Текст книги "По обе стороны Грани (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)
Глава пятнадцатая. Ловля на живца – для тех, кто хочет поймать действительно крупную рыбу
Элис без сил упала в услужливо подвинутое кресло. С момента возвращения в штаб она не проронила ни слова. Дикая усталость растекалась по жилам, будто яд. Хотелось только одного: сидеть в этом кресле, не шевелясь. В груди жгло, словно калёным железом, голос отказывался ей подчиняться.
– Ты выяснила, кто предатель? – требовательно спросил Реджинальд Паркер.
– Дай ей отдышаться, Редж, – с укором произнёс Энтони.
Элис уронила голову на подлокотник кресла. Кто-то, кажется, Питер, протянул ей откупоренную банку энергетика.
– Элис, пожалуйста, скажи что-нибудь, – Анабель мягко сжала её руку.
На девушку смотрели во все глаза. Пауза затягивалась.
– Этой операцией руководил Джонатан Стейтон, – произнесла она наконец, и, вопреки ожиданиям, голос прозвучал уверенно и твёрдо.
Казалось, в кабинете Реджинальда сейчас собрался весь Департамент, – даже новички, ещё не посвящённые в агенты, робко переминались у дверей, заглядывая внутрь. Впрочем, на курсантов никто не обращал внимания.
– Я знаю, кто нас предал. Или почти знаю.
– Так назови имя! – Феликс вскочил с места. Несколько человек поддержали его одобрительными криками.
– Мне нужно проверить ещё кое-что, – Элис отхлебнула из банки горько-сладкий шипучий напиток, – Убедиться.
Кабинет захлестнула волна разочарованных вздохов, перешедшая в возмущённый ропот.
– Редж… то есть сэр Паркер, могу ли я поговорить с вами наедине? – сказала Элис так, чтобы её услышал только он.
– Разумеется. Давай пройдёмся.
– Итак, Элис, это был блеф, я прав? – произнёс Реджинальд, когда они вышли на крыльцо и оказались вне поля зрения и слышимости агентов.
– Да. Но поговорить я хотела не об этом.
– Сначала ответь мне, что ты задумала.
– Это моё дело, – девушка решительно тряхнула головой, – Главное – цель, а средства пусть вас не заботят.
– Элис!!
– Я действительно подозреваю одного из агентов! – Элис повысила голос, – И нарочно сказала об этом при всех. Он выдаст себя. Знаете кофейню "Одинокий Фэрлинг"? Лучшее кафе в Старом городе, а сейчас ещё и единственное. Я попрошу Анабель пустить слух, что завтра я собираюсь заглянуть туда на ужин. Все слышали: "я вычислила предателя". Он проглотит наживку, и непременно постарается сделать так, чтобы я больше никому ничего не смогла рассказать.
Некоторое время Реджинальд потрясённо молчал. Они неспешно шли по утоптанному снегу в сторону центра города.
– Я не могу смотреть на это сквозь пальцы. Элис, ты хоть понимаешь, насколько сильно ты рискуешь?
Она хмыкнула.
– Беру пример с вас. Я знаю, на что иду, и чем рискую.
– Это безрассудно, это глупо, это…
– …единственный способ! – не выдержала Элис, – Поймите, сэр, на карту поставлена не моя жизнь, а жизни всех нас! Октаниумовая бомба действительно существует, и, судя по всему, она почти готова!
Реджинальд остановился и гневно воззрился на Элис.
– С этого надо было начинать, – процедил он.
– Я пыталась, – невозмутимо ответила Элис, – Теперь, наконец, вы выслушаете меня, не перебивая?
Во время её короткого рассказа Реджинальд не сводил глаз с девушки, с каждым словом всё больше хмурясь.
– Они что-нибудь сказали про то, когда это случится? – дрогнувшим голосом спросил он.
– Нет. Никаких указаний на время и место.
– Надо выяснить это до того, как бомба взорвется. Мы должны сделать всё возможное, чтобы избежать катастрофы. Отныне все Зеркала будут находиться под круглосуточной охраной, включая Зеркало в твоем доме.
– Возможно, бомба уже в нашем мире, – со вздохом напомнила Элис, – К тому же, мы не знаем, сколько в Грейстоуне незарегистрированных Зеркал. Одно мы отыскали сегодня, но тот факт, что трое шпионов сумели вернуться назад, говорит, что есть ещё как минимум один такой проход.
