Текст книги "По обе стороны Грани (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)
Безумная догадка промелькнула в её голове, когда на земляной пол упала полоска красноватого света, – света, идущего из-за зеркала.
Реверсайд.
Обратная сторона мироздания.
Вскоре туман исчез почти полностью, а полоска света доползла до носков её ботинок. Затаив дыхание, Элис приблизилась к зеркалу и подняла руку, ожидая, что её пальцы вот-вот наткнуться на препятствие.
Стекла не было. Как не было и зеркала. Шагнув вперёд, девушка замерла в изумлении: она стояла на верхушке полуразрушенной башни. Вокруг клубился густой туман, а прямо перед ней, у самого горизонта пылало рассветное солнце, красное, как раскалённая конфорка.
Про свой так и не сваренный кофе Элис позабыла напрочь: словно зачарованная, она подошла к каменной стене, и, вцепившись в белоснежный мрамор, перегнулась через край. Восходящее солнце катилось по небу, проливая свет на мир, в котором она очутилась: внизу, у подножия башни, лежал огромный город. Тёмный и манящий, он поражал своим великолепием и одновременно грозной, жестокой силой: высотные здания, телевышки и заводские трубы, очертания которых терялись в тумане, колючий свет уличных фонарей, от которых слезились глаза, серый слежавшийся снег, укатанный колёсами здешних турбомобилей. Да, снег. В этом мире сейчас стояла зима. Морозный воздух был пропитан смогом и гарью: именно этот запах проникал в дом миссис Браун. Элис ещё удивилась, почему у чистоплотной домохозяйки в подвале пахнет выхлопными газами.
"Надо бы вернуться".
Мысль была донельзя здравая: оставаться здесь, после всего того, что она успела услышать о Реверсайде, было как минимум неразумно. Но жгучее любопытство толкало Элис вперёд: туда, где багрово-красные облака переплетались с сизыми клубами дыма из толстых круглых градирен, а с железных опор свисали гирлянды проводов, покрытые белой шубой инея.
"Нет, надо всё-таки вернуться. Холодно".
Вокруг ни души. Никто её не заметил, – Элис поспешно соорудила отражающий экран, – и не заметит. Теперь она для всех – почти невидимка, случайный прохожий, слишком непримечательный и скучный, чтобы привлечь чье-либо внимание.
Она лишь взглянет одним глазком на город внизу, – и сразу же вернётся назад. Честное слово.
– Вот так и пропадают в Реверсайде, – вздохнул кто-то за её спиной, – А потом в народе множатся слухи про пилигримов, ворующих маленьких детей, и драконов-людоедов.
Вскрикнув от неожиданности, Элис резко повернулась, отчаянно краснея.
– Нравится? – Феликс развёл руками.
– Да! То есть…
Он выглядел очень усталым, и Элис вдруг стало стыдно.
– Прости, я…
– Не хотела? Отчего же.
– Мне не следовало здесь появляться…
– Вообще-то, да. Раньше времени. Но теперь это уже не имеет значения.
– Это Реверсайд, верно?
– Это Дарквуд, крупнейший город Реверсайда. И главный оплот наших врагов.
Враги.
Вот оно, ключевое слово.
– Жители Реверсайда – наши враги? – переспросила Элис.
– Увы, да. Все без исключения. Большинство людей, надо сказать, не подозревают о существовании иного мира. Однако нас, главным образом, интересуют те из них, кто знает и о Зеркалах, и о нашем мире – Аверсайде. Здесь тоже есть спецслужба, подобная ДВР, – так называемый "нулевой отдел".
– ДВР?
– Департамент внешней разведки. Немногие знают, что так расшифровывается эта аббревиатура, и очень немногие владеют информацией о том, чем на самом деле занимается наш департамент.
– Значит, правду скрывают от населения?
– А как же иначе? Представь себе, что о параллельном мире знают все и каждый. Что будет?
– Поднимется паника, начнутся беспорядки… – принялась рассуждать Элис, – Преступность расцветет пышным цветом. Очень удобно – у тебя есть целый мир, чтобы замести следы, спрятаться, скрыться. Через Зеркала хлынут потоки мигрантов. Для экономики это будет полное фиаско. Очень скоро ситуация выйдет из-под контроля властей, нынешний порядок рассыплется, как карточный домик, государства перестанут существовать… Действительно, хорошего мало.
