Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

На самой окраине я давно приметил заброшенный сарай. Когда-то здесь явно держали скотину, но последние годы строение медленно разваливалось без хозяина. Одна стена покосилась, крыша местами провалилась, зато внутри было относительно сухо. Я быстро расчистил угол, выкопал небольшое углубление и спрятал металл под старым хламом и сгнившими досками. Со стороны тайник выглядел совершенно обычной кучей мусора. Даже я сам вряд ли обратил бы на неё внимание.

Закончив работу, я выбрался наружу и ещё раз осмотрелся. Вроде никого лишнего, только стрекот насекомых и тёмные силуэты домов вдали.

– Вот так будет спокойнее.

Голова невольно повернулась в сторону реки. Отсюда её было видно прекрасно, как и голубоватый туман, снова собравшийся над водой. И в этот момент снова вспыхнули огни на дне водоёма. Теперь это место действительно выглядело как мечта создателей мистических историй. Будь я средневековым парнем, тоже бы верил во всё это и старался держаться подальше от воды. Но в моей системе координат каждое событие имеет под собой вполне логичное объяснение, и если его никто не нашёл, это не значит, что причина происходящего в магии.

– Хотя тут может быть дело как раз в магии, – вздохнул я.

С рекой тоже нужно разбираться, но не сегодня. И так слишком много потрясений для одного дня.

До моих ушей донёсся протяжный вой, кто-то явно скучал на той стороне реки и звал меня в гости.

Глава 7

Интерлюдия.

Карета свернула с тракта задолго до заката. Ещё через полчаса она остановилась возле старой охотничьей усадьбы, спрятанной среди сосен. Когда-то здесь жил мелкий дворянин, но после его смерти дом пустовал. По крайней мере, так считали все окружающие.

На деле усадьба давно использовалась для встреч, о которых не стоило знать посторонним.

Посланник барона быстро поднялся по скрипучим ступеням и постучал условным образом. Дверь открыл молчаливый слуга.

Внутри пахло воском, старым деревом и дорогим табаком. Несколько свечей освещали просторный кабинет. На стенах висели карты окрестных земель, а возле окна стоял высокий человек в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Лица его разглядеть не удавалось. Человек рассматривал разложенные на столе бумаги и даже не повернулся на звук шагов.

– Господин, кузнец выполнил заказ, – с напряжением в голосе доложил посланник.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

– Хм… Очень интересно. Покажи, что он изготовил, – с интересом в голосе приказал главный.

Посланник поставил ящик на стол и открыл крышку. Человек в капюшоне взял один наконечник, затем второй. Некоторое время он молча вертел изделия в пальцах, рассматривая каждую грань, потом взял небольшой нож и слегка царапнул поверхность металла.

– А что это за металл? – спросил человек в капюшоне.

– Не знаю, господин, но вроде не сталь, – ответил слуга.

Главный усмехнулся.

– Бронза это, Жора. И в той деревне её точно не создают.

Посланник растерянно моргнул.

– Значит, кузнец нас обманул и ничего не изготовил?

В голосе отчётливо прозвучала надежда.

– Формально он всё выполнил, – хмыкнул главный. – Пусть и не выковал, а выплавил.

Он отложил наконечник и взял следующий.

– Быть может, качество плохое? – с надеждой в голосе спросил слуга.

– Не вижу недостатков, так что с этой стороны заходить не стоит.

Жора тяжело вздохнул.

– Но как же… У нас ведь почти получилось! Откуда у него эта чёртова бронза?

Человек в капюшоне подошёл к окну. За стеклом медленно сгущались сумерки, и вдалеке над лесом кружила стая чёрных птиц.

– А вот этот вопрос стоит изучить подробнее, – задумчиво улыбнулся главный. – Поспрашивай, нет ли рядом с деревней проклятых руин.

– Если что, привлечь церковь? – воодушевился мужчина. – И сжечь посмевших нарушить запрет?

Главный медленно повернулся. Даже не видя его лица, Жора невольно поёжился.

