Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)

Глава 15

День пролетел незаметно. После ухода Кристины я снова вернулся к ножам и практически не отвлекался. Работа была привычной и даже немного успокаивала. После руин, арбалетов, эфира и загадочных приборов обычная заточка железа воспринималась почти как отдых.

Солнце уже начинало клониться к горизонту, когда дверь кузницы распахнулась, и на пороге появился Грег. Выглядел кузнец так, словно всю ночь пытался лично победить запасы деревенского алкоголя и проиграл с разгромным счётом: глаза красные, лицо помятое, в общем не в форме мужик.

– Ты как выжить умудрился во вчерашнем сражении? – поинтересовался я.

– Да чего-то переборщил малость, – честно признался кузнец.

Он подошёл к верстаку и некоторое время рассматривал готовые ножи.

– Ты уже закончил, что ли?

– А куда бы я делся? – ухмыльнулся я.

Грег взял один из клинков, внимательно осмотрел лезвие и довольно кивнул.

– Хорошо получилось.

После чего полез в висевшую на поясе сумку и достал довольно увесистый свёрток.

– Держи.

Пакет перекочевал мне в руки. Я заглянул внутрь и увидел килограммов двадцать мяса.

– Это что?

– Оплата за ножи. – Грег потёр виски и болезненно поморщился. – Охотники частью добычи рассчитались.

После чего кузнец тяжело опустился на ближайшую лавку.

– А теперь я посижу немного в тишине.

Я понимающе кивнул. Похоже, праздник всё-таки удался.

Домой я возвращался в отличном настроении, правда, оно начало постепенно портиться, когда удалось спокойно оценить размеры добычи. Мяса действительно оказалось много, для одного человека даже слишком много. Часть можно приготовить сразу, что-то съесть завтра, но даже так большая половина неизбежно начнёт портиться, особенно в такую погоду. Я некоторое время смотрел на свёрток, потом тяжело вздохнул.

– Ну конечно.

Стоило получить нормальный запас еды, как появилась новая проблема – как его сохранить.

Однако жизненный опыт не просто так копился, и вариантов решения этой проблемы в голове была масса. Основным и относительно простым оказалось копчение, простейшее и проверенное веками. Мясо и дольше хранится, и вкусовые качества очень даже ничего. Правда, для начала требовалось соорудить коптильню, поэтому весь вечер я занимался засолкой: натёр куски солью, уложил в подходящую ёмкость и придавил сверху грузом. После чего отправился спать с твёрдым намерением заняться строительством уже утром.

На следующее утро, сразу после завтрака я направился искать место для будущей коптильни. Ставить её рядом с домом не хотелось, ведь запах дыма будет стоять постоянно, что не очень приятно. Поэтому я выбрал небольшой участок позади кузницы, где никому особенно не мешал. Конструкция планировалась максимально простая: яма для тления древесины, короткий дымовой канал и небольшая камера для самого мяса.

Первую половину дня пришлось провести с лопатой, потому что земля оказалась довольно плотной, особенно там, где её давно никто не трогал. Когда первая яма была готова, я принялся за вторую, уже значительно меньше – под саму коптильную камеру. Соединял их неглубокий канал.

Идея была простой: дым рождается в одном месте, проходит по земле, остывает и только потом попадает к мясу, без лишнего жара. Именно так получалось холодное копчение, ну или что-то очень близкое к нему.

– И что это будет? – поинтересовался Грег, наблюдая за моими раскопками.

– Очередная дурная затея, – отмахнулся я.

– Что-то ты зачастил с экспериментами.

Кузнец даже не стал уточнять подробности. Похоже, за последнее время он начал привыкать к подобным ответам.

После обеда я занялся камерой. Каркас собрал из старых досок и жердей, крышу сделал съёмной, щели тщательно законопатил смесью глины и земли, внутри установил несколько перекладин для подвешивания мяса. Со стороны всё выглядело довольно странно, словно кто-то пытался построить очень маленький сарай и бросил работу на середине. Но меня внешний вид волновал меньше всего, главное, чтобы работало.