– Это лишь полбеды, – веско сказал Феликс, – Самое страшное в другом.
– В чём?
Феликс не ответил. Скрестив руки на груди, он вышел на балкон, молча глядя на зимнее солнце. Элис подошла к нему и встала рядом.
– Этот город… Дарквуд, – она стряхнула снег и поставила локти на перила, – Этот мир. Он ведь не единственный во Вселенной. Не спорь. Я училась в школе. Выходит, должны быть Зеркала, ведущие в иные миры? Выходит, профессор Джонс оказался прав?
– Вряд ли я смогу ответить на все твои вопросы, – произнес Феликс после паузы, – Мы сами до сих пор многого не понимаем.
– Расскажи мне всё, – потребовала Элис, – Я хочу знать.
– Так и быть, – он перевёл дыхание, – Не могу поручиться на все сто, что это правда, однако принято считать, что Аверсайд и Реверсайд когда-то были единым, цельным миром. Неизвестно, что за катастрофа произошла тогда, тысячи лет назад, была ли она природного или техногенного характера, но однажды по какой-то причине единый мир раскололся пополам. Время шло, различия между мирами становились всё значительнее, и приблизительно через шесть тысячелетий, – точную дату тебе не назовёт никто, мы пришли к тому, что имеем на сегодняшний день.
– Как странно. У нас сейчас лето в самом разгаре, – Элис покачала головой, – А здесь лежит снег.
– А что ты хочешь: на протяжении стольких лет каждый мир развивался самостоятельно. Здесь время бежит чуть быстрее, чем у нас.
– И рельеф тоже сильно различается, – заметила Элис, – у нас это Зеркало находится под землёй.
– Да, трудно поверить, что когда-то эти два мира были абсолютно идентичны. Теперь это два разных мира. Однако связь между ними осталась.
– Зеркала?
– Здесь их называют Мостами. Это некие точки сопряжения. Как на стёганом одеяле, там, где расположены Зеркала, между двумя мирами находятся своеобразные "стежки". Они-то и скрепляют два мира вместе, не позволяя им расклеиться и разойтись окончательно. Зеркала разбросаны по всей земле, где хаотично, где более-менее упорядоченно. Как правило, они располагаются рядом с большими скоплениями людей, – хотя единой закономерности не выявлено. На полюсах, в зонах вечной мерзлоты, или, к примеру, в открытом океане Зеркала тоже встречаются, но пользоваться ими крайне затруднительно, – Феликс, не мигая, смотрел на солнце: так, словно хотел уничтожить ни в чём не повинное светило, да и весь Реверсайд в придачу, – Проблема в том, что с каждым годом пригодных для использования проходов всё меньше. А в последнее время Зеркала исчезают с ужасающей быстротой. Это крайне осложняет нашу работу.
– Кристофер Тайлер нашёл Зеркало в "Кристалл-Паласе".
– Да. Это был проход, неизвестный шпионам Реверсайда. Из-за того юноши он мог быть обнаружен врагами, и стать непригодным для использования… Я был против, и Тайлер тоже, но решение ликвидировать Стивена было принято большинством голосов… Я рад, что мальчишка остался жив.
Элис молчала, жадно ловя каждое слово.
– Зеркало в этой башне – одна их немногих лазеек в Реверсайд, о которой не известно нашим врагам. Каждое такое Зеркало – стократ дороже, чем тонна высокоактивного октаниума.
Вздрогнув, девушка с тревогой обернулась назад, туда, где в белой стене башни темнел проход, ведущий домой.
– Здесь относительно безопасно, – успокоил её Феликс, – Я говорю "относительно", потому что, когда ты в Реверсайде, ничто нельзя утверждать наверняка. Ты, как я погляжу, довольно неплохо замаскировалась, но этого недостаточно.
Элис поспешно сдёрнула ненужный теперь морок.
– Фасон твоего костюма выдает тебя с головой. А его цвет прямо-таки кричит о том, что в Реверсайде ты – гостья.
