Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Сначала наружу вытащили первого раненого. Мужчина был бледен, но дышал равномерно. Здоровяк аккуратно подхватил его на руки и отнёс чуть в сторону.

Потом волокуша снова ушла вниз, и следующим выбрался ещё один из здоровых. Тот едва оказался на поверхности, сразу подскочил, огляделся и, не задавая лишних вопросов, рванул в сторону лагеря.

Следом вытащили второго раненого. Этот выглядел хуже первого. На лице выступил холодный пот, дыхание было рваным. Здоровяк ругнулся сквозь зубы, но действовал уверенно и быстро.

Я сидел на камне, гладил Барсика по голове и старался не мешать. Котёнок, кстати, тоже не рвался обратно к верёвке. Видимо, решил, что свою часть работы уже выполнил.

Снизу снова донеслись голоса. Волокушу готовили к очередному рейсу. Здоровяк ухватился за верёвку, широко расставил ноги и приготовился тянуть.

– Тащу! – крикнул он вниз.

Верёвка натянулась, волокуша начала подниматься. И тут из глубины подземелья раздался особенно громкий удар: не глухой стук штыря о щит, а резкий металлический щелчок, будто сработало что‑то новое.

В следующую секунду здоровяк внезапно рухнул назад. Я вскочил так резко, что Барсик недовольно слетел с моих колен.

Неужто ловушка добила до поверхности⁈

Однако крови не было, а здоровяк сидел на земле и ошарашенно смотрел на собственные руки, сжимая пальцами оборванный конец верёвки.

Я подбежал ближе и осмотрел обрывок. Слишком ровный срез, словно по верёвке прошёлся очень острый нож.

Глава 7

В этот момент со стороны лагеря послышался топот. Я обернулся и увидел того самого мужика, который свалил, как только выбрался. Он нёсся обратно, прижимая к груди большую сумку. Добежав до раненых, он сразу рухнул возле них на колени и принялся выкладывать бинты, пузырьки, какие‑то баночки и инструменты.

– Не мешайте мне и старайтесь близко не подходить. – прокричал он и продолжил своё занятие.

Лекарь, похоже. Или кто‑то очень близкий к этой профессии. Я перевёл взгляд на здоровяка.

– В волокуше сейчас раненый? – спросил я.

– Да. – кивнул он, всё ещё ошарашенно глядя в сторону тоннеля.

Я тяжело вздохнул.

– Тогда всё немного сложнее…

Мыслей было много, но каждая выглядела так себе. Можно самому проползти к волокуше и привязать новую верёвку. Можно затянуть её обратно вниз, сбросить новую тем, кто ещё не выбрался, и надеяться, что они сумеют закрепить её сами. Только вот оба варианта были слишком рискованными.

Я осторожно заглянул в проход. До волокуши оставалось всего несколько метров. Она отчётливо виднелась в полумраке. Почти выбралась… и застряла.

– Да уж… – пробормотал я.

Именно в этот момент взгляд сам собой остановился на обломках охранного голема, который был в составе делегации по встрече меня любимого.

– Хм…

Я быстро подошёл ближе и принялся копаться среди искорёженного металла. Нужно было что‑то, что сможет зацепиться за жердь. Через полминуты удача всё‑таки мне улыбнулась. Из‑под камней торчала странная изогнутая железка. До настоящего крюка ей было далеко, но для моей затеи вполне подходила.

– Помоги, пожалуйста! – окликнул я здоровяка, пытаясь оторвать находку.

Тот нехотя подошёл.

– Нашёл время мародёрством заниматься… – недовольно скривился он.

Я медленно поднял голову.

– Будешь умничать – оставлю вас решать проблему самостоятельно.

Наверное, усталость всё‑таки дала о себе знать. Голос прозвучал жёстче, чем я хотел. Здоровяк несколько секунд смотрел на меня, потом молча ухватился за железку, рванул так, что камни вокруг пришли в движение, а металл жалобно скрипнул и оказался на свободе.

– Держи. – протянул он мне добычу.

– Спасибо. – кивнул я и быстро привязал к импровизированному крюку новую верёвку, несколько раз проверил узел и протянул конструкцию здоровяку.