Ближе к вечеру настал момент проверки: в дальнюю яму отправились щепки и немного древесного угля. Я поджёг их и принялся наблюдать. Несколько минут ничего не происходило, потом из камеры начал медленно выползать тонкий дымок. Я довольно улыбнулся.

– Работает.

– Что работает? – не понял Грег.

– Эксперимент удался, говорю, – уточнил я.

Кузнец посмотрел на дымящуюся конструкцию, немного подумал и всё же выдал мудрую мысль:

– Иногда мне кажется, что ты просто не умеешь жить спокойно.

– Не мы такие, жизнь такая, – ухмыльнулся я.

Грег тяжело вздохнул.

– Ну да. Конечно.

Я же уже мысленно прикидывал, сколько дней понадобится на нормальное копчение мяса. Если всё получится, проблема еды хотя бы на какое-то время перестанет быть главной, а это уже дорогого стоило.

* * *

Коптильня работала уже второй день. Из щелей лениво выползал дым, внутри постепенно доходило мясо, а я время от времени подбрасывал новую щепу и проверял, чтобы огонь не разгорелся слишком сильно. Запах стоял такой, что даже при полном желудке хотелось есть.

Несколько раз мимо проходили деревенские, останавливались, смотрели на происходящее, даже принюхивались, но не комментировали. Похоже, местные ещё не решили, гениальная это идея или очередная выходка деревенского сумасшедшего.

Меня подобные вопросы волновали мало. Куда больше занимала другая мысль. Я сидел возле коптильни, наблюдая за тонкой струйкой дыма, и задумчиво крутил в руках кусок дерева для будущего болта. Проблема с едой постепенно решалась, не полностью, но уже намного лучше, чем раньше.

Арбалет тоже работал, пусть через раз и норовил развалиться, вот только существовала одна неприятная деталь. Эфира в этих продуктах не было. Даже заяц дал мне всего пять единиц этой магической субстанции, при том что тот самый светящийся болотный волк подарил сильно больше энергии.

Сколько тогда было? Больше сотни граммов, и это только с крови, впитавшейся в кожу. Я прекрасно помнил всплывающие сообщения.

– Несерьёзно.

Я бросил щепку в дымящуюся яму. Если задуматься, получалась довольно интересная закономерность: чем опаснее существо, тем больше эфира, по крайней мере пока всё выглядело именно так.

Следовательно…

Я тяжело вздохнул. Следовательно, если хочу быстрее разобраться с этим самым укреплением тела, придётся искать добычу покрупнее. И желательно не такую, которая попытается откусить мне голову в процессе охоты, хотя последнее условие выглядело откровенно малореалистичным.

– Замечательный план.

Коптильня тихо дымила, жизнь постепенно налаживалась, именно поэтому мне срочно понадобилось найти что-нибудь опасное. Железная логика, однако.

Я усмехнулся и поднялся на ноги. Если уж собираться на серьёзную охоту, делать это нужно нормально. Первым делом я занялся арбалетом: запасные плечи лежали на верстаке ещё со вчерашнего дня. После недолгих раздумий выбрал самые толстые. Пусть скорость болта окажется чуть ниже, зато не сломаются после нескольких выстрелов.

На этот раз основной план был – дожить хотя бы до конца охоты. Риск, конечно, велик, но без него рост будет слишком медленным.

Оценив состояние арбалета и признав его удовлетворительным, я занялся болтами. Часть наконечников перековал из старых гвоздей, другие изготовил заново. Ничего выдающегося, но зайца они пробивали вполне уверенно. А если попадётся кто-то крупнее… Тут всё уже зависело от удачи и точности попадания. Последнее меня слегка беспокоило, ведь хорошим стрелком я никогда не был.

Иногда приходилось отвлекаться на коптильню: проверять температуру, подсыпать щепу и следить, чтобы мясо не начало запекаться вместо копчения. К вечеру всё вокруг уже пропиталось запахом дыма, даже одежда.

– Теперь хоть понятно, чем от меня пахнет, – пробормотал я.