– Этого я не знала…
– Тебе повезло, что мне пришло в голову поискать тебя в погребе, а не ждать наверху, в гостиной. Иначе…
– Постой-ка, – взволнованно перебила его Элис, – Если есть проходы, о которых не знают в Реверсайде, значит, есть проходы и у нас, о местоположении которых мы не знаем! Значит, их шпионы ходят по улицам, среди людей?
– Быстро соображаешь, – Феликс одобрительно кивнул, – Это тоже входит в широкий список наших обязанностей: розыск новых Зеркал и постановка на учёт, выявление и нейтрализация разведчиков Реверсайда, контроль за безопасностью стратегически значимых объектов, вроде горно-обогатительных комбинатов и энергостанций. Кроме того, мы стараемся не пускать лишнюю информацию в прессу. И неустанно следим за всем происходящим в мире, особое внимание уделяя всему подозрительному, вроде ведущих в никуда порталов, и людей, одетых не по погоде, – он слегка улыбнулся, – Ты не догадывалась об этом, но мы наблюдаем за тобой почти два года: с того самого момента, как ты начала работать над своим исследованием.
– Моё исследование, – на лице Элис отразилось осмысление происходящего, – Расчёты показывают, что мерность пространства растёт. Так вот где собака зарыта!..
– Мерность пространства растёт, потому что наш мир теряет энергию, – подтвердил Феликс, – Утечка происходит через зеркала, так как в настоящее время баланс смещён в сторону Реверсайда. Почему так происходит, и как с этим бороться, – это мы и пытаемся выяснить. Говоря "нам", я имею в виду и тебя, Элис. Отныне ты – одна из нас. Надеюсь, ты нас не разочаруешь.
– Я сделаю всё, чтобы оправдать возлагаемые на меня надежды, – медленно проговорила Элис, взвешивая каждое слово, – Не сомневайся.
Феликс взял девушку за плечи и поймал её взгляд.
– Назад пути не будет. Ты уверена, что готова? Мне нужны агенты, на которых я могу положиться как на себя.
– Ты сомневаешься во мне? – в сиреневых глазах сверкнула уязвлённая гордость.
– Лично я – нет, – честно сказал Феликс, – Важно, чтобы ты сама в себе не сомневалась.
– Я уже дала тебе ответ, – немного раздражённо произнесла Элис, – Не заставляй меня повторять дважды. Ты знаешь, что я люблю свой мир. И если у меня будет возможность бороться за него, я буду бороться до конца.
– Хорошо. Я должен был услышать от тебя эти слова, – он схватил её руку и шагнул назад, возвращаясь в полутьму подвала, – Пошли.
Серебристая воронка портала, похожая на раструб патефона, раскрылась мгновенно, – Элис едва успела глотнуть воздуха, как вокруг неё завертелся холодный влажный вихрь.
Когда он растаял, девушка увидела, что они стоят у входа в каменное здание с длинными одноэтажными флигелями, никак не выделявшееся среди типовой городской застройки. На запылённом серо-синем фасаде красовалась вывеска: "Грейстоунский научно-исследовательский институт прикладной магии и смежных наук". Прохожие не обращали на невзрачный дом ровным счётом никакого внимания.
– Это главный штаб нашего департамента, – сказал Феликс, – Внутрь в целях безопасности порталы не открываются. Сними перчатки, – велел он, – Без пропуска сюда не попасть, но я тебя проведу.
Первую дверь он просто толкнул локтем, крепко держа Элис другой рукой. Когда они очутились в тесном тамбуре без окон, Феликс прикоснулся ладонью к дверной ручке, и замок послушно щёлкнул, пропуская их в вестибюль. Над окошечком контрольно-пропускного пункта висела табличка "Центральная проходная".
– Добрый день, сэр, – поздоровался комендант, вытягиваясь по стойке "смирно", – Разрешите обратиться…
– Девушка со мной, Ральф, – предупредил Феликс дальнейшие вопросы, – Наш новый сотрудник, – он посмотрел на часы, – Тайлер уже здесь?
– Агент Тайлер пришел только что. Вызвать его?
– Да, будьте добры.