– Докинь до волокуши. Нужно, чтобы крюк зацепился за жердь. Тогда мы сможем вытащить конструкцию.

Мужик сразу понял замысел.

– Сейчас попробуем.

Первая попытка закончилась ничем. Крюк ударился о щит и со звоном улетел обратно, вторая оказалась немногим лучше.

– Да чтоб тебя… – буркнул здоровяк.

Я уже собирался предложить поменяться местами, когда он глубоко вдохнул, примерился ещё раз и метнул железку в третий раз. Крюк скользнул между жердей, качнулся… и намертво зацепился.

– Есть! – одновременно выдохнули мы.

На этот раз волокуша послушно поползла к выходу, и через минуту раненого уже осторожно вытаскивали наружу, а лекарь сразу принялся за работу. Мы же не стали испытывать судьбу ещё раз и к волокуше привязали новую верёвку.

– Вторую тоже крепите. – настоял я.

– Зачем? – удивился кто‑то снизу.

– Затем, что первая уже один раз закончилась слишком неожиданно.

Спорить никто не стал, просто продолжили работу, а через несколько минут наружу выбрался ещё один мужчина. Почти не задерживаясь, он сразу направился помогать раненым.

Я же почувствовал накатившую усталость.

– Всё… пять минут отдыха.

Мы с Барсиком снова устроились на уже облюбованном валуне. Котёнок довольно улёгся рядом и положил голову мне на бедро.

Шестой наружу выбралась Кристина. Она быстро осмотрелась, сначала взгляд задержался на раненых и лекаре, потом поморщилась, увидев уже заметно попахивающего быка, и наконец посмотрела на меня. Несколько секунд девушка просто стояла, будто что‑то обдумывая, а потом неожиданно быстрым шагом подошла вплотную. Я даже спросить ничего не успел. Она наклонилась и быстро поцеловала меня в щёку.

– Спасибо большое… – тихо сказала девушка, немного смутившись. – Ты спас нам жизнь. Мы теперь перед тобой в долгу.

Я несколько секунд молча хлопал глазами.

– Э‑э…

Кажется, именно так выглядел человек, у которого закончились слова. Барсик, до этого мирно дремавший у меня на коленях, приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на Кристину. Девушка заметила взгляд котёнка и осторожно улыбнулась.

– А его… можно погладить?

– Почему бы и нет. – пожал я плечами.

Всё же сначала внимательно посмотрел на Барсика. Тот лениво приоткрыл оба глаза ещё раз, оценил девушку, шум вокруг и, судя по всему, пришёл к выводу, что сегодня никого есть не обязательно. После чего снова улёгся, лишь кончик хвоста лениво качнулся из стороны в сторону.

– Только без резких движений.

– Конечно. – кивнула девушка.

Кристина осторожно присела рядом и медленно протянула руку. Барсик понюхал её пальцы, недовольно фыркнул, словно сомневался, стоит ли одобрять такую наглость, но всё же позволил провести ладонью по загривку.

– Какой мягкий… – улыбнулась девушка.

– Ага. Особенно когда не пытается кого‑нибудь сожрать. – кивнул я.

Барсик приоткрыл один глаз и посмотрел на меня так, словно всерьёз обдумывал эту идею.

– Где ты вообще такого нашёл? – спросила Кристина, продолжая осторожно гладить котёнка. – Это же магический зверь. Причём довольно редкий.

– В пещере. – пожал я плечами. – По дороге из города наткнулся случайно. Он там совсем один был.

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

– Странно.

– Ну, с этим сложно спорить. – пожал я плечами.

Она ненадолго задумалась.

– Тогда тебе нужно как можно скорее зарегистрировать питомца.

Теперь уже удивился я.

– И что будет, если не зарегистрирую?

– Если встретишь не тех людей – могут решить, что зверь дикий и представляет опасность. Или вообще обвинят в незаконном владении магическим существом. В общем… лучше не затягивать.

– И где это делают?

– Попроси помощи у главы нашего отряда. Она сможет всё оформить значительно быстрее обычного.