– Вот потому ты и остаёшься посланником уже долгие годы, – устало вздохнул человек в капюшоне.

Он подошёл к столу и постучал пальцем по одному из наконечников.

– Мы поступим иначе…

За окном окончательно стемнело, а в кабинете ещё долго горел свет.

* * *

Утром я проснулся в неожиданно хорошем настроении. Солнце только поднималось над деревней. После вчерашних событий мир не рухнул, никто не ломился в дверь с вилами, а значит, день обещал быть терпимым.

Быстро перекусив холодной рыбой, я направился к кузнице. Уже издалека заметил распахнутую дверь, и сердце неприятно кольнуло.

– Да вы издеваетесь…

Я ускорил шаг, надеясь найти кузню не полностью разорённой.

Изнутри доносился какой-то грохот, звон металла и приглушённое бормотание. В этот раз вор никуда не торопился, совсем обнаглел!

Я перешёл на бег. Ещё несколько секунд, и можно будет поймать наглеца прямо за руку.

Однако стоило мне практически влететь внутрь, как я резко остановился. Человек не особо походил на вора, а приглядевшись, я узнал мужчину.

Возле верстака стоял широкий плечистый мужик с растрёпанной бородой и копался в инструментах. В памяти всплыл образ местного кузнеца Грега, а это был именно он. Хозяин кузницы вернулся и, судя по всему, настроение у него было хуже некуда. Он обернулся на звук шагов и сразу заметил меня.

– Ах ты паскудник! – вместо приветствия рявкнул кузнец. – Ты куда уголь дел и запас руды⁈

Я мысленно досчитал до трёх, потому что очень хотелось ответить в похожем тоне, но жизненный опыт подсказывал, что иногда полезнее сначала разобраться в ситуации.

– Я выполнял заказ барона, – спокойно ответил я. – Тысяча наконечников для стрел.

– Ты ври, да не завирайся! – ещё сильнее разозлился Грег. – С твоей криворукостью такой заказ не выполнить!

– И тем не менее я его выполнил.

– Хорошо, – процедил кузнец сквозь зубы. – Где плата за заказ?

Тут уже растерялся я.

– Но посланник ничего не заплатил.

Грег уставился на меня так, словно только что услышал самую нелепую ложь в своей жизни.

– Ты за идиота меня держишь⁈ Барон всегда платит!

Он с грохотом бросил на верстак какой-то инструмент.

– А если ты делал левые заказы или пытался, то будь добр возместить мне потери!

Я тяжело вздохнул, спорить было бессмысленно. Некоторые люди сначала злятся, а уже потом думают.

– Что именно от меня требуется?

Грег несколько секунд сверлил меня взглядом.

– Если бы мы с твоим отцом когда-то не были друзьями, придушил бы тебя собственными руками.

Он сплюнул на пол.

– Пойдёшь к болоту за рудой. Ну и ищи уголь. Мне плевать где. Хоть хибару свою закладывай и покупай у добытчиков.

На этом разговор закончился. По крайней мере, кузнец посчитал, что сказал всё и так слишком мягко поступил. Грег немедленно вернулся к своим делам, словно меня больше не существовало.

Я постоял ещё немного, после чего вышел наружу. Странное ощущение: несколько дней назад эта кузница стала для меня почти домом, теперь же выяснилось, что дом этот чужой. Даже если вернуть долг, отношение Грега вряд ли изменится. Для него я останусь сыном старого приятеля и безруким помощником, который постоянно создаёт проблемы.

– Отличное начало дня, – пробормотал я.

Больше всего не давала покоя история с оплатой. Барон действительно мог не заплатить? Сомнительно. Может быть, заплатил, а память Сержа просто не сохранила этот момент? Тоже вариант, только выяснить правду сейчас не получится. Зато необходимо добыть руду и уголь. От одной этой мысли настроение слегка ухудшилось.

Если с болотной рудой всё выглядело относительно понятно, я хотя бы примерно представлял, где её искать и что делать дальше, а вот с углём возникали вопросы.

Насколько я успел заметить, Грег использовал не древесный уголь, а какой-то местный бурый каменный. Для кузницы вариант так себе.