Впрочем, охотнику это даже полезно: меньше человеческого запаха, больше древесного дыма. Так что жаловаться было грех.

Когда солнце начало опускаться к горизонту, я ещё раз осмотрел подготовленное имущество: арбалет, запас болтов, нож, разрешение на охоту и одно из найденных в руинах копий. Последнее я некоторое время держал в руках, задумчиво рассматривая серый металл. Лёгкое, прочное, слишком хорошее для обычного оружия.

– Ладно, – подвёл я итог. – Посмотрим, что готовит нам день грядущий.

К вечеру следующего дня всё было готово. Да, пришлось задержаться, не бросать же мясо приготовленным наполовину. Последняя партия ещё несколько часов провисела в коптильне, после чего я наконец признал результат удовлетворительным. Осторожно срезал небольшой кусок, подул на него и попробовал. Некоторое время задумчиво жевал.

– А неплохо.

Если честно, ожидал значительно худшего. Получилось немного суховато, зато ароматно. Соль распределилась равномерно, дым чувствовался хорошо, а главное – мясо теперь могло храниться значительно дольше. Проблема с едой постепенно переставала быть таковой. И как Серж тут раньше умудрялся выживать? Настроение сразу улучшилось. Заодно я решил предупредить Грега о своих планах на завтра. Кузнец как раз заканчивал работу возле горна, когда я заглянул в мастерскую.

– Завтра на охоту пойду.

Грег поднял голову от наковальни.

– Опять?

– Почему опять? Первый раз нормально схожу. – пожал я плечами.

– А заяц тогда сам в твой мешок запрыгнул? – хмыкнул Грег.

– Почти. – признался я, понимая, что успех скорее случаен.

Кузнец тяжело вздохнул.

– И кого собрался искать?

– Пока не знаю, нужно что-нибудь покрупнее зайца.

Грег поморщился.

– Вот именно это меня и беспокоит.

Я пожал плечами.

– Надо же как-то мясо добывать.

– Мясо у тебя теперь есть. – справедливо заметил он.

– Ну надолго этого не хватит. – ответил я.

Кузнец несколько секунд молча смотрел на меня.

– Мог бы и дальше в кузнице зарабатывать, я же вижу, что за ум взялся. Ну да ладно, ты парень взрослый. – Грег снова взялся за молот. – Сам можешь распоряжаться своей жизнью.

– Как-то не очень обнадёживающе прозвучало. – мне стало малость неуютно.

– А я и не собирался обнадёживать. – После чего кузнец многозначительно добавил: – Просто постарайся вернуться живым. Мне ещё подмастерье нужен.

Я усмехнулся.

– Постараюсь. – после чего покинул кузню.

Оставшееся мясо я постепенно перенёс домой. Ходить пришлось несколько раз. Свёртки получились увесистыми, зато запас еды теперь выглядел весьма солидно. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и на деревню медленно опускались вечерние сумерки.

Последний свёрток оказался самым тяжёлым. Я как раз вошёл во двор и уже собирался занести его в дом, когда неожиданно почувствовал странную слабость. Сначала показалось, что просто устал, потом пальцы внезапно разжались сами собой, и свёрток глухо шлёпнулся на землю.

– Что за…

Ноги подкосились. Я едва успел выставить руку и рухнул на одно колено. Сердце бешено заколотилось, и мир на мгновение поплыл перед глазами, а затем прямо передо мной вспыхнули ярко-красные строки.

«КРИТИЧЕСКОЕ ОТКЛОНЕНИЕ.»

Я замер.

«Тело носителя нестабильно.»

Несколько секунд ничего не происходило, потом появилась новая надпись.

«Поиск решения…»

Холодок пробежал вдоль позвоночника.

– Только не сейчас…

Красные символы продолжали появляться один за другим.

«Необходимо пройти усиление тела.»

Я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

– Какое ещё усиление?

Ответа не последовало, зато появилась следующая надпись.

«До полной рассинхронизации: 47:59:59»

На несколько секунд я просто уставился на цифры: сорок семь часов, почти двое суток.

– Рассинхронизации чего именно?..