Будто только и дожидаясь этих слов, из подземелья показалась очередная волокуша, а через минуту наружу выбралась та самая аристократка. Несмотря на усталость, держалась она всё так же уверенно. Быстро оценила происходящее, убедилась, что раненым оказывают помощь, после чего сразу направилась ко мне. Я поднялся ей навстречу, и девушка остановилась совсем рядом.

– Серж… – спокойно произнесла она. – Благодарю.

Я лишь пожал плечами.

– Любой поступил бы так же.

Она едва заметно улыбнулась.

– Если бы.

На несколько секунд повисло молчание.

– Вы спасли моих людей. – продолжила девушка. – Чем я могу отплатить?

Первой мыслью было отказаться. Вроде бы и неудобно что‑то просить, да и помогал я не ради награды. Но именно в этот момент Кристина настолько выразительно посмотрела на меня, что я едва не вздрогнул.

– Вообще… помощь действительно нужна. – Аристократка вопросительно подняла бровь. – Мне сказали, что Барсика необходимо зарегистрировать. Сам я понятия не имею, как это делается.

Она перевела взгляд на мирно лежащего котёнка. Барсик тоже посмотрел на неё, и несколько секунд они изучали друг друга.

– Помогу. – спокойно кивнула девушка. – После возвращения в город оформим всё официально.

– Спасибо. – улыбнулся я.

– Не стоит благодарности. Бумаги тебе привезут, куда скажешь. – Она ещё раз коротко кивнула и сразу переключилась на работу. – Раненых сначала в лагерь. Затем подготовить повозки. Как только лекарь разрешит перевозку – возвращаемся в город.

Люди моментально задвигались шустрее. Было заметно, что командир вернулся. Я же снова присел рядом с Кристиной.

– Можно вопрос?

– Конечно.

– Зачем вы вообще полезли туда всей группой, даже не проверив подземелье на ловушки?

Девушка недовольно поморщилась.

– Обычно подобные руины защищены чем‑то одним. – Она кивнула в сторону разбросанных по поляне обломков големов. – Либо конструкты. – Потом перевела взгляд на вход в подземелье. – Либо ловушки.

– Значит, вместе подобное не стоит ожидать? – задумался я.

– Двойная защита встречается крайне редко. – Она тяжело вздохнула. – Мы решили, что охрану уже уничтожили.

Я невольно посмотрел на останки ремонтного голема.

– И расслабились…

– Да. – Кристина тоже посмотрела туда. – К тому же времени у нас почти не было. – Она перевела взгляд на тушу заражённого быка. – Видишь его?

– Такое сложно не заметить.

– Если скверна добралась уже до крупных животных, значит, источник начал распространять заражение за пределы руин.

Она говорила спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение.

– Чем дольше ждать, тем больше заражённых появится вокруг. Поэтому очистить руины нужно как можно быстрее.

Я задумчиво кивнул.

– И вы снова туда полезете?

– Нет. – Девушка скривилась. – Сейчас придётся возвращаться.

– Почему?

– Нам нужна помощь. – Она снова посмотрела на тёмный вход. – В отряде нет специалиста по ловушкам.

Я сделал вид, что просто поддерживаю разговор.

– А как вообще находят источник скверны? И… самое главное… как его уничтожают?

Кристина внимательно посмотрела на меня.

– Ты сам хочешь туда залезть?

Я пожал плечами.

– А чем я хуже вас?

На самом деле меня сейчас интересовало вовсе не спасение округи от так называемой скверны. Если мои догадки верны, то где‑то в глубине этих руин могут находиться источники эфира. А именно они способны помочь мне разобраться с интерфейсом и увеличить доступ, а главное – пройти усиление разума, что бы это ни значило. Но вслух, разумеется, говорить об этом я не собирался.

Кристина покачала головой.

– Всему этому тебя научат в первые месяцы службы, когда вступишь в исследовательский отряд.

И сразу стало понятно, что продолжать тему она не собирается. Я лишь кивнул. Её тоже можно было понять: она ведь искренне считала, что я собираюсь совершить самоубийство. Если опытный отряд едва не погиб в этих руинах, то шансы у вчерашнего деревенского кузнеца выглядели совсем уж призрачными.

– Кстати… – Кристина вдруг повернулась ко мне. – А ты‑то здесь вообще как оказался?