Впрочем, я тоже не являлся великим специалистом по кузнечному топливу. Инженерный опыт здесь помогал мало. В цивилизованном мире горны на угле встречались нечасто.

У нас использовали газ, мазут, керосин, даже электричество – что угодно, только не это, но выбирать не приходилось, точнее крайне редко применяли именно уголь.

С тяжёлыми мыслями я направился к болотам. Они располагались немного в стороне от реки.

Несколько раз взгляд сам собой уходил в сторону воды. Странные огни по-прежнему не выходили из головы. Хотелось взглянуть на реку днём и убедиться, что там нет ничего необычного. Или, наоборот, убедиться, что необычного там слишком много, но сейчас было не до этого.

На ходу я доедал остатки вчерашней рыбы. Именно в этот момент перед глазами снова вспыхнули знакомые строчки.

«Поглощено пять граммов эфира.»

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё девятьсот девяносто один грамм эфира.»

Я остановился посреди дороги и несколько секунд просто смотрел на сообщение, потом тяжело вздохнул.

– Похоже, не глюки.

Надпись спокойно висела перед глазами, точно такая же, как вчера, с небольшими изменениями в цифрах. Я задумчиво посмотрел на остаток рыбы в руке.

– А может, эта рыба позабористее мухоморов будет?

Неожиданно стало смешно, по-настоящему смешно, настолько, что я даже рассмеялся вслух. Прохожий, встретившийся на дороге, посмотрел на меня как на сумасшедшего и поспешил ускорить шаг, а мне было всё равно.

Потому что среди всех проблем, долгов, заговоров, руин, светящихся рыб и недовольных кузнецов существовал один простой факт.

Я получил молодое тело, второй шанс, ещё одну полноценную жизнь.

И разве могла какая-то куча руды, угля или очередной деревенский интриган испортить такую новость?

Очень сомневаюсь.

До болот я добрался примерно через час. Местность здесь выглядела именно так, как и положено настоящему болоту: кочки, заросли камыша, чёрная вода и бесконечная грязь. Под ногами постоянно что-то хлюпало, проваливалось и норовило оставить меня без обуви.

– Красота, – пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Никакого восторга в голосе, естественно, не было. Память Сержа подсказывала, что болотную руду обычно находят возле ручьёв и небольших выходов воды. Выглядела она как ржавые камни или плотные бурые наросты в земле.

Первый подходящий кусок обнаружился довольно быстро. Я присел на корточки, расковырял грязь палкой и вытащил наружу тяжёлый комок размером с кулак, вроде похожий на то, что искал.

– Уже что-то, – пробормотал я.

Выбрав на берегу место посуше, я закинул туда первую добычу.

Следующие полчаса прошли значительно менее приятно. Приходилось бродить по колено в воде, тыкать палкой в дно, копаться руками в грязи и периодически вытаскивать наружу не руду, а обычные камни. Несколько раз я вообще уходил в трясину почти по пояс.

После очередного такого погружения остановился и посмотрел на себя: штаны покрыты грязью, руки тоже, сапоги вообще плавно переходили в те самые модные болотные брюки, и стыков я не заметил, сплошная «маскировка».

– Инженер, знающий высокие технологии и видевший будущее человечества, ковыряется в болоте в поисках ржавых камней, – проворчал я.

Болото не оценило шутку.

А вот руда постепенно находилась. Иногда попадались целые пласты, которые удавалось вытащить практически без усилий. Порой же приходилось минут десять выковыривать один несчастный кусок из вязкой жижи. Пару раз я даже пожалел, что не прихватил из кузницы нормальную лопату.

К обеду на сухом островке выросла вполне приличная куча бурых комков. Я выбрался из воды, уселся рядом и дал себе немного времени, чтобы перевести дух. Ноги гудели, спина тоже начала напоминать о своём существовании, зато результат выглядел обнадёживающе.

Если память не врала, из такого количества руды после обжига и плавки можно получить вполне приличный объём железа. Правда, появилась новая проблема.