– Мне кажется, если мы… Постой-ка… – Реджинальд вдруг напряжённо выпрямился, – Ты сказала, что сегодняшний рейс должен был быть последним, так?
Девушка кивнула.
– Пять самосвалов, итого около сотни тонн. А тебе известно, что со времени пожара корабли с грузом не приходили в порт? На складах оставалось немногим больше двенадцати тонн металла – и он цел.
– Хочешь сказать, что эта партия октаниума была похищена не с портовых складов, а прямо с энергостанции?
– Элис, я тебя умоляю! Сотня тонн! Запасы октаниума на станции на грани истощения. Почему, как ты думаешь, электроэнергию включают всего на пару часов в сутки? Отсюда возникает резонный вопрос.
– Откуда столько октаниума? – Элис наморщила лоб, задумавшись, – Действительно, не с неба же он свалился. Почти все месторождения – на востоке. Там добывают руду, затем отправляют её на обогатительные комбинаты. Как правило, цепочкой порталов, – ведь такие заводы строятся рядом с горными разработками. Обогащённый октаниум закупается правительством, и на грузовых лайнерах отправляется в Грейстоун, а уже оттуда развозится по станциям, находящимся в глубине континента… Предположим, шпионам удалось перехватить партию октаниума прямо на комбинате, и самостоятельно переправить в столицу, – в таком случае она бы не учитывалась в официальных документах. Значит, ниточка ведёт на комбинат… Но ведь их десятки! А действующих месторождений – ещё больше. Чтобы проверить их все, уйдёт слишком много времени. Хм. А вот компаний, ведущих разработку месторождений, не так много. Если точнее, всего семь. И вот их-то проверить гораздо проще. Такую крупную партию октаниума нельзя похитить незаметно. Кто-либо из сотрудников компаний должен владеть информацией. А, может, Реверсайд обрел в их лице своих сторонников.
– Все гражданские, работающие в стратегически важных отраслях, стоят на учёте в департаменте разведки. За их жизнью следят наши агенты, – возразил сэр Паркер, – Иначе и быть не может. Лазутчик среди них? Маловероятно.
– Надо учитывать все возможные версии, – настойчиво повторила Элис, – Мы что-то упускаем из виду. Могу я взглянуть на личные дела гражданских? – она шагнула вперед, но пошатнулась от усталости и чуть не упала на Реджинальда.
– Тебе надо отдохнуть, – Реджинальд мягко приобнял девушку за талию и поставил в вертикальное положение, – Дома тебя ждет тишина, покой и мягкая постель.
– Как я могу сидеть сложа руки в такое время? – невесело усмехнулась Элис.
– Ты нужна мне бодрой и полной сил. Считай, что это приказ, – он поднял руку, открывая портал в Кирпичный переулок, – И поблагодари от меня своего фэрлинга. Сегодня он оказал нам неоценимую услугу.
* * *
…Толпа на улице колыхалась, словно поверхность воды в лёгкий бриз. Все шагали в одном направлении, в одинаковой темно-серой одежде, с абсолютно одинаковым бесстрастно-безразличным выражением лица.
Элис поспешила выбраться на тротуар, и свернула в узкий проулок, подальше от толпы. Смутное чувство нереальности происходящего не давало покоя, но поразмыслить об этом она не успела: внимание девушки привлекла высокая фигура, мелькнувшая в конце переулка и скрывшаяся за углом.
Силуэт показался ей странно знакомым.
– Дэниел? – крикнула Элис, – Постой!
Она добежала до поворота, но успела увидеть лишь подол длинного плаща, взметнувшего снег.
– Почему он ушёл? – всхлипнула Элис, чуть не плача, – Почему? Он же слышал, что я звала его!
– Занятный сон, не правда ли?
Фэрлинг грациозно спрыгнул с покатой крыши и подошёл к девушке. Снег под его лапами серебристо хрустел.
– Лори? – опешила Элис, – Так, значит, всё это – сон?
– Для вас, людей, – да. А для меня – всего лишь иная плоскость реальности. Мир многогранен, и этот слой – только одна из Граней.
Элис сердито упёрла руки в бока.
– И давно ты шпионишь за мной?
