Текст книги "По обе стороны Грани (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Глава десятая. Марципаны и гладиолусы

Набравшись смелости, Элис потянула дверную ручку, и шагнула в зал. Её товарищи по оружию, как и всегда, сидели за длинным столом в форме полумесяца, напротив которого располагалось кресло Тайлера. Сам агент стоял у окна, положив ладони на подоконник. Курсанты обернулись на Элис, – кто с сочувствием и тревогой, кто с нескрываемым любопытством, кто с насмешкой.

– Я счастлив, леди Мейнфорд, что вы наконец-то решили почтить нас своим присутствием, – раздельно произнёс Крис.

Она вспыхнула, но промолчала. Ещё один выговор слушать не хотелось. К тому же девушка понимала: она действительно виновата.

– К нам сегодня утром заглядывал господин Паркер, – заметил инструктор, – Он собирался лично проконтролировать подготовку подрастающей смены, познакомиться с новобранцами, справиться, как идут дела. И был невероятно удивлён, не застав здесь тебя.

Луиза Адамс, красивая длинноволосая девушка, злорадно хихикнула.

– Извините, – пробормотала Элис. Реджинальда Паркера, главу департамента разведки, она ещё ни разу не видела, но знала, что господин Паркер, известный мудростью и дальновидностью, пользуется огромным уважением своих коллег.

– Неделя дежурств сверхурочно. А сейчас марш на место!

– Садись скорее, – шепнула Анабель и с беспокойством посмотрела на Элис, – Что стряслось?

Элис обратила внимание, что курсанты за столом невольно навострили уши.

– Потом расскажу. А почему все в перчатках?

– Потому что. Приходить надо вовремя, – Тайлер сердито сдвинул брови, – Итак, на чём мы остановились?

– Структура энергетического поля Реверсайда, – с готовностью подсказал Питер Кортни.

– Да. Кто может чётко и лаконично сформулировать, чем маги отличаются от людей? Анабель?..

– Основное отличие заключается в неспособности людей черпать силу из окружающего мира, и, пропуская через себя, преобразовывать в энергию: свет, тепло, или, скажем, электромагнитное излучение, – Анабель откинула волосы со лба, и продолжила, – Количество энергии в абсолютном выражении, которое способен переработать маг за условную единицу времени, определяет его уровень, – и это уже не врождённое, а приобретаемое качество.

– Совершенно верно. Уровень мага зависит только от него самого. Как говорили древние, ты будешь счастлив ровно настолько, насколько осмелишься. Терпение, усердие, сила воли, – только так, и никак иначе, – Тайлер скользнул взглядом по посерьёзневшим лицам курсантов.

Элис покосилась на свою соседку слева: вот уж кого нельзя было обвинить в недостатке усердия, так это Анабель.

– То, что мы привыкли называть магией, по сути своей лишь особый тип взаимодействия материи и энергии. Но. У меня для вас плохие новости: какими бы силами вы не обладали, в Реверсайде они вам не помогут. Мы долго бились, пытаясь понять, почему так происходит, и, в конце концов, нам удалось выяснить причину: дело в том, что энергополе Реверсайда – зеркальное отображение энергополя нашего мира, и спирали торсионных полей, которые у нас закручиваются, как и полагается, по часовой стрелке, в Реверсайде закручиваются в противоположную сторону. Это и делает их энергию непригодной для использования.

– Как бы не так! – горячо возразила Элис, – Я была в Реверсайде, и не заметила, что с моей магией что-то неладно. Во всяком случае, навести заклинание невидимости мне удалось без проблем.

– Тебе я слова не давал, – осадил её Тайлер, перекрикивая поднявшийся гомон, – Да, мисс Мейнфорд права. В Реверсайде действительно можно использовать запасы накопленной энергии, – я подчеркиваю: только запасы. На несложную магию может и хватить, особенно если ты свеж и полон сил. Однако пытаться сотворить что-либо, выходящее за рамки элементарного заклинания, а уж тем более использовать магию в качестве оружия для нападения – верх безрассудства. Это вы должны зарубить себе на носу, если хотите остаться в живых.

– Выходит, шпионы Реверсайда не способны усваивать и перерабатывать энергию, находясь в нашем мире, – сообразил Питер, – Здесь они точно так же уязвимы, как мы – там!