Я посмотрел на гору добычи.

– И как мне теперь всё это тащить?

Вопрос оказался крайне своевременным. Руды накопилось прилично: килограммов сто, а то и больше. Таскать такое на себе до деревни совершенно не хотелось, особенно учитывая, что обратно придётся идти через лес.

Я поднял один из кусков. Мало того что неудобный, ещё и очень тяжёлый.

– Замечательно.

На некоторое время я погрузился в размышления. Вариантов было немного: сделать волокушу, найти телегу или совершить несколько ходок. Последний вариант нравился меньше всего.

Я ещё раз посмотрел на груду руды. Потом перевёл взгляд на молодые деревца неподалёку. В голове начали медленно формироваться первые идеи.

– Ну да… – задумчиво протянул я. – Если нет телеги, придётся её заменить.

В конце концов человечество тысячи лет что-то перевозило ещё до появления колёс, а значит, и я как-нибудь справлюсь. Наверное.

Идея с волокушами выглядела значительно лучше, чем перспектива таскать руду на собственном горбу. Правда, как обычно, на словах всё оказалось гораздо проще.

Сначала пришлось искать подходящие деревья. Потом рубить их ножом, что само по себе было удовольствием сомнительным. Затем очищать от веток и коры. Последняя неожиданно оказалась самой полезной частью работы.

Память Сержа подсказывала, что свежая кора некоторых деревьев прекрасно расслаивается на длинные прочные полосы. Именно они и заменили мне верёвки.

– Человечество деградирует, – пробормотал я, сдирая очередной кусок коры.

Ещё вчера инженер, сегодня же специалист по первобытным технологиям.

Через пару часов передо мной лежала вполне приличная конструкция из двух длинных жердей и нескольких поперечин. Выглядело это не слишком надёжно, но, когда я попробовал нагрузить волокушу несколькими кусками руды, сооружение не развалилось.

– Уже успех, – улыбнулся я.

Впрочем, быстро выяснилось, что у успеха имеются пределы. Вся добытая руда на волокушу просто не помещалась. Я некоторое время смотрел на кучу, борясь с жадностью и желанием побыстрее разобраться с этой проблемой.

– Отлично. Значит, придётся делать два рейса, – вздохнул я, схватив волокуши и потащив их в сторону деревни.

Оставалось только запеть какую-нибудь строевую песню и вышагивать маршем, ну или пародировать бурлаков с прекрасной картины великого художника.

Первую половину добычи удалось доставить без особых приключений, правда, к деревне я добрался совершенно вымотанным.

Волокуша постоянно цеплялась за корни, застревала в кустах и норовила перевернуться на каждом втором ухабе.

Зато в итоге груз всё-таки оказался возле кузницы, да ещё и с несколькими порциями матов, которые я решил не произносить вслух под суровым взглядом Грега.

Кузнец наблюдал за процессом молча, что можно было счесть скорее похвалой с его стороны.

Я свалил руду возле стены, размял затёкшую спину и сразу отправился обратно.

Солнце уже начало клониться к горизонту. Лес постепенно менялся, дневные птицы затихали, зато всё чаще слышались незнакомые звуки: какие-то шорохи, потрескивание веток, шелест в кустах. Несколько раз я ловил себя на том, что начинаю прислушиваться к каждому подозрительному звуку.

– Нервы шалят, – проворчал я.

Однако шаг всё равно ускорил. Несмотря на скорость, до болота добрался уже в сумерках. Вторая куча руды терпеливо ждала там, где я её оставил, ну хоть здесь меня не пытается никто ограбить. Погрузка заняла совсем немного времени, сказывался опыт и нарастающая тревога.

Я уже собирался отправляться обратно, когда вдруг заметил, насколько сильно потемнело вокруг. Солнце практически скрылось за деревьями, а над болотом медленно поднималась серая дымка. Тени вытянулись и стали какими-то неправильными, неприятными, словно между деревьями стояла какая-то сволочь и наблюдала за моими потугами.

Я мотнул головой.

– Хватит уже себя накручивать.