Внезапно у Феликса зазвонил телефон, и Элис тактично отошла в сторону, осторожно ступая по свежевымытому полу. Разноцветные каменные плиты были уложены в овальную розетку, в центре которой гордо раскинул крылья двуглавый дракон – эмблема ДВР. Она обошла вокруг мозаики, стараясь не сильно стучать каблуками. Воздух потрескивал от переизбытка боевой магии: девушка почувствовала, что у неё наэлектризовались даже брови и ресницы.
Феликс разговаривал по телефону очень долго. Элис судорожно вздохнула: напряжённость обстановки делала ожидание ещё более томительным. Мимо неё сновали сотрудники департамента, бросая долгие подозрительные взгляды на молодую девушку в штатском. Чтобы немного успокоиться, Элис подошла к турникету и положила ладони на стальную перекладину, впрочем, тут же отдёрнув их: металл оказался под напряжением.
– Элис?
– Привет, Крис, – она была неописуемо рада увидеть знакомое лицо.
– Добро пожаловать в штаб, – поприветствовал её Тайлер, проводя рукой по световому индикатору турникета, – Чувствуй себя как дома, – прищурившись, он внимательно посмотрел на её одежду, – А почему ты вся мокрая?
– Водопроводчиком пришлось поработать, – проворчала Элис, стараясь привести себя в более-менее приличный вид, – У миссис Браун не всё в порядке с трубами.
– Ясно, – усмехнувшись, Тайлер потёр ладони и направил ей в лицо струю горячего воздуха, – Помочь?
– Спасибо, я сама!
– Дело твоё. Но учти: у тебя скоро церемония посвящения.
– Церемония… Что?! О, нет, только не это!.. – Элис негромко застонала, – Может, можно как-нибудь без церемоний? Я похожа на мокрую курицу.
– Да ладно, не дрейфь, ты отлично выглядишь. Пойдем, я провожу.
Небольшой кабинет, порог которого переступила Элис, абсолютно не вязался с её представлениями о церемониях, и немного смахивал на районный зал суда. Сверху донизу помещение было затянуто потемневшими от времени кленовыми панелями. Несколько деревянных табуретов по углам, круглый стол в центре, – меблировка более чем скромная. И два одностворчатых окна, у одного из которых плотным кольцом стояло семь человек: две девушки, остальные парни.
"Семеро магов, – поправила она себя, – Все с допусками, примерно моего уровня. Вчерашние студенты, только что с университетской скамьи. Интересно, их завербовали так же, как меня?"
Похоже, будущие коллеги уже успели перезнакомиться друг с другом, и сейчас молча ждали начала церемонии. Когда Элис вошла, все дружно повернули головы в её сторону, но тут же отвели взгляд. Кое-кто не сдержал смешок, заметив её влажные растрепанные волосы.
Раздумывая, стоит ли ей заговорить с ними первой, Элис отошла в противоположный угол комнаты. Подойдя ближе, она увидела, что поверхность стен сплошь покрыта какими-то письменами, однако полустёртые буквы древнего алфавита были столь неразборчивы, что написанное почти невозможно было прочесть.
– Не старайся, текст совершенно нечитабельный, – произнёс кто-то, – Мы уже пытались. Есть мнение, что это символы, усиливающие природные свойства дерева.
Элис отметила про себя, что в убранстве кабинета не было ничего металлического.
– Чистое дерево не дает ни солгать, не высказаться двояко, – она вспомнила школьный курс теоретической магии, – Однако всего одна медная монетка полностью нейтрализует любое количество дерева. Вы об этом?
– Перед тем, как мы станем курсантами, нас приведут к присяге, – худенькая зеленоглазая девушка подошла к Элис, – Вообще-то, клятва замешана на магии, поэтому мы не сможем её нарушить. Так что дерево – скорее, лишь дань традициям, – она протянула руку, – Анабель Лайтерс.
– Элисон Мейнфорд.
– Мейнфорд? – встрепенулся рыжий веснушчатый паренёк, – Графиня Мейнфорд из "Маунтин-Парка"?
Все взоры моментально обратились к Элис.
– Ты меня знаешь?