Я усмехнулся.

– Да случайно, можно сказать.

– Очень содержательный ответ. – попыталась съязвить девушка.

– Ладно, расскажу. Мы с Барсиком возвращались к деревне, когда из кустов буквально вывалился ваш человек. В доспехах, весь пробитый этими металлическими штырями. Сначала я даже решил, что на нас напали.

Лицо девушки сразу стало серьёзным.

– Артур?

– Если здоровенный такой, с короткой бородой, то, наверное, но он не представился.

– Что с ним? – обеспокоенно спросила Кристина.

– Был без сознания, но ещё жив. Я дотащить его не смог, тяжёлый слишком оказался. Пришлось бежать за помощью в деревню.

Кристина облегчённо выдохнула.

– Значит, выбрался…

Она сразу повернулась к аристократке.

– Артур жив! Он в Предгорном!

Девушка мгновенно отвлеклась от раздачи распоряжений и быстро оценила ситуацию.

– Лекарь!

Тот сразу поднял голову.

– Да, госпожа?

– Возьмёшь ещё двоих и немедленно отправляйтесь в Предгорное. Найдите Артура. Если он ещё жив – доставьте его в город.

Лекарь быстро посмотрел на раненых, которых уже перевязал.

– Этих можно перевозить. Их состояние стабильное.

– Тогда не теряйте времени.

– Есть.

Через минуту трое всадников уже спешно собирались в дорогу. Я невольно улыбнулся.

– Значит, повезло мужику.

– Ему очень повезло. – кивнула Кристина. – Если он выживет, то… неважно. – отмахнулась она. – Главное, чтобы выжил.

Ещё часа через два лагерь окончательно исчез. Палатки свернули, ящики погрузили на повозки, лошадей запрягли. Даже следы стоянки постарались убрать настолько, насколько это вообще было возможно.

Колонна медленно двинулась в сторону города, и мы с Барсиком проводили их до развилки. По дороге я всё‑таки задал вопрос, который не давал покоя.

– Слушай… А почему подобные места вообще не закрывают?

Кристина вопросительно посмотрела на меня.

– Какие именно?

– Ну… входы в такие руины. Забили бы проход камнями, поставили охрану или хотя бы забор. Случайный человек ведь тоже может туда залезть.

Она неожиданно усмехнулась.

– Серж… случайный человек никогда добровольно не полезет в проклятые руины.

Я невольно вспомнил рассказы деревенских про привидения.

– Логично…

– Большинство людей обходит такие места за несколько сотен шагов. Боятся и правильно делают.

Она посмотрела на разрушенную башню, оставшуюся далеко позади.

– Проблемы обычно начинаются тогда, когда кто‑то считает себя умнее остальных.

Я только хмыкнул, ибо возразить было нечего.

У самой развилки мы остановились.

– Спасибо ещё раз. – сказала Кристина.

– Не за что. – улыбнулся я.

– Увидимся в городе.

– Если раньше опять не вляпаетесь в какую‑нибудь историю.

Она рассмеялась.

– Постараемся.

Колонна свернула на дорогу к городу и постепенно скрылась за холмами. Мы с Барсиком ещё немного постояли, после чего направились в сторону деревни.

До неё оставалось примерно с километр, когда котёнок вдруг резко остановился. Я по инерции сделал ещё пару шагов и только потом заметил, что питомец остался позади. Барсик напряжённо смотрел в сторону ближайших кустов. Уши прижались, хвост застыл, всё тело превратилось в натянутую пружину.

– Только не говори, что…

Договорить я не успел. Серый комок молнией сорвался с места и исчез в зарослях. Кусты тряхнуло так, словно туда прилетел пушечный снаряд. Что‑то громко затрещало, и во все стороны полетели ветки.

– Барсик! – я уже бросился следом.

Но помощь, как оказалось, совершенно не требовалась. Через несколько секунд кусты снова раздвинулись, и наружу с самым довольным видом выбрался мой питомец. В зубах он держал здоровенного зайца, который, судя по всему, свои планы на будущее уже отменил. Барсик гордо поднял голову, будто только что лично победил дракона, заставив меня невольно рассмеяться.

– А ты с голоду точно не помрёшь.