Руки потянули волокушу, сдвинув её с места. Именно в этот момент где-то далеко в лесу раздался вой: протяжный, низкий, такой, от которого пробирает до самых костей.

Вой длился всего несколько секунд, после чего резко оборвался, и наступила полная тишина. Даже птицы замолчали.

Я медленно выпрямился и посмотрел в сторону леса, туда, откуда донёсся звук.

– Это был точно не волк… – шёпотом произнёс я.

Собственный голос прозвучал неожиданно тихо. В ответ из темноты никто не отозвался, однако где-то среди деревьев снова хрустнула ветка, а через секунду ещё одна, но сильно ближе, словно что-то большое медленно двигалось между стволами.

Я крепче сжал рукоять ножа, хотя мне почему-то совершенно не верилось, что эта железка способна помочь против существа, издавшего такой вой. А потом в глубине леса вспыхнули два бледно-голубых огонька.

Вторая рука разжалась, отпустив волокушу. Конструкция рухнула, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, и побег, к которому он меня подталкивал, хоть и выглядел привлекательно, но был худшим из возможных вариантов.

Тем временем монстр приближался. Сквозь разодранные тучи выглянула луна, пробившись сквозь редкую листву и осветив площадку передо мной.

В двадцати метрах от меня стояло нечто, отдалённо напоминающее волка-переростка. И как только лунный свет коснулся его шерсти, монстр начал светиться лёгким синим светом. Пасть приоткрылась, обнажив здоровенные клыки, и тварь шагнула в мою сторону.

Глава 8

Тварь шагнула вперёд, заставив меня инстинктивно отступить. Манёвр повторился ещё раз, а потом мозг наконец закончил анализировать ситуацию и выдал единственно разумный вывод.

– Да ну тебя к чёрту! – вырвалось у меня.

Развернувшись, я рванул прочь, вкладывая в этот рывок всю доступную энергию. Позади раздался утробный рык, а следом захлюпало болото. Монстр бросился догонять добычу.

Первые несколько секунд я ещё надеялся просто удрать. Всё-таки молодое тело, адреналин и огромное желание жить творят чудеса. Но проблема заключалась в самом болоте: каждый второй шаг нога проваливалась в грязь, и мне становилось всё сложнее передвигаться, и это при том, что волокуши я бросил сразу вместе с рудой.

Плевать на добычу, сейчас меня интересовало исключительно собственное выживание.

А монстр тем временем продолжал недовольно рычать. Я рискнул оглянуться и едва успел отпрыгнуть в сторону. Тварь вылетела из темноты и пролетела буквально в нескольких сантиметрах от меня. Здоровенная лапа рассекла воздух там, где мгновение назад находилась моя голова.

Я поскользнулся, рухнул в грязь и кубарем скатился с кочки. Монстр же пролетел ещё прилично, после чего тяжёлое тело с хлюпаньем ушло в болотную жижу почти по брюхо.

– Вот! Так тебе и надо!

Однако радовался я недолго. Тварь рванулась вперёд, не желая упускать такого вкусного меня из виду. У неё явно в планах уже был сытный ужин из сочного мяса с хрупкими косточками.

Я вскочил на ноги и бросился между кочек, наплевав на места, которые стоило бы обходить. Сейчас болото неожиданно оказалось моим союзником: монстр был намного тяжелее, там, где я проваливался по колено, он уходил по грудь.

Несколько раз зверь почти настигал меня. Один раз я даже почувствовал на затылке горячее дыхание. В другой момент клыки щёлкнули буквально возле плеча. Но каждый такой рывок заканчивался одинаково: тварь вязла, а я отрывался на несколько метров. Потом всё повторялось заново.

Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно я ошибусь или просто выдохнусь. И никто не знает, сколько энергии у той твари. Что-то мне подсказывает, что побольше, чем у меня.

В какой-то момент я заметил знакомое место и понял, что вожу тварь кругами. Именно тогда взгляд зацепился за груду руды возле волокуши.

