну, ты знаешь, мы работали над химическим составом гальванических элементов, чтобы повысить ёмкость аккумуляторов. У нас уже были опытные образцы с новым составом раствора, их даже хотели запустить в серийное производство. Но на последних испытаниях выяснилось, что в работе брак: при достижении максимальной мощности установка самопроизвольно отключалась. А там половина шишек из Сената было, в комиссии, – представляешь себе картину? Естественно, они всё зарубили. Мы стали разбираться, что к чему. И выяснилось: электролит при достижении определённой температуры даёт необычную побочную реакцию: в нём почему-то синтезируется октаниум.

– Что синтезируется? – Элис, доселе слушавшая рассказ Берти не очень внимательно, вдруг вздрогнула и напряжённо выпрямилась.

– Октаниум. Он оседает на мембране электрода, и действует как изолятор. Ток тут же падает до нуля.

– И?.. – девушка нетерпеливо заёрзала на месте.

– Нужно было всё начинать заново. Но у властей оказалось другое мнение на этот счёт. Проект был признан несостоятельным, и его заморозили. А мне, Марку и остальным пришлось искать работу.

– Роберт, – её трясло от возбуждения, – Это же… Ты хоть понимаешь, что вы изобрели? Там был именно октаниум, ты не ошибся?

– Нет, ошибки быть не может. Это исключено.

– А ты сможешь перенастроить оборудование так, чтобы скорость синтеза октаниума делала работу системы целесообразной?