Текст книги "Путник. Вселенная (СИ)"

Автор книги: Евгений Крас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

– Вот дались тебе эти боги…

– Как это? Боги – это всё-таки боги.

– А если их нет? Если ты ошибаешься?

– Есть. Иначе откуда весь этот мир? Я уверен – есть боги. Ведь ты же – есть.

– А передумать не боишься? Ну, представь себе, что богов нет. Есть только люди.

Колон немного помолчал, ответил уже не так уверено:

– Если честно, то я думал об этом… Ведь их никто не видел. Но тогда это страшно. Страшно остаться одному. Я всегда ведь знал … все мы всегда знали, что боги есть. И вдруг – их нет.

– Не бойся. А в своей мудрости не сомневаются только глупцы. На самом деле люди не меняют веру, убеждений. Меняют только свои ошибки. Мы узнаём что-то новое и оказывается, что до этого мы ошибались. Потом опять… и опять… так мы становимся умнее. Так что у людей всё ещё впереди – вот что действительно страшно. Поэтому думать нужно пореже, а то сопьёшься… шучу.

Колон вдруг закрутил головой по сторонам:

– Да… я помню это место… теперь точно – помню!

– Вы тоже этой дорогой ехали? Не по тому берегу?

– Нет, мы с другой стороны добирались… по этому берегу. Ещё пару фаргов или две пары…

– Понял. Ну, что скажешь, воин? Может быть так, что погони нет, потому что впереди засада?

– Это верно. Если опасности нет сзади, то, значит, она – впереди. Осторожно. Двигаемся очень осторожно. – Колон продолжал держать в руке лук.

– Птички вроде молчат.

– Птички очень быстро успокаиваются, если сидеть тихо.

– Ты хочешь сказать, что нас могли обогнать пешком?

– Почему пешком?

– Так ведь чуа тоже не волнуются.

– Мы идём по ветру. Молчи… я иду первый, ты за мной. Вон тот подъём… Считай, что уже пришли.

Глава 88

Тропа действительно постепенно поднималась. Подъём был длинным и обрывался между двух высоких каменистых холмов. Холмы чётко отображались на фоне далёких гор. Но на саму тропу Сергей почти не смотрел – кусты и камни по бокам тропы не давали расслабиться – за каждым из них чудилась засада. Сергей даже вспотел от напряжения. Очень не хотелось опростоволоситься на последних шагах пути. Колон уже оторвался от него шагов на пятьдесят. Наконец, он добрался до перевала, проехал ещё несколько шагов и застыл, поджидая Сергея. Он обернулся… на его лице снова была улыбка, но на этот раз она не была ни грозной, ни жестокой – обычная радостная улыбка Колона.

Сергей прибавил ходу, вылетел на вершину тропы и застыл на месте от восторга. Перед ними, совсем недалеко раскинулось вытянутое озеро дивной красоты. За ним была видна огромная поляна, лес, за ним начинались невысокие, пологие, но всё-таки – горы. Сергей шумно вдохнул запах воды:

– Это что – второе Небесное Око?

– Это граница земель тувагов. Вон там, за озером – начинаются владения Чёрного Колдуна. Нужно быть осторожнее. Вон там, в лесу, может быть их застава. Их не видно, а они видят всё.

Сергей невольно вздрогнул и оглянулся назад. Отсюда тропа уже не казалась такой опасной. Он снова повернулся к озеру. Он понимал, что нужно двигаться дальше, но очень хотелось ещё немного полюбоваться этой картиной. Ему показалось, что застывший на месте Колон тоже любуется пейзажем, но вдруг понял, что улыбающиеся глаза внимательно осматривают далёкий противоположный берег.

«Всё-таки он сначала воин, и лишь потом – певец».

Неожиданно Колон резко обернулся назад и с досадой бросил:

– Нет, ну ты только посмотри на них! Вот ведь упрямые какие!

Сергей повернулся, машинально пересчитал всадников – семь человек. Он не испугался, и даже не расстроился. Это первое чувство при виде вернувшейся погони правильнее всего было назвать досадой.