– Наши отцы когда-то служили вместе в Барденских горах, – он взволнованно стряхнул кудри со лба, – Я – Питер Кортни. Моя семья живет в Вест-Гардене.
– Я тоже наслышана о тебе, Питер, – не осталась в долгу Элис, – Самый молодой выпускник Грейстоунского университета. Скажи, как тебе выдали допуск, если тебе ещё нет восемнадцати?
– Смотри, я до тебя доберусь, – пискнул красный как рак Питер, – То есть, прошу прощения, ваша светлость!
– Ботаник.
– Аристократка.
– Рыжий, – подытожила Элис, – Соберешься в Реверсайд, не забудь захватить шарфик. Там сейчас прохладно.
В комнате разом стало тихо, но через мгновение она взорвалась возбуждёнными криками.
– Ты была в Реверсайде?
– Ты побывала там, и вернулась назад??
– Расскажи, что ты там видела!
Внезапно голоса испуганно притихли: в кабинет вошёл Крис Тайлер, Феликс в сопровождении своего помощника, Энтони, и ещё несколько сотрудников ДВР.
– Сюда всё металлическое, – распорядился Тайлер, ставя на пол плетёную корзину, – В карманы заглянуть не забудьте. Имейте в виду, я всё равно проверю. Невыполнение требования будет расцениваться как попытка обойти присягу.
Взволнованно переглянувшись, кандидаты в агенты принялись отстёгивать пряжки и запонки. Элис бросила в корзину серебряный браслет. Поверх него коротко стриженый парень в белой замшевой куртке положил свои часы, постаравшись незаметно дотронуться рукой до её руки. Элис руку отдернула, и молодой человек смущённо потупил взгляд, не зная, как замять неловкость.
Феликс подошёл к столу, знаком приказывая новичкам встать вокруг. Посередине лежал плоский серый валун. С одной стороны его Элис заметила неровный скол с острыми, зазубренными краями, а с трёх сторон камень был плавно закруглён. Воздух над ним колебался и рябил, – настолько сильная энергия шла от его поверхности.
– Это Первый камень, – торжественно произнес Феликс, – Точнее, его половина. Второй обломок где-то в Реверсайде. Много веков назад, в момент, когда миры разошлись, этот камень оказался в эпицентре, и разлом прошёл прямо через него. Всё остальное, как вы, я надеюсь, знаете, – люди, животные, растения, просто отразились в пространстве, после чего отражение приобрело все свойства оригинала. Первый камень – исключение. Отыскавшие его и учредили наше ведомство: Департамент внешней разведки. Нет, мы не охотимся за несуществующими пришельцами из космоса, как предполагают обыватели, – наш противник, к сожалению, реален, и куда более опасен, чем мне хотелось бы. Сегодня вы принесёте клятву верности департаменту и всему миру, – клятву, которую будете хранить, что бы ни случилось. И пусть Раскол, создавший наши миры и их вечное противостояние, служит вам постоянным напоминанием того, как хрупко и зыбко равновесие во Вселенной, и как мало нужно, чтобы нарушить его.
– Мисс Анабель Лайтерс! – Тайлер сверился со списком, – Ты первая.
Вздрогнув, зеленоглазая девушка вышла вперёд и положила на камень правую руку.
– Я, Анабель Лаура Лайтерс, – звенящим от волнения голосом начала она, – Клянусь на Первом камне верой и правдой служить своему родному миру, следуя букве закона и устава, совести и чести. Клянусь помогать товарищам по оружию, уважать подчинённых и беспрекословно выполнять приказы старших по званию. Клянусь днём и ночью, в холод и зной, на земле, под землёй и в небесах бороться с врагами и хранить мир, не жалея сил и жизни. Прошу принять меня в ряды курсантов с аккредитацией до соответствующего уровня допуска.
По мере того, как очередь приближалась к Элис, тревога ощущалась всё сильнее. Казалось бы, всего делов-то: положить руку на камушек и прочитать с листа готовый текст, который даже не нужно было заучивать наизусть, вставив в начале своё имя. Ничего сложного. Ничего страшного.
Почему же тогда её трясет так, словно она все ещё стоит в мраморной башне на ледяном ветру Реверсайда?