– Молодец, – похвалил его Тайлер, – Разумеется, шпионов нужно ловить здесь. В Реверсайде мы – чужие, и вести себя там следует предельно осторожно. Однако владение некоторыми приёмами самообороны не помешает. Поэтому я и попросил вас сегодня не снимать перчаток: у нас будет тренировка без магии. Вопросы?.. Всё понятно?

Нестройный хор голосов прогудел что-то утвердительное.

– В таком случае приступим, – Тайлер вышел в центр аудитории, – свободное пространство посередине служило чем-то вроде тренировочного полигона. Надев перчатки, он вынул из ножен стальной обоюдоострый меч. Металл сверкнул, отразив холодный свет неоновых ламп.

Молодые люди встали из-за стола, и подошли к наставнику, образовав неровный круг. Элис присоединилась к курсантам, с интересом наблюдая за их реакцией. Далеко не все восприняли предложение Криса Тайлера с энтузиазмом.

Рослый нескладный Питер взволнованно переводил дыхание, постоянно поправляя падавшие на лоб кудри. Арнольд, не упускавший случая доказать всем и каждому своё безупречное владение магией, сейчас явно нервничал, хотя тщательно старался не подавать виду. Дерзкая, высокомерная Луиза выглядела растерянной; Анабель – озадаченной. Из всех курсантов, пожалуй, только Джеймс и Стюарт – неразлучные друзья, всюду появлявшиеся в паре, и даже на дежурства ходившие вместе, оживлённо перешептывались в предвкушении чего-то новенького, не выказывая никакого волнения. А вот Теренс Уолсен почему-то смотрел не на наставника, а на Элис: так, словно хотел ей что-то сказать.

Элис поймала его взгляд и невольно улыбнулась, вспомнив, как на церемонии посвящения он "случайно" задел её руку и страшно смутился.

– Итак, начнём, – Тайлер кашлянул, призывая к тишине, – Выберете себе что-нибудь вон там, – он указал остриём меча на деревянный ящик в углу, наполненный разнообразным холодным оружием.

Элис досталась старомодная удлинённая шпага с рукоятью, богато украшенной самоцветами. Девушка наклонилась, чтобы получше рассмотреть клинок: будучи магом, она никогда не держала в руках оружие людей.

– Будьте хладнокровны. Не позволяйте эмоциям завладеть вашим сознанием. Полагайтесь на интуицию, – инструктировал их Тайлер, – Здесь, как и в работе с энергиями, важны два момента: внимательность и реакция. Ну, кто первый? Теренс, ты готов?

Нервно кивнув, Теренс вышел вперёд. На красивом лице молодого человека отразился плохо скрытый страх. Должно быть, все советы и наставления вылетели у него из головы: он яростно рассекал воздух своей саблей, но не смог отбить ни одного удара, – ему оставалось лишь пятиться назад. В конце концов он запнулся о порог, и, беспомощно взмахнув руками, инстинктивно вскрикнул. Перчатки, естественно, тут же вспыхнули.

– Стоп! Это никуда не годится! – рассерженно закричал Тайлер под дружный хохот курсантов, – Безобразие! Я что вам сказал: сегодня тренируемся без магии! Теренс! Неужели всё так запущено, что у тебя отсутствует элементарный самоконтроль? Останешься сегодня на дежурство.

Гнев Тайлера стал ещё сильнее, когда он понял, что не только один Теренс не смог выполнить простейшего, на его взгляд, задания: продержаться в поединке хотя бы пару минут. Луиза Адамс делала всё правильно лишь до тех пор, пока Джеймс не начал хихикать, заставив её с возмущением обернуться, – и, конечно, она тут же пропустила удар. Более-менее сносно показала себя Анабель – хрупкая девушка двигалась с поразительной скоростью, которая компенсировала нехватку физической силы, но, довольно быстро устав, она, как и Луиза, потеряла контроль над ситуацией, а через мгновение её алебарда была выбита из рук.

– Внимательнее, внимательнее, мисс Лайтерс! – проворчал Тайлер, хмуро посмотрев на Анабель, – Когда на моем месте окажется враг, права на ошибку не будет.

Элис помогла ей подняться на ноги.