Система ожидаемо проигнорировала вопрос. Красные строки одна за другой исчезли, вернув меня в темноту засыпающей деревни. Только одна деталь никуда не делась – в правом углу зрения продолжал гореть обратный отсчёт.

47:59:54

47:59:53

47:59:52

Красные цифры медленно уменьшались, словно отмеряя время до чего-то очень неприятного. Я сглотнул и медленно поднялся на ноги. Слабость уже почти исчезла, и тело снова слушалось нормально. Вот только сам факт появления этого таймера мне совершенно не нравился.

– Ну и что здесь опять происходит? – тихо спросил я у пустоты.

Ответом стала только очередная секунда, исчезнувшая с проклятого счётчика.

Ночь выдалась отвратительной. Нет, кровать никуда не делась, дом тоже стоял на месте, да и за окном никто не пытался мешать моему сну. Проблема заключалась в другом.

Красный таймер никуда не исчез. Каждый раз, когда я открывал глаза, в углу зрения продолжали светиться цифры.

47:12:41

46:38:17

45:55:03

Будто кто-то очень настойчиво напоминал, что времени остаётся всё меньше. Несколько раз я пытался заснуть, потом пытался убедить себя, что это просто очередной глюк системы, который ничего не значит. Не помогало.

В итоге большую часть ночи я просто лежал и размышлял. Вывод получался крайне неутешительным. Для запуска этого самого усиления тела мне требовалось восемьсот с лишним граммов эфира.

Я мысленно перебрал всё, что видел до этого момента: светящаяся рыба давала один-два грамма, заяц – около пяти. Волк… волк оказался значительно щедрее, но даже если взять его за ориентир, получалось, что мне нужно найти несколько очень серьёзных тварей, причём быстро.

– Великолепно, – пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

Таймер немедленно сообщил:

44:27:19

Спасибо. Без тебя бы не справился.

Потом появилась ещё одна неприятная мысль: а что именно считается поглощением эфира?

Судя по всему, есть добычу придётся практически сразу, и желательно сырой, потому что времени на приготовление может попросту не оказаться.

– Просто замечательно…

Я представил себя сидящим посреди леса и жующим полусырое мясо какой-нибудь светящейся твари. Аппетит от подобной картины не улучшился. С другой стороны, перспектива неизвестной рассинхронизации нравилась ещё меньше.

К утру решение окончательно созрело – буду придерживаться изначального плана. Нужно искать добычу, и желательно что-нибудь достаточно крупное. Проблема заключалась лишь в том, что я понятия не имел, где взять настолько крупную добычу.

– Кого мне вообще искать? – проворчал я, поднимаясь с кровати. – Слона?

Ответа, естественно, не последовало, что характерно. Не в силах больше делать вид, что отдыхаю, я начал собираться. В рюкзак отправилась часть копчёного мяса, фляга с водой, нож и немного полезной мелочи. Арбалет занял привычное место за спиной. Одно из древних копий я просто взял в руку, на манер посоха.

К тому моменту, когда первые лучи солнца показались над горизонтом, я уже покидал деревню. Настроение было мрачным – не каждый день узнаёшь, что у тебя осталось меньше двух суток до какой-то загадочной катастрофы. Таймер, кстати, продолжал исправно отсчитывать секунды.

43:48:55

Я старательно делал вид, что его не замечаю, правда, получалось откровенно плохо. На выходе из деревни меня неожиданно окликнули.

– Серж!

Я обернулся и увидел шагающего навстречу Матвея. Судя по бодрому виду, праздник он пережил значительно лучше Грега.

– И куда это ты собрался? – подозрительно спросил сын старосты.

– На охоту. – ответил я.

Матвей скривился.

– Опять?

– Ты так говоришь, будто я каждый день этим занимаюсь.

– Лучше бы в кузнице работал.

Он остановился рядом и многозначительно добавил:

– Со дня на день новый заказ от барона может прийти.

Я едва заметно поморщился: вот только заказов барона мне сейчас не хватало для полного счастья.

– Постараюсь вернуться побыстрее.