Наконец, Феликс назвал её фамилию. Девушка сделала шаг к столу, кладя ладонь на священный камень. На ощупь поверхность артефакта была тёплой и шершавой.
Язык прилип к нёбу, но Элис не запнулась ни разу, словно она знала текст присяги наизусть. С каждым словом камень всё больше накалялся, обжигая кожу, но слова лились как музыка, и девушка чувствовала, как её наполняет неведомая доселе сила. Выкрикнув последнее слово клятвы, Элис оторвала руку от камня, и с удивлением обнаружила, что старая пентаграмма исчезла без следа, а на её месте отпечатался уже знакомый трилистник, – в точности такой же, как у Феликса.
Глава девятая. Не езди быстрее, чем летает твой ангел-хранитель
Когда ты с утра до ночи занят делом, время летит незаметно. Стрелки на часах крутятся как бешеные, дни и ночи сменяют друг друга, мчась на всех парах. Круговорот повседневности затягивает тебя в свою бесконечную карусель, и ты пускаешься вдогонку за ускользающим прошлым, несёшься наперегонки с настоящим, и мечтаешь поскорее оказаться в заветном Будущем. И впопыхах забываешь, что будущее-то вот оно: рукой подать.
Почти два месяца назад Элис вместе с другими новичками приносила присягу, но девушке казалось, что это было лишь вчера.
Феликс оказался прав: часто появляться дома ей не приходилось. За всё это время Элис виделась со своей домовладелицей лишь пару раз, да и то мельком. Похоже, миссис Браун смирилась с собственным предсказанием, а, что более вероятно, попросту позабыла о пресловутом пасьянсе: во всяком случае, хозяйка дома больше не провожала девушку подозрительным взглядом, когда та, вымотанная до предела, поднималась по лестнице в свою комнату, мечтая поскорее рухнуть на кровать.
От рассвета до заката будни курсантов ДВР были заполнены изнурительными тренировками. Раньше Элис считала себя довольно неплохим магом, но на первом же практическом занятии поняла, как сильно она заблуждалась. Отсутствие каких-либо барьеров делало управление энергией чрезвычайно сложным процессом: попробуйте поджарить мясо на углях, – ничего сложного, не так ли? А теперь попробуйте проделать то же самое с помощью огнемёта.
В основном подготовкой новичков занимался Кристофер Тайлер. Занятия строились по принципу: вывернись наизнанку, но сумей выполнить требуемое, а не справишься – получишь два наряда вне очереди. Больше всего внимания уделялось занятиям по практической магии, – главным образом, это было оттачивание разнообразных боевых заклинаний. Немало академических часов отводилось под немагические дисциплины: шифровку-дешифровку, психологию, гипноз, основы маскировки, и тому подобные науки. А по четвергам курсанты изучали историю Реверсайда, его государственное устройство, особенности диалекта, традиции и обычаи, – эти лекции читал сам Феликс.
К столичной жизни Элис привыкла на удивление быстро. По сравнению с провинциальным Айзенбургом Грейстоун казался центром цивилизации. Город располагался в дельте Стоун-ривер: дома центральных кварталов теснились на многочисленных островках, а промышленные и спальные районы тянулись далеко на север и юг вдоль морского побережья.
Было в столице что-то старомодное: то, чем насквозь пропитаны древние Скайлендские города с тысячелетней историей. Сразу бросалось в глаза обилие зелени, узковатые улицы, медные номерные знаки на домах, – дань традиции. Но, несмотря на это, город смотрелся очень целостно и законченно. Обстоятельная, церемонная консервативность удивительным образом сочеталась с новаторством, классическая основательность – с эпатажным авангардизмом, ретро – с модерном. Старое и новое прекрасно уживались вместе, и, органично дополняя друг друга, шли рука об руку.
Словом, Элис была почти счастливой: если не принимать в расчёт ставшее перманентным чувство тревоги, периодически накатывающую тоску по Айзенбургу, Академии и Маунтин-Парку, да растущее желание повидаться с отцом и друзьями. Но, по большому счёту, всё это были мелочи. К тому же, у неё появилось новое занятие: разобравшись с управлением "Гелиосом", Элис уже не отказывала себе в удовольствии покататься. Те редкие деньки, на которые приходились выходные, девушка проводила за рулём своей новой машины, набираясь опыта и сноровки.