– Ох, прости. Я вовсе не хотел подглядывать за твоими сокровенными мыслями. Меня привлёк он, – фэрлинг указал хвостом на исполинского размера тень, медленно карабкающуюся по черепичной крыше самого высокого здания.
– Этот дракон здесь уже несколько месяцев, – Лори покосился на Элис, – Его кто-то подпитывает своей энергией, иначе он давным-давно бы дематериализовался.
Монстр внимательно оглядывал окрестности, выискивая жертву. Элис внезапно осознала, что ей негде спрятаться.
– Признаться, он мне порядком надоел, – лениво зевнул фэрлинг, – Иногда мы сражаемся, но это невыразимо скучно, – ведь он не может причинить мне никакого вреда.
Неожиданно дракон повернулся и посмотрел прямо на Элис. Его маленькие глаза налились кровью, из пасти вырвалось свирепое рычание. Девушка бросилась к ближайшему дому, но тот почему-то вдруг съёжился, став размером с пивной ларёк. В дверь не смогла бы пролезть даже её голова.
– Уничтожь его! – взвизгнула она.
– Увы, это не в моей власти. Это ведь твой дракон. Только ты можешь уничтожить его.
Дракон взмахнул своими мощными крыльями и спикировал вниз, прямо на неё. Он уже приготовился схватить добычу, но Элис в последнее мгновение увернулась и опрометью бросилась бежать.
– Как?! – на бегу прокричала Элис, – Что я должна сделать?
– Твои эмоции дают ему силы. Твои страхи. Расстанься с ними, отрекись от них, вычеркни из своей души, и дракон исчезнет сам собой. По-другому его не победить.
– Какие, какие страхи?
– Это можешь понять только ты сама.
Она бежала, не разбирая дороги, чувствуя спиной горячее дыхание дракона. Сейчас он догонит её, схватит…
"Только бы проснуться! Надо во что бы то ни стало проснуться!"
– Ты проснешься, но это не поможет, – покачал головой Лори, – Дракон будет ждать тебя следующей ночью. Страх – самое деструктивное чувство. Говорю тебе, преодолей его, и монстра не станет.
Элис рывком села в кровати и открыла глаза. Разумеется, дракона поблизости не наблюдалось. Он остался там. А она, конечно, была у себя в комнате. Будильник прозвенит только через час, а, значит, можно ещё вздремнуть, но Элис знала: заснуть ей больше не удастся.
Надо успокоиться. Тоже мне, взяла манеру пугаться какого-то воображаемого дракона! Эфемерного, придуманного, ненастоящего.
Девушка закрыла глаза, и, обращаясь к своему внутреннему "я", крикнула с вызовом:
– Во мне нет никакого страха. И тебя я не боюсь. Прекрати меня пугать, дракон! Ты существуешь только в моём воображении, в реальном мире тебя нет. В реальности ты лишь призрак, пустое место. Исчезни из моих снов, навсегда!!
Двойная порция горячего эспрессо с сахаром сделала своё дело: образы из последних сновидений, доселе яркие и живые, постепенно стали таять, меркнуть, угасать, отступая в глубины подсознания. Элис прекрасно понимала: до поры до времени. Но разбираться с этой проблемкой ей сейчас было недосуг: в штабе девушку ждали куда более важные дела.
На кухню заглянула Эмили, и, пожелав ей доброго утра, убежала на работу. Глаза у неё светились сегодня как-то по-особенному радостно: наверное, из-за упоительно синего неба за окном и необычайно ранней оттепели, благодаря которой в воздухе запахло весной и солнцем. Рокси проводила хозяйку до прихожей, и не спеша вернулась к своей мисочке с молоком, не обращая на Элис ни малейшего внимания.
Девушка отрешённо вертела в руках пустую чашку. Она терпеть не могла психоанализ. А панический ужас, появлявшийся всякий раз, когда она вспоминала о драконе, не оставлял возможности для трезвых рассуждений.
"Там, во сне было что-то ещё… до того, как появился он".
Элис запустила пальцы в волосы. Обрывки воспоминаний ускользали от неё, словно их тут же стирали невидимым ластиком.
"Кажется, я увидела знакомого… кого? Побежала за ним, хотела догнать, поговорить…"
Краем глаза она могла лицезреть, как Рокси, расправившись с молоком, украдкой бросала весьма недвусмысленные взгляды на обеденный стол.