– Надеюсь. – Матвей внимательно посмотрел на арбалет и копьё. – Не понимаю я тебя. Деньги уже есть. Работа есть. Чего по лесам шляться?

Я усмехнулся. Если бы он только знал.

– Просто люблю природу.

Матвей фыркнул.

– Ладно. Только не сдохни где-нибудь. Искать тебя никто не будет.

– Очень трогательная забота.

– А как ты хотел. – пожал он плечами.

Больше меня никто не задерживал, и через несколько минут дома скрылись за спиной. Остались только деревья, утренний воздух и неприятно мерцающий таймер.

43:31:07

Я невольно посмотрел на красные цифры. Может быть, эта самая рассинхронизация действительно не так страшна. Хотя стали бы писать про «критическое отклонение» без веского повода?

Глава 16

Чем дальше я уходил от деревни, тем меньше мне нравилась собственная идея. Сначала попадались знакомые места. Потом знакомые закончились. Затем закончились даже места, которые можно было назвать относительно безопасными, зато лес становился всё более диким. Несколько раз я замечал следы крупных животных. Один раз наткнулся на сломанное молодое дерево, будто его просто вырвали из земли и отбросили в сторону.

– Очень обнадёживает, – пробормотал я.

Таймер в углу зрения ничего не ответил.

42:08:11

Спустя несколько часов поисков мне наконец удалось найти подходящее место. Небольшая поляна рядом с широким ручьём, достаточно крупным, чтобы сюда регулярно приходили звери на водопой, а ещё через поляну проходила хорошо натоптанная тропа. Причём следов на ней оказалось столько, что я невольно присвистнул. Судя по всему, местные обитатели пользовались этим маршрутом постоянно.

– Ну что ж… будем ждать.

На этот раз я выбрал дерево потолще и забрался значительно выше. После чего устроился среди ветвей, насколько это вообще возможно, и постарался замаскироваться. Теперь оставалось только ждать.

Других вариантов всё равно не было. Не бегать же по лесу с воплями, разыскивая местных гигантов. Хотя если таймер уменьшится ещё сильнее, этот вариант перестанет казаться таким уж плохим.

Время тянулось мучительно медленно. Несколько раз по тропе пробегали зайцы. Потом прошёл какой-то мелкий олень. Я даже не шевельнулся. Толку от них сейчас? Чтобы набрать восемьсот граммов эфира, мне придётся перестрелять половину местной живности.

Солнце постепенно опускалось к горизонту, а потом начали сгущаться сумерки. Именно тогда я окончательно понял неприятную вещь: похоже, ночевать придётся прямо здесь.

– Замечательно.

Хотя особого выбора всё равно не было: до деревни далеко, таймер тикает, а добыча всё ещё отсутствует. Я уже начал подумывать, что день пройдёт впустую, когда на тропе наконец появился достойный кандидат – дикая свинья. Нет, скорее небольшой танк на четырёх ногах.

Туша двигалась уверенно и неторопливо, явно чувствуя себя важной персоной. Массивные плечи, толстая шея, даже на глаз весила она значительно больше любого зайца.

– Вот это уже интересно.

Арбалет лёг на ветку. Я прицелился, выдохнул.

Щёлк.

Первый болт ударил жертву в бок. Свинья взвизгнула и рванула вперёд.

Щёлк.

Второй болт вошёл чуть выше лопатки. Ещё три выстрела полетели в цель, но два из них впились в землю. Животное пробежало ещё несколько десятков шагов, начало спотыкаться и наконец рухнуло возле ручья.

– Есть, – вырвалось у меня.

Я уже собирался спускаться, когда услышал шорох. Пришлось притормозить. В следующую секунду из кустов появился волк. Шерсть зверя слабо светилась голубоватым светом.

Монстр спокойно подошёл к моей добыче, обнюхал её, после чего впился зубами в тушу. Я несколько секунд смотрел на происходящее, и только после этого до меня дошёл весь масштаб наглости.

– Да ты охренел, волчара!

Зверь поднял голову, посмотрел в мою сторону и, видимо не заметив опасности, продолжил жрать, словно меня вообще не существовало.