Она гоняла по ночному городу, опустив верх и включив магнитолу на предельную громкость. Музыка гремела, мотор ревел, работая на износ, встречный поток воздуха овевал лицо бодрящей прохладой. Скоро города ей стало мало: на узких, переполненных трамваями и турбомобилями улицах было не разогнаться. Но автострад в пригородах столицы пока что оставалось предостаточно.
Да, она чувствовала себя почти счастливой, – как водится, забывая: ничто не длится вечно.
* * *
В то тёплое воскресное утро жизнь казалась особенно прекрасной. Всё сверкало, как в праздник, всё излучало радость и оптимизм. Всё вокруг улыбалось: улыбались широкие витрины и товары, разложенные на них, улыбались, задорно моргая фарами, проезжавшие мимо турбомобили, улыбались и радушно загорались зелёным светофоры на перекрёстках, а высоко в небе, ярче и веселее всех, широко улыбалось солнце.
Элис медленно выруливала из плотного потока на скоростную трассу, направляясь за город, подальше от суеты.
Солнце палило нещадно, – хотя уже близился конец августа, жара стояла нестерпимая. Время только-только перевалило за полдень. Почувствовав, что начинает уставать, Элис остановила свой "Гелиос" и съехала на обочину.
Трасса была совершенно пустынна. По обеим сторонам от неё расстилались злаковые поля, кое-где пересечённые лесополосами.
Девушка вышла из машины. Полный штиль. "Тридцать пять градусов в тени" сразу дали о себе знать: в движении из-за встречного потока воздуха жара не была столь изнуряющей. Элис расстегнула куртку, бросила её на пассажирское сиденье, и, разбежавшись, прыгнула прямо в густой ковёр пшеницы. Затрещали сминаемые стебли, спелые колосья качнулись над головой.
…Прошло около часа – а, может, всего минута: не всё ли равно? Это место лежало вне времени и пространства. Тишину нарушал лишь не прекращающийся стрёкот кузнечиков, резвящихся в траве. Один из них храбро забрался по тонкой былинке почти на самый верх и, убедившись в полной безопасности, принялся выводить сольную партию. Элис попыталась его поймать, но кузнечик, отчаянно заверещав, шмыгнул в укрытие.
Зажмурившись, девушка подставила лицо солнцу. От яркого света щипало глаза, и перед глазами расплывались разноцветные пятна: зелёные, красные, фиолетовые. Если б можно было лежать вот так, ни о чём не думая, столько, сколько захочется…
Но не думать ни о чём вообще у неё не получилось, – хотя на тренировках их учили очищать сознание от мыслей: так можно было восстановить силы за несколько минут, в случае, если на полноценный сон нет времени.
Она мысленно попыталась дотянуться до сознания Лори. Тысячи миль – не расстояние для мага, хотя навести портал так далеко, конечно, не получится.
Лориан… Я скучаю. Мне тебя не хватает. Никакой "Гелиос" не заменит мне тебя, – так же, как вождение не заменит полёт… Я живу в Грейстоуне, в столице. Здесь не так уж и плохо. Вокруг города – огромные поля, и пастбища, и холмы, много холмов – таких, как ты любишь. Тебе здесь понравится, я уверена. Пожалуйста, прилетай скорее.
Откуда-то издалека до неё донесся еле различимый звук – тонкий, как комариный писк.
"Ты унаследовала это от матери", – вспомнила Элис слова отца.
Она всегда гордилась своим происхождением – хотя и не имела привычки кичиться им. Но сейчас впервые в жизни она усомнилась в… В чём? Родителей, как и родину, не выбирают. Зачем травить душу, злоупотребляя сослагательным наклонением, – ведь прошлое не в силах изменить даже маг.
Пусть. Пусть всё идёт своим чередом: она не станет бороться с судьбой. Она будет делать то, что ей положено. Может быть, её мать из Реверсайда, но она, Элис родилась в Скайленде, она принесла присягу своему отечеству и народу. Её сердце принадлежит Аверсайду, её родному миру, и она всегда будет ему верна.