– Молодец, – шепнула она девушке, – Гораздо лучше, чем Адамс. Не слушай Тайлера: он всегда чем-нибудь недоволен.

– В детстве я занималась бальными танцами, – призналась Анабель, – Вот уж не думала, что пригодится.

– Элис, твоя очередь!

Зря она выбрала рапиру, подумала Элис, покосившись на своё единственное оружие: клинок Тайлера тяжелее, лучше сбалансирован, да и выглядит куда внушительнее. Впрочем, сейчас уже поздно что-либо менять. Перехватив поудобнее рукоять, девушка шагнула навстречу своему противнику.

Очень сложно не думать о том, что семь пар глаз внимательно следят за каждым её движением, мечтая, надеясь, ожидая, что она допустит промах. Но стоило Тайлеру взмахнуть мечом, как окружающий мир перестал для неё существовать. Отбивая очередную атаку, Элис поняла, что это гораздо труднее, чем видится со стороны. Когда ты зритель, чужие ошибки кажутся очевидными, но когда ты…

– Соберись!

Холодная сталь полоснула по руке, разрезав рукав блузки и оцарапав кожу. Элис стиснула зубы, парируя удары один за другим. Крис, бесспорно, великолепный боец: быстр, ловок, и очень силён. Одолеть его в открытом бою непросто.

Дверь позади неё скрипнула, и Элис поняла: кто-то вошёл. Феликс, наверное. Доли секунды хватило, чтобы проморгать ещё один удар. Элис отступила на полшага, и преимущество было утрачено.

Тайлер – не враг. Именно это и сбивало с толку: осознание, что эта битва – не взаправдашняя.

– Сосредоточься! Не спи!

Меч Тайлера опять зацепил её, словно подслушав её мысли. Элис вдруг вспомнила "Кристалл-Палас". Тогда, чудом удерживая многотонную бетонную плиту, она понимала: опасность реальна. Ей нужно лишь представить, поверить…

– Не витай в облаках! – суровый окрик Тайлера вернул её к действительности.

Она – маг. Но сейчас это ничего не значит, – ведь магию применять нельзя. Что же тогда? Чем люди заменяют магию, что используют вместо неё? Опыт? Мудрость? Хитрость?

Тут Элис осенило: сделав обманчиво-резкое движение вправо, она метнулась налево и кольнула Тайлера остриём рапиры, – не сильно, но чувствительно.

К её изумлению, Тайлер отступил и опустил свой меч.

– Это уже куда ни шло, – снисходительно пробурчал он.

Ворчливый тон мог обмануть кого угодно, но не Элис: она явственно увидела, как в глазах наставника промелькнуло одобрение.

– Добрый день, молодые люди.

Только сейчас Элис обратила внимание на вошедшего. Это был не Феликс. Возле дверей, прислонившись к колонне, стоял его бессменный помощник.

– Привет, Энтони, – дружелюбно поздоровался Тайлер, – Как поживаешь? Всё в разъездах?

– И не спрашивай, – Энтони небрежно махнул перчаткой, – Работы по горло.

Элис внимательно посмотрела на помощника Феликса. Последний раз она встречалась с ним ещё в Айзенбурге, и с тех пор не видела ни разу.

– Так значит, тебя перевели в центральный штаб? Рад за тебя, Крис. По правде говоря, сидеть в провинции – скука смертная… А как идут дела у наших курсантов? Есть успехи? – он обвёл взглядом кабинет и заметил Элис, – Мисс Мейнфорд! Очень рад встрече. Как тебе у нас, нравится?

– Эээ… – Элис пожала протянутую ей руку, не зная, как ей на это реагировать.

– Мне посчастливилось понаблюдать за вашей тренировкой. Я впечатлён. Где ты научилась так искусно фехтовать?

Луиза с негодованием фыркнула, видимо, считая, что девушка совершенно не заслуживает такого комплимента. Теренс, напротив, радостно улыбнулся и тут же сконфужено порозовел.

Элис прищурилась, настороженно глядя на Энтони. В его словах, помимо похвалы, было что-то ещё. Или же ей показалось?

– Я лишь стремлюсь быть достойной высокой чести служить здесь, – деликатно ответила она.