– Ну всё.

Я быстро зарядил арбалет, прицелился и уже приготовился вернуть своё имущество законному владельцу. Но в этот момент лес взорвался новым звуком, заставив меня притихнуть. Грохот, топот, треск ломающихся кустов, скорее всего, разбудил весь лес. Создавалось впечатление, будто на поляну неслась электричка.

Волк тоже почувствовал опасность, даже поднял голову и напрягся, а затем из зарослей вылетел кабан. Настоящий монстр: огромный, злой и с клыками размером почти с мою руку. Он даже не пытался тормозить, наоборот, набирал скорость и со всего маха врезался в волка.

БАХ!

Хищник не успел ни отпрыгнуть, ни увернуться, и клыки пробили его насквозь. Тело волка отлетело в сторону и покатилось по земле.

– Мать моя женщина…

Кабан победно заревел, но торжествовал недолго. Через пару минут появился следующий претендент. Из темноты выскочил крупный олень. Его рога тоже светились, а их размеры больше подходили лосю. Он атаковал кабана сходу, ударив рогами в бок. Кабан взвизгнул, развернулся и принял вызов на поединок.

Звери сталкивались с неимоверной силой, отпугивая окружающих монстров. Я думаю, даже местные хищники в данный момент обходили поляну стороной, чтобы не попасть под раздачу.

Секач всё-таки оказался сильнее, один из его ударов распорол противнику брюхо, и олень рухнул рядом с волком.

– Это уже начинает напоминать ресторан с доставкой. – выдохнул я.

Следующий гость появился ещё до того, как кабан успел отдышаться. На этот раз огромная рысь. Размеры её превышали виденные мной в родном мире, и хорошо, что внизу крутилась более яркая цель. Я внезапно понял, что укрытие на дереве не самый безопасный вариант.

Хищница бросилась прямо на кабана и умудрилась вцепиться ему в шею. Правда, счастье её длилось недолго, и, получив удар клыком, рысь отлетела в сторону, но снова бросилась вперёд, не желая сдаваться. Как итог – через несколько минут на поляне стало одним трупом больше.

Секач не желал останавливаться, да ему и не давали. Едва он заканчивал с обслуживанием очередного гостя, появлялся новый клиент, и всё начиналось сначала. Казалось, что вся округа почувствовала запах крови.

Я уже давно перестал думать об охоте. Просто сидел на дереве и наблюдал. Поляна превратилась в арену. Каждый новый зверь приходил за лёгкой добычей, обнаруживал конкурента в рыле разъярённого секача и пытался занять его место, но оставался лежать на земле в виде бездыханной туши.

К утру всё наконец закончилось. На поляне остался только один победитель – тот самый секач, весь покрытый ранами, измученный, но всё ещё живой. От него несло злобой настолько сильно, что мне становилось не по себе даже на дереве.

Я уже начал осторожно готовить арбалет, когда кабан неожиданно поднял голову. Наши взгляды встретились, и повисла тишина.

– Нет, – попытался я его вразумить.

Секач фыркнул.

– Даже не думай, – попробовал я ещё раз, надеясь, что он понимает хотя бы тон.

Кабан заревел.

– Не надо. – честно говоря, я даже поверил, что эта тварь может забраться ко мне на дерево.

И тут он сорвался с места, а я успел только крепче обхватить ствол.

БАХ!

Удар оказался такой силы, что дерево содрогнулось целиком, и меня едва не выбросило вниз. Арбалет чудом остался в руках.

– Совсем сдурел⁈ – вырвалось у меня.

Секач уже отбежал назад, развернулся, опустил голову и начал новый разгон. Судя по выражению его морды, переговоры закончились, так и не начавшись. А судя по треску в стволе дерева – жить мне оставалось значительно меньше, чем показывал таймер.

БАХ!

На этот раз дерево не выдержало. Послышался громкий треск, ствол опасно накренился, а ветка подо мной резко ушла вниз.

– Вот же…

Договорить я не успел.