До них было ещё достаточно далеко. Колон снова достал уже убранный было свой мощный дальнобойный лук, и перекинул на живот колчан. Сергей проделал то же самое, на ходу наблюдая за противником. Он сразу заметил, что они вели себя несколько иначе. Сергей сразу даже не понял, что привлекло его внимание – было только чувство, что что-то не так.

Казалось, что они обрадовались, когда увидели свою цель. Быстро перестроились в цепь, насколько это было возможно – склоны с двух сторон сильно мешали. Прибавили скорость. Дальше стало ещё интереснее – как только они оказались в зоне уверенного поражения, то есть, как только Колон поднял свой лук, то сразу соскользнули с сёдел. Двигались быстро, постоянно меняя направление движения. Такая тактика помогла избежать потерь на дальней дистанции. За это время Сергей успел привычно трижды промазать, а Колон просто ни разу не выстрелить. Расстояние быстро сокращалось. До преследователей осталось не больше ста шагов. Они начали стрелять, хотя успехов не достигли. Сергей с тревогой оглянулся на друга:

– Уходим?

– Нет. Они будут сверху – перестреляют.

Сергей был озадачен – можно подумать, что если стоять, то не перестреляют! Колон махнул рукой, и они разбежались по краям тропы. Там были достаточно крупные камни, которые частично скрыли их. Ранили ещё одного чуа. Тот резко взрыкнул, и побежал куда-то к озеру. Оставшиеся звери направились за ним – Сергей с Колоном просто бросили поводья.

Начинавший злиться Волк выпустил в пространство ещё одну стрелу, спрятался за валун и уставился на Колона. Однако тот активностью тоже не отличался – сидел за другим валуном на другой стороне дороги. Расстояние сокращалось. Судя по падающим вокруг стрелам, противники разделились на две группы, которые выпускали стрелы, не давая подняться из укрытия. Уже явственно были слышен шум шагов под ногами преследователей. Сергей не поднимал головы, но знал точно – пятьдесят шагов, сорок шагов… он достал стрелу, утвердил её на тетиве… тридцать! Он увидел, как Колон начал подниматься. Какая-то сила рванула его на ноги вместе с другом. Время привычно растянулось… тело стало тяжёлым, сам воздух вокруг вязким… нужно усилие, чтобы продавить своё движение сквозь пространство… всё, как всегда в таких случаях. Вот край камня медленно ползёт вниз, открывая видимость. В поле зрения появляются преследователи… ещё немного, и они начинают реагировать – заметили его появление. Сергей выбрал цель, превозмогая время, начал поднимать лук… ещё немного и можно начинать целиться. Неожиданно правая рука ослабевает, и стрела срывается со своего места… Сергей видит, как она, извиваясь, уходит вперёд… Попал?! Да! Стрела ударила начавшему поднимать своё оружие воину в глаз, и тот упал навзничь молча, как столб. Сергей свалился назад, за камень. Человеколюбие на время уступило место мальчишеской радости – попал! Я попал!

На эту радость почти сразу наложилось другое чувство – восхищение. Сергей вдруг понял, что трюки, которые Колон показывал на празднике – не всё, что он умеет. Всё было сделано стремительно. Он не понял, как ему удалось увидеть это, но он видел! Вот певец с улыбкой поднимается из-за валуна. Одна стрела лежит на тетиве, ещё две зажаты в левой руке вместе с луком… Один шаг-прыжок влево… стрела срывается с тетивы… Колон продолжает движение… одна из стрел с левой руки каким-то непостижимым образом ложиться горизонтально… тетива натягивается… выстрел!.. ещё одна стрела… выстрел! Вот это – ДА!