– Буду с нетерпением ждать окончания твоей подготовки, юная леди, – он ласково улыбнулся девушке, но глаза остались холодными.

Что-то в этом человеке настораживало её, но что? Может быть, она становится чересчур мнительной?

От размышлений её отвлёк знакомый голос.

– Приветствую, господа. Тони, и ты здесь. Замечательно, – Феликс посмотрел на Тайлера, – Ты тоже мне нужен, Крис. Есть неотложное дело. Идёмте со мной, прямо сейчас.

– Есть, – агент Тайлер кивнул, – Разбейтесь на пары, и работайте. Арнольд, Луиза! Остаётесь за старших.

– Слышали, что сказал Тайлер? – начальственным тоном крикнул Арнольд, для пущей убедительности крутанув над головой саблей, как только за агентами закрылась дверь, – Разбейтесь на пары, и работайте!

– Как думаешь, Ана, зачем ему понадобился Тайлер? – вполголоса пробормотал Питер. – Что за срочность?

– Понятия не имею, – Анабель недоуменно пожала плечами, – Но выглядел он не очень. Что-то случилось, наверное.

– А ты заметила, что у него сапоги были в снегу?

– Элис?

Девушка обернулась. Перед ней стоял Терри.

– Составишь мне пару?

– Что? Ах, да…

День клонился к закату, но агент Тайлер так и не вернулся. В восемь часов пополудни курсанты отправились по домам, гадая, куда запропастился их наставник. Не было и Феликса: Элис дважды заглядывала в его кабинет, но его там не застала.

Ей было ужасно стыдно за сегодняшнее опоздание, но гораздо больше – за то, что она рассказала ему не всё. В памяти ещё слишком жива была история Стивена, и о неожиданном появлении Роберта в столице Элис решила умолчать.

Впрочем, Феликс и без того был вне себя от произошедшего. Элис содрогнулась, вспомнив выражение его лица, когда она поведала ему про аварию: "Ты хотя бы осознаёшь, что натворила? Я ещё понимаю, в центре: там хоть есть в кого врезаться. А за городом, на пустой трассе – как вы друг друга нашли?! Дороги тебе было мало, что ли?"

Элис вздохнула и побрела по коридору. Феликс прав, конечно. Глупо всё вышло, глупо и нелепо. И Дэниел этот…

– Индюк напыщенный, – с чувством прошептала она, – И хам к тому же. Попадись он мне только…

– Ты что-то сказала? – Теренс догнал её, прижимая к груди большой пакет картошки-фри и пару бутылочек энергетического напитка с кофеином. Элис смутилась. Она совсем забыла, что Теренс тоже сегодня дежурит.

– Прости, Терри. Это я не про тебя.

– А про кого? Про Арни? Хочешь, я вызову его на дуэль?

Элис рассмеялась.

– Держи, – Теренс откупорил бутылочку энергетика, – Не то заснёшь на ходу.

– Спасибо.

Они вышли во двор, на летнюю тренировочную площадку, и пошли вдоль живой изгороди, хрустя картошкой. Ноги увязали в глубоком песке. Элис зажгла в ладони желтоватый огонёк, и на колышущийся лоскуток света из придорожных кустов тут же слетелись мотыльки. Шевеля мохнатыми усиками, они порхали вокруг светового пятна, в полумраке похожие на крылатых духов огня из народных сказок.

– Хорошо, что дождь закончился, – сказал Теренс, – Не люблю, когда пасмурно. В магистратуре мы нередко забавлялись, разгоняя облака, – он повернулся к девушке, – Знаешь, заклинание сжатия. Создаёшь в атмосфере область высокого давления, ну, и облака просто выдавливает сжатым воздухом.

– Правда? Не пробовала…

"Какие звёзды сегодня крупные. Как тогда, в Маунтин-Парке… Где-то сейчас Лориан?.."

– Если хочешь, я тебе покажу как-нибудь. А ты мне поможешь с этими… единоборствами. Идёт?

– Ага…

"Когда же он прилетит? А вдруг что-то помешало ему, задержало в пути…"

– Как думаешь, сколько ещё продлится наша подготовка? Я у Тайлера спрашивал, а он молчит. Сказал: столько, сколько сочтут нужным кураторы, – Теренс предпринял ещё одну попытку завязать разговор, но Элис лишь рассеянно кивнула, даже не пробуя поддержать беседу.