"Я увидела Дэниела Уинстона".
От этой мысли она залилась краской, втайне радуясь, что никто не может залезть к ней в голову и узнать, о чём она думает. Никто, кроме Лори, конечно, но фэрлинг никогда не станет делать этого против её воли.
"Интересно, если бы это произошло наяву, Дэниел обернулся бы, узнав мой голос? Наверное, да. Он ведь спас меня тогда от спектралов. И в Айзенбургском парке тоже".
Когда между двумя людьми вспыхивает нечто большее, чем уважение и симпатия, логика бессильна, а доводы рассудка отступают на второй план. Маги особенно остро ощущают это взаимное притяжение, ведь их чувства настроены более тонко, и способны воспринимать гораздо больше оттенков реальности.
А ещё маги властны над своими чувствами.
Теплый кошачий мех пощекотал её шею. Рокси всё-таки забралась к ней на колени и теперь, ластясь к девушке, тактично, но настойчиво клянчила лакомство.
Элис решительно спихнула ненасытное животное на пол. Кошка оскорблённо заворчала и, не удостоив Элис даже презрительным взглядом, убежала восвояси.
"Ты ведь обещала себе забыть о нём, помнишь?" – звякнул в душе непрошеный колокольчик, – "Что тебе мешает сдержать обещание, слабость или упрямство?"
Элис вдруг почувствовала себя до отвращения жалкой. Сейчас, когда от слаженной работы всех агентов, и в том числе от неё самой, зависит так много, она занимается самокопанием на закопчённой кухне в обществе полосатой хозяйской кошки. Ни дать ни взять, кисейная барышня! Неужели она настолько беспомощна? Что бы сказал Лори, если бы увидел её сейчас? А Реджинальд?
Элис быстро сполоснула кофейную чашку, и, не давая себе опомниться, выскочила на улицу. Солнце припекало совсем по-весеннему, но утренний воздух был морозен и свеж. Эта прохлада подействовала на девушку отрезвляюще.
Всё, хватит предаваться наивным мечтам и распускать нюни. Не время.
Элис уже хотела повернуть во двор, откуда она обычно наводила портал, но вовремя успела заметить хрупкую женскую фигурку, стремительно бегущую по переулку.
– Юджиния, представляешь, забыла дома ИП-карточку, – запыхавшаяся Эмили остановилась напротив неё, тяжело дыша от быстрого бега, – Теперь на утренний трамвай уже не успею. На работу пешком придётся идти. Вот ведь какая я рассеянная!
– Возвращаться – плохая примета, – будто бы невзначай заметила Элис, испытующе глядя на девушку.
– Да ну, ерунда какая, – рассмеялась Эмили, – Никогда не верила в приметы. Тетушка Нэнси верит, а я – нет, – Эмили с трудом подавила зевок, – Это оттого, что не выспалась толком. Всю ночь не могла заснуть, веришь? У тебя бывает такое: что-то тревожит, но ты не можешь понять, что именно?
– Тревожит? – переспросила Элис.
– Ходят слухи, что в городе видели спектралов, – доверительным шёпотом сообщила Эмили, – Думаю, это как-то связано со всеми этими взрывами, и вообще. А сегодняшней ночью что-то произошло, я уверена!
"Она не верит в приметы, как все нормальные люди. Она способна чувствовать то, что могут почувствовать лишь маги. Она даже Лориана смогла услышать. Долго ты ещё собираешься закрывать на это глаза, а?"
– Преступников вот-вот поймают, – сказала Элис твёрдо, – Люди зачастую склонны драматизировать события. Всё скоро наладится, даю слово.
– Конечно, – легко согласилась Эмили, – Смотри, какая погода сегодня замечательная, весенняя! Ну, я побежала.
* * *
Дверь кабинета Реджинальда была прикрыта, но находящиеся внутри люди орали так громко, что Элис услышала их голоса ещё на лестнице.
– Если тебе интересно моё мнение, Редж, то скажу прямо: мне не нравится, что ты поручил это дело мисс Мейнфорд. Интересно, как ты себе всё это представляешь? Девчонка умна и прозорлива, но у неё совершенно нет опыта!
– Она справится, Феликс, поверь мне. Я неплохо разбираюсь в людях. Элис не подведёт нас.