Гул в ушах разрывает отчаянный крик с той стороны. Всё. Только собственное дыхание и редкие удары собственного сердца. Сергей снова поднимается на ноги, на ходу роняя бесполезный уже лук – выстрелить уже не успеет, и доставая два клинка. Длинный прыжок влево-вперёд с полупереворотом… встал, толкнулся левой… два шага вправо… упор, толчок, шаг влево… справа медленно-медленно пролетает мимо стрела. Впереди – четыре фигуры… почему четыре? Колон промахнулся? Неважно… Они бросают луки и медленно извлекают из ножен свои мечи – тоже поняли, что выстрелить уже не успеют. Три шага вправо… упор, толчок. Теперь вперёд… вот к этому – он ближе. Он сделал выпад… Сергей ушёл от острия влево, чуть задел противника локтем… правая рука рефлекторно махнула назад… удар по низу по чему-то мягкому… Разворот по инерции, выпад левой… рука сжимает рукоять – клинок уходит под застёгнутую бармицу следующему. Рывок! Влево… правый не дотягивается! Два шага. Удар правой сверху вниз противник отбил – это и нужно – он поднял руку и получил с левой по колену. Молча упал на колени… вот оно – слабое место возле шеи – удар с протягом. Сергей почувствовал, как сталь разрубает кожаный доспех на плече… тело… кость. Где последний? Вот он… смотрит без страха… уходит назад… стрела медленно попадает ему в глаз… последний падает молча ... вперёд…

Сердце стучит со скоростью швейной машинки, дыхание разрывает лёгкие, глаза продолжают метаться вокруг – ещё есть? Где? ... Всё… больше – никого. Сергей падает на колено, упирается обоими клинками в каменистую землю. Нужно усилие воли, чтобы успокоить бешеный стук сердца… Всё… теперь всё.

Глава 89

Он с трудом поднял свой организм на обе ноги и с ещё большим трудом, покачнувшись, повернулся назад. Ещё не закончив это движение, Волк услышал сдавленный стон… Колон деловито выдернул свой клинок из мёртвого уже тела, поднял взгляд на Сергея:

– Что? А… ну, да – я должен был врачевать его раны и спеть песню про любовь к жизни, пока он не проникнется вселенской любовью к людям… Извини – забыл.

Сергей вытер от крови оба клинка… прислушался к самому себе – тишина. Все чувства одеревенели. Всё покрыла одна мысль – жив… я жив. Всё остальное ушло куда-то далеко. Осталась только усталость и одна-единственная мысль – я жив! Он медленно подошёл к Колону и положил ему руки на плечи. Певец смотрел на него с явным любопытством:

– Теперь ты вот смеёшься…

– Мы живы, Колон… понимаешь – мы живы…

Колон хлопнул Сергея по плечу:

– Нам просто повезло…

Он огляделся по сторонам и устало улыбнулся:

– Смотри… теперь у нас куча оружия, очень неплохие доспехи, целое стадо боевых чуа. А? Сергей? Это ж, если всё это продать тувагам… можно купить неплохой домик у басов, женится и забыть все свои глупости… жить себе тихонько… разводить бодов. Завести детишек. Красота… Как думаешь?

– Угу… пошли к озеру… Устал я чего-то. Сколько у нас времени? Как думаешь?

– Да… Остальные подтянутся не раньше следующего утра. Мы там наследили… они ещё тех не схоронили. Фух… честно говоря, я тоже всё время думал, что нам конец.

Они переловили всех зверей. Колон собрал самое ценное оружие, припасы. Снимать доспехи с убитых было уже явно лишним. Сергей махнул рукой:

– Ладно, бросай это всё. Будет лучше, если ты уйдёшь пораньше. Пойдём уже к воде. Чего-нибудь перекусим и… пора уже мне… да и тебе тоже…

– Знаешь… одного, на ночь глядя, я тебя не оставлю… нужно поесть сготовить.

Они развели костёр из плавника на берегу, сварили похлёбку из фуга, зерна и трав, собранных на берегу. Ещё оставалась последняя фляга шавота.

Крышки фляжек – стаканы. Местные уже успели сделать это нехитрое изобретение. Сергей поднял свой стакан и заметил, что руки всё ещё мелко трясутся. А ещё он заметил, что у его смешливого друга они трясутся не меньше. И он тоже это заметил. Они взглянули друг на друга – снова что-то говорить было не нужно. Вздохнули почти вместе и вместе молча выпили. Сергей посмотрел на друга и невольно обратил внимание, что тот даже в этот момент не перестаёт смотреть за спину Сергея – на другой берег озера. Самому Сергею это было совсем не интересно. Кто-то там есть? Возможно. Они хотят смотреть на них? Да, пожалуйста – скрывать нечего. Это опасно? Возможно… но может быть и нет.