В голове появилась новая идея, очень глупая, но других всё равно не было. Я подхватил первый попавшийся кусок и швырнул его в морду монстра. К сожалению, не попал. Камень плюхнулся в грязь рядом, зато тварь на мгновение отвлеклась.

– Уже что-то, – выдохнул я.

Следующий кусок оказался тяжелее, кидать его пришлось более прицельно, но на этот раз я попал куда-то в плечо. Монстр раздражённо рявкнул, а третий удар пришёлся по лапе. На радостях я схватил ещё один камень, желая закрепить успех, но четвёртый вообще улетел куда-то в кусты.

– Да стой ты нормально! – вырвалось у меня.

Тварь явно была не согласна сотрудничать. Она снова бросилась вперёд, и я едва успел увернуться. Однако в этот раз после приземления монстр глубоко провалился передними лапами в болотную жижу. Голова опустилась буквально на секунду, но мне хватило.

Под ногами лежал особенно крупный кусок руды. Я подхватил его обеими руками, шагнул вперёд и со всей силы швырнул практически в упор.

Раздался глухой удар.

Камень врезался прямо между светящихся глаз. Тварь дёрнулась, пошатнулась, попыталась сделать шаг назад и неожиданно ушла в болотную яму почти целиком.

Грязь взметнулась во все стороны.

Монстр замер, словно не понимая, что произошло. Я заметил это сразу – тот самый момент, когда противник потерял концентрацию. Не особо раздумывая о том, что делаю, я схватил ещё один камень, подбежал вплотную к врагу и ударил.

Кусок руды с треском обрушился на голову зверя. Монстр рявкнул, попытался подняться, но болото оказалось сильнее. Я ударил снова, потом ещё раз и ещё, пока не понял, что монстр больше не сопротивляется.

Тварь обмякла, светящиеся глаза потускнели, а затем и вовсе погасли.

Несколько секунд я продолжал стоять рядом с камнем в руках, на всякий случай. Потом осторожно ткнул монстра ногой, но не заметил никакой реакции.

– Ну и кто из нас теперь волк-переросток? – Голос дрожал сильнее, чем хотелось бы.

Адреналин постепенно отпускал, а вместе с ним пришло понимание того, насколько близко всё было к очень плохому финалу.

Я опустился прямо на ближайшую кочку и только сейчас заметил странную деталь: вся одежда была покрыта светящейся синеватой слизью, руки тоже, даже лицо. Субстанция слегка жгла кожу, будто слабый раствор кислоты.

– Вот этого ещё не хватало… – пробормотал я, пытаясь найти, чем смыть эту гадость.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнула знакомая надпись.

«Поглощено десять граммов эфира.»

Она исчезла и сразу появилась новая.

«Поглощено семь граммов эфира.»

Потом ещё…

«Поглощено двенадцать граммов эфира.»

«Поглощено девять граммов эфира.»

«Поглощено одиннадцать граммов эфира.»

Строчки сменяли друг друга одна за другой, словно кто-то торопливо пересчитывал добычу. И в финале галлюцинации появилось:

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё восемьсот тридцать пять граммов эфира.»

Я моргнул, но надписи никуда не исчезли, а синее свечение на коже постепенно становилось слабее.

– Так…

Я посмотрел сначала на мёртвого монстра, потом на собственные руки.

– Кажется, эта штука была очень полезной, – пробормотал я.

Некоторое время я переводил взгляд с туши на сообщения и обратно. Мысль возникла сама собой.

– А если тебя съесть?

Звучало сомнительно. Раньше бы я на подобное не решился даже в голодный год, мало ли что это за тварь. С другой стороны, ещё вчера я ел светящуюся рыбу и пока вроде не умер, да и любопытство постепенно начинало брать верх. Если эта тварь действительно содержала эфир, то что произойдёт, когда организм накопит достаточно этой загадочной субстанции?

Перед глазами всё ещё горели надписи про укрепление тела. Звучало заманчиво, особенно после сегодняшнего забега по болоту.

Я осторожно приблизился к монстру, тот по-прежнему не подавал признаков жизни, что безмерно радовало.