– Да её убьют прежде, чем она докопается до правды. Или для тебя человеческая жизнь совсем ничего не стоит, Редж?
– Хватит молоть чепуху! Ты прекрасно знаешь: цель оправдывает средства. А наши цели слишком велики, чтобы можно было позволить себе роскошь обойтись без жертв.
– Если для тебя она всего лишь жертва, то для меня – нет! – горячо воскликнул Феликс, – Прошу тебя, отстрани мисс Мейнфорд от этого дела. Поручи ей что-нибудь попроще, а предателем займусь я сам.
– Я не меняю своих решений.
– Ах, вот, значит, как? Я понял, в чём дело! Ты не доверяешь мне! – Элис услышала звук опрокидываемой мебели, – похоже, это было кресло, – Считаешь, что я могу оказаться предателем?!
– Соблюдайте субординацию, агент! – осадил его Реджинальд.
– Простите, сэр, – подчёркнуто вежливо ответил Феликс, – У меня и в мыслях не было усомниться в непререкаемости вашего авторитета. Позвольте откланяться.
Сообразив, что её присутствие может быть обнаружено, девушка постучалась и поспешила войти в кабинет.
– Добрый день, господа, – вежливо поздоровалась она, делая вид, что не слышала ни слова из недавних прений, – Я не помешала?
– Нет, мы как раз закончили, – Феликс поставил перевёрнутое кресло на место и шагнул к двери.
– Если не возражаете, я бы предпочла, чтобы Феликс остался, – спохватилась Элис, – Много времени это не займёт.
Её куратор вопросительно взглянул на шефа, тот нехотя кивнул.
– Это касается Эмили. Она…
– Племянница твоей квартирной хозяйки? – уточнил Феликс, – Да, припоминаю… Что с ней не так?
– У меня есть все основания считать, что Эмили – латентный маг.
Мужчины молча переглянулись, недоумённо приподняв брови.
– Есть основания, говоришь? – спросил Редж, – Какие?
– Она ощущает то, что недоступно обычному человеку. Сначала я сомневалась, но Лори подтвердил мои предположения. Фэрлинги в таких вещах не ошибаются.
– Хм, Эмили, Эмили… – Феликс потёр подбородок, – Помню её. Скромная и застенчивая девушка. Эдакая серая мышка. Я удивлён, что ты почувствовала в ней мага.
Реджинальд присел на краешек стола.
– Обычно способности к магии пробуждаются в человеке в раннем детстве. Конечно, бывают и исключения, но такие случаи крайне редки.
– Возможно ли это? – пробормотал Феликс, пытливо глядя на девушку, – Из Эмили маг, как из меня белошвейка. Мы ведь тщательно проверяли её семью.
– Значит, плохо проверяли, – раздражённо перебил Реджинальд, и повернулся к Элис, – А ты что думаешь по этому поводу?
– Если Эмили Браун – латентный маг, рано или поздно её способности проявят себя. Она может обнаружить Зеркало в подвале, и попасть в Реверсайд. Думаю, понятно, какими последствиями это чревато.
– Хорошо. Пригласи её сюда. Разберёмся, – Редж постучал пальцем по переносице, – Жду вас завтра утром.
– Переговоры, сэр, – напомнил Феликс, поднимаясь на ноги, – Не следует заставлять их ждать.
– Я могу идти? – Элис шагнула к дверям, у самого порога обернувшись и почтительно склонив голову.
– Да, ты свободна, – кивнул глава Департамента разведки, – У меня ещё есть дела.
Размышляя, о каких переговорах шла речь, Элис спустилась в архив и принялась за работу, время от времени поглядывая на часы. Архивариуса на месте не оказалось, но, по всей видимости, он был предупреждён о её возможном визите, потому что потрёпанная картонная папка с личными делами подконтрольных лиц лежала на столе.
Интуиция настойчиво шептала о полной бессмысленности этой работы, но девушка твёрдо решила проверить документы, – все до единого.
В носу свербило от бумажной пыли. Элис переворачивала страницу за страницей, подперев рукой подбородок. К каждой анкете была скрепкой прикреплена бумажная фотокарточка с двухмерным изображением.
"Джулиус Ренделл, сорок восемь лет, маг, председатель совета директоров горнодобывающей корпорации "Ренделлс". Женат, трое детей. Проживает в Грейстоуне. Действительный член Сената, избираемый член Транснационального Совета".