Немного поговорили. Обсудили нападение и нападавших. К какому-то определённому выводу, разумеется, не пришли. Было ясно одно – в ближайшем обозримом будущем ни у одного, ни у другого спокойной жизни не предвидится.

Первым дежурить вызвался Сергей – он всегда был «совой». Вот и сейчас, после совсем непростого дня, стоило просто поесть и отдохнуть, как сон ушёл куда-то. Он полусидел, привалившись к валуну, покрытому шкурой глядя в темноту и слушая звуки ночи. Они были странными, необычными, но опасными не казались. Шагах в ста от себя видел, как приходили на водопой несколько упаев, видел чвага, совсем рядом шуршали хрилы. Было и другое зверьё. Волку нравилось, что местная фауна не считала его опасным. Это настраивало на спокойные рассуждения. Он пытался думать о том, что произошло с ним на планете и что может произойти дальше. Пытался прикинуть возможные версии – кем может быть загадочный Чёрный Колдун. Было совершенно ясно, что реальной информации у него нет, а поэтому и каких-то планов строить он не мог, но зато мог свободно нафантазировать варианты и работать с ними. Это здорово напоминало разгадку кроссвордов в поезде, и это тоже было приятно. Ночь уже перевалила за половину и сон всё-таки стал одолевать его. Он разбудил Колона, завернулся в шкуру в обнимку с двумя мечами и мгновенно заснул.

Колон разбудил его на рассвете. Туман накрыл воду и всю низину до самых холмов. Вокруг стояла гулкая тишина, в которой каждый звук быстро терял направление и начинал метаться вокруг пока не тонул в тумане.

Он умылся, с удовольствием почувствовав, как холодная вода выгоняет с дрожью остатки сна. Огонь разводить не стали – просто перекусили фугом и травами, допили остатки шавота.

Сергей перебрал содержимое дорожного мешка, наполнил две фляги, взял в руки подаренную Хранителями дубинку… всё. Колон возился возле чуа, но почувствовав на себе взгляд, обернулся:

– Ну, что? Всё?

Сергей кивнул, отцепил «местный» меч и протянул его Колону:

– Всё. Пора. Дальше я пойду пешком. Этот меч отнесёшь в дом Лона… не у басов, а в тот, в Священной Роще. Теперь ты – Хранитель Меча Лона.

– Лучше я его Болону отдам. Так будет справедливо… его меч… Вела.

– Ну, это ей решать…

– Да, брось ты… всё уже решено и решение принял ты сам. Он твой брат… да и мечом он владеет куда лучше меня. А я… когда я ещё найду себе спокойное место… не знаю. Так что Хранитель из меня скверный…

Колон поднял голову, посмотрел с улыбкой на Сергея:

– Ну, а почему пешком-то? В случае чего уйти не сможешь, ведь. Зверей хватает… можешь взять даже трёх.

– Нет. Я иду, чтобы встречаться с людьми, а не для того, чтобы бегать от них.

Колон покачал головой:

– Ладно. Ты – Лон. Тебе видней. Прощай, друг.

– До свидания, Рок Лу…

– Так, значит, ты вернёшься?

– Не знаю. Я – путник… Всякое может быть… просто не люблю прощаться. Про песню не забудь…

Он ещё хлопнул Колона по плечу и размашисто пошагал влево по берегу, в обход озера. Пошёл тем самым привычным шагом, которым мог пройти и десять километров, и двадцать… столько, сколько нужно. Ни топота, ни шороха…

Глава 90

Волк, только пройдя пару километров, почувствовал себя по-настоящему одним. Вместе с осознанием этого факта вернулась какая-то особая собранность. Казалось, что теперь он стал слышать в два раза больше звуков, стал лучше видеть и замечать, даже ветер вдруг стал доносить до него больше запахов.

Он как можно дольше старался держаться на открытом месте, поближе к воде, а точнее – подальше от зарослей. До них было примерно два полёта стрелы – поэтому так было безопасней. Могли заметить, конечно, но ведь если и заметили, то ещё накануне. А вот выстрелить не смогли бы, даже, если бы и захотели.