Котёнок довольно фыркнул, словно именно этого признания и ждал, после чего важно развернулся и неспешно зашагал в сторону деревни, высоко подняв хвост и не выпуская добычу из зубов.

– Ну конечно… – покачал я головой, догоняя его. – Теперь ещё всем встречным будешь хвастаться.

Барсик даже не обернулся. Кажется, мнение хозяина его сейчас интересовало значительно меньше, чем собственный охотничий трофей.

До деревни мы добрались без новых приключений. Барсик всю дорогу гордо нёс добычу, будто только что лично спас мир, а не поймал самого обычного зайца. Несколько встречных жителей провожали его удивлёнными взглядами, но подходить ближе никто не решался.

– Правильно… – усмехнулся я. – Репутация – штука полезная.

Стоило нам войти на главную улицу, как я увидел Матвея, быстрым шагом направляющегося в нашу сторону. Судя по выражению лица, разговор предстоял не самый приятный.

– Ты где шляешься⁈ – возмутился временный староста ещё издалека.

Я даже остановился.

– Кажется, я упустил момент, когда ты меня усыновил. – нахмурился я. – Иначе не очень понимаю, с каких пор я должен перед тобой отчитываться.

Матвей недовольно скривился.

– Не ёрничай!

– Тогда не начинай разговор так, будто я тебе что‑то должен.

Парень шумно выдохнул, явно сдерживаясь.

– Тебя ждёт заказ, который ты в прошлый раз не выполнил.

Я устало потёр переносицу.

– Вот когда придёт человек от заказчика и сделает мне предложение, от которого я действительно не смогу отказаться, тогда и займусь этой… хреновиной. – Я неопределённо махнул рукой. – А сейчас мне нужно отдохнуть.

Матвей недоверчиво посмотрел на меня.

– Да ты издеваешься⁈ – едва не задохнулся он. – Пока ты где‑то пропадал, тебя полдеревни искало!

– Странно… – пожал я плечами. – А мне казалось, что у полдеревни есть дела поважнее.

Он шагнул ближе.

– Ты вообще понимаешь, с кем собираешься ссориться?

Я несколько секунд молча смотрел ему в глаза.

– Разве я с кем‑то ссорюсь? Всего лишь не собираюсь выполнять поручения от тебя, по крайней мере без достойной оплаты.

После разговора, который мне удалось случайно подслушать, многие вещи встали на свои места. Вот только посвящать Матвея в свои открытия я, разумеется, не собирался.

– Серж… – голос парня стал заметно тише. – Это не обычный заказ.

«Да кто бы сомневался», – мысленно усмехнулся я.

– Возможно. – спокойно ответил вслух. – Но знаешь… сейчас единственное, чего мне действительно хочется, – это поесть, поспать и хотя бы час ни о чём не думать.

Глава 8

Матвей ещё что‑то говорил мне вслед. Кажется, пытался возмущаться, объяснять, давить на чувство ответственности… Я даже не стал вслушиваться, просто махнул рукой и продолжил идти домой.

– Потом поговорим. – бросил я через плечо.

Если честно, после всего произошедшего помогать ему хотелось всё меньше. Слишком уж много нового удалось узнать за последние сутки. Я невольно усмехнулся. А ведь действительно… Ради чего? На практике уже выяснилось, что этот товарищ вполне способен сначала пообещать одно, а потом спокойно сделать совсем другое. Денег за наконечники я так и не увидел, дом перевернули вверх дном, да ещё и пытались выставить виноватым именно меня. Хотя по факту они оказались правы, просто доказательства волшебным образом испарились. Нет… Доверять такому человеку, как Матвей, можно только постоянно ожидая подвоха. А лучше вообще не создавать ситуаций, где он сможет тебя обмануть.

В памяти сразу всплыл разговор, случайно услышанный под люком.

«Убеди своего кузнеца помочь нам…»

Теперь становилось понятно, почему Матвей так переживал из‑за заказа.

– Значит, очень вам понадобилось какое‑то оборудование… – тихо пробормотал я.