– Где ты, Лори?..

– …слышишь, Элис? Я говорю: Рауль просил заглянуть в западный флигель, где склад: там что-то с лампами. Прохладно уже. Пойдём внутрь.

– Что? – встрепенулась Элис. – Да-да. Надо сделать обход.

Поскольку заниматься бытовыми делами у штатных агентов не оставалось решительно никакого времени, а нанять работников из непосвящённых было нельзя, в длинном списке обязанностей новичков значилось в том числе и "поддержание штаб-квартиры департамента в надлежащем состоянии". Под этой пространной формулировкой подразумевалось, прежде всего, устранение всевозможных поломок, серьёзных и не очень, а также различные мелкие поручения – от закупки провианта до банальной уборки. Дежурные назначались по списку, однако проштрафившиеся шли вне очереди, к немалой радости всех остальных.

В тот вечер всё было как обычно. Элис и Терри обошли этажи, один за другим, внимательно глядя по сторонам, всё ли в порядке. Лампы в западном флигеле действительно не работали. Покопавшись, Теренс нашел причину неисправности: на распределительном щитке сбились настройки мощности, – видимо, из-за последних перебоев в подаче питания.

В конце концов, со скучной работой было покончено. Курсанты спустились вниз, к центральной проходной, где в потёртом кресле диспетчера чутко дремал дневальный Рауль. Элис уже взялась за турникет, как вдруг на последней ступеньке лестницы она заметила потрёпанный листок бумаги, сложенный вчетверо.

– Что это?

– Посмотрим, – девушка развернула бумагу и увидела ровный столбик шестнадцатизначных чисел, написанных округлым девчоночьим почерком, – Хм. Странные цифры.

– Кто-нибудь из агентов обронил, наверное.

– Похоже на шифровку, – Элис призадумалась, – Кто-то обронил, говоришь? Мы же были совсем рядом, когда ты возился с лампами. Если бы кто-то проходил по лестнице, мы бы услышали, как хлопнула дверь.

– Тоже верно, – кивнул Теренс, – Но откуда тогда здесь взялся этот документ?

– Документ… – прошептала Элис, не сводя глаз с цифр, – Тот, кто потерял эту записку, вряд ли обрадуется, если информация, содержащаяся в ней, попадёт не в те руки.

– Интересно, что это? Мы могли бы попробовать подобрать ключ, – с надеждой предложил Терри.

Элис медленно покачала головой.

– Нет… Думаю, не стоит.

– Как хочешь… тогда отдай её Феликсу, и забудь.

– Феликсу… верно. Пожалуй, я так и поступлю.

Небо за окнами приобрело оттенок оружейной стали. Элис вышла на крыльцо и жадно вдохнула холодный рассветный воздух. После бессонной ночи ей страшно хотелось спать, несмотря на изрядное количество энергетического напитка.

Следующие несколько суток слились в один длиннющий день: отчасти оттого, что Элис почти не смыкала глаз, – на дежурствах редко удавалось выкроить часок-другой для сна, отчасти потому, что ничего нового не происходило. Кристофер Тайлер выглядел мрачным и угрюмым, говорил мало и довольно жёстко пресекал любопытство курсантов, а всякий раз, когда кто-либо из агентов приставал к нему с расспросами, он хмурился и уходил от ответа. Всеобщие опасения подкрепляло также и то, что ни во вторник, ни в среду Феликс в штабе не объявился.

– И куда это он запропастился? – спрашивала себя Элис всякий раз, проходя мимо кабинета Феликса, двери которого по-прежнему оставались запертыми.

Дни сменяли ночи, и под конец Элис стало казаться, что эта неделя никогда не кончится. На ночных дежурствах пару раз к ней присоединялась Анабель, – из чувства солидарности, а один раз – Джеймс: в тот вечер он повздорил за ужином со Стюартом, и, целясь в него, разнёс столовую мощной ударной волной. Но все остальные смены Элис пришлось коротать в одиночку.