– Ну давай посмотрим, что у тебя внутри, – вздохнул я.

Честно говоря, опыта разделки неизвестных магических волков-переростков у меня не имелось. Но нож был, и энтузиазм тоже присутствовал.

Я уже собирался приступить к работе, когда туша неожиданно дёрнулась, и болото под ней начало проседать. Огромное тело медленно накренилось набок, потом ещё сильнее.

– Эй… – вырвалось у меня, но окружающей природе было плевать.

Монстр начал уходить в грязь, медленно и неотвратимо. Я машинально ухватился за переднюю лапу, но она оказалась скользкой, пальцам просто не удавалось зафиксироваться. К тому же болото было явно сильнее, а может, для него подобные мутанты тоже полезны. Тогда стоит свалить отсюда скорее, чтобы оно и меня не сожрало.

Через несколько секунд над поверхностью осталась только голова, но потом исчезла и она. По воде разошлись круги, и наступила тишина.

Я ещё некоторое время смотрел на место, где только что лежала моя потенциальная добыча.

– Вот и поужинали, – ситуация заставила меня ещё раз тяжело вздохнуть.

Несколько секунд я даже боролся с искушением полезть следом. Теоретически можно было попробовать найти тушу и вытянуть её как-нибудь.

Практически… Я посмотрел на тёмную жижу.

– Нет уж.

Ковыряться ночью в трясине в поисках светящегося волка выглядело не как план разумного человека. Кроме того, запрет на охоту никто не отменял: одно дело отбиваться от монстра и совсем другое – притащить его тушу в деревню. Вопросов возникнет слишком много.

Поэтому я махнул рукой на утонувшую добычу. Сам факт того, что мне удалось пережить эту встречу, уже можно было считать отличным результатом.

Подхватив волокушу, я двинулся в сторону деревни. Адреналин постепенно отпускал, усталость наваливалась всё сильнее. Несколько раз я едва не уснул прямо на ходу. Разбудило меня то, что я зацепился ногой за корень.

– Да чтоб…

Я полетел вперёд и каким-то чудом удержался на ногах, при этом плечом врезался в стоявшее рядом сухое дерево.

Раздался громкий треск, ствол покачнулся и неожиданно сломался почти у основания.

Я замер, пытаясь осознать произошедшие события. Благо луна светила нормально, и окружающее пространство было хорошо видно.

– Не понял…

Ствол оказался абсолютно сухим, трухлявым внутри, но всё равно сломал я его довольно легко. Впрочем, размышлять об этом долго не получилось. Взгляд зацепился за древесину, за сухие ветки. И в голове вдруг всплыла одна неожиданная мысль.

Я даже остановился посреди дороги, наплевав на возможные опасности вокруг.

– А какого чёрта? – вырвалось у меня.

Чем дольше думал, тем меньше понимал происходящее. Грег постоянно жаловался на нехватку угля, при этом местный уголь добывали где-то отдельно. Возили, покупали, тратили деньги и время. Но почему?

Я посмотрел на лес вокруг. Деревьев здесь хватило бы на небольшое королевство.

– Стоп, – откинул я лишние мысли, сконцентрировавшись на основном.

В памяти быстро всплывали обрывки знаний: древесный уголь, пиролиз, ограничение доступа кислорода. А самое главное – куча способов его получения.

Никаких сложных технологий. По сути, человечество занималось этим тысячи лет.

– Так почему они его не используют?

Вопрос получался очень интересным. Быть может, здесь развитие пошло по совсем другому сценарию, и древесный уголь просто не пытались применять. Возможно, я чего-то не знаю и они его используют. Но если нет…

На лице сама собой появилась улыбка. Потому что впервые за последние несколько дней проблема с углём перестала казаться нерешаемой, а значит, утром стоило проверить одну очень интересную идею.

На такой радостной ноте я добрался до дома, привёл себя в порядок и завалился спать, ибо работать круглосуточно вредно.

На рассвете я проснулся с одной-единственной мыслью: если память и инженерное образование меня не подводят, то сегодня я либо решу проблему с углём, либо окончательно докажу всей деревне, что Серж тронулся головой. Честно говоря, второй вариант выглядел даже более вероятным.