Вот только меня это уже не особо волновало. Не будь я пригоден для исследовательского отряда, сейчас, скорее всего, махал бы кайлом где‑нибудь в каменоломне. Или вообще давно отправился бы кормить местных червей. Так что проявлять благодарность к людям, которые были готовы использовать меня втёмную, желания не возникало.

Пока размышлял, Барсик в очередной раз куда‑то исчез. Я только головой покачал.

– Даже не сомневаюсь… Пошёл ужинать.

После зайца аппетит у него явно только разыгрался. Мой собственный желудок тоже решил напомнить о своём существовании, причём весьма настойчиво.

– Да понял я… – вздохнул вслух. – Сейчас и до тебя очередь дойдёт.

Хорошо хоть с продуктами проблем пока не было. Запасов после похода в город оставалось достаточно.

Дом встретил меня привычной тишиной… и привычным беспорядком. Я остановился на пороге и медленно обвёл взглядом комнату. Разбросанные вещи, перевёрнутая мебель, следы того самого обыска.

– Красота…

Как‑то за всеми последними приключениями руки до уборки так и не дошли. Я ещё раз посмотрел вокруг.

– Кстати… – неожиданно усмехнулся я. – Надо будет Матвею счёт выставить.

Это ведь его люди устроили здесь погром, пусть теперь либо сам порядок наводит, либо компенсирует ущерб. Мысль показалась неожиданно приятной, и настроение сразу стало немного лучше. Я быстро перекусил тем, что нашлось под рукой, кое‑как умылся, после чего понял, что больше не способен ни думать, ни двигаться. Организм потребовал законный отдых.

– Всё… – пробормотал я, падая на кровать. – Все проблемы… завтра.

Стоило только закрыть глаза, как усталость мгновенно взяла своё. Кажется, я уснул ещё до того, как голова коснулась подушки. И снов мне сегодня не снилось, ну или я их не запомнил.

Проснулся я от такого грохота, будто кто‑то решил снести мою калитку вместе с половиной забора.

БАМ!

– Да иду я… – недовольно пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

БАМ!

Нет, похоже, не отстанут. Я с тяжёлым вздохом поднялся с кровати. Судя по солнечному свету, пробивавшемуся через окно, после рассвета прошло совсем немного времени. Сегодня я впервые за долгое время решил поспать подольше. Организм после вчерашних приключений настойчиво требовал отдыха. Как выяснилось – зря надеялся.

– Ну кого там опять принесло?..

Наскоро натянув одежду, я вышел во двор и увидел лежащего на крыльце Барсика. Котёнок внимательно смотрел в сторону калитки, но даже не думал подниматься, лишь лениво позёвывал.

– Значит, не опасно… – отметил я.

В этот момент снаружи донёсся знакомый голос.

– Серж! Открывай! Нам поговорить надо!

Я только закатил глаза.

– Конечно… Кто же ещё.

Подойдя к калитке, я откинул засов и увидел знакомую, но не очень приятную физиономию. Матвей сразу сделал шаг назад.

– Выйди лучше на улицу.

Я вопросительно поднял бровь.

– Это ещё зачем?

Парень покосился на Барсика.

– Не хочу заходить во двор, пока там эта… непонятная зверюга находится.

Я невольно усмехнулся, но спорить не стал. Прикрыл калитку за собой и остановился напротив.

Матвей не стал тянуть.

– Нужно как можно быстрее закончить тот заказ.

Я спокойно посмотрел на него.

– Матвей… Я не могу его выполнить.

Он раздражённо всплеснул руками.

– Да что ты опять начинаешь⁈

– Я ещё даже не начал. – хмыкнул я.

Парень шумно выдохнул.

– В прошлый раз ты тоже говорил, что ничего не получится. А потом нашёл материалы, нашёл инструмент и сделал детали.

– Потому что в прошлый раз детали были раз в пять меньше. – Я развёл руками. – На них ушло совсем немного металла. А сейчас нужны заготовки такого размера, что я даже черновой вариант смогу изготовить только при наличии нормального материала.

Матвей нахмурился.

– Так найди его.

– Где?

Он замолчал, а я продолжил уже спокойнее:

– У меня нет подходящего металла, нужных заготовок, инструмента для обработки деталей такого размера. Даже если я прямо сейчас сяду работать, всё равно ничего не получится.