Элис вгляделась в выцветшую фотографию. Лично у неё этот человек не вызывал антипатии, и тем паче недоверия.
"Фредерик Джей-Патерсон, сорок пять лет, владелец шахты "Бездонный колодец". Женат, двое детей. Проживает в Грейстоуне. Попутный бизнес – авиаперевозки…"
"Дэниел Уинстон"…
Её сердце взволнованно трепыхнулось.
"Дэниел Уинстон, тридцать два года, маг, руководитель концерна "Стайм". Не женат. Проживает в Грейстоуне".
А ведь он ненамного старше неё. Надо же. Против её воли губы растянулись в глупой улыбке. Да что это с ней такое?!
Неожиданно её глаза накрыли ладони человека, неслышно подкравшегося к ней сзади.
– Терри, это было модно максимум в позапрошлом веке, – недовольно проворчала Элис, захлопнув папку с документами, – Пусти, я тебя узнала.
Руки человека за её спиной остались на месте.
– Ага… Питер, ты, что ли?.. Опять не угадала?.. Джеймс! Твой бинокль у меня дома. Я верну его, успокойся… Хм, это уже становится интересно. Ну, хорошо… Арни, прости, это я съела шоколадные кексы…
– Болтун – находка для шпиона! – укоризненно произнёс Роджер Дейзи, нехотя убирая руки.
– Роджер?! – ошеломлённо воскликнула Элис, отчаянно краснея от попытки вспомнить, что она там наговорила.
– Не бойся, я никому не выдам твои маленькие тайны, – агент лихо перемахнул через стойку архивариуса, чуть не опрокинув оказавшийся в опасной близости стеллаж, и уселся прямо на стол, болтая ногами. Его ребяческий вид и напускная дурашливость абсолютно не вязались с возрастом, званием и статусом куратора. Элис, однако, его манера держаться нисколько не смущала: она привыкла к ней за годы общения с Робертом. Неловкость была в другом: она знала, что нравилась Роджеру, – правда, в отличие от Терри, он с самой первой их встречи всячески старался это скрыть.
– Мои поздравления, – Роджер лучезарно улыбнулся, – Первая самостоятельная операция, и такой успех!
– Ты о вчерашнем, что ли? – Элис поморщилась.
– Ну да! Тебе удалось отыскать предателя, ведь так? – голубые глаза светились искренним восхищением, – А, значит, скоро всё образуется.
На лицо девушки набежало облачко. Если она не ошиблась, вряд ли Роджер будет так уж благодарен ей за правду. Да и Редж наверняка лишит его кураторства, если не хуже. Элис вдруг стало неловко.
– Мы ещё очень многого не знаем, – пробормотала она, потупив взгляд, – Возможно, он не осознавал, что делает…
– Какой жаркий день. Не возражаешь, если я развяжу галстук? – агент, казалось, её нисколько не слушал, – Признаться, не ожидал застать тебя здесь. Копаться в канцелярской пыли – это абсолютно не твоё. Скукотища смертная… – он мазнул взглядом по пресловутой анкете, которую Элис не успела убрать, – Интересуешься октаниумовыми магнатами? Такой коллекции, как у нас, позавидовало бы любое брачное агентство.
Элис поперхнулась, но моментально взяла себя в руки. С чёрно-белой фотокарточки на неё с чарующей улыбкой смотрел Дэниел Уинстон.
– Вы же знакомы, так, Роджер? – быстро спросила она, не давая тому опомниться, – Знакомы, я знаю…
– Ну, не то, чтобы знакомы… Пересекались пару раз. Сэр Уинстон приобрёл несколько "Гелиосов" для своей корпорации. Вот и всё, – внезапно на его лице отразилась догадка, – Я понял, к чему ты клонишь. Ничего подозрительного, если ты об этом. К слову, досье абсолютно чистое у всех. Я уверяю тебя…
– Роджер, ты знаешь, кто их отслеживает? – Элис хлопнула рукой по толстой пачке бумаг.
– Гражданских? – переспросил Роджер, моргнув, – Раньше этим Феликс занимался. А теперь – я.
– И только?..