Впрочем, одиночество сейчас было даже кстати: хотя она приняла решение последовать совету Терри и отдать шифровку Феликсу, найденный документ занимал все её мысли, не давая покоя, словно невыполненная домашняя работа. Бродя ночами по тёмным безлюдным коридорам штаба, Элис думала только об одном: как расшифровать послание. Она перебрала все известные ей ключи, по ходу дела изобрела ещё несколько, но ни один из них даже близко не подходил к загадочному шифру.

Можно было, конечно, смириться с мыслью о том, что числа эти не более чем бессмыслица, и убедить себя, что найденная бумага – не самая удачная шутка Терри, но девушка не торопилась делать преждевременные выводы. Вдобавок, обострившаяся в последнее время интуиция подсказывала ей, что за невинной на первый взгляд запиской кроется что-то до чрезвычайности важное.

Вскоре, однако, произошло событие, заставившее её на время забыть о нерасшифрованном документе.

Это случилось в понедельник утром. Широко зевая от усталости, Элис возвращалась на Кирпичный переулок с последнего ночного дежурства. Пришлось топать пешком: её несчастный "Гелиос" всё ещё стоял в ремонте, а наводить портал не было сил.

Глаза слезились от неприлично яркого солнца. Наконец впереди показались знакомые очертания покатых черепичных крыш. Мечтая лишь об одном: добраться до спальни и упасть на кровать, Элис открыла дверь, и, не глядя по сторонам, вошла в дом.

Вошла, чуть не сбив с ног Эмили, спешащую на работу.

– Юджиния! – восторженно воскликнула она, не слушая её извинения, – Вот это да! Такой огромный! И наверняка дорогущий.

– Не поняла. Что ты имеешь в… – Элис подняла голову и запнулась на полуслове. Всё пространство тесной хозяйской прихожей занимал роскошный букет белоснежных гладиолусов в плетёной корзине. Перистые веточки аспарагуса были украшены жемчужными бусинами, призванными имитировать капельки росы, а на нежных лепестках цветов трепетали яркие тропические бабочки – живые, не бумажные.

– Я вышла на крыльцо, а там – это, – Эмили смотрела на девушку со смесью зависти и восторга, – Должно быть, его принесли рано утром. Еле в дверь прошёл. Как славно, что ты пришла домой именно сегодня!

Букет был действительно гигантских размеров: ещё немного, и он бы тянул на веник.

– М-да… Хорош, ничего не скажешь. Но почему ты решила, что это именно мне? – Элис шевельнула цветы, потревожив пару бабочек, и из корзины выпал конверт. Адресат указан не был.

– Ага! – просияла Эмили, поднимая конверт, который Элис тут же выхватила у неё из рук. Сломала красную сургучную печать, развернула. Эмили нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, поедая глазами записку. Коротенькую, всего несколько слов: "Лучшей девушке на свете".

– Ну, выкладывай, кто этот таинственный любитель флористики?

Элис растерянно покачала головой.

– Здесь нет подписи.

– Разве?

– Взгляни сама.

– Но ты-то знаешь, от кого цветы?

– Нет. Правда, не знаю, – слегка раздражённо повторила Элис, заметив её недоверчивую улыбку.

– Жаль, – Эмили сникла, – Ну, тогда я… я пойду. Пока.

– До скорого.

Щёлкнул замок, и вскоре шаги Эмили стихли вдали, а Элис всё стояла и смотрела на цветы, в который раз перечитывая послание, вглядываясь в строчки, словно надеясь найти там ответ. Роберт? Да нет, это смешно: ведь они с Берти просто друзья. Кто же тогда?

Анонимность дарителя ставила в тупик: как ей реагировать, если она даже не знает, кто был столь щедр? Романтично, конечно, да. Однако…

Внутри будто что-то перевернулось.

Кроме Берти, этот адрес знают только… Элис нервно огляделась, словно опасаясь, что безжизненно свисающие с карниза бархатные портьеры могут подслушать её мысли.

Только её коллеги.

* * *

Всем известно, что отдыхать лучше всего в невесомости. Поэтому с тех пор, как свободное время стало дефицитом, а полноценный сон – непозволительной роскошью, Элис всегда носила с собой специальный амулет: мраморный шарик с запаянным внутри компактным заклинанием антигравитации, – небольшим, на пять кубов. Такое можно было развернуть где угодно, если вдруг появлялась минутка-другая, и возникала необходимость собраться с мыслями.