Матвей нервно заходил из стороны в сторону.

– Ты специально это делаешь, пытаешься меня подставить! – Я молча смотрел на него, ожидая продолжения. – Ты мстишь мне… За те плети… За пропавшие наконечники… – он осёкся, а я внимательно прищурился.

– Погоди…

Матвей явно понял, что сказал лишнее, и сразу попытался оправдаться.

– Я не это имел в виду.

– Так в плетях всё‑таки есть твоя вина? – продолжил раскручивать я тему. Нет, у меня были подобные подозрения, но без доказательств.

Он раздражённо махнул рукой.

– Да забудь ты уже! Когда это было?

– И наконечники пропали тоже не без твоего участия?

– Да не то я хотел сказать! – Матвей перешёл практически на крик.

Я усмехнулся.

– Зато я прекрасно услышал то, что ты всё‑таки сказал. – Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. – Знаешь… – покачал я головой. – После этого желания искать способ помочь тебе у меня стало ещё меньше.

Матвей сжал зубы.

– Хорошо… – он явно заставил себя успокоиться. – Чего ты хочешь?

Я молча смотрел на эту сволочь и пытался сдержаться, чтобы не свернуть ему шею прямо здесь и сейчас.

– Говори. – Он сделал шаг ближе. – Разрешение на охоту по всему баронству?

Я отрицательно покачал головой.

– Деньги? – продолжил перебирать варианты Матвей, но, получив отрицательный ответ, окончательно сдался. – Тогда что?

Я тяжело вздохнул.

– Да вот в том‑то и дело… Если бы ты в прошлый раз меня не обманул, я бы ещё подумал. – Он хотел перебить, но я поднял руку. – А теперь выясняется, что и с плетьми, и с наконечниками всё оказалось совсем не так, как ты рассказывал.

Матвей побледнел.

– Серж…

– Так что доверия к тебе у меня стало ещё меньше.

Несколько секунд он молчал, а потом его лицо словно окаменело.

– Если ты не выполнишь этот заказ… – он говорил уже совсем другим голосом. – … я устрою тебе такие проблемы, что плети и история с наконечниками покажутся сущей мелочью.

Я только усмехнулся.

– Аргументы закончились, и ты перешёл на угрозы. – Матвей ничего не ответил, а я продолжил. – Ну давай. – спокойно сказал я. – Попробуй.

К сожалению, моя уверенность была чисто внешней. Я прекрасно понимал, что эта сволочь действительно способна серьёзно испортить мне жизнь. Да и возможностей у временного старосты для этого хватало, но прогнуться сейчас означало добровольно посадить его себе на шею. Нет уж. В крайнем случае просто уйду в город. Там значительно больше возможностей разобраться со всем происходящим. Да, мне пока не удалось решить проблему с эфиром, но есть проверенный вариант с охотой. Конечно, это долго, зато эффективно.

Мы ещё несколько секунд молча сверлили друг друга взглядами. Мне даже на секунду показалось, что этот идиот сейчас бросится в атаку, развязав тем самым мне руки, но тут со стороны центра деревни кто‑то отчаянно закричал:

– Матвей! Матвей!

Мы одновременно обернулись и увидели несущегося в нашу сторону, на первой космической скорости, подпевалу Матвея. Он добежал до нас и остановился, тяжело переводя дыхание.

– Матвей… тебя… староста зовёт!

Тот раздражённо нахмурился.

– В смысле… какой ещё староста?

Парень удивлённо посмотрел на него.

– Да отец твой!

Матвей побледнел.

– Что?..

– Вернулся он! Только что! И срочно вызывает тебя к себе!

Матвей ещё несколько секунд стоял неподвижно, будто не до конца поверил услышанному. Потом резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего дома, точнее к дому своего отца.

Я молча проводил его взглядом, пока тот не скрылся за ближайшими дворами.

– Ну… – невольно усмехнулся я. – Хоть одна хорошая новость.

По крайней мере на ближайшее время ему станет не до меня. После внезапного возвращения отца у Матвея появится забот значительно больше, чем попытки заставить какого‑то кузнеца выполнять сомнительные поручения. Это давало небольшую передышку, правда расслабляться всё равно не стоило. Я медленно вернулся во двор, прикрыл за собой калитку и присел на крыльцо.