– Ну, пару раз я что-то поручал своим курсантам, Теренсу и Арнольду…
Вздрогнув, Элис опрокинула подставку для письменных принадлежностей, и тут же нырнула под стол, – якобы для того, чтобы собрать раскатившиеся по полу карандаши и ручки, а на самом деле – чтобы скрыть волнение, обдавшее её обжигающе горячей волной.
"Всё сходится! Сходится!"
– Ясно, – стараясь дышать как можно реже, она выпрямилась и водрузила подставку на место, – Мне нужно идти.
– Уже закончила? – удивился Роджер.
"Наверное, нет смысла ему сейчас что-либо рассказывать".
– Меня ребята ждут, – Элис сделала попытку закрыть тему на оптимистической нотке, – Увидимся позже.
Машину Элис решила не брать – слишком глубокий снег, который, вдобавок сейчас начал подтаивать. На улице было так тепло, что девушка даже не стала застёгивать куртку. Тем более что она почти пришла.
Анабель ещё утром раструбила по всему Департаменту, что Элисон Мейнфорд непременно появится сегодня в "Одиноком Фэрлинге". Рыбка должна клюнуть на приманку.
Надо быть начеку. В бою он очень и очень неплох, – она сама неоднократно убеждалась в этом. Но её – Элис судорожно сжала в кармане свой медальон, – ему не одолеть.
– Прошу прощения, мисс! Две минуты…
– Что? – Элис хотела обернуться, как её кто-то схватил за рукав и насильно развернул назад.
– Сержант Майерс, народная дружина. Плановая проверка документов, – скучающим тоном проговорил окликнувший её юноша, – Все граждане, чья внешность вызывает сомнения в их благонадёжности, подлежат проверке согласно постановлению номер…
– Номер сто семнадцать, верно? – Элис улыбнулась, обнажив ослепительно белые зубы, – Текст вызубрил, молодец. Хвалю, – она стянула перчатку и выбросила правую руку ладонью вперёд, – Могу и корочки предъявить, надо?
Увидев пентаграмму "дэвээровцев", дружинник побледнел так, словно девушка показала ему гранату с оторванным колечком.
– Н-нет, не надо… П-простите, мисс… Неувязочка вышла, – молодой человек моментально испарился.
Элис уже привыкла, что созерцание трилистника вызывает такую реакцию. Она вяло усмехнулась, и тут же мысленно одернула себя: "Не отвлекаться! Соберись!"
Расстояние до цели стремительно сокращалось. Девушка свернула в переулок, поборов жгучее желание оглядеться по сторонам. Не исключено, что за ней пристально следят, поэтому она должна выглядеть спокойно и непринуждённо. Она всего лишь идёт ужинать…
Двустворчатые двери кофейни были закрыты, но красовавшаяся на стекле круглая зелёная табличка указывала на то, что внутри есть свободные места. Приготовившись к любым неожиданностям, Элис легонько толкнула дверь.
Тугой узел в груди немного ослаб. Внутри никого не было. Элис обвела взглядом полутёмный зал и подошла к барной стойке.
– Отто? – негромко позвала она, но ответа не было.
– Господин Риттендорф сейчас занят приёмкой продуктов, – раздался негромкий баритон, от которого сердце девушки взволнованно сжалось, и заколотилось как бешеное, – Придётся немного обождать. С удовольствием составлю тебе компанию.
Элис повернулась на звук, уже зная, чьё лицо увидит перед собой. Дэниел Уинстон сидел в самом дальнем углу кофейни, полностью сливаясь с полумраком в своём чёрном костюме, – потому-то она и не заметила его сразу.
– Присоединяйся, – он подвинулся на полкорпуса, освобождая ровно столько места, чтобы Элис могла поместиться, – Ничто так не скрашивает досуг, как разговор с интересным собеседником.
Ноги отчего-то стали ватными. Элис подошла к столику, и, проигнорировав любезно предоставленный краешек дивана, опустилась на деревянный стул, – так, чтобы они оказались напротив друг друга на максимальной дистанции.
– Давно не виделись, – на его губах промелькнула тень улыбки, – Хорошо выглядишь.
Из уст мистера Уинстона заезженный комплимент прозвучал нетривиально и даже изысканно.
– Что вы… то есть, что ты здесь делаешь? – вопрос сам сорвался с языка.
– Всего лишь зашел перекусить, – Дэниел сделал вид, что пропустил её оговорку мимо ушей, – Здесь очень мило, ты не находишь?