Глаза привычно искали среди звериных следов признаки пребывания людей. Именно признаки – хищник под названием человек следы вряд ли оставит, а если наследит, то он – не опасен. Однако время шло, а признаков пока не было. Волк потихоньку начал волноваться – ведь место для пограничного поста было очень удобным. Может он просто ошибся? Нет, не может этого быть. И пост быть должен, и пропустить он его не мог. Никаких речек и ручьёв поблизости не было, а значит воду должны брать из озера. Должны быть следы…

Всё же он не сразу понял, что нашёл то, что искал. Это была россыпь крупных камней, вросших в землю. До них оставалось уже шагов двадцать, когда Сергей понял, что в них есть что-то неправильное. Сама по себе такая россыпь не была чем-то необычным – такие же встречались достаточно часто, но только здесь они уходили прямо в воду. Кроме того, вокруг них росли кустарники. Немного, не очень густые, но они были, и росли очень удачно – при некоторой сноровке вполне можно было подобраться к самой воде незамеченным. Осталось проверить эту версию. Он продолжал идти ровным размеренным шагом, но взгляд уже жадно ощупывал всё вокруг. Облегчение пришло неожиданно всё-таки. Он прыгнул на один такой камень и сразу заметил, что вершина соседнего камня сохранила след – это был не отпечаток ноги, а просто остатки земли, сохранившиеся в неровностях камня. Ветер… дожди… земли на них быть не должно. Ещё есть? Вон там должен быть… есть.

Он не наклонился, не остановился, не повернул голову даже. Если на него смотрят, то они не должны понять, что он их нашёл. Просто пошёл дальше по берегу. Сворачивать было нельзя – в лесу его встретят. Нужно пройти дальше. Захотят встретить – пойдут за ним, а идти по лесу совсем без следов нельзя. Сам не нашумишь, так какая-нибудь фауна всё равно тебя отметит шумом. Но тишину ничего не нарушало… На всякий случай он прошёл ещё метров двести, прежде чем резко свернул влево, к лесу. Теперь он шёл очень быстро и смотрел особенно внимательно.

Усилия прошли впустую. Он дошёл до леса и повернул назад – нужно было в любом случае посмотреть на пост, даже если там и не было никого. Теперь нужно было определиться со способом передвижения. Вариант один – быстро, тогда можно было застать наблюдателей врасплох. Недостаток один – наблюдатели сами могут застать врасплох и прибить с перепугу, так – на всякий случай. Вариант два – осторожно и медленно. Риск нарваться на засаду будет меньше… а может и не меньше. Глупости – это всё. Сергей почти бежал среди зарослей. Всё внимание на то, чтобы не наступить на сухую ветку и постараться не задеть живую. Птички и не птички своими весёлыми криками уже предупредили о его появлении. Надежда всего одна – они не показывали, где точно он находится.

Он никогда не видел этого места, но сразу понял, что это оно. До края леса здесь было ещё достаточно далеко, но обзор был замечательный – противоположный берег озера просматривался на очень большом протяжении. Здесь ожидаемо не было никаких построек, даже кострища не было.Но это было всё неважно. Важно было то, что людей здесь тоже не было. Мало того – давно не было. Трава стояла гордо, а следы были оплывшие.

Значит пост здесь был временный. Может с охраной границ были проблемы из-за внутренних распрей, а может быть просто постоянный пост был немного дальше по берегу. Помниться, глядя с другого берега он обратил внимание на одно место, где заросли подходили к самому берегу. Скорее всего – там был ручей.

«Ну и что теперь делать? Ждать здесь? А чего ждать? И сколько ждать? Нет уж – нужно топать дальше».

Он присел на упавший ствол дерева, покосился по сторонам. Заметил среди веток на дереве несколько стаканчиков, вложенных один в другой. Усмехнулся, покачал головой – ну, точно… несколько дней никого здесь не было. Паутина, пыль… Паутина вообще-то это интересно. Значит, здесь есть пауки или какой-нибудь их местный аналог. Очень интересно, но я насекомыми не занимаюсь. Мне интересны люди, а за ними нужно идти. Он вздохнул и поднялся на ноги…

По пути он несколько раз замечал следы пребывания в этих местах людей. Это были и старые следы людей, чуа и бодов, зарубки на деревьях, явно не звериные тропинки… Все следы были старыми. До того места, где должен был протекать ручей, он добрался только к вечеру. Точнее, до того места, откуда можно было разглядеть заросли повнимательнее. Может быть, он так бы и сделал, но уже достаточно серьёзно проголодался, да и время до темноты оставалось совсем немного. Возникнуть на посту из темноты – самый верный способ получить стрелу в живот. Нужно было спешить, а там – будь, что будет. Может вообще ничего не будет. Тогда придётся вернуться к берегу озера и заночевать. На открытом пространстве к нему будет сложно подобраться незамеченным.