Спина столкнулась с землёй с такой стремительностью, что из лёгких выбило весь воздух. Арбалет вырвался из рук, отлетел в сторону и с мерзким хрустом врезался в камень.

– Нет…

В следующую секунду пришлось перекатываться, уворачиваясь от близкого знакомства с несущимся ко мне кабаном. Там, где мгновение назад находилась моя голова, сверкнули клыки размером с хороший кинжал. Земля стала выглядеть так, будто по ней прошёлся плуг.

Я вскочил на ноги, подхватил копьё и едва успел выставить его перед собой, как секач атаковал снова. Удар оказался настолько мощным, что древко едва не вырвало из рук.

Копьё вонзилось в плечо твари на несколько сантиметров, но этого оказалось недостаточно. Кабан даже не заметил ранения. Точнее, заметил, но воспринял скорее как личное оскорбление, чем попытку его убить.

– Да когда же ты сдохнешь⁈ – вырвалось у меня.

Монстр ответил яростным рёвом, а следующие несколько минут превратились в настоящий кошмар. Мне пришлось вспомнить цирковое прошлое, которого у меня никогда не было, ибо каждый новый удар мог стать последним. Один раз клык даже распорол куртку на животе, благо не задев ничего важного. Другой раз я споткнулся о тушу оленя и чудом успел откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным толстым вездеходом.

Кабан же продолжал атаковать, получая всё новые порезы, ибо моя манёвренность оказалась выше. Раны покрывали его тело всё гуще, заливая поляну, а порой и меня, кровью монстра. Но тварь словно не замечала подобных мелочей.

В какой-то момент я понял, что долго так продолжаться не может. Кто-то из нас останется на этой поляне навечно, и мне очень хотелось быть вторым.

Когда монстр пошёл в очередную атаку, я не стал уходить в сторону сразу, наоборот, подпустил его ближе, а затем резко шагнул вбок и со всей силы вогнал копьё ему под лопатку.

Секач пронёсся мимо, копьё вырвало из рук, но рана получилась серьёзной. Кабан захрипел, пошатнулся, развернулся ко мне и снова пошёл вперёд. Медленно, словно сама ненависть заставляла его двигаться.

– Уважаю, – тяжело выдохнул я, доставая нож. – Но хватит.

Пришлось переходить в ближний бой и немного рискнуть. Клык распорол мне рукав, а я ударил ножом в шею, а потом повторил упражнение несколько раз. Горячая кровь брызнула на меня, но ничего нового не добавила, я и так уже походил на мясника-патриота своего дела.

Кабан всё же сделал несколько тяжёлых шагов, покачнулся, после чего наконец рухнул на землю.

Я ещё несколько секунд стоял напротив неподвижной туши, не веря, что всё закончилось. Потом осторожно подошёл ближе и вогнал нож под основание черепа на всякий случай. Тварь не пошевелилась.

– Всё…

Ноги внезапно стали ватными. Я опустился прямо на землю рядом с тушей и несколько минут просто дышал, приводя мысли в порядок. Потом мой взгляд скользнул по добыче, и настроение немного испортилось. Кабан был по-настоящему огромным.

– И как я тебя домой потащу?

Ответа ожидаемо не последовало. Даже если разобрать тушу на части, унести всё за один раз невозможно. В этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено двадцать семь граммов эфира.»

Потом ещё одна.

«Поглощено девятнадцать граммов эфира.»

Я опустил взгляд на свои руки.

Кровь кабана покрывала их почти до локтей.

– Так вот оно что…

Новые сообщения продолжали появляться одно за другим. Эфир впитывался через кожу, не планируя останавливаться. Настроение сразу улучшилось. По крайней мере охота оказалась не бесполезной.

Следующий час ушёл на разделку добычи. Работа оказалась очень грязной, и к концу процесса я оказался покрыт кровью с ног до головы. Зато удалось вырезать лучшие куски мяса. Остальное пришлось оставить падальщикам. Немного жаль, но выбора всё равно не было.