– Вынуждена согласиться, – Элис кивнула. Колеблющиеся языки пламени отбрасывали на стены рваные тени, добавляя обстановке загадочности, а атмосфере – драматизма. Она украдкой бросила взгляд на входную дверь.
– Признаться, я порядочно удивлён нашей встрече. Ведь, насколько мне известно, все бюджетные организации разогнали своих сотрудников в бессрочный отпуск.
– Наш исследовательский центр – исключение, – коротко возразила Элис, – К тому же, он финансируется не только из государственной казны.
– А что же ещё? Частные средства?
– Это закрытая информация. Я не вправе разглашать её.
– Ты мне не доверяешь?
Элис невольно покраснела, вспомнив, что несколько часов назад изучала его досье. И всё же ей отчего-то казалось, что этот человек знает о ней гораздо больше, чем она о нем. Да, формально он входил в круг подозреваемых, но по его глазам, по неиссякаемому огню, полыхавшему в них, Элис видела: Дэниел не имеет никакого отношения к хищению октаниума – кто угодно, но только не он. Такой взгляд бывает у людей, всецело и безраздельно преданных своему делу, у людей, для которых долг, честь и совесть – не просто слова. Такой взгляд она наблюдала почти каждый день: у своих товарищей по оружию.
– Отчего же? – Элис смущённо улыбнулась, не зная, что ещё добавить, но, к её огромному облегчению, к ним порхнул молодой официант.
– Добрый вечер, мисс, – он ловко подсунул ей меню в толстой кожаной папке под цвет диванной обивки, – К сожалению, господин Риттендорф немного занят, он будет чуть позже… Сегодня у нас очень вкусный антрекот.
– Спасибо, Рональд, только кофе, – покачала головой Элис, возвращая меню. Аппетит куда-то пропал, – Со сливками, как обычно.
– И я, пожалуй, выпью ещё чашечку, – подал голос Дэниел, – Будьте так любезны.
Элис внутренне подобралась, как пантера, готовящаяся к прыжку. "Не забывай, для чего ты здесь!"
Принесли кофе, и Дэниел, бросив в чашку пару кубиков сахара, слегка приподнял её за ручку.
– Ну, что ж, за наконец-то выпавший шанс закрепить наше знакомство, так сказать, официально, – он галантно улыбнулся, – В который раз судьба сводит нас друг с другом. Будет непростительной ошибкой и грубым невежеством с нашей стороны и впредь пренебрегать её попытками.
Девушка побагровела от стыда, вспомнив обстоятельства одной из их последних встреч. Должно быть, Дэниел подумал о том же, потому что улыбка на его губах стала шире.
– Сама не знаю, что на меня нашло тогда, – сконфуженно пробормотала Элис, – Это было будто наваждение, или что-то в этом роде. Мне казалось, я во что бы то ни стало должна обогнать ту машину, а если не смогу – случится нечто ужасное, понимаешь? – помолчав, она добавила, – Извини, что так вышло… Ты наверно, думаешь, что я…
– Беспечная самоуверенная девчонка, желающая во что бы то ни стало доказать, что она способна на большее, и не умеющая признавать своих ошибок? – Дэниел хохотнул, – О, уверяю тебя, я так не думаю.
– Да ты… – начала Элис и осеклась. Превращать разговор в перебранку не хотелось, – впервые в жизни.
Мужчина невозмутимо пил свой кофе, изредка помешивая его ложечкой.
Последний раз Элис видела его так близко как раз в тот памятный день, когда он милостиво согласился отбуксировать её машину до города, но тогда от неловкости и смущения она боялась даже на секунду повернуть голову в его сторону. Теперь же ей представилась возможность не спеша изучить внешность молодого человека, – увы, лишь внешность: по выражению его лица невозможно было догадаться, о чем он думает.
Густые чёрные волосы, казалось, стали ещё длиннее. Несколько прядей падало на лоб, и он периодически зачёсывал их назад ладонью. Претенциозному галстуку с орхидеей Дэниел сегодня предпочёл серый шёлковый платок, завязанный под воротником двойным узлом. А на большом пальце правой руки, прямо поверх тонкой перчатки был надет серебряный перстень с крупным чёрным камнем. Гравировка на самоцвете напоминала какой-то восточный иероглиф: тонкая вязь линий, сплетающихся в замысловатый узор.