"Гелиос" стоял на солнцепёке, подставив капот дневному светилу и усердно поглощая свежую энергию. Элис чувствовала мощный поток фотонов, жизненно необходимый для её турбомобиля, и тоже впитывала его каждой клеточкой своего тела. Она поднялась на ноги, и подпрыгнула вверх, так высоко, как только могла, словно хотела вобрать в себя как можно больше солнечного света.
Прямо на поле, среди золотых колосьев, синели крохотные звёздочки незабудок. Несколько цветков, парочка колосков пшеницы – отец плёл для неё такие венки, когда она была маленькой. Примерив венок, девушка посмотрела в лобовое стекло на своё отражение. Травинки торчали во все стороны, но полевые цветы очень шли Элис, придавая ей по-детски невинное очарование.
Неожиданно откуда-то с востока подул слабый ветерок. На горизонте, далеко-далеко, появилась маленькая, но очень нехорошая тучка. Что тучка нехорошая, было ясно каждому, кто на собственной шкуре испытал коварство морского климата: очень часто именно так начинается шторм.
– Не хочу попасть под дождь, – сказала Элис, – Хорошо бы успеть домой раньше тучи, – она завела мотор и развернула турбомобиль в сторону города, – Кажется, пришла пора показать, на что ты способна. Что там тогда Роджер говорил? Двести миль в час?
Элис вдавила педаль в пол, и переполненная энергией машина рванула вперёд.
Восемьдесят пять миль в час… сто сорок… двести!
Полосатый бордюрный камень по обочинам дороги слился в сплошную серую полосу. Ветер гудел в ушах. Не осталось ничего: только скорость. Только дорога впереди, рулевое колесо в руках и панель управления со стрелкой спидометра, прилипшей к крайнему значению.
Элис проехала больше половины пути, когда в зеркале заднего вида появилась чёрная точка. Она росла, и вскоре приобрела очертания дорогого спортивного турбомобиля. Он ехал позади Элис, и, похоже, собирался её обогнать.
Элис выжала педаль до упора, и чёрный красавец остался далеко позади.
Но её преследователь, по всей видимости, тоже не любил признавать поражение, потому что медленно, но неуклонно догонял её. Вот он поравнялся с алой машиной, обошёл на корпус, и вырвался вперёд, посигналив на прощание.
Такого оскорбления девушка вынести не могла. Вцепившись в руль, она сжала зубы и перешла на форсаж. Мотор надсадно фыркнул: "Гелиос" был возмущен таким обращением, но покорно увеличил скорость.
– Вот… Ещё капельку… – умоляюще шептала Элис своему железному коню, – Ну, давай же! Молодец!
Теперь она ехала впереди. Черный вильнул влево, на встречку, пытаясь обогнать амбициозный красный турбомобильчик, но Элис тоже приняла влево, не давая ему возможности завершить маневр. Он попытался обойти её с другой стороны, но и Элис взяла правее, и чёрный сел ей на хвост. Вскоре после этого дорога сузилась, впереди показался поворот. Справа стоял знак, запрещающий обгон.
Ура! Она победила! Элис гордо вскинула голову и торжествующе нажала на клаксон.
Но тут произошло нечто непредвиденное. Внезапно на дорогу, прямо ей под колёса, выкатился крошечный фэрлинг. Котёнок испуганно мяукнул и, отчаянно молотя воздух бесполезными ещё крылышками, вжался в асфальт. Конечно, его бы это не спасло, но Элис, мгновенно сориентировавшись, крутанула руль и изо всех сил ударила по тормозам.
Детёныш фэрлинга, топорща шерсть на загривке, метнулся прочь с трассы и скрылся в придорожных кустах.
"Что, если бы это был Лори?.."
От этой мысли Элис почувствовала металлический привкус во рту. На глаза навернулись непрошеные слёзы.
Но это были ещё цветочки, – внезапно что-то толкнуло машину сзади; от удара она пролетела несколько метров, вращаясь вокруг своей оси, и съехала в кювет, жалобно визжа колёсами. Элис сжала руль ещё сильнее, тщетно силясь справиться с управлением.