Когда работа закончилась, я отошёл в сторону и развёл костёр. Сил на сложную готовку уже не оставалось, поэтому мясо просто отправилось на импровизированный вертел. Получилось… съедобно, не более того. Снаружи подгорело, внутри местами осталось сыроватым. Но необходимость в поглощении эфира сейчас была значительно сильнее требований к кулинарии. Я доедал очередной кусок, когда перед глазами вспыхнула новая надпись.

«Поглощено одиннадцать граммов эфира.»

Я замер, а следом появилась ещё одна строка.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Несколько секунд ничего не происходило, а затем система продолжила:

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления тела.»

«Необходимо занять удобное положение.»

«Успешного развития, адепт.»

Я перечитал сообщение дважды, потом посмотрел на таймер. Красные цифры исчезли, а на их месте появился новый отсчёт.

00:09:59

00:09:58

00:09:57

Я медленно перевёл взгляд на затихший лес, потом на окровавленные туши вокруг поляны.

– А нельзя было начать с объяснений?

Я ещё раз посмотрел на таймер и невольно поморщился.

– И что теперь делать?

Система, как обычно, предпочла сохранить интригу. До деревни несколько часов пути. Даже если немедленно сорваться с места и побежать со всех ног, ничего не изменится. Да и какой смысл? Если этот процесс настолько важен, что ради него мне едва не выдали смертный приговор, то остановить его всё равно не получится. Оставалось только подготовиться, насколько это вообще возможно.

Я быстро осмотрелся по сторонам. Поляна выглядела как алтарь жертвоприношения или поле боя. Очень сомнительное место для непонятного процесса. Взгляд сам собой остановился на ближайшем дереве.

– Ну хоть какие-то шансы, – вздохнул я.

Подхватив мешок с мясом и копьё, я направился к стволу. Арбалет так и остался лежать возле костра, толку от него всё равно больше не было. Жалко, конечно, но сейчас меня волновали совершенно другие проблемы.

Несколько минут ушло на то, чтобы устроиться среди ветвей более-менее удобно, насколько это вообще возможно, когда сидишь на дереве посреди леса, полного монстров.

Я проверил опору под ногами. Убедился, что не свалюсь от первого же судорожного движения, и снова посмотрел на таймер.

00:01:13

– Начинаю подозревать, что ничего хорошего сейчас не произойдёт.

00:00:42

00:00:21

00:00:10

Я невольно задержал дыхание.

00:00:03

00:00:02

00:00:01

Мир словно замер. На долю секунды мне даже показалось, что ничего не произошло, а потом мир взорвался болью. Каждую клетку тела словно одновременно пронзили раскалённой иглой. Я дёрнулся и едва не сорвался вниз. Воздух застрял на полпути. Не получалось даже закричать. Создавалось впечатление, будто организм решили разобрать на части, а затем собрать заново.

– А-а…

Из горла вырвался какой-то жалкий хрип, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.

Я изо всех сил вцепился в ветку, желая хотя бы не свалиться вниз. В следующую секунду сознание решило со мной попрощаться.

* * *

Первое, что я почувствовал, был голод. Даже не так, это больше походило на ощущения человека, которого не кормили несколько недель. Организм буквально требовал еды, срочно и немедленно.

Я медленно открыл глаза. Над головой виднелось звёздное небо, между ветвями пробивался бледный свет луны.

– Нормально я поспал… – голос прозвучал сипло.

Некоторое время я просто лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Боль не возвращалась, хотя опасения по этому поводу и были. Наоборот, тело казалось подозрительно лёгким.

Я осторожно пошевелил рукой, сжал пальцы, разжал. Никаких неприятных ощущений.

– Странно…

После пережитого я ожидал чего угодно: минимум нескольких часов мучений, максимум – стать инвалидом, но организм чувствовал себя на удивление хорошо. Если не считать очень сильного голода.

Я осторожно сел на ветку и облегчённо выдохнул. Мне удалось пережить непонятный процесс без потерь, что уже неплохо. Именно в этот момент снизу донёсся шорох.

Я мгновенно замер. Шорох повторился. Нечто крупное двигалось по поляне. Медленно раздвинув ветви, я посмотрел вниз и сразу пожалел, что сделал это.