После быстрого завтрака я направился в лес и прикинулся дровосеком. Первое время никто не обращал на меня внимания. Ну тащит человек брёвна и тащит, мало ли зачем они ему понадобились. Однако к обеду возле моего двора выросла такая куча древесины, что игнорировать происходящее стало сложно.

Я как раз волок очередной ствол, когда возле забора остановились двое мужиков.

– Серж, ты чего это удумал? – поинтересовался один из них.

Я сбросил бревно и вытер пот со лба.

– Дрова заготавливаю.

Мужики переглянулись.

– На десять зим вперёд?

– Лучше раньше, чем позже, – пожал я плечами.

Они некоторое время смотрели на гору древесины, потом один усмехнулся.

– Похоже, Сержу приснилось, что зима будет очень холодной.

Второй заржал.

– Или решил запастись дровами до конца своих лет.

Оба удалились в отличном настроении, я же продолжил работу, наплевав на их нафиг никому не нужное мнение.

К обеду пришло время следующего этапа: вооружившись лопатой, я начал копать яму. Метра полтора глубиной и объёмом в несколько кубов. Работа оказалась ничуть не легче добычи болотной руды.

К вечеру я был покрыт землёй примерно так же качественно, как недавно болотной грязью. Зато яма получилась именно такой, как нужно.

Именно в этот момент количество зрителей начало стремительно расти. Видимо, переделав все свои дела, они решили найти себе развлечение, а тут Серж вытворяет нечто чудное. За забором уже собралась небольшая компания. Причём некоторые специально останавливались посмотреть на представление, а кто-то именно из-за него сюда и заявился.

– А теперь что делает?

– Яму копает.

– Вижу, что яму.

– Может, погреб?

– Маленький какой-то погреб.

– Похоже, решил выкопать себе могилу.

Последняя версия публике понравилась особенно сильно.

– Давно пора.

– Это точно.

– Всё равно своей смертью не умрёт.

Я молча продолжал работать. Спорить было лень, да и бесполезно. Объяснить местным технологию получения древесного угля сейчас я бы всё равно не смог. Особенно учитывая, что сам ещё не знал, получится ли всё это. Да и с какого перепуга я должен им что-то объяснять?

Следующим этапом стала крышка. Точнее, старый лист металла, найденный возле сарая. Ржавый, тяжёлый, но достаточно большой. Сойдёт на роль крышки, по крайней мере я на это надеюсь.

После этого я начал аккуратно укладывать древесину в яму: сначала толстые поленья, потом поменьше. Наблюдатели окончательно потеряли понимание происходящего.

– Он серьёзно?

– Похоже.

– Может, решил хранить дрова под землёй?

– Тогда зачем яму поджигать?

Последний вопрос прозвучал особенно вовремя. Потому что именно в этот момент я бросил вниз горящую щепку. Пламя быстро охватило нижние слои древесины.

Дым повалил густой стеной, а я начал подкидывать новые порции дерева. Пламя разгоралось всё сильнее, пожирая плоды моего труда. По крайней мере со стороны это выглядело именно так.

Толпа за забором молчала примерно минуту, потом кто-то не выдержал.

– Всё. Точно свихнулся.

Сразу несколько человек согласно закивали.

– Определённо.

– Сначала яму копал.

– Теперь костёр в ней разводит.

– Следующий шаг – сам туда прыгнет.

Я усмехнулся. Возможно, со стороны всё действительно выглядело странно, но процесс шёл именно так, как должен был.

Когда яма полностью заполнилась раскалённой древесиной, пришло время самого важного этапа. С большим трудом я подтащил металлический лист и накрыл яму.

После чего начал засыпать края землёй: тщательно, медленно, не оставляя щелей. Из нескольких мест продолжал пробиваться дым. Пришлось дополнительно подсыпать землю, чтобы перекрыть доступ кислорода. Через некоторое время дым стал заметно слабее, а потом исчез совсем.