Внезапно Сергей насторожился – то ли ветер сменился, то ли… это был явный запах дыма. Он остановился, осторожно потянул в себя воздух. Точно – дым. Он невольно напрягся. Шаг снова стал лёгким и упругим, глаза привычно искали безопасную дорогу. Он взял направление ближе к горам, вглубь леса.

Послышался лёгкий плеск воды. Память не успела ещё его идентифицировать, когда источник неожиданно оказался перед ним – буквально в двадцати шагах. Человек в меховой куртке сидел на берегу ручья спиной к нему и мирно мыл посуду. Сергей подошёл ещё ближе, остановился, огляделся по сторонам – никого и никаких признаков кого-то. Он невольно задумался над ситуацией… И как его окликнуть? Придумать он не успел – человек неожиданно застыл на секунду, вздрогнул и резко повернулся в его сторону.

Глава 91

Он был не молод, хотя назвать его стариком было бы тоже не совсем правильно. Вид у него был немного растерянным. Ветеран явно не ожидал его появления. Он как-то обречённо посмотрел на Сергея, пожал плечами и, глядя в землю, сообщил:

– А я вот тут немного хозяйством решил заняться… посуда вся грязная.

Его лук лежал в двух шагах от него на берегу, но на поясе висел меч и ещё кинжал, с другой стороны. Тем не менее, ветеран продолжал стоять, держа в руках глиняную миску, и явно не собирался доставать оружие. Он, наконец, поднял взгляд на Сергея и заговорил снова:

– Я вчера видел костёр на другом берегу. Это был твой костёр? Ты ведь не будешь меня убивать?

– Нет, не буду. Ты кто?

Человек снова как-то неуверенно пожал плечами:

– Я – Челок Лим.

Назвав своё имя, человек быстро взглянул на Сергея, словно проверяя его реакцию. Волк кивнул головой:

– Тот самый?

– Да, тот самый. – Голос Челок Лима стал совсем обречённым. – Он прислал тебя, чтобы убить? Скажи мне своё имя… ведь я могу хотя бы узнать твоё имя?

– Почему тебя нужно убить, Челок Лим?

– Я не выступил против Чёрного Колдуна, я не смог защитить своего князя… я должен был, но не смог.

– Так ведь никто не пытался напасть на Чёрного Колдуна. Чего же ты должен был это делать?

– Я был командиром его личной охраны. Я давал ему клятву и теперь… кто-то всё равно должен был придти, чтобы убить меня. Или родичи князя, или слуги Колдуна. Я знал это… скажи мне хотя бы своё имя.

– На этой земле все зовут меня Лон, и я не убиваю людей. – Сергея покоробило от собственных слов. – …По крайней мере, если они не пытаются убить меня. Успокойся.

Челок Лим недоверчиво посмотрел на Сергея снизу-вверх:

– Лон? Ты – Лон? Туваги говорили, что вернулся Великий Лон… я думал, что это – враньё. А почему ты один и… здесь? У Лона два священных меча… Ты – не Лон.

– Я не говорил, что я – Лон. Я сказал, что меня здесь так зовут. Один из двух своих мечей я отдал вчера своему другу Колону, чтобы он вернул его в мой дом в Священной Роще… Значит, ты был начальником стражи у князя… это хорошо. Это значит, что ты сможешь мне помочь. Может быть и я тебе смогу помочь. Рано тебе ещё умирать.

Сергей подошёл поближе, деловито осмотрел горку мокрых мисок и повернулся к Челок Лиму:

– Ты уже закончил с посудой? Чего мы здесь стоим-то? Приглашай в гости. Где ваша застава? Пойдём уже… там поговорим.