До конца обеденного перерыва оставалось ещё полчаса, но Элис не собиралась спускаться в столовую. Заложив руки за голову, она парила в пустой комнате. Веки её были опущены, и со стороны могло показаться, что девушка дремлет. Только длинные ресницы еле заметно дрожали в такт биению сердца.

Прошёл месяц с того памятного дня, когда её соседка обнаружила на пороге дома букет гладиолусов. За это время ей преподнесли ещё несколько букетов, столь же бессовестно дорогих, как первый, а также большую коробку её любимых марципанов. К каждому презенту прилагалась коротенькая записка: все до одной анонимные.

"Вот и прекрасно, мистер Икс! Желаете оставаться неизвестным – бога ради!"

Сначала Элис недоумевала и сердилась, потом решила, что просто не будет обращать на подарки внимания, в конце концов, это стало забавным. Ухаживания неизвестного поклонника были такие искренние и милые, что обижаться на них было просто глупо. Гадая, от кого могут быть все эти знаки внимания, она подчас становилась такой рассеянной, что почти не слышала, о чем говорили на тренировках, а один раз отвлеклась настолько, что перепутала движения и опалила себе брови, подняв настроение всем, кроме Тайлера.

Никто из курсантов, однако, так и не выдал себя ни взглядом, ни жестом. Элис мысленно представила себе лица молодых людей. Питер влюблён в Анабель – это знают абсолютно все, даже Тайлер, влюблённый в свою работу по уши. А Теренс и Луиза – вроде как пара. Во всяком случае, Луиза на него смотрит, как на свою комнатную собачку. Может быть, Арнольд? Он, конечно, не слишком разговорчив, но…

Осознав, что рано или поздно она познакомится со своим воздыхателем, Элис в ужасе зажмурилась. А в голове почему-то вспыхнула яркая картинка: темноглазый брюнет в шёлковом костюме лениво поглаживает большими пальцами рулевое колесо своего турбомобиля… В ту же секунду дверь распахнулась, со свистом всосав воздух, и, подчиняясь закону гравитации, Элис полетела на пол.

– Спасибо, Терри, – она выразительно посмотрела на мраморный шарик, – Два дня заряжала!

– Ой, прости, Элис, я не знал, что ты здесь… Почему тебя не было за обедом?

– Я не голодна.

Он бросил ей шоколадный батончик, Элис поймала.

– На всякий случай… Между прочим, мы едем за город, в Изумрудные холмы. Прямо сейчас.

– Сейчас? – Элис полезла в карман за карандашом и блокнотом, – Координаты скажешь?

– Едем. На машинах. Тайлер сказал, что заодно проверит наши навыки вождения, – Теренс вдруг замялся, – А что, твой "Гелиос" ещё не починили?..

– Нет ещё… – сердито буркнула она, тут же себя отругав: Терри не виноват, что её турбомобиль до сих пор в сервисе.

– Можешь просто… Я хотел сказать, что буду рад, если ты составишь мне компанию.

– Терри, ты водить-то хоть умеешь? – с сомнением спросила Элис, когда десятью минутами позже они выбрались на дорогу и пристроились в хвосте, замыкая стройную колонну из восьми алых машин. Выезжая со двора, Теренс поворачивал руль так резко, что бампер турбомобиля дважды чуть не познакомился с чугунной оградой.

– А как же! – ухмыльнулся парень, на скорости вписываясь в поворот. Элис на всякий случай пристегнула ремни.

К счастью, на сей раз всё обошлось без приключений. Потолкавшись в пробке на забитом перекрёстке возле городской мэрии, они довольно быстро выбрались на свободную дорогу, и покатили по направлению к ближайшей развязке. Светофоры моментально переключались на зелёный, стоило возглавляющей колонну машине, за рулём которой сидел сам Тайлер, приблизиться к ним достаточно близко, – очевидно, отметила Элис про себя, здесь не обошлось без магии.

Изумрудные холмы оказались весьма симпатичным местом. Они были выше, чем холмы в пригородах Айзенбурга, но до Барденских гор им было, конечно, далеко. Сочная зелень травы, покрывавшей каждый дюйм земли густым ковром, вполне оправдывала название этого места.