– И что дальше?..

Теперь, когда появилась возможность спокойно подумать, вариантов было не так уж много. Первым делом в голову полезла река, точнее эфирный туман над ней. Если верить моей интуиции, именно он помог Барсику вымахать за одну ночь почти в полтора раза, а я привык ей доверять. Значит, какую‑то пользу эфир всё‑таки приносил. Только вот перед глазами сразу всплыла та самая рыбина с недовольной мордой и совершенно недружелюбным желанием кого‑нибудь сожрать.

– Нет… – поморщился я. – Что‑то купаться пока не хочется.

Разве что вечерами осторожно приходить к реке, когда появляется туман, собирать небольшое количество эфира и сразу уходить. Без героизма и попыток выяснить, насколько далеко может забраться местная зубастая фауна. Выглядела идея вполне разумно, хотя и не слишком безопасно.

Второй вариант нравился мне значительно больше: руины, вернее, подземелье под разрушенной башней. Теперь я хотя бы примерно понимал, что именно искали там исследователи. Источник скверны… Или, если убрать всю религиозную шелуху, источник эфира. Вряд ли это было простым совпадением. Интерфейс прямо говорил, что эфир можно поглощать. Исследовательские отряды рисковали жизнью, чтобы добраться до источника, а местная церковь рассказывала людям страшилки про проклятие. Слишком уж хорошо всё складывалось.

– Значит… где‑то там действительно находится то, что мне нужно… – задумчиво пробормотал я.

Правда, вместе с нужной штукой там находились древние ловушки, големы и ещё неизвестно сколько сюрпризов. Так что лезть туда с голыми руками было откровенно глупо. Нет… Сначала нужно подготовиться, продумать маршрут, собрать всё, что может пригодиться, и только потом снова спускаться вниз. Однако и тут есть загвоздка – через неделю вернётся отряд Кристины, и я очень сомневаюсь, что они захотят делить со мной добычу. И то, что я их спас, лишь смягчит отказ, но не позволит его избежать. Получается, у меня есть ограничение по времени.

Я тяжело вздохнул. Чем больше узнавал об этом мире, тем сильнее убеждался, что долго задерживаться в Предгорном не стоит. Необходимо разобраться с эфиром, понять, как работает интерфейс, чтобы получить хоть какое‑то преимущество. После чего можно уходить в город, потому что там возможностей значительно больше, да и затеряться среди людей куда проще.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Очень хотелось вычеркнуть его из своей жизни раз и навсегда, только делать это пока было рано. Эта сволочь ещё вполне могла напакостить, причём не один раз, а значит, списывать его со счетов было бы большой ошибкой.

– Ладно… – поднялся я на ноги. – Будем считать, что партия только началась. Главное теперь – сделать так, чтобы следующий ход остался за мной.

Интерлюдия

Казалось, что мир боялся нарушить тишину в этом месте, даже воздух, казалось, застыл, почувствовав напряжение, исходящее от сидевших в кабинете людей. На массивном дубовом столе лежали несколько свитков, карта баронства и небольшая металлическая деталь странной формы. За окном уже давно стемнело, однако двое мужчин продолжали обсуждать дела.

– У нас возникла серьёзная проблема. – Молодой мужчина в недавно полученном офицерском мундире устало потёр переносицу. – Станция добычи эфира не работает уже вторую неделю. Если так продолжится и дальше, запасов надолго не хватит.

Его собеседник выглядел значительно старше. Виски уже тронула седина, а взгляд выдавал человека, привыкшего решать подобные вопросы.

– Я в курсе. – кивнул он немного отстранённо.

– Тогда вы понимаете, что механизм необходимо заменить как можно быстрее. Почему этим до сих пор никто не занимается? – продолжил нагнетать атмосферу второй.

Старший тяжело вздохнул.

– Потому что никто из нормальных инженеров‑кузнецов не хочет за это браться.

Молодой офицер недовольно нахмурился.

– Неужели это настолько большая проблема?

– Нам удалось найти только одного специалиста. – Он взял со стола небольшую металлическую деталь и положил её перед собеседником. – Вот результат.