Челок Лим немного засуетился, снова наклонившись к воде, чтобы ополоснуть миску, собрал посуду с камня:

– Да. Я закончил… можно идти.

Сергей подхватил его колчан, повесил его себе на плечо рядом со своим и взял свободной рукой часть посуды. Чтобы немного внушить доверия к себе он нарочито повернулся к ветерану спиной и огляделся, будто не замечая следы на траве:

– Куда идти-то? Показывай…

– Да вон туда… пошли… у меня там очаг горит…

Застава была расположена довольно далеко вверх по склону. Место было выбрано довольно удачно – подойти к строению незаметно было трудно, да и само строение выделялось среди окружающих камней только наличием двери. Сергей даже подумал сначала, что это естественная пещера с установленной на входе дверью, но подойдя ближе заметил, что строение всё же было искусственным. Внутри оказалось очень просторно. На лавках вдоль стен могли легко разместиться шесть человек. В центре стоял неожиданно ровный стол и лавки. Ещё возле стола было два стула, которые хотелось даже назвать креслами. В самой глубине была сложена печка, которую сам «хозяин» назвал очагом. Рядом с ней у стены был расположен ещё один стол – хозяйственный. С другой стороны очага была выгородка с проёмом, закрытым шкурой. Она, разумеется, сразу привлекла внимание Сергея. Он поставил на стол посуду, повесил на деревянные колышки в стене колчаны, положил на ближайшую лавку дубинку и кивнул на загородку:

– А там что?

– Припасы. – Челок Лим быстро бросился к загородке и откинул занавесь. – Вот… зерно, травы, соль… есть мёд, сыр, фуг разный… тут можно долго жить. Там, в углу ещё погреб есть.

Он собрал посуду, быстро расставил её на полках над хозяйственным столом, потом снова повернулся к Сергею:

– У меня есть свежее мясо. Ты ведь, наверное, голодный?

– Как одинокий упай. Озеро обходил. С самого утра ничего не ел.

Челок Лим кивнул и быстро собрал на стол. Мясо принёс прямо на сковороде… Сергею показалось, что ещё немного, и он точно захлебнётся собственной слюной. Он нетерпеливо уставился на хозяина, но тот, будто специально, застыл на мгновенье, помялся и всё же спросил:

– Может выпить хочешь?

– Конечно, может. А что у тебя? Шавот?

– Это для южан… у нас мёд есть… хотя шавот тоже есть, если хочешь.

– Тогда мёд, конечно…

Ветеран кивнул, на мгновенье исчез в кладовке и вернулся оттуда с оплетенным кувшином, литра на полтора примерно. Лицо Челок Лима даже перестало выглядеть растерянным – он улыбнулся, устанавливая кувшин на стол:

– Во-о-от… ему лет шесть примерно. Я вот всё думал, для чего они берегут его? Теперь знаю.

Он осторожно и бережно сковырнул с горлышка синеватую обмазку, похожую на сургуч, и враскачку извлёк пробку. Сергей с готовностью подставил под горлышко два глиняных стаканчика. Ветеран наполнил их чуть больше половины. На удивлённый взгляд Сергея улыбнулся:

– Этой штукой особо лучше не увлекаться. Её у нас называют «коварный удар» …

Он осёкся на половине фразы с испуганным выражением лица. Сергей невольно рассмеялся:

– Да брось ты, в конце концов. Давай, за знакомство, воин!

Выпили, закусили, налили ещё по немножко, выпили, поели. Всё ещё с набитым ртом Сергей заговорил:

– Ладно. Рассказывай свою историю. Что ты здесь один делаешь, и где остальные?

– Где остальные не знаю. Что касается меня… нечего особенно рассказывать.

– Меня, собственно, больше Чёрный Колдун интересует.

– Это я точно скажу. Лучше держаться от него подальше. А зачем он тебе?

– Хочу с ним встретиться. Он знает, где мой дом находится. Мне сказали, что он где-то в ваших землях. Может, ты знаешь, где он?