Припарковавшись на обочине, они поднялись на самый высокий холм. Тайлер нёс с собой бархатный мешочек, в котором что-то негромко звякало.

Сегодня Малый парад планет, – сказал он, жестом призывая курсантов подойти ближе и встать вокруг, – А Таурус в противостоянии. Событие достаточно редкое: последний раз подобное наблюдалось семь лет назад. Итак, кто мне скажет, какая от этого польза нам?

– В такое время энергетический канал полностью открывается, – мгновенно отреагировала Анабель, и Питер застыл на вдохе с полуоткрытым ртом, досадуя, что его опередили, – Это даёт нам возможность аккумулировать гораздо больший потенциал силы, чем в обычные дни. А подключаться к эгрегору энергии удобнее, находясь на возвышенности. Я правильно понимаю, сэр, что мы здесь именно для этого?

– Неплохо, – Тайлер наградил девушку благосклонным взглядом, – Да, ты права, именно для этого. Каждый день мы пропускаем через себя большое количество энергии, преобразуя её в ту или иную форму. Однако сегодня нам предстоит нечто гораздо более интересное и сложное.

Он развязал мешочек, и высыпал себе в горсть восемь плоских блестящих кругляков – по числу курсантов. Элис подумала сначала, что это монеты, но, разглядев крепления для цепочек, поняла, что Тайлер держит в руках медальоны из какого-то чёрного сплава.

– Это октаниум с небольшим добавлением серебра. Чистый октаниум слишком мягок и довольно быстро тускнеет. Сегодня вам предстоит зарядить эти медальоны энергией, – настолько, насколько возможно. Будьте внимательны. Важность этой работы трудно переоценить.

Элис осторожно взяла заготовку для амулета, взвесила на ладони. Тяжёлая, а по виду и не скажешь.

– Надеюсь, все помнят, как заряжают амулеты? – проговорил Тайлер, сурово сверкнув глазами, – Мы посвятили изучению теории целых три дня. Помните: энергия медальона – ваша страховка и защита в Реверсайде. Это своего рода последняя соломинка для утопающего. Можно сколько угодно надеяться, что они вам никогда не понадобятся, – я сам искренне желаю, чтобы никому из вас не пришлось прибегнуть к их помощи, – он прищурился на солнце, – Но всякое случается… Энергия сейчас на пике. Разбирайте заготовки, и приступайте.

Курсанты разбрелись в стороны; кто-то уселся на траву, скрестив ноги, кто-то остался стоять.

Глубоко вздохнув, Элис положила медальон на ладонь, накрыла другой рукой и бережно сдавила, стараясь уловить колебания и завихрения пространства, попасть в резонанс. Чтобы лучше сосредоточиться, она прикрыла глаза, но даже сквозь опущенные веки увидела, как всколыхнулся воздух вокруг неё, и почти осязаемые потоки энергии, бурля, заструились по телу. Стало так жарко, словно она оказалась в чреве доменной печи. Чем больше заряжался амулет, тем горячее он становился.

Минуты тянулись медленно, как резина. Сколько прошло времени, понять было невозможно. В какой-то момент жар стал нестерпимым, и Элис испугалась, что металл не выдержит и расплавится, но внезапно почувствовала, что процесс достиг предела и постепенно сходит на нет, – октаниум впитал в себя столько энергии, сколько смог.

Она разжала руки и увидела, как на доселе ровной, гладкой поверхности медальона от центра к краям проступают точки, штрихи и линии. Переплетаясь, они выводили замысловатую двойную спираль, в которую вписывались треугольники и звёзды, и вскоре переливчато блестевший металл покрылся изящной сетью символов и знаков.

Девушка шумно перевела дух, потирая глаза. Голова немного кружилась, отчего казалось, что небосвод колышется, как купол циркового шатра, а по травянистому склону холма пробегают крупные волны. Впрочем, остальные выглядели ничуть не лучше неё: Джеймс и Стюарт, морщась от боли, потирали обожжённые ладони, а Луизу, белую, как полотно, била мелкая дрожь, – от её обычного надменного вида не осталось и следа. Анабель всё ещё тяжело дышала и моргала так часто, словно только что вынырнула из воды: создание амулета отняло у неё слишком много сил.