– Знаю. Но эту штуку охраняют лучше, чем самого колдуна… Ладно. Вижу без рассказа, похоже, не обойтись. В общем… – Челок Лим на секунду задумался. – Сначала про колдуна. Никто не знает толком, как и когда он появился. Примерно год назад стали доходить слухи, что недалеко от границы с тувагами появился немного странный отшельник. Первые слухи были от охотников. Говорили, что живёт отшельником человек, который всегда носит странные чёрные доспехи, как воин. Это показалось странным, но… живёт и живёт… никого не трогает. Его тогда назвали Чёрный Отшельник. Потом люди стали говорить, что он кого-то вылечил. Может было, а может и нет. Шум поднялся, когда люди стали говорить, что Чёрный отшельник пророчествует о бурях и бедах всяких. Через некоторое время действительно было сначала большое наводнение, потом и буря, а потом нашествие насекомых и хрилов. Все вспомнили Чёрного Отшельника и стали говорить князю, что это неправильно, что он живёт в его землях и накликал беду. Князь послал к нему десятника… не из моих бойцов. Не знаю, что там у них было и как, но из пяти человек вернулись только двое…

– Это которые с ума сошли?

– Нет. Это уже слухи раздули. Никто с ума не сходил, но они очень испугались… к князю не вернулись. Двоих просто нашли. Привели к князю. Они рассказали, что отшельник испугал их страшным криком. Они наотрез отказались снова идти туда… Ну, тут уже князь испугался… не испугался, конечно, он очень смелый был, но тут, сам понимаешь…

– Неважно, что дальше? Что князь сделал?

– Он позвал меня… Понимаешь, все же начали говорить об этом случае… В общем он позвал меня… то есть всю мою полусотню, и мы поехали к нему. Князь очень злой был. Мы приехали к его черному шатру. У него шатёр, как будто в огне побывал… Странный шатёр. Вообще больше на дом похоже, даже на камень, но все почему-то шатром называют. Ну, раз колдун – значит – шатёр. Вот… Князь велел нам стоять и быть готовыми стрелять. Он один пошёл к Чёрному Колдуну… его уже после всех этих бурь так называть стали. Он ждал нас возле своего этого шатра. О чём они там говорили, не знаю, но потом князь вернулся и одел доспехи… и сказал, что вызвал Чёрного колдуна на честный бой.

– Так это князь его вызвал? И Колдун согласился?

– Да. Бой был честный. Каждый может выбрать то оружие, которым лучше владеет. Вот князь и одел свои доспехи и взял свой меч. Только никакого боя, считай, и не было. У Колдуна в руках была только маленькая палочка, но он ей махнул, и князь просто вспыхнул… просто пух… так… и всё – он исчез. Ты не подумай… это всё так и было.

– Да, да… я верю тебе. Всё нормально. Что было дальше?

– Вот видишь, а мне никто не поверил, никому из моих воинов не поверил. Всё стали говорить, что мы просто испугались и убежали… Это всё брат князя начал говорить, а сам на следующий день, когда Чёрный Колдун приехал, просто сбежал… один сбежал! Так Чёрный Колдун и стал Чёрным Князем. Братец нашего-то князя просто сбежал. Тут все и бросились наперегонки победителю клятвы давать. Всё честно. Что мне оставалось делать? У меня был там молодой один воин, десятник… очень хороший десятник. Я сказал ему, чтобы он пошёл к Чёрному Князю и стал служить у него вместо меня, а сам поехал сюда.

– Ты говорил с этим Чёрным Князем?

– Нет. Я же должен был его на бой вызвать… я же клятву давал… ну вызову я его. Он меня сожжёт, как князя. Уже через три дня на наши земли пришли соседние князья, сразу с трёх сторон. Чёрный Князь велел собрать всех воинов и пошёл защищать наши земли… Я почему сюда-то пошёл? Я же здесь когда-то служить князю начинал. Отсюда все ушли на зов нового князя, а я поехал сюда, чтобы с ним не встречаться. Сижу вот и жду, что или он пришлёт кого-нибудь, чтобы я на него не напал, или кто-нибудь из родичей князя придёт, чтобы за него отомстить. Не хочу я никого убивать… Не знаю я что делать. Может, ты поможешь, если ты и в самом деле Великий